Chapitre 1 251
Comme Zac avait créé une zone sûre qui dissipait presque entièrement la brume violette dans les environs immédiats, ils purent enfin examiner le Coffre-fort de Polaris. On aurait presque dit qu’on les avait envoyés dans un cimetière plutôt que dans un trésor, ou dans une crypte, puisqu’ils se trouvaient de nouveau dans une pièce dotée de véritables murs et d’un plafond.
Une douzaine de piédestaux ressemblant à des pierres tombales se dressaient à proximité, et le brouillard en dissimulait bien d’autres. Environ la moitié étaient protégés par des barrières identiques à celle qui était apparue autour de l’Yphelion, mais d’une facture nettement supérieure. Des runes scintillant comme des étoiles flottaient dans les boucliers et incinéraient toute corruption qui s’en approchait.
« Les nœuds diffèrent par leur taille et leur matériau, et ils semblent placés au hasard plutôt qu’en rangées bien nettes, réfléchit Galau. Je crois que c’est une carte des étoiles. »
« En route. Je ne pourrai pas maintenir ça éternellement », grogna Zac, le visage crispé.
« Je n’arrive pas à croire que tu sois encore en vie », dit Emily.
Zac n’était pas aussi mal en point qu’il voulait le faire croire. L’espace de poche de [Pureté du Vide] purifiait la corruption aussi vite qu’elle y pénétrait, révélant l’incroyable capacité de ses Nœuds cachés depuis leur évolution au rang D. Cela ne voulait pas dire qu’il n’avait aucun mal : l’énorme dépense de sa Vigueur et de son énergie du Vide, elle, n’était pas feinte.
Activer [Pureté du Vide] drainait visiblement la Vigueur du Vide stockée dans ses cellules. L’un ou l’autre de ses corps pouvait fournir l’énergie nécessaire à ses Nœuds de l’Empereur du Vide, mais cette ressource n’était pas inépuisable. En attendant, il devait compter sur [Immutabilité d’Eoz] et [Inflexibilité d’Eoz] pour résister à la souillure jusqu’à son arrivée dans l’espace purificateur.
Sa situation aurait été bien meilleure si le [Cœur du Vide] avait fini de digérer la dernière décharge de Foudre de Tribulation. Il aurait pu l’aider à reconstituer la Vigueur du Vide perdue en raffinant des Trésors naturels accordés à la Vie et à la Mort, dont Zac possédait de bonnes réserves. Malheureusement, il devait attendre encore un jour au moins avant que le processus s’achève.
« Même solution que la dernière fois ? » demanda Ogras.
« Cette fois, on n’a pas de trésor de fuite. Il nous faut d’abord trouver un moyen de sortir d’ici, répondit Zac. — Qu’est-ce que c’est ? » intervint Kator.
« Nous avons déstabilisé la brèche que nous avions trouvée dans l’Étoile du Vide avec des bombes spatiales, expliqua Zac. Détruire celle-ci arrêterait l’afflux, mais difficile de savoir comment cette sous-dimension réagirait. »
« Elle doit être extrêmement renforcée, avança Galau.
— Nous, non », répliqua Kator.
« Inutile de faire quoi que ce soit pour l’instant. Il ne semble pas y avoir de Qriz’Ul ici, alors commençons par repérer les lieux », dit Zac.
Zac s’approcha à petits pas du pilier le plus proche, suivi par l’essaim de tomahawks. Galau avait sorti quatre Disques de réseau qui flottaient autour de lui, chacun scrutant les environs à la recherche de menaces différentes. Ogras faisait de même en envoyant des tentacules d’ombre au-delà de leur champ de vision. Seul Kator restait inoccupé, comme s’il se promenait dans un parc. Cela dit, il serait le principal combattant si quelque chose arrivait.
Le pilier le plus proche était fait d’un minéral étincelant. Son bouclier avait cédé, mais le matériau accordé aux étoiles semblait repousser la corruption par nature. Il canalisait de l’énergie vers la boîte posée à son sommet, et Zac n’eut pas besoin que Galau lui confirme que la pierre, semblable à une tombe, faisait partie d’un réseau destiné à nourrir les trésors.
Ogras tendit prudemment un tentacule après que Galau lui eut donné le feu vert. La boîte se transforma en poussière au contact, ce qui tendit le groupe. Aucun piège à déclenchement ne se mit en marche, et le démon ramassa sans problème les cinq cristaux identiques qui en tombèrent.
« Un chacun ? »
« Ça me va », dit Zac avant d’y insuffler sa volonté. « Hein ? L’[Écriture de la Chute des Étoiles] ? Celle qu’ils nous ont distribuée pendant l’orientation ? »
« C’est bien la même », dit Emily. « Attends… mais quelle quantité d’informations est stockée là-dedans ? »
« Incroyable… C’est du sérieux, un héritage de premier ordre qui couvre plusieurs aspects. Tout y est, sauf les couches supérieures. Il y a même des aperçus laissés par les maîtres précédents », s’exclama Ogras.
« Certaines parties sont endommagées dans le mien », dit Kator.
« Pareil pour moi », dit Zac.
« On pourrait reconstituer une version complète ou presque en comblant les lacunes avec les autres, dit Galau. Mais je n’ai rien qui puisse stocker autant d’informations. »
« Ça ne changera rien, répondit Kator. Une Suprématie a gravé ces cristaux, et les mots conservent des traces de ses intuitions. Toute copie en perdra l’essence. »
« Regardez les exercices d’adaptation avant la première couche », dit Emily.
« Voilà donc, acquiesça Zac après avoir parcouru la section en question. Ça aurait suffi pour l’orientation. »
L’adaptation mêlait Cultivation du Cœur et modelage de l’énergie. À l’époque, de nombreux aspects de la cultivation actuelle n’existaient pas. Les voies n’étaient pas aussi complexes et les fractales de compétence n’existaient même pas. Les cultivateurs recouraient à diverses méthodes pour en imiter les effets, notamment à la technique d’introduction de l’[Écriture de la Chute des Étoiles].
Il fallait canaliser l’énergie d’une manière précise tout en récitant mentalement un sutra particulier. Le corps tout entier se comportait alors comme un diapason, remodelant ses énergies pour les adapter aux autres techniques de l’écriture. C’était une version temporaire des bienfaits qu’on obtenait en pratiquant des manuels de cultivation traditionnels ; n’importe qui pouvait donc s’en servir sans subir d’effets négatifs à long terme.
Zac supposa que la méthode avait deux effets sur la corruption. D’abord, l’héritage résistait manifestement bien à l’influence du Dao mort de l’Ère perdue. Ensuite, réciter l’écriture s’apparentait à de l’autohypnose et aidait à repousser l’influence mentale.
« J’y crois pas. On vient de franchir la porte et on nous a remis une technique de premier ordre, murmura Ogras en contemplant les centaines de tombes qui les attendaient. Si c’est un rêve, ne me réveillez pas. »
« Ça n’a pas l’air bien compliqué. Je vais essayer », dit Emily en fermant les yeux.
Moins d’une minute plus tard, son aura changea subtilement et Zac vit que la moitié de la brume proche était repoussée. Les autres l’imitèrent aussitôt. Même Kator, qui utilisait le miasme, parvint à adapter son aura. Seul Zac échoua, après plusieurs tentatives pour reproduire l’effet avec l’un ou l’autre de ses corps.
« J’imagine que non », dit Zac quand les autres le regardèrent avec surprise.
« On oublie facilement que tu es un Mortel, dit Emily avec un sourire désolé. Enfin, tu n’auras pas à trop te forcer tant que nous maintiendrons l’écriture. »
« Continuons à fouiller », dit Zac.
Zac n’était pas particulièrement déçu. Utiliser l’écriture réduirait de moitié l’accumulation de ses intuitions. Et s’il parvenait à analyser la technique, il pourrait peut-être en reproduire l’effet d’une façon compatible avec ses restrictions.
Le groupe évita le piédestal le plus proche, protégé par une barrière. Celle-ci était endommagée et aurait sans doute pu être forcée, mais pourquoi risquer le coup pour une récompense inconnue ? Le coffre-fort était dans un état suffisamment correct pour qu’ils s’attendent à des représailles en cas d’extraction forcée. De plus, les boucliers empêchaient de voir ce qui se trouvait à l’intérieur, s’il y avait quelque chose.
Leur prudence ne suffit pas à les préserver du désastre. Le coffre-fort trembla tout entier tandis que des lueurs étincelantes apparaissaient dans la brume. Zac eut à peine le temps de cligner des yeux que la lumière stellaire se multiplia par centaines, formant une vague de Courroux stellaire qui balaya la salle.
Le coffre-fort était en train d’être purifié, et ils se tenaient en plein milieu. Une barricade squelettique surgit autour d’eux, renforcée par trois Daos terrestres. Elle gémit et craqua, mais tint bon. Ce n’était pas grâce à la force de Kator. La vague était clairement conçue pour contrer le Dao mort, et non des intrus, tandis que la brume se dissipait à une vitesse record.
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Ce qui submergea les défenses de Kator au moment où ils se crurent en sécurité venait d’ailleurs. Un coup de corruption déchira un trou dans le mur et leur offrit une vue directe sur la brèche. Zac y jeta un regard et faillit se perdre dans la lumière grandissante. Il se sentit si petit et impuissant face à elle, comme lorsqu’il avait affronté le cercueil dans l’Enfer des Fils.
« Ne regardez pas ! » hurla Zac en activant [Exposants profanes] et [Champs du désespoir], des compétences capables de leur cacher la brèche sans affecter le coffre-fort ni ses défenses.
Les autres réagirent aussitôt et ajoutèrent des couches d’isolation les unes après les autres. Leur rapidité leur sauva la vie, mais ce qui franchit le barrage était déjà terrible. Zac avait l’impression d’avoir été plongé dans le pilier violet qu’il avait libéré par accident en récupérant la deuxième partie de son sceau du Porte-Flammes. Il était une feuille au vent, incapable de maîtriser correctement ses lignées.
Le processus de purification du coffre-fort était toujours en cours, et Zac sentit l’Énergie stellaire être rapidement aspirée vers la brèche. Puis ce fut le silence : plus de lumière violette, plus d’étoiles. Leurs compétences s’effondrèrent peu après. L’aura du Plan perdu les avait déformées au-delà de leur limite ; les maintenir n’aurait fait qu’endommager leurs fractales de compétence.
La salle était entièrement dépourvue de corruption. La brèche, elle, était toujours là et s’empressait déjà de remplacer ce que les étoiles avaient éliminé.
« Je retire officiellement ma proposition de déstabiliser la déchirure, dit Ogras, encore effrayé. Je ne suis même pas sûr que ce soit possible. Le coffre-fort l’a frappée bien plus fort que nous n’aurions pu le faire, et elle n’a pas bougé d’un pouce. »
« Quelque chose est différent chez elle », approuva Zac.
« Nous serons débarrassés de la corruption pendant au moins une demi-heure », dit Emily en observant le coffre-fort. « Il y a donc 168 trésors. »
« Il y en avait, plutôt, dit Ogras. Il n’en reste que 103 debout. Bon sang, même les meilleurs n’ont pas survécu. »
Au centre, trois pierres tombales étaient bien plus imposantes que les autres, chacune disposant d’un espace autour d’elle cinq fois supérieur à celui des piédestaux ordinaires. Le sol était également couvert de runes denses à leurs pieds, preuve qu’elles étaient d’un autre niveau. Cela ne les avait pas protégées des ravages du temps. En fait, la brèche semblait être apparue à partir de l’un de ces trois objets : la déchirure violette avait fendu l’un des piliers en plein milieu.
Un deuxième pilier central s’était lui aussi effondré, et il n’en restait qu’un debout. Il dégageait une aura silencieuse, mais inflexible, tandis que l’énergie stellaire résiduelle était attirée en lui. Zac soupçonnait le dernier grand trésor d’être à l’origine de la vague purificatrice ; c’était la seule raison pour laquelle le coffre-fort n’avait pas succombé depuis longtemps. Même les barrières semblaient avoir retrouvé un peu de leur vigueur après l’explosion de puissance.
« Par là ! » Galau désigna leur gauche, où se trouvait l’unique porte de la salle.
« On ne part pas comme ça », refusa Kator. « On a largement le temps avant la prochaine vague. »
« Faisons une rapide inspection », acquiesça Zac.
Il ne leur fallut pas longtemps pour examiner les piliers sans protection, maintenant que la corruption avait disparu. Aucune pierre tombale effondrée ne contenait quoi que ce soit de valeur. Ils eurent un peu plus de chance avec les piliers encore debout qui nourrissaient les trésors. Ils découvrirent deux objets intacts. Le premier était un Trésor naturel portant les marques d’un domaine effondré. Autrement dit, il s’agissait autrefois d’un trésor de rang C au moins, qui s’était suffisamment dégradé pour être relégué à un rang inférieur.
Il pouvait tout de même être considéré comme un Trésor suprême de rang D, d’une qualité inestimable. Son utilité n’était pas évidente, mais la grande aura spirituelle qu’il dégageait indiquait qu’il s’agissait d’un Trésor d’âme non accordé. Il dépassait de loin un objet ordinaire de renforcement de l’âme. Galau supposa qu’il ressemblait aux trésors les plus puissants de l’Échange limité. Le consommer transformerait l’âme et offrirait un avantage comparable à l’acquisition d’une constitution.
Il était inutile à Zac, qui pratiquait déjà un Manuel de renforcement de l’âme, mais il pourrait procurer un avantage considérable à n’importe qui d’autre. Il en allait de même pour le reaver de leur groupe, dont le corps singulier rendait la plupart des Trésors d’âme inutiles.
Le deuxième objet était un Manuel de tempérage du corps incroyablement dominateur, appelé [Domination stellaire]. Il permettait de progresser rapidement en avalant des flammes stellaires, puis des étoiles entières. Zac soupçonna qu’il reposait sur le prédécesseur des Dieux étrangers. Comme les manuels précédents, il lui manquait certaines sections, et ils n’en trouvèrent que trois exemplaires. Kator garda un cristal ; les autres revinrent au camp de Zac.
À cela s’ajoutaient six objets d’une valeur plus douteuse. Il y avait deux pièces d’équipement uniques, une épée et un Chaudron de guerre. Plutôt que des Esprits d’outil, ils semblaient être des créations singulières dotées d’une puissance extrême. C’étaient le genre de trésors qu’un Clan sortirait pour faire face à une menace d’anéantissement.
De tels objets nécessitaient généralement des conditions particulières pour être activés et ne pouvaient être utilisés qu’un nombre limité de fois, ou avaient des temps de recharge extrêmement longs — au moins plusieurs dizaines de millénaires pour des objets de ce niveau. Ils trouvèrent aussi un parchemin, deux Trésors naturels et un unique Cristal d’information.
Les six trésors semblaient intacts, mais cela ne suffisait pas à masquer à quel point une exposition prolongée au Plan perdu les avait déformés. Les Esprits d’outil enfermés dans l’équipement étaient devenus des monstruosités dépourvues de raison, semblables aux Qriz’Ul. Impossible de savoir ce qui arriverait s’ils parvenaient à activer les armes. Le plus probable, c’était que l’utilisateur meure à la place de son ennemi.
Les autres trésors souffraient de problèmes similaires. Les mots du parchemin avaient été déformés, et Zac faillit perdre la raison en tentant de déchiffrer quelques runes. Il était même impossible de deviner le Dao d’origine des Trésors naturels. Ils auraient tout aussi bien pu naître dans le Plan perdu. Zac doutait lui-même de pouvoir en absorber un sans devenir fou.
Zac conserva tout de même les deux Trésors naturels. Il ne pouvait pas s’en servir pour le moment, mais il pourrait peut-être en extraire lentement des intuitions quand il n’aurait plus de brume corrompue à volonté. Kator finit par prendre le chaudron, et Emily l’épée. Galau choisit au hasard le cristal indéchiffrable, qu’il tendit à Zac sans un mot.
Le cristal ne valait rien pour lui, mais il intéressait Zac. [Pureté du Vide] avait purifié sans difficulté son tome des [Dieux étrangers] ; il espérait donc qu’elle pourrait en faire autant avec le cristal. Il obtiendrait ainsi une autre technique de premier ordre sans rien dépenser. Il aurait aussi pris le parchemin si Ogras n’avait pas fait comprendre qu’il le voulait.
Zac ne comptait utiliser aucun des manuels qu’ils avaient trouvés, mais ces méthodes avancées et détaillées constituaient d’excellentes références pour améliorer les siennes. [Domination stellaire], surtout, semblait parfaitement adaptée à sa lignée vorace.
« Tu comptes vraiment laisser le reste ? demanda Kator lorsque Zac se tourna vers la porte. Les meilleurs objets nous attendent encore, et ils ne devraient pas être corrompus. »
« Il faut être en vie pour en profiter. Si on en ouvre un, la prochaine vague stellaire s’en prendra à nous, répondit Zac tandis que la porte coulissait, dévoilant une petite salle. Tu peux rester si tu veux ; nous, on part. »
« Je crains que non », grimaça Galau en se précipitant vers l’unique console. « Je le savais. Elle est grillée. »
« Combien de temps ? »
« Pour la réparer ? dit Galau. Un jour ou deux, rien que pour la remettre en état de marche. Et rien ne garantit que ce sera suffisant pour nous faire sortir d’ici. »
« Vous pouvez le faire ! » s’exclama Emily, un tome à la main, posé sur un bureau. « C’est une salle de garde. La console sert à nous ramener au hall et à ouvrir une porte ! »
« Je vois que tu as du travail », dit Zac en se tournant vers Emily. « Autre chose ? »
« Pas grand-chose », dit Emily en parcourant le livre. « C’est juste un registre des entrées, des objets emportés et des heures de départ. Attendez ! Il y a quelque chose. “Le Seigneur parfait Peonsi Urma est entré. Choisi par la 74e étoile après 14 minutes, il a pris le [Cycle de rétribution]. Il est reparti avec 8 heures de temps de supplication accumulé.” »
« Du temps de supplication ? Choisi ? » demanda Zac en reportant son regard sur les bulles protectrices réparties dans le coffre-fort.
« Ça vaut le coup d’essayer si on doit rester coincés ici quelques jours », dit Ogras.
« Comment pourrait-on se faire choisir ? » demanda Emily.
« On a l’[Écriture de la Chute des Étoiles], non ? On n’a qu’à la pratiquer devant elles et voir si elles sont suffisamment impressionnées. On pourrait peut-être aussi libérer nos Daos », dit Ogras. « Il y en a 68. On se sépare ou on reste ensemble ? »
« Autant rester ensemble. La corruption atteindra un niveau dangereux dans moins d’une heure », dit Zac.
« Vingt minutes chacun ? Comme ça, on aura traversé la salle en une journée, proposa Ogras. Au-delà, le destin n’est sans doute pas de notre côté. »
« Ça me va », dit Zac en jetant un coup d’œil à Kator. « La moitié ira à Galau et moi. »
« Tu plaisantes ? » ricana le reaver.
« C’est moi qui nous protège, et c’est Galau qui nous fera sortir d’ici. La moitié, c’est juste. »
Le reaver céda après quelques secondes de silence. « D’accord, mais je choisis en premier. Et nous ne partagerons qu’une fois que nous aurons terminé. »
« Ça marche », acquiesça Zac.
Il n’espérait pas vraiment que l’un des objets les choisirait, après son expérience du Pèlerinage de la Foi. La seule raison pour laquelle il ne s’opposa pas à l’idée, c’était qu’il ne sentait aucune menace émaner des piliers. Il voulait simplement prendre des précautions au cas où les réseaux dysfonctionneraient et se mettraient à cracher des trésors à tout-va.
Galau se mit à réparer le Réseau de téléportation endommagé, tandis que les autres s’asseyaient devant un pilier protégé. Zac ne voyait pas d’inconvénient à ne pas avoir d’écriture à pratiquer. Il avait le ventre plein d’intuitions et un peu de temps devant lui. Pourquoi ne pas en profiter ? Il se concentra d’abord sur la Bibliothèque du Chaos laissée par Be’Zi et A'Zu.
Depuis qu’il l’avait obtenue, il n’avait pas eu le temps d’étudier correctement la réserve, et encore moins pendant les journées mouvementées qui avaient suivi leur combat contre les Cultistes du Cœur Noir. L’amélioration de ses Branches de la Vie et de la Mort en Daos terrestres lui avait ouvert l’accès à une multitude de connaissances, intégrées à son savoir à une vitesse incroyable grâce à [Pureté du Vide].
Au bout d’une heure, il avait déjà trouvé les réponses à quelques problèmes majeurs de son schéma directeur de noyau de rang D supérieur. Une heure de plus lui suffit pour obtenir un plan fonctionnel minimal, même s’il avait épuisé presque toute son inspiration raffinée à ce stade. C’était préférable. Son esprit était à sec après avoir condensé des mois d’études et d’intuitions en deux heures.
Aucun trésor ne réagit tandis que Zac s’occupait, pas même d’une ondulation. Il était le seul à engranger des progrès concrets, alors qu’ils passaient d’un trésor à l’autre dans l’espoir d’être acceptés.
Un grand fracas retentit, suivi d’une alarme stridente, tandis que l’énergie ambiante chutait de plusieurs crans. Zac crut d’abord que Galau avait fait une erreur, mais celui-ci jaillit de la salle de garde, l’air déconcerté. « Ce n’est pas moi. Ça vient de l’extérieur ! »
« Une autre vague approche ? » demanda Emily, pleine d’un faux espoir.
« Non. C’est différent. On dirait presque que… » Ogras n’acheva pas sa phrase.
Il n’en avait pas besoin. Zac comprit exactement ce que le démon voulait dire.
« On dirait que la base est attaquée. »