Chapitre 1 256
L’aura d’étoiles et de foi éternelle de l’octogone était un poison pour la corruption. Des volutes épaisses de Dao mortuaire furent arrachées à leurs corps et incinérées à mesure qu’elles pénétraient dans la salle. À sa grande surprise, des traînées jaillirent même des pores de Zac. Il avait cru avoir tout absorbé dans sa [Pureté du Vide], mais une partie avait manifestement réussi à s’incruster à son insu. Ce n’était rien comparé aux énormes quantités de brume violette qui s’échappaient des trois compagnons toujours inconscients, entravés par ses chaînes.
L’intense attraction du soleil, qui semblait liée au destin, capta l’attention de Zac. Une voix prudente au fond de son esprit l’empêcha de foncer tête baissée vers lui. Tenter de s’emparer du Sceau du Porte-Flammes maintenant n’aurait pas été différent d’un papillon de nuit se jetant dans les flammes. Littéralement. Le soleil parfaitement placé au centre de l’octogone était bien réel, même s’il ne faisait que dix mètres de diamètre.
Zac était presque certain qu’il s’agissait d’une réplique reliée au soleil qui alimentait la base du Centurion. Les énergies qu’il renfermait étaient aveuglantes et dépassaient de loin celles des soleils autour desquels orbitait la Nouvelle Terre. Il serait réduit en cendres à l’instant où il y entrerait. En outre, des centaines d’éruptions solaires couvraient presque toute la salle. Curieusement, elles jaillissaient de réseaux au sol et pénétraient dans le soleil, au lieu d’en sortir. On aurait dit que le temps s’écoulait à rebours, mais rien ne laissait présager la présence d’Énergie temporelle.
Leur groupe serait déjà mort si les réseaux n’avaient pas été installés. L’octogone transformait les éruptions et supprimait la chaleur brûlante qu’elles auraient dû dégager. La Foi les métamorphosait et détournait leur immense puissance à son propre profit. Cependant, approcher de la flèche risquait de déclencher des défenses cachées et de changer ces traînées inoffensives en doigts de la mort.
Le fait que le sceau fût hors d’atteinte ne dérangeait pas Zac. Il serait à lui une fois la quête du Porte-Flammes achevée. Elle consistait à allumer la Balise du Centurion, ce qu’il devait de toute façon faire. Il observa la salle à la recherche d’indices. Il n’y avait ni gros bouton rouge pour allumer la balise, ni console au sein de l’immense réseau.
« C’est une réplique de la base, marmonna Zac. »
La flèche était une version miniature de la tour centrale dans laquelle ils se trouvaient sans doute. Un cercle magique dépassant de loin la compréhension de Zac était gravé au sol tout autour, et rappelait vaguement la Bande extérieure. Sept réseaux secondaires, placés à intervalles réguliers sur la bande, achevaient la reproduction en figurant les tours extérieures. La base était un Grand Réseau alimenté ou contrôlé par cette petite salle.
Même les éruptions solaires qui naissaient chaque seconde n’étaient pas aléatoires, à l’exception de quelques-unes qui dysfonctionnaient. Leur forme et leur trajectoire dissimulaient des vérités qui échappaient encore à Zac, ajoutant une troisième dimension au réseau. La plupart jaillissaient de la flèche et formaient autour d’elle une enveloppe presque permanente, que la foi renforçait d’une puissance intense.
La plupart des autres arcs provenaient des sept réseaux secondaires, qui s’illuminaient brièvement à chaque apparition d’un rayon de soleil. Seuls quelques-uns partaient de la Bande extérieure. Zac soupçonnait que le réseau constituait la principale interface reliant la base du Centurion au soleil. La raison pour laquelle la balise en avait besoin restait toutefois un mystère.
Un tremblement venu de l’extérieur confirma que les Dieux étrangers n’avaient pas renoncé, même si leur entrée dans l’octogone avait sensiblement atténué le cri de danger qui résonnait dans l’esprit de Zac. Il ne leur restait pourtant qu’un peu de temps avant que cette horreur ambulante ne perce les défenses. La base était incapable de se défendre correctement si elle devait envoyer ses Vaisseaux cosmiques dans des attaques suicides pour freiner l’avancée du dieu. « On n’a pas toute la journée, Draugr, dit Kator d’une voix contenue en jetant un coup d’œil vers le pont. »
« Je sais, répondit Zac en s’éclipsant. »
Le réseau dépassait de loin sa compréhension, et même celle de n’importe quel Hégémon. Si Galau se réveillait, il devrait lui aussi se contenter de conjectures éclairées. Le seul indice était constitué de sept petites salles, alignées sur les tours extérieures et semblables au poste de garde du Coffre-fort de Polaris. Zac fila comme le vent, esquivant les quelques éruptions égarées qui franchissaient le cercle magique.
