Chapitre 1 249
« Il n’y a rien », lança Emily avec agacement en venant rejoindre Zac. « Même pas la poussière de meubles rongés par le temps. On dirait que cet endroit sort tout juste de l’usine. Ces créatures ont tout mangé ? Ça expliquerait pourquoi elles surgissent de partout comme des cafards. »
Leur inspection des bureaux et des pièces alentour avait attiré encore plus d’attention indésirable. Des hordes de créatures répugnantes vivaient dans les murs et n’en sortaient que lorsqu’on s’approchait ou qu’elles percevaient des fluctuations d’énergie. Quelques-uns de ses compagnons avaient déjà récolté des blessures superficielles à la suite d’embuscades soudaines, mais ils s’habituaient vite à la menace et repéraient leurs points faibles.
Ils étaient aussi tombés sur quelques marionnettes possédées, qui se comportaient très différemment des Qriz’Ul à l’agressivité aveugle. Certaines se faisaient passer pour des employés de la base, comme leur faux guide de liaison, tandis que d’autres tentaient de se faufiler à l’écart. Dès qu’on les arrachait à leur enveloppe, elles perdaient toute raison et toute capacité à communiquer, ce qui confirmait la théorie de Galau : leur intelligence était empruntée.
« Tu as eu plus de chance ? »
« Pas vraiment, répondit Zac. Ra’Klid, Kator et moi avons inspecté le hangar juste avant de nous retrouver. Les autres entrées sont verrouillées. Impossible de les ouvrir, quoi qu’on tente. C’est le seul chemin pour pénétrer plus profondément dans la base, à moins de trouver une marionnette qui puisse le faire pour nous. »
La seule découverte positive de Zac avait été d’ordre personnel. Il s’était demandé ce qui arriverait s’il versait la corruption ambiante dans l’espace de poche de [Pureté du Vide], au lieu de laisser son corps la décomposer passivement. Le résultat l’avait stupéfié. Les impuretés avaient été rapidement extraites de la brume violette, laissant quelque chose qui ressemblait à des gouttelettes microscopiques en suspension dans le vide.
Il s’agissait de la petite quantité d’aperçus contenus dans la brume. Ils ne montraient aucun signe de détérioration ou de dissipation tant qu’ils restaient dans l’espace de poche, ce qui lui permettait d’en accumuler à volonté. Une heure d’exploration avait suffi à former une perle de la taille d’un œuf, qui, autrefois semblable à du verre trouble, diffusait à présent une légère lueur de la vérité d’Ultom.
Une heure de plus environ lui permettrait d’en obtenir l’équivalent des bains qu’il avait pris à l’époque, et l’espace était assez vaste pour recueillir des aperçus pendant au moins une journée avant qu’il ne doive s’en servir. Cela resterait sans commune mesure avec l’éveil apporté par les sceaux, mais devrait suffire à résoudre un ou deux des nombreux problèmes que lui posaient ses méthodes et ses compétences. Plus tôt il pourrait corriger les problèmes mineurs, mieux il serait préparé lorsqu’il obtiendrait le dernier sceau.
« Ta méthode de tout à l’heure n’a pas marché non plus ? C’est mauvais signe », murmura Emily, tirant Zac de ses pensées.
Zac hocha sombrement la tête. L’échec du [Jeton du cycle de la Cour] à ouvrir même les portes du hangar avait assombri sa découverte sur la collecte des aperçus. Il avait cru que le jeton ferait office de passe-partout, comme au Phare du Centurion. À présent, Zac ne savait même pas comment ils atteindraient la balise, qui devait se trouver dans une zone interdite. « Attendons les autres. Ils ne devraient pas tarder. »
Il n’eut pas longtemps à patienter avant de voir Vilari apparaître au détour d’un couloir. La classe de Mentaliste ne possédait pas vraiment de compétences d’éclaireuse, mais son âme puissante la rendait tout de même efficace en infiltration. Elle pouvait s’en servir pour dissimuler son aura et ses Daos mieux que les autres, tout en créant un domaine de déviation inconsciente qui fonctionnait même sur les Qriz’Ul.
« Je n’ai pas trouvé de chemin pour avancer », annonça Vilari, douchant leurs espoirs. « J’ai toutefois découvert un couloir de service menant à une aile voisine. J’y ai trouvé ceci. »
Zac observa la marionnette qu’elle sortit de son anneau. Elle était identique à leur guide, mais présentait des signes avancés de vieillissement. Galau secoua la tête après l’avoir examinée pendant une minute.
