Perturbation

« Bon sang, elles ne lâchent rien, ces saletés ! L’herbe devrait connaître sa place », jura Kruta en libérant un halo de flammes. « Tu peux te dépêcher ? »

« Ça irait plus vite si tu arrêtais de perturber mon Domaine avec tes accès de colère », gronda Catheya tandis que des vagues de chaleur ardente accablaient encore davantage son [Cosmos de glace noire].

Elle savait que Kruta n’avait pas vraiment le choix, puisqu’ils étaient attaqués de toutes parts, et ses propres actes étaient indéniablement à l’origine de ces assauts. Catheya avait pourtant du mal à contenir sa frustration. Être séparée de Zac et des autres était déjà assez pénible. Ajoutez à cela un environnement foisonnant qui lui donnait l’impression d’avoir des orties sur l’âme, et elle était à deux doigts d’exploser.

Elle aurait même préféré la corruption à la vie proliférante et à l’Énergie stellaire que dégageait la jungle alentour. [Trois Puretés] s’était révélé plutôt efficace pour limiter la corrosion, et ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle trouve le bon rythme pour que son [Cosmos de glace noire] rejette la souillure tout en conservant les enseignements.

Catheya canalisa sa colère dans les racines semblables à de l’acier qui lui barraient la route. Elle finit par trouver l’origine de cette sensation. Un bulbe était dissimulé dans l’une des principales racines de la crête. Elle l’ouvrit d’un coup de lame glacée, révélant deux rangées de graines qui dégageaient une aura irrésistible.

Une fois le bulbe arraché, leur résistance frénétique s’atténua. Les racines se replièrent dans la crête, s’enroulant sur elles-mêmes pour se protéger. Kruta ressemblait à un dieu de la guerre enflammé lorsqu’il arracha les dernières branches qui l’entravaient, puis bondit par-dessus.

« Comme c’est pratique. Elles se sont aussitôt retirées pour économiser leur énergie après avoir perdu leur trésor », fredonna Kruta. « C’est ça ? »

Catheya prit une inspiration pour se calmer, puis tira une graine du bulbe. « Tiens, ne t’étrangle pas avec. »

« Ma petite, tu ne m’impressionneras pas en me fixant de tes yeux effrayants », ricana l’orc en examinant la graine gelée. « Kruta a survécu à bien pire que toi. As-tu déjà vu une chaîne de montagnes détruite par un crachat ? »

« Vite, avant qu’il ne soit trop tard », dit Catheya, exaspérée.

Kruta la jeta dans sa bouche en riant et faillit s’étouffer tant il était surpris. « Ces plantes peuvent stocker les enseignements ? »

« Ne t’emballe pas. La montagne reste notre objectif », lui rappela Catheya.

Tous deux avaient été déposés dans un secteur désaffecté de la base, où les plantes avaient tout envahi. Il n’y avait ni pièces ni réseaux. Même le « ciel » était d’un vert verdoyant — Verdant Green. Comme ils se trouvaient dans un immense espace ouvert, plus vaste encore que le « monde-anneau » que Zac avait décrit autrefois, Catheya en déduisit qu’ils avaient été envoyés soit dans un quartier résidentiel, soit dans des fermes spirituelles. De tels espaces devaient posséder les réseaux et les matériaux nécessaires pour amorcer une transformation pareille.

Tous deux avaient été déposés dans un secteur mort de la base, entièrement envahi par les plantes. Il n’y avait ni pièces ni formations. Même le « ciel » était d’un vert luxuriant. Comme ils se trouvaient dans un espace ouvert immense, plus vaste encore que le « monde-anneau » décrit un jour par Zac, Catheya en déduisit qu’ils avaient été envoyés dans un quartier résidentiel ou dans des fermes spirituelles. Ces lieux devaient disposer des formations et des matériaux nécessaires pour amorcer une telle transformation.

Des dizaines de mètres de végétation folle rendaient presque impossible toute certitude, mais l’absence de ruines ou de structures distinctives faisait pencher Catheya pour la seconde hypothèse. Elle soupçonnait également que les espèces cultivées ici avaient été modifiées pour résister au Dao mort du Plan perdu. Au fil des éons, avec leur expansion et leurs mutations, cette résistance s’était muée en prédation.

C’était la seule explication à l’absence totale de brume violette dans l’air. D’une manière ou d’une autre, les plantes l’absorbaient et la transformaient en nourriture sans être corrompues. Et si des graines de la classe des Trésors naturels de rang F supérieur se trouvaient à la périphérie, que découvriraient-ils au centre ?

Catheya jeta un regard à la montagne qui se dressait à quelques heures de marche. La jungle sur ses flancs était la plus dense qu’elle eût jamais vue. En fait, ce n’aurait même pas dû être une montagne. Les plantes avaient simplement continué de pousser grâce à l’énergie sans limites fournie par la structure enfouie à l’intérieur.

« Ça ne veut pas dire qu’on devrait revoir notre plan ? » demanda Kruta.

« Encore cette histoire ? » fit Catheya en haussant un sourcil.

« Je ne dis pas qu’on devrait faire demi-tour. On savait que ces plantes se nourrissaient d’Énergie stellaire », répondit l’orc en donnant un coup de pied dans la crête qu’ils longeaient depuis des heures. « Il n’y a que la présence de quelque chose de nourrissant qui puisse expliquer des crêtes aussi anormalement rectilignes, formées par des systèmes racinaires. Des canaux d’énergie sous la surface, c’est l’explication la plus plausible. »

« Et la source ne peut être que cette chose-là », dit Catheya en désignant la montagne. « Le générateur ne peut pas être complètement hors service : l’Énergie stellaire ambiante doit bien venir de quelque part. Il y en a certainement assez pour nous téléporter, vu que même les systèmes racinaires aussi éloignés en profitent. »

« À condition qu’il y ait un téléporteur utilisable », acquiesça Kruta. « Mais nous avons trouvé des enseignements stockés aussi loin du centre. Il doit y avoir une quantité énorme de corruption dans la montagne. Qui sait quel effet elle aura sur les plantes ? Et si des Empereurs végétaux Qriz’Ul nous attendaient là-bas ? Des individus assez malins pour nous repérer en plein vol. »

« C’est possible », convint Catheya.

« Alors pourquoi ne pas chercher une autre solution ? » reprit Kruta. « Une structure aussi vaste doit avoir des installations annexes. En fouillant autour de la périphérie, on pourrait trouver un tunnel de maintenance ou quelque chose du genre. »

« Qui sait combien de temps ça prendrait ? L’endroit est immense », dit Catheya. « On peut se séparer si tu trouves ça trop dangereux. »

Kruta leva les yeux au ciel. « Kruta n’est pas aveugle. Si tu tiens tant à suivre cette route, c’est pour une autre raison. Si tu veux mon aide, explique-moi clairement les choses. Si tu me traites en étranger, c’est ce que je deviendrai. »

Catheya hocha lentement la tête. « … Je suis désolée, tu as raison. J’ai une autre raison d’y aller. Nous avons déjà vu que la base ne fonctionnait qu’en partie. La porte de téléportation manquait d’énergie et les mesures prises contre la corruption ont manifestement échoué. »

« Ah ? Tu ne cherches pas un téléporteur ? Tu veux remettre en marche la centrale ? » s’étonna Kruta.

« Pourquoi pas ? » répondit Catheya. « Soyons réalistes. Nous ne retrouverons pas les autres de sitôt, même s’il y a une porte fonctionnelle qui nous attend. Une seule aile a la taille d’un monde, sans parler de la tour au centre. Alors je cherche un moyen d’aider Zac à distance. Rétablir l’alimentation en énergie est ma seule option, donc c’est ce que je vais faire. Je savais depuis le début que ce serait extrêmement dangereux ; c’est pour ça que je comptais d’abord t’envoyer ailleurs. »

Kruta la regarda, impressionné. « Tu sais réparer les extracteurs stellaires ? »

« Eh bien, non », répondit Catheya en rougissant. « Mais je sais geler les plantes et arracher les racines coincées dans les machines. J’espère que ça suffira. Tu serais encore plus doué si tu décidais de te joindre à moi. Tu es né pour débroussailler. »

« Ça me plairait bien, pour une fois, d’être celui qui réduit une montagne en cendres », songea Kruta.

Une onde de choc colossale jaillit de nulle part et réveilla toute la jungle. Catheya transforma aussitôt son Domaine, s’appliquant à effacer leurs traces. Tous deux observèrent, stupéfaits, des fissures scintillantes se répandre sur la montagne. Des torrents de flammes chargées d’Énergie stellaire jaillirent des crevasses, semblables à s’y méprendre à une éruption volcanique.

De plus petites explosions se produisirent le long des dizaines de crêtes qui s’éloignaient de la montagne. Les circuits énergétiques souterrains devaient avoir été surchargés par cette brusque poussée. Heureusement, l’espacement régulier des flammes indiquait l’activation de soupapes de décharge plutôt que des dégâts aux canaux.

« C’était nous ? » murmura Kruta, jetant un regard inquiet au bulbe que Catheya tenait encore. « Ce n’était que quelques graines. »

« Impossible », fronça les sourcils Catheya. « Quelque chose s’est passé ailleurs. L’extracteur a-t-il reçu l’ordre de puiser davantage d’énergie ? Ou est-ce le soleil qui s’emballe et provoque une surcharge ? »

« Euh, donc tu comptes toujours… »

« Oui. Plus que jamais. » Catheya jeta le bulbe et s’élança, activant même une technique de déplacement.

« Je le savais », se lamenta l’orc en la rattrapant. « Tel mari, telle femme. »

L’extrême limite d’une joie exubérante fut écrasée d’une seule pensée, précipitée dans les profondeurs du désespoir. La conscience vaste, mais encore informe, trembla sous ce brusque revirement. Une partie d’elle s’assombrit à jamais, incapable de supporter ces montagnes russes déchirantes.

Un filet d’ichor coula du nez de Vilari. C’était le prix à payer. Elle ne pouvait transmettre ces sensations à l’esprit colossal qu’en éprouvant elle-même les extrêmes des Sept Sensations. Pratiquer [Braise des Sept Sensations] ne l’immunisait pas entièrement contre leurs effets. Quelques fois ne lui feraient aucun mal. Mais tenir huit heures d’affilée, c’était autre chose.

Elle ignora l’agonie et s’en servit comme d’un combustible pour entamer un nouveau cycle.

« C’est inutile. »

Vilari jeta un regard à la tête de marionnette tranchée, posée sur l’autel. « C’est ce que tu disais quand je t’ai affronté, toi et tes sbires. Maintenant, ils ne sont plus que des débris qui maintiennent la connexion. »

Elle avait été stupéfaite de découvrir l’objectif de leur voyage dès qu’elle avait franchi la porte. La puissance charnelle émanant du géant endormi en contrebas dépassait son entendement. Elle était certaine qu’il pouvait déchirer des étoiles à mains nues, sans recourir à l’énergie ni aux techniques. Sans les runes effacées qui couvraient sa peau rugueuse, sa simple aura aurait peut-être provoqué un effondrement spatial.

Il incarnait la Perfection corporelle, d’autant plus qu’il n’avait ni esprit ni cœur. Du moins, c’était ce qui aurait dû être le cas. Découvrir un groupe de marionnettes Qriz’Ul entretenant une formation complexe reliée au géant était plus inquiétant encore que d’affronter son aura tyrannique. Elle n’avait pas eu le temps de se demander où les autres avaient été envoyés. Elle avait dû déployer toute sa puissance pour éliminer les marionnettes et interrompre le rituel.

En un sens, elle avait eu de la chance. Les seize marionnettes avaient autrefois été des Qriz’Ul de rang C, mais le rituel leur avait presque tout pris. Quatre s’étaient désagrégées au moindre contact. Leur chef avait été drainé jusqu’au rang d’Hégémon avancé, et leurs corps de marionnettes avaient contribué à maintenir le rituel si longtemps qu’ils en avaient perdu la capacité de bouger.

Elles restaient bien plus intelligentes que les Qriz’Ul ordinaires et s’étaient montrées extraordinairement douées pour se défendre contre ses attaques mentales. Leur simple existence était par ailleurs un poison pour une Mentaliste, qui devait affronter la folie du Dao mort et des désirs déformés avec son âme.

Vilari aurait succombé en quelques minutes si elle n’avait pas acquis de l’expérience dans la [Cloche de l’Épiclèse]. Il lui avait tout de même fallu une heure de combat silencieux pour arracher de justesse la victoire. Cela aurait suffi à déjouer leur complot, sans l’attaque soudaine contre la base.

« C’est différent. Les prédécesseurs n’abandonneront pas, et personne ne peut les arrêter. La proximité éveillera la graine que nous avons nourrie. Tes efforts seront réduits à néant, et notre seigneur nous guidera vers l’au-delà. C’est le début d’une nouvelle ère. Une ère que tu ne connaîtras pas. »

Vilari ignora la provocation grossière du Qriz’Ul. Ses piques n’étaient rien après des années passées auprès de Jalach. Malheureusement, la tête parlante avait raison. L’Ego artificiel du Dieu étranger était devenu de plus en plus actif depuis l’attaque de la base. Chaque choc agitait sa conscience et le poussait à puiser davantage de corruption dans la brèche de son front. Elle n’avait aucune chance d’étouffer cette vie naissante dans l’œuf.

Mais cela ne signifiait pas qu’elle pouvait s’arrêter. Si quoi que ce soit, ses efforts étaient plus importants que jamais.

Il lui suffisait de tenir jusqu’à ce que son père allume le phare et active les inscriptions denses qui couvraient le corps du géant. La conscience serait purgée tant qu’elle n’en aurait pas déjà pris le contrôle. Si elle échouait, elle lui donnerait l’occasion de défaire les antiques entraves. Vilari ne pouvait le permettre, et pas seulement à cause du danger immédiat que représentait un autre Dieu étranger.

Depuis son réveil après son cauchemar, Vilari avait épluché le recueil des [Dieux étrangers], à la recherche de similitudes et de différences entre le Projet Centurion et Jalach. Il était clair que les Dieux étrangers et les Qriz’Ul n’étaient pas de véritables créatures d’une ère précédente, contrairement à son maître malfaisant. Il serait plus juste de les décrire comme un mélange impie du Dao de cette Ère et de l’énergie déformée de l’Ère perdue.

Cela leur permettait d’éviter les représailles féroces des Cieux, mais les soumettait aussi à des limites. Ni les Dieux étrangers ni les Qriz’Ul ne pouvaient longtemps survivre à l’état sauvage. Ils avaient besoin d’un apport continu venu de l’autre côté, surtout les Qriz’Ul, dont les corps étaient faits d’énergie. La marionnette perfectionnée qui se trouvait devant elle était différente. Vilari ignorait comment l’Empire Sans-Limites s’y était pris, mais il avait affranchi le Dieu de sa dépendance au Dao mort tout en préservant sa puissance. Il était pleinement intégré à cette Ère.