Zac ne jeta qu’un coup d’œil aux consoles et aux écrans avant de passer à la salle suivante. Ce n’était pas qu’il pût comprendre d’un regard à quoi servait la pièce. La clé assoupie, restée silencieuse depuis qu’elle les avait guidés à travers la tempête, venait de se réveiller. Elle ne pointait vers aucun endroit en particulier, mais la différence entre le cercle secondaire et la signature énergétique du traqueur était indéniable.
Un simple scan lui indiqua où aller : la salle de contrôle située deux pièces plus loin dans la direction de Kator. Zac prit tout de même le chemin le plus long, s’arrêtant brièvement dans chaque salle avant d’atteindre la bonne. Il fit signe à Kator, qui surveillait la situation extérieure depuis la sortie. Ou, plus probablement, qui restait près de la seule issue au cas où quelque chose tournerait mal.
« Par ici. »
Kator vola jusqu’à lui, en ricanant devant les chaînes d’Alea qui s’étaient rétractées dans le renfort dorsal de Zac. Les autres avaient disparu. Zac avait laissé un de ses compagnons dans chaque salle de contrôle, avec un cristal d’information gravé à la hâte, afin de répartir les risques au cas où il arriverait quelque chose et qu’il ne puisse pas réagir à temps.
« Comment tu sais que c’est la bonne ? demanda Kator d’un ton soupçonneux.
— Elle appartient à la base où j’ai trouvé la clé, expliqua Zac en entrant. »
Une énorme explosion secoua l’extérieur, et le réseau perdit le contrôle d’une douzaine d’éruptions solaires. Il n’était plus temps de jouer la prudence, sinon il ne resterait bientôt plus rien à contrôler. Zac insuffla sa volonté dans la console dépourvue de boutons et sentit aussitôt une puissante attraction engloutir l’énergie qu’il y avait imprimée. Comprenant que cela ne suffirait pas, il plaqua rapidement le [Jeton du cycle de cour] contre la surface.
Il ne fallut qu’une seconde pour que le jeton soit presque entièrement vidé. Il n’en restait que quelques fragments quand un grondement profond se répandit dans la salle et que les éruptions solaires se figèrent un instant. Zac contempla la scène d’un air absent, puis sortit de la pièce d’un pas mécanique.
« C’est fait ? demanda Kator en jetant un regard vers le soleil.
— Pas encore, répondit Zac, qui entendit à peine le Reaver tant un flot d’informations l’inondait. »
L’agencement ne lui paraissait plus compliqué ni abstrait. À ses yeux, les motifs ressemblaient désormais à ceux de la base qu’ils avaient aperçue en approchant, quoique plus creux. Leur échelle lui donnait l’impression d’être l’un des Dieux étrangers alors qu’il se dirigeait vers la flèche. Pourtant, les éruptions se rapprochant, Zac était extrêmement nerveux.
Le flot d’informations était limpide. En temps normal, il fallait des vice-commandants ou des officiers de rang supérieur issus des sept divisions du Projet Centurion pour allumer la balise. Il existait cependant une exception. En cas de crise, un seul commandant pouvait activer les marionnettes expérimentales, à condition d’avoir reçu l’aval de la Foi impériale.
La clé qu’il avait découverte dans le Phare, associée au [Jeton du cycle de cour], lui permettait de satisfaire au premier critère. Le second posait un problème bien plus important. Il n’y avait pas si longtemps, il s’était heurté à un obstacle similaire lors du Pèlerinage de la Foi. À l’époque, il avait essuyé un rejet virulent et plein de préjugés, et Zac n’était pas certain que le Vide puisse le sauver cette fois-ci. D’abord, détruire la flèche ruinerait sa mission. Ensuite, sa lignée de rang D ne faisait pas le poids face aux énergies intenses enfermées dans le soleil miniature.
S’il osait s’approcher, c’était uniquement parce qu’il ne percevait aucune hostilité dans les traînées lumineuses qui l’entouraient. Elles réagissaient toutefois à sa présence en se rapprochant peu à peu. Impossible d’atteindre la flèche et de l’activer sans entrer en contact avec au moins quelques-unes d’entre elles. Zac se prépara donc au pire et tendit prudemment la main qui tenait le jeton.
La traînée s’anima et fila à la vitesse de la lumière. Elle esquiva le jeton pour foncer droit sur le front de Zac. Il n’eut même pas le temps d’être pris au dépourvu qu’un tsunami d’informations l’engloutit. Zac sentit son esprit s’étendre jusqu’à embrasser des dizaines de milliers de salles, de couloirs et de réseaux, tous chargés d’une masse considérable de données de diagnostic. Rien de notable, si ce n’était deux petites brèches par lesquelles s’infiltrait la corruption et une réserve de matières premières encore en assez bon état.
