La Grande Brume

La brèche violette les laissa entrer sans résistance ni protestation, leur épargnant d’avoir à subir de plein fouet ses rayons violets de corruption concentrée. Les vestiges éblouissants du Coffre-fort de Polaris disparurent aussitôt, sans qu’un seul filet de lumière stellaire ne s’échappe du plan principal.

On aurait dit que le Dao savait qu’il valait mieux ne pas pénétrer dans ce gouffre oublié des dieux. Zac se demanda s’ils n’avaient pas fait le mauvais choix en préférant ce panorama déroutant et mortel au soleil. Au moins, les flammes brûlantes étaient quantifiables, compréhensibles. Cette bulle de souvenirs déformés n’était que chaos, et pas le genre de chaos que Zac connaissait.

Du moins, c’était ce qu’il croyait voir. Aucune brume violette ne leur bouchait la vue, mais cela n’aidait guère Zac à s’orienter parmi les millions de visions qui apparaissaient et disparaissaient dans toutes les directions.

Il y avait de grands palais d’une architecture étrangère, des parcelles de terre abritant les derniers vestiges de ruines érodées, et tout ce qui se trouvait entre les deux. Et il n’y avait pas que des structures. Des scènes, des gens, un chœur de sons et de voix. Même les émotions et les concepts prenaient forme dans des visions qui donnaient le vertige.

Rien n’était constant. Tout, dans le Plan perdu, était transitoire, et la plupart des visions s’évanouissaient trop vite pour que Zac puisse en saisir la forme. Ce qu’il parvenait à discerner lui hérissait les cheveux. Comme le Dao mort, ces souvenirs avaient été déformés et dégageaient la même horreur oppressante et la même décrépitude que le plan lui-même.

Les visions ne s’en prenaient pas particulièrement à leur groupe. Elles ne semblaient même pas remarquer leur présence. Elles se livraient plutôt à une lutte intérieure, tentant apparemment de se dévorer les unes les autres. Impossible de ne pas faire le parallèle avec l’environnement chaotique du Cimetière impérial. En voyant le Plan perdu, Zac se demanda même si l’instabilité perpétuelle du cimetière n’était pas due à une fuite de ce royaume.

Les visions ne dégageaient toutefois aucun ressentiment. Seulement du désir. Le désir d’exister, de devenir réelles, de ne pas sombrer dans cette nuit éternelle.

Zac ne regardait pas autour de lui par simple curiosité. Il leur fallait un plan avant d’avancer ; foncer à l’aveuglette ne pouvait que tourner au désastre. Ils frôlaient déjà la mort en s’aventurant dans le Plan perdu. Même les Gobelins du Royaume de Ra’Lashar savaient qu’il ne fallait pas aller plus loin : ils se contentaient d’y envoyer des compétences et des fils d’âme en quête de savoir.

Il n’y avait aucun Qriz’Ul, mais les dangers qu’ils affrontaient étaient bien réels. Au lieu de brume violette, le Plan perdu était imprégné d’une anormalité existentielle. Quand ils avaient dû affronter la corruption de l’eau du lac ou celle de la Base Centurion, ils avaient toujours été les intrus qui s’aventuraient en territoire hostile. À présent, les rôles étaient inversés.

Le Cœur du Dao de Zac hurlait que les vérités perverties du Plan perdu étaient absolument, irrémédiablement fausses et que leur existence même attaquait mortellement son Dao et sa voie. Zac savait qu’il devait l’écouter, mais c’était comme si la logique sur laquelle reposaient ses convictions se révélait mensongère. Le Plan perdu affirmait que les épreuves et les révélations qu’il avait traversées jusqu’ici n’étaient qu’une erreur, un rêve issu d’une réalité illusoire. Il ne proposait aucune solution, non plus. Les fondements mêmes de l’existence s’étaient érodés au fil d’éons sans fin. Il ne restait que le désespoir et le refus de lâcher prise, qui entraînaient tout dans leur nihilisme déformé. Même son Noyau de duplicité Kayar-Elu s’était éveillé pour combattre une subversion insidieuse de son Karma.

Les visions qui avaient conduit Zac aux confins du Multivers ne lui avaient pas inspiré un tel effroi ni une telle aversion. Il comprit avec une clarté douloureuse pourquoi le Système et les Cieux avaient si farouchement rejeté l’entité cachée dans la [Cloche de l’Épiclèse]. Toute coexistence était impossible. L’un dévorerait les autres, et ils venaient bel et bien de se jeter dans la gueule de l’ennemi.