Si le Dieu Qriz’Ul quittait la base avant l’allumage du phare… Vilari frissonna à l’idée qu’un Dieu étranger privé de ses protections quitte le Cimetière impérial. Là où Jalach attendait. Ses doutes lui revinrent peu à peu. La Cloche Pasho’Har, la Cour de l’Anima… Tout cela n’était-il qu’une ruse ? Jalach ne pourrait-il pas obtenir tout ce dont il avait besoin en prenant possession de ce Dieu étranger ? C’était le réceptacle parfait.

Ce soupçon n’était pas nouveau. La rencontre avec le Dieu étranger l’avait poussé à son paroxysme. Vilari se débattait avec cette idée depuis qu’elle avait appris l’existence de la mission, et elle en avait parlé plusieurs fois avec les autres. En repensant à ces discussions, elle grimaça. Elle avait affirmé avec assurance que Jalach n’avait pas la capacité de prendre possession d’un Dieu étranger, surtout dans son état de faiblesse extrême.

Toute marionnette de combat devait disposer de moyens d’empêcher une possession ou de protéger son corps contre ceux qui chercheraient à en prendre le contrôle. La [Formation gardienne Centurion], intégrée au corps du géant, aurait déchiqueté Jalach bien avant qu’il ne puisse s’y installer. De même, si un Dieu étranger vivant apparaissait, sa conscience écraserait sans difficulté une âme désincarnée comme celle de son maître.

Elle n’avait pas envisagé la variable que constituait un Dieu Qriz’Ul. Les marionnettes avaient dû faire quelque chose à la [Formation gardienne Centurion] pour la rendre inactive. Même endormie, la marionnette aurait dû stopper toute tentative de possession. Pire encore, une immense conscience nouvelle-née ne posait aucun problème à Jalach. C’était un cadeau. Le Dieu Qriz’Ul deviendrait un tonique qui l’aiderait à se rétablir.

Vilari croyait presque entendre le rire de Jalach, tapi dans l’ombre et attendant de récolter sa récompense. Elle allait étouffer le problème dans l’œuf. Quoi qu’il arrive.

Zac grogna lorsque les [Exposants profanes] échouèrent. La technique n’avait tenu que trois minutes, et les dégâts sur le fractal s’étaient encore aggravés. Un voile d’ombre remplaça le cercueil, les protégeant de la lumière aveuglante. La brèche, qui avait duré moins d’une seconde, suffit à faire apparaître de nouvelles cloques sur Galau, tandis que la peau d’Emily prenait une teinte encore plus rouge.

« Ça suffit. On ne peut plus attendre », dit Zac d’un air sombre. « Il faut choisir une solution et y aller. »

« On peut tenir encore un peu », répondit Kator.

« Peut-être, mais le Coffre-fort ne tiendra pas. »

Une nouvelle onde de choc donna raison à Zac en faisant s’effondrer une partie du plafond. Une fissure large comme un doigt avait atteint la largeur d’une cuisse, et d’autres traînées de lumière stellaire parvenaient à percer le rideau d’Ogras. Aussi grave que cela puisse paraître, ce n’était même pas la partie la plus endommagée du Coffre-fort de Polaris.

Après dix-huit heures de secousses de plus en plus violentes dans le sous-espace, pas un seul carreau n’était resté intact. Une lumière dorée et éclatante jaillissait d’environ un tiers des fissures, venant de l’immense soleil qu’ils avaient vu suspendu au-dessus d’eux. Son apparition avait été à la fois une bénédiction et une malédiction, lorsque les défenses du Coffre-fort avaient fini par céder.

Le Coffre-fort de Polaris avait résisté pendant huit heures avant de s’éteindre, mais la brèche du Plan perdu avait commencé à s’agrandir au bout de trois heures seulement. Elle avait maintenant la taille d’une porte de grange, et la quantité de corruption qu’elle déversait était à l’avenant. Le Trésor stellaire et Zac s’étaient acharnés à les protéger, mais ils auraient été submergés depuis longtemps sans l’apport de lumière directe du soleil.

Le problème, c’était que cette lumière était brute, sans aucun filtre, contrairement à la lumière stellaire plutôt douce qui les avait protégés. Les Hégémons ne pouvaient la supporter, et Zac lui-même serait vite réduit en cendres s’il y était directement exposé. Ils avaient dû se réfugier depuis longtemps dans la salle de garde, un endroit légèrement mieux protégé. Malgré cela, la lumière traversait les murs et les obligeait à maintenir sans cesse des barrières, tandis que Galau s’acharnait sur la console.

Inutile de rester, d’autant que les derniers piliers de trésors avaient disparu sous terre dès que les formations étaient tombées en panne. Mais sortir était plus facile à dire qu’à faire. Dix-huit heures n’avaient pas suffi à Galau pour trouver une solution, d’autant que les dégâts continuaient de s’accumuler.

« Si ce piège mortel avait prévu de nous aider, il nous aurait déjà expulsés depuis longtemps », ajouta Ogras. « Toutes les fonctions d’urgence ont disparu ou sont cassées. »

« Toujours rien, humain ? » gronda Kator. « Ce n’est pas le moment de jouer. »

« Je suis loin d’y arriver », répondit Galau, désespéré, les mains et la poitrine brûlées par les décharges répétées des circuits. « Ça fait une heure que j’essaie de contourner la console pour ouvrir la sortie. Impossible de l’activer. Les dégâts sont trop importants. »

« Hé, ce n’est pas sa faute », lança Emily, les yeux rivés sur Kator lorsque son Intention meurtrière commença à se répandre. « Tu n’as servi à rien depuis le début, à part remplir tes poches sans contribuer. »

« Et si nous réglions nos différends pour accueillir l’au-delà sans regret ? » ricana Kator, ses os grondant de façon menaçante.

« Ça suffit », gronda Zac, prêt à activer ses protections au moindre signe.

Kator n’était pas du genre à s’en prendre aux autres sous le coup de la frustration, mais c’était un survivant impitoyable. Il les sacrifierait tous s’il pensait que cela lui donnerait une chance de s’en tirer, et nul ne savait quelles méthodes il avait préparées.

« Je vote pour la brèche », dit Ogras. « Entre le soleil et le Plan perdu, je choisis la corruption. Avec un peu de chance, on trouvera une autre brèche qui nous ramènera à la base. »

« Sinon, nous deviendrons des abominations déformées », répliqua Kator.

« C’est vrai, mais prendre un risque vaut mieux qu’une mort certaine », dit Ogras. « Parce que je ne vois aucune chance de survie si on se jette dans le soleil. »

Zac soupira. « Je suis d’accord avec Ogras. Vous avez tous progressé dans l’étude de l’[Écriture de la Chute des Étoiles] ces dernières heures. Avec ça et mes capacités, nous devrions tenir quelques secondes. »

« … D’accord ! » gronda Kator en se plaçant entre Zac et ses compagnons. « Ne va pas tenter un mauvais coup, Draugr. »

« C’est gonflé de ta part », renifla Zac.

Galau tenta une dernière fois, dans un effort désespéré, de ranimer la console hors service. Les circuits fondirent, anéantissant leur dernier espoir d’une sortie sans danger.

« On y va. Ne cessez pas de faire circuler l’Écriture et restez près de moi, quoi qu’il arrive », dit Zac en attachant les autres avec au moins deux chaînes chacun. « Kator, tu devras bloquer la lumière. »

« Allons-y », grogna le reaver.

La porte coulissa et les aveugla. Zac se précipita au cœur du chaos tandis que Kator faisait apparaître un immense dôme au-dessus de leurs têtes. Il ne tiendrait même pas une seconde sous la pression implacable qui s’exerçait d’en haut. Il ne fallait à Zac qu’un instant. D’un seul pas, ils apparurent devant la brèche. Le suivant les entraîna dans l’un des recoins les plus profonds de l’histoire.