Une autre traînée déversa son contenu avant même que Zac ait pu assimiler le premier flot, ajoutant à sa carte mentale un tronçon abandonné de la Bande extérieure. D’autres encore affluèrent à chaque instant. Chaque éruption contenait les données nécessaires pour combler les lacunes de sa connaissance de la base, mais Zac était inquiet, loin de se réjouir d’avoir les secrets de celle-ci à portée de main. Rien que ces douze petites sections lui donnaient l’impression d’avoir bachoté pendant des heures. Faire entrer toute la base dans son cerveau dépassait de très loin ses capacités.
Cela ne signifiait pas qu’il pouvait s’arrêter. Chaque traînée contenait une parcelle de foi, et une boule d’autorité impériale grandissait dans sa poitrine. Il devinait qu’il lui en faudrait bien davantage pour allumer la balise. Le flot d’informations qui se déversait dans son esprit ne tarda pas à devenir insoutenable. Heureusement, les données ne s’imposaient pas à lui : il pouvait en écarter la majeure partie et garder la foi.
À mesure qu’il en accumulait, son lien avec la lumière solaire devenait plus intime. Bientôt, une traînée proche lui parut familière. Il tendit la main et elle dévia aussitôt vers lui. Soudain, il vit la jungle en flammes des visions du Plan perdu. Cette fois, la scène était accompagnée de son contexte. L’éruption provenait de l’anneau extérieur, où se trouvait l’un des quatre Générateurs stellaires de la base.
L’anneau creux était censé rester vide en raison du rayonnement intense émis lorsqu’on siphonnait la puissance du cœur d’une étoile, hormis quelques plantes élevées pour absorber toute corruption avant qu’elle n’atteigne la formation. Sans personne pour éliminer les pousses et entretenir la barrière protectrice, celles-ci avaient proliféré et muté au point de devenir méconnaissables.
La transformation à grande échelle importait moins à Zac que ce qui se déroulait au centre. Il avait l’impression de voir Catheya et Kruta de ses propres yeux. Ils étaient dépenaillés et épuisés, mais leurs regards brillaient de détermination tandis qu’ils défendaient obstinément une brèche dans les fondations de la plante. L’assaillante était la jungle elle-même : des hordes de racines tentaient désespérément d’atteindre les formidables énergies générées avant qu’elles soient envoyées vers la base.
Il n’avait aucun moyen de les aider. Son lien lui conférait bien trop peu d’autorité pour agir sur la base. De toute façon, il ne pouvait rien activer ni modifier. Les réseaux chargés de lutter contre la végétation corrompue avaient disparu depuis longtemps, comme la plupart des autres systèmes. Il ne pouvait qu’étendre son esprit et tenter de leur transmettre un bref message : tenir encore un peu.
La vision de Catheya luttant pour sa vie fit tourner la tête à Zac. Ou plutôt, luttant pour lui offrir une chance. Sans cette plante pour produire de l’énergie, la base perdrait un quart de sa puissance, alors qu’elle était déjà à court. Zac n’en était que plus humble devant leurs efforts acharnés, fondés sur la foi aveugle qu’il tiendrait parole.
Les émotions qui déferlaient dans le cœur de Zac s’intensifièrent lorsqu’il découvrit un deuxième groupe de membres d’équipage. C’était donc Carl qui avait envoyé les Vaisseaux cosmiques à leur secours, après avoir réussi à prendre le contrôle d’une flotte entière. L’archer se creusait la tête pour réveiller un vaisseau baptisé Pernumia Ino, le seul capable d’infliger des dégâts durables aux Dieux étrangers.
Il y avait aussi Joanna, Ra’Klid et Janos. Ils avaient franchi les portes vers lesquelles ils couraient jusque-là. À présent, Joanna se tenait au sommet d’un piédestal, une épée ancienne à la main, affichant son aura d’Énergie de Foi et d’intention meurtrière. Janos se tenait à ses côtés et tentait d’employer ses illusions pour compenser l’incompatibilité entre la Foi de Joanna et celle de la base.
Pendant ce temps, Ra’Klid, couvert de sang, tenait tête à une nuée de marionnettes. Il essayait de gagner le temps nécessaire pour activer l’épée. Comme les autres, ils ne se battaient pas pour obtenir des trésors. L’épée était le Cœur du réseau d’une arme d’une puissance phénoménale. Joanna tentait de riposter aux assaillants, et Zac percevait même des traînées de force vitale qui fuyaient son aura meurtrière.
La vue de ses compagnons se surpassant ainsi effaça la douleur et l’épuisement. Zac fonça comme un boulet de démolition à travers le réseau d’éruptions jusqu’à atteindre la couche de lumière la plus intérieure, où transitaient les données de la tour centrale. Soudain, il vit leurs assaillants aussi nettement que s’ils escaladaient la flèche sous ses yeux.
L’un d’eux se trouvait à peu près à mi-hauteur et résistait aux vagues de Foi et de Courroux stellaire pour atteindre l’endroit où se trouvait Zac. L’autre était bien plus bas et s’attaquait à une autre section. C’était de cette région que venait un autre fil familier. Les dents de Zac le démangèrent de rage et d’inquiétude lorsqu’il comprit que le second Dieu étranger se dirigeait vers Vilari.
La Mentaliste était engagée dans une lutte invisible contre quelque chose de sinistre qui se préparait à l’intérieur d’une marionnette. Zac ne parvenait même pas à distinguer la forme de ce Dieu raffiné, tant l’aura instable de Vilari l’angoissait. Elle atteignait ses limites, et les ondes de choc du Dieu étranger qui creusait les murs de la tour les séparant lui martelaient l’âme.
La seule chose qui occupait l’esprit de Zac était d’activer la balise et de réveiller assez de marionnettes pour anéantir ces abominations qui menaçaient la vie de ses compagnons. Sa rage était écrasante. Elle transforma la foi accumulée et lui donna un but vengeur. Zac posa la main sur la flèche et l’imprégna de son intention et de son autorité.
Une présence puissante descendit sur lui. Zac ne recula pas. Il leva les yeux vers le soleil aveuglant. « L’ennemi est de retour. Réveille-toi ! »
Il n’y eut qu’une brève hésitation avant que le premier cercle extérieur s’illumine, celui qui représentait « son » Phare. Les traînées de soleil avaient cédé la place à un brasier rugissant qui s’élevait à des dizaines de mètres dans les airs. Zac grogna en se tournant vers le réseau suivant. Activer la tour extérieure lui donnait l’impression de s’arracher une partie de l’âme. Il persévéra, en mettant en marche un deuxième réseau, puis un troisième et un quatrième, par la seule force de sa détermination.
Pourtant, une situation inattendue l’arrêta net.
Leur groupe n’était pas seul dans la base. Un cultiste si puissant qu’il tordait le flot d’informations des éruptions solaires se tenait dans la cinquième tour extérieure. Il était en train de percer une barrière renforcée, sans le moindre souci de discrétion. Des tentacules charnus s’étendaient sur des kilomètres dans les couloirs alentour, submergeant complètement les Qriz’Ul et les défenses de la base.
Le cultiste se trouvait dans une autre section que la torche, mais il semait un tel chaos que toute la tour en était déstabilisée. La barrière tenait bon, et Zac comprit bientôt pourquoi. Les salles intérieures faisaient partie de la Chambre de l’Ascension de la base du Centurion, où les dirigeants du projet s’attaquaient à leurs goulots d’étranglement. Sa résistance dépassait donc de loin celle du reste de la base, et peut-être même celle de l’octogone.
Le cultiste savait manifestement ce qui se trouvait derrière. Son aura ne cessait de croître : il avait commencé à faire évoluer son Monde intérieur. Pire encore, Zac reconnut le cultiste grâce à l’un des enregistrements top secrets qu’il avait reçus du Monarque Everfast. L’intrus n’était autre que le Pape Kan’Tanu.
Zac avait soupçonné sa présence dans les environs après avoir constaté l’activité inhabituelle qui régnait dans les profondeurs du Cimetière impérial. Il n’avait jamais cru les assurances de l’Alliance, qui prétendait que le pape avait été assez grièvement blessé pour devoir s’isoler. Comme prévu, le pape était sain et sauf, et il était sur le point de ruiner leur plan.
L’aura du chef de Kan’Tanu était si écrasante que Zac n’arrivait pas à déterminer s’il était au sommet du rang ou Monarque divin. Cela n’avait guère d’importance. L’un comme l’autre dépassait tellement leur niveau qu’ils ne pouvaient pas riposter. Surtout, l’ascension d’un cultivateur dont le Karma était aussi monstrueusement maléfique ne pouvait que déclencher une tribulation catastrophique.
La base du Centurion peinait déjà à se remettre en marche, et les Dieux étrangers ne faisaient qu’aggraver la situation. Il y avait de fortes chances que la grande formation s’effondre complètement si elle devait aussi aider un cultivateur hérétique à se défendre contre son Dao. C’était peut-être même son plan : faire d’une pierre deux coups. Il sacrifierait la base pour surmonter une tribulation impossible, tout en faisant échouer les plans de Zac.
Zac ne le permettrait pas. Pas alors que la vie de ses compagnons était en jeu. La vue du pape, responsable de tant de souffrances pour son peuple et pour le Secteur Zecia, ne fit qu’exacerber sa colère. Le sceau qui flottait au-dessus de sa tête n’était plus qu’une pensée lointaine.
Dieux étrangers, papes et tous ceux qui se mettaient en travers de son chemin pour accomplir sa mission… La base du Centurion deviendrait leur tombeau.