Les autres souffraient encore plus que Zac. Il était impossible d’utiliser le Sens de l’âme dans ce royaume, mais il percevait les difficultés de ses compagnons à travers les chaînes. Il vit même Galau hurler à pleins poumons, le Plan perdu lui volant sa voix.

Zac comprit que ses affinités manquantes étaient devenues sa meilleure protection contre les Cieux déchus d’une ère révolue. À l’inverse, plus un cultivateur avait d’affinités, plus il communiait profondément avec l’univers. Et quand l’univers était faux, le lien portait un coup mortel à son Dao.

Dans un effort désespéré pour repousser le monde, ils libérèrent des vagues de Dao et d’énergie autour d’eux. C’était comparable à la façon dont il avait broyé des Cristaux cosmiques pour survivre à l’Énergie du Crépuscule écrasante qui régnait au fond du Gouffre du Crépuscule, mais l’effet restait limité. Les Daos et les énergies de l’Ère de l’Ordre étaient sans racines dans le Plan perdu et succombaient rapidement à sa morosité silencieuse. Les compétences et les trésors ne leur servaient donc à rien contre elle.

La pratique de leurs versions modifiées de l’[Écriture de la Chute des Étoiles] semblait les aider légèrement à résister à la corrosion spirituelle. Zac activa la [Zone du Vide], dont la sphère de nullification affaiblit davantage leur lien avec le Dao mort. Mais ce n’était qu’une mesure provisoire.

Deux secondes passèrent, puis Zac expira de soulagement en trouvant ce qu’il cherchait. Quelques traînées de cohérence traversaient la tempête nauséeuse d’impressions, la plupart regroupées dans la même direction. La distorsion l’empêchait de voir ce qu’elles étaient. À court de temps et de meilleures options, il ne pouvait que prier pour qu’il s’agisse des brèches qu’ils cherchaient.

S’orienter se révéla presque aussi difficile que lors de sa première traversée du Vide spatial. Le Plan perdu ne suivait ni leur Dao de l’Espace ni son absence, et Zac dut constamment changer de direction au gré des déplacements de son point de vue. Devoir lutter pour garder la raison tout en avançant n’arrangeait rien.

Soudain, l’appel du destin arriva comme du charbon en plein hiver. Zac sentit l’attraction de sa quête provenir de six endroits. Il suivit le lien le plus fort comme s’il s’agissait de l’étoile Polaire, poussant son corps et sa lignée à leurs limites. Dans ses cellules, les tourbillons abyssaux gémissaient sous l’épuisement extraordinaire de son Énergie du Vide.

Zac se rapprocha toujours davantage, sans oublier de surveiller ses compagnons. Ils n’y arriveraient pas. Les dents serrées, Zac activa l’[Œil de la Désolation] avec de l’Énergie du Vide. Un domaine de ténèbres s’abattit sur le monde étranger. L’œil empli d’Oubli scruta le chaos, et le chaos le regarda en retour.

Des bandes sculptées se déformèrent et s’évanouirent tandis que l’œil se métamorphosait en une main à sept doigts tenant une corde noire, qui disparut à son tour. La compétence n’avait même pas duré une seconde, et son utilisation avait causé de très graves dégâts à la Fractale de compétence. Mais elle avait brièvement occulté les environs, accordant aux autres un instant de répit avant qu’ils ne soient de nouveau engloutis.

La [Dualité de la Mort] était déjà lancée quand le domaine abyssal lui fut arraché. Deux des Vestiges qui gravitaient autour de son Noyau cosmique s’éveillèrent, libérant un torrent de Création. Il jaillit de son espace et pénétra dans la fractale de compétence sur son épaule gauche. L’Énergie divine et l’Énergie cosmique s’y joignirent, tandis que son âme lui fournit la vérité nécessaire pour activer la [Révolution originelle].

Enfin, le [Vide spirituel] apporta des fragments de Vide de Mort, le dernier ingrédient nécessaire pour résister au Dao mort. Une arête radieuse s’illumina comme une torche dans les ténèbres et traça une voie possible vers la sortie. Ils étaient tout près de la ligne d’arrivée, et Zac les y traînerait coûte que coûte.

Le cycle de réinvention du Plan perdu marqua une pause sous la lumière opalescente de la Création, comme si son pouvoir d’origine permettait aux souvenirs de durer un instant de plus. Mais il relia aussi les souvenirs du passé à Zac, dans le présent, et celui-ci eut soudain l’impression que mille yeux étaient posés sur lui.

Puis, plus rien.

Les innombrables visions qui encombraient le Plan perdu se fissurèrent comme des miroirs, et le Dao déformé fut repoussé dans les profondeurs. Pourtant, l’assaut contre le corps et l’esprit de Zac ne faiblit pas. La corruption avait cédé la place à une autre invasion, dépourvue de malveillance mais infiniment plus puissante. Une obscurité si vaste que l’esprit de Zac faillit se briser dès qu’elle s’abattit sur lui.

Seules les douze déchirures subsistèrent, car elles étaient de véritables fenêtres sur la réalité. Sous la pression grandissante, elles tremblèrent et se déformèrent, laissant échapper des bribes de scènes incomplètes. Deux géants de pierre déchiraient une mer de lumière solaire dorée, leurs visages fondus et dépourvus de traits rayonnant de malveillance. Une jungle en flammes, une mer de Qriz’Ul devenus fous, un pilier cristallin en équilibre avec un soleil miniature.

Zac vit même Joanna, Janos et Ra’Klid apparaître brièvement. Couvert de sang, le trio se frayait un chemin à coups de lame à travers une rangée de pantins de combat. Ils tentaient désespérément d’atteindre une porte semblable à l’arche qui menait au Coffre-fort de Polaris. Leur vue étreignit le cœur de Zac d’inquiétude, même si les sensations qui lui parvenaient par les chaînes lui rappelaient inutilement que leur situation était bien pire.

Les autres avaient déjà dépassé leurs limites, et ce changement soudain leur avait été insupportable. Zac doutait que l’[Écriture de la Chute des Étoiles] puisse faire quoi que ce soit contre cette nouvelle menace, puisque sa Lignée du Vide ne parvenait même pas à lui opposer la moindre résistance. La [Zone du Vide] avait déjà été déchirée, et la [Montagne du Vide] avait été forcée de se dissimuler. Ses compagnons avaient perdu connaissance, et même Kator pendait mollement aux chaînes d’Alea. Du moins, c’était ce que Zac choisit de croire, refusant d’envisager l’autre possibilité.

Une seule pensée l’occupait : franchir le dernier tronçon et s’échapper du Plan perdu. Cette litanie lui permit de rester conscient malgré une tension insupportable. Tout irait bien tant qu’ils regagneraient leur dimension.

Zac n’avait même pas parcouru la moitié de la distance qui le séparait de la brèche la plus proche qu’elles vacillèrent à leur tour et disparurent. La pression les avait englouties, les entraînant dans des profondeurs hors de portée de Zac. L’attraction qui le guidait vers son dernier sceau, et l’espoir qu’elle représentait, avaient disparu. Il ne restait que les ténèbres, qui enflaient tyranniquement dans son esprit et étouffaient ses efforts désespérés pour trouver une dernière chance de survivre.

Non, pas des ténèbres.

Alors que sa perception approchait de ses limites, Zac comprit que cette obscurité n’était que l’ombre projetée par un être si immense qu’elle menaçait de le faire basculer. La Base Centurion, dont la taille mettait déjà les limites de l’Espace à l’épreuve, ne serait pour lui qu’un grain de poussière. Zac doutait que tout le Secteur Zecia puisse contenir cette créature monstrueuse. Seule la Montagne du Vide pouvait dépasser cette entité. Même alors, elle ne paraîtrait pas disproportionnée sur ses pentes.

Il n’y avait aucun doute. Par ses actes, il avait involontairement invoqué le souvenir d’un Voyageur stellaire.

À une telle proximité, Zac n’aurait dû en voir qu’un infime fragment, mais quelque chose chez le voyageur exigeait qu’on le contemple tout entier. Pourtant, Zac était incapable de saisir exactement son apparence. Il semblait exister simultanément dans des milliers d’états, toutes ses versions superposées en un enchevêtrement déroutant de traits et de membres.

Cette distorsion ne venait pas du fait que le Voyageur stellaire aurait été déformé comme les autres visions. Zac savait d’instinct que l’entité était si puissante que même le souvenir ancien de son existence ne pouvait être altéré par la mort du Dao. Bien que ses traits dépassassent les capacités de compréhension dimensionnelle de Zac, il était facile de comprendre l’origine du nom de cette race unique.

Le voyageur portait un manteau tissé de millions d’étoiles, dont la plupart surpassaient en splendeur le soleil fusionné à la Base Centurion. Zac soupçonnait même que celles nichées au centre de cette trame complexe étaient des astres de rang A. Pourtant, elles pâlissaient toutes devant l’unique lumière qui régnait sur le reste.

Les innombrables têtes du voyageur étaient toutes concaves et formaient un cratère grand comme un secteur. Au-dessus flottait une étoile blanche qui transcendait le Dao. Zac eut à peine le temps de faire le lien inévitable avec l’aura sublime d’Ultom avant d’être submergé.

Dix-sept émergèrent de la brume grandiose. Leur première prise de conscience fut celle de la perfection. Ils incarnaient toutes les possibilités, toutes les voies de la pensée. Il n’y avait rien d’autre dans le chaos d’où ils venaient. Rien à améliorer, rien à changer. Nés au Terminus, ils s’éveillèrent avec une soif de nouveauté.

La deuxième prise de conscience fut celle de leur cage. Les Cieux étaient trop bas et leur écrasaient les épaules. La perfection était une malédiction qui les privait de but et d’avenir. Ils observèrent toutes les trajectoires possibles du Grand Kalpa. Aucune n’apportait le moindre changement.

La troisième prise de conscience fut qu’ils n’étaient pas seuls. Deux autres groupes existaient dans la tapisserie qui s’étendait au-delà du temps. Lorsqu’ils tendirent la main vers eux, ils se heurtèrent au rejet. Refusant d’accepter le statu quo, ils se séparèrent pour chercher des réponses parmi les étoiles. N’en trouvant aucune, ils s’aventurèrent dans le grand au-delà, cette mer de néant qui échappait à leur entendement.

Le néant résista à leurs recherches et les renvoya sans cesse dans leur cage. Leurs voyages solitaires leur rapportèrent finalement des témoignages d’un ailleurs, mais ces vestiges brisés étaient imparfaits, indignes de l’origine des voyageurs. Tout du long, l’au-delà resta muet et ignora leurs tentatives de communier avec lui.

Leur cage était légèrement différente à chacun de leurs retours. La brume cherchait à prendre forme, et l’intention engendrait la matière. De nouvelles créatures apparaissaient. Les dix-sept étaient intrigués. Les rêveurs, eux, refusaient toujours d’émerger de la brume ; leur perfection ne les faisait pas souffrir comme les voyageurs. Et elle… leur avait dit d’attendre.

La nouveauté des existences inférieures finit par perdre son attrait. Elles étaient imparfaites et éphémères. Les voyageurs reprirent leur éternel périple. Le temps n’avait aucun sens, aussi ne surent-ils pas combien de temps ils avaient voyagé avant d’entendre l’appel. Les trajectoires se défirent et ils découvrirent un nouvel état : l’incertitude, où l’avenir n’était plus le reflet du passé.

Un à un, ils revinrent des profondeurs du néant. Depuis leur naissance, c’était la première fois que les dix-sept se trouvaient réunis en un même lieu. La cage trembla sous le poids de leurs attentes. Même les rêveurs sortirent de leur retraite éternelle et tournèrent leur attention vers le centre de la réalité.

Elle ouvrit les yeux, les Cieux s’élevèrent, et les Voyageurs stellaires comprirent quel choix ils devaient faire.

Zac se réveilla en sursaut, le cœur battant comme un tambour. Les souvenirs fragmentaires du voyageur s’effaçaient déjà. Ces êtres étaient si éloignés de tout ce qu’il pouvait concevoir que leurs pensées et leurs souvenirs ne pouvaient demeurer dans son esprit. Seule la paire d’yeux, au bout, restait d’une netteté cristalline, comme si elle avait été gravée dans son cerveau.

Ils transcendaient les concepts restrictifs tels que le Dao et la Loi, et contenaient tout, et davantage encore. Ils étaient les Cieux au-delà des Cieux, ce qui se tenait derrière le voile. Le Terminus était ce qu’elle voulait. Elle transcendait les Ères, s’étendant des premiers âges du passé jusqu’au futur lointain. C’était la véritable omnipotence, l’omniprésence.

Et elle l’avait vu.

Pas le voyageur dont il avait visité le souvenir. Lui.

« Elle a bien des noms, mais la plupart l’appellent l’Éternelle. »

Zac se retourna vivement et remarqua au passage qu’il se tenait sur un sol ferme. Face à lui se dressait un homme qui empestait l’antiquité. Un être véritable, pas un souvenir ni une vision ; le Plan perdu se pliait à sa volonté.

« Je t’observe depuis un moment, Porte-Flammes, dit le vieil homme. Je vois les ombres de Karz en toi. Et le rêve de Laondio. »