« Elle est complètement morte. Il lui manque des pièces. Peut-être que les marionnettes possédées les ont cannibalisées ? Le peu qu’il en reste est bon à jeter. Les matériaux ont perdu toute leur spiritualité. »
« J’en ai des dizaines dans mon anneau, dit Vilari. Je n’ai pas trouvé une seule marionnette fonctionnelle qui ne soit pas possédée. »
« Et des possédées ? » demanda Zac.
« Des centaines, répondit Vilari, faisant écarquiller les yeux de Zac. On aurait dit qu’elles jouaient à faire semblant dans le secteur voisin : elles tenaient des boutiques vides et prenaient des notes dans le vide. J’ai aussi repéré une escouade de marionnettes de combat possédées. Elles dégageaient des auras nettement plus puissantes. »
« À quel point ? »
« Du rang D intermédiaire d’élite au rang D supérieur normal. Leur blindage avait aussi l’air très résistant. Une escouade ne représenterait pas une menace, mais si elles étaient assez nombreuses… »
« Évitons cette direction, sauf si c’est nécessaire, dit Zac. Les autres ont peut-être eu plus de chance. »
Carl, en tout cas, n’en avait pas eu. « Il y a au moins une créature de rang C à demi-pas dans ce secteur. Je l’ai trouvée en train de bloquer ce qui ressemblait à un couloir principal permettant d’aller plus loin. »
« Dans une marionnette ? » demanda Zac.
« Non », répondit Carl en activant un disque de réseau.
Un enregistrement flou montrait un Qriz’Ul au loin, qui ressemblait à un humain de six mètres de haut. Il flottait au-dessus d’une estrade immense faite de bric-à-brac. Zac contempla ce trône d’ordures avec perplexité. Cette créature était peut-être responsable du pillage de la région. Cherchait-elle à assouvir un désir quelconque en amassant des débris ?
Des volutes de nuages violets flottaient autour d’elle, tandis que des dizaines de runes flamboyantes formaient un halo. Ses « yeux » étaient clos, comme en méditation, mais Zac sentait tout de même une étincelle d’intelligence qui la plaçait clairement au-dessus des dizaines de Qriz’Ul plus petits assis par terre.
Le gobelin géant qu’il avait combattu dans l’Étoile du Vide avait été capable de former des phrases simples. Les Qriz’Ul de rang D, ici, n’en étaient pas capables, mais Zac soupçonnait ce chef d’être bien plus intelligent que le roi des gobelins. L’enregistrement ne dura que quelques secondes avant de s’interrompre.
« J’ai dû battre en retraite, expliqua Carl. Son aura était bien pire que les nuages violets, et les runes qui flottaient autour de lui s’attaquaient passivement à mon âme. »
Ogras les rejoignit peu après. Grâce à ses ombres, ils purent établir une carte presque complète de toute la région. Il avait découvert deux autres Qriz’Ul à demi-pas, dont l’un était dangereusement proche.
« Draugr, on ne peut pas continuer comme ça. L’épreuve commencera avant même qu’on ait cartographié ce secteur, sans parler de toute la forteresse, gronda Kator. Il nous faut une meilleure approche. »
« Je sais », grimaça Zac.
Les indications de la [Balise du Centurion] avaient complètement cessé après leur entrée dans l’étoile, et rien ne leur permettait de reprendre là où elles s’étaient arrêtées. Même une attraction émanant de sa quête de Porteur de sceau aurait fait l’affaire, mais ni lui ni Joanna ne ressentaient quoi que ce soit.
Zac ne sentait même pas l’appel du destin provenant des trésors, comme il l’avait fait dans la forteresse. Il ignorait si cela venait de la taille et de la structure de la base, de la corruption, ou s’il n’y avait vraiment rien.
« Il reste Rhuger, dit Zac. Le voilà. »
« J’ai peut-être découvert quelque chose, dit Rhuger d’une voix grave en arrivant, un peu gêné par toute cette attention. »
« Qu’est-ce que c’est ? Tout peut nous aider », l’encouragea Zac.
« Il y a une grande salle dans un coin de cette aile, accessible par un seul couloir. J’ai senti une fluctuation semblable à celle de la porte, à l’intérieur du soleil creux. Elle est faible, mais stable. Je n’ai pas pu l’examiner davantage, car des dizaines de Qriz’Ul barraient le passage. »
« Je crois avoir vu cet endroit, marmonna Ogras. C’est bizarre d’installer un relais de téléportation là. Je l’aurais cru plus près du hangar. Cela dit, je n’ai rien trouvé dans les environs qui corresponde à cette description. »
« Cet endroit est bien trop vaste pour se passer d’un relais, dit Emily. Il me faudrait des années pour survoler toute la Bande extérieure. »
« Ça vaut mieux que tout ce qu’on a pour l’instant, dit Zac en regardant leur carte. Il se trouve où ? »
« Là », répondit Rhuger en désignant un couloir à la limite de la carte d’Ogras.
« Ce n’est pas très loin du Monarque de rang C à demi-pas que j’ai rencontré, prévint Carl. Il pourrait sentir notre combat, selon la finesse de ses sens. »
« Je peux installer des réseaux d’isolement pour réduire le risque », proposa Galau.
Le groupe examina encore un moment les différentes possibilités. Au bout du compte, la découverte de Rhuger valait bien mieux que de choisir au hasard un couloir de service. Avant de se mettre en route, Zac transmit une dernière mise à jour à l’Yphelion. Leurs auras étaient dissimulées par leurs techniques de domaine et leurs réseaux.
Un groupe aussi nombreux ne pouvait se déplacer sans attirer la moindre attention. Heureusement, plus d’un mois de combats acharnés dans le Cimetière impérial avait considérablement amélioré leur coordination, et les Qriz’Ul qui surgissaient étaient rapidement éliminés en silence avant qu’ils ne poursuivent leur chemin.
« Je le sens », acquiesça Zac en observant le couloir occupé. « Il y a sans aucun doute quelque chose de spécial là-dedans. »
« Deux Qriz’Ul de rang D supérieur au maximum nous barrent la route, commenta Ogras. Je ne vois pas leur point faible. »
« Il nous faudra un moment pour les éliminer, reconnut Zac. Nettoyez les alentours, surtout du côté du Monarque à demi-pas. »
Ogras se fondit dans les ombres et passa les trente minutes suivantes à éliminer silencieusement les Qriz’Ul. Galau coordonna l’installation d’un vaste réseau d’isolement dans les poches sécurisées. Tout se déroula sans encombre, jusqu’à ce que Zac reçoive soudain un message d’Ogras.
« Ça sent mauvais ! »
Zac n’eut pas besoin de demander des précisions. Un hurlement strident retentit, suivi d’une vague de corruption qui déferla dans leur direction. Elle ressemblait aux vagues de ressentiment qu’il avait vues dans l’ancienne forteresse. Seulement, au lieu d’être constituée de fantômes animés par une volonté persistante, elle comptait des centaines de Qriz’Ul dispersés dans le tsunami.
« En avant ! » gronda Zac en se précipitant dans le couloir, suivi de quatre squelettes pygmées.
Des courants de Destin et de Mort tourbillonnaient autour de la hache de Zac lorsqu’il s’abattit sur le premier Qriz’Ul de rang D supérieur au maximum. L’air hurla sous les dizaines de coups qu’il porta en un instant. L’énorme dépense d’énergie mentale suffit à déstabiliser la créature, et Kator s’occupa de l’autre gardien en activant deux de ses Os miraculeux pour renforcer une attaque.
Les autres Qriz’Ul ne parvinrent pas à stopper leur avancée furieuse. Leurs attaques furent étouffées par une tempête de violence mortelle, et Zac ne s’arrêta pas une seconde. Il n’avait pas le luxe de chercher la bonne rune sur les Qriz’Ul. Il ne pensait qu’à détruire. Il devait se frayer un chemin à travers les créatures, même si ce n’était que temporaire.
La corruption qui montait dans le couloir n’était rien comparée à la menace qui les rattrapait à toute vitesse. Une barrière en forme de cercueil apparut dans le dos de Zac, repoussant le brouillard épais pour ses compagnons qui couraient juste derrière lui. Cette percée éclair leur permit d’atteindre la salle centrale en quelques secondes.
« Mais c’est quoi, ce bordel ? » jura Emily en découvrant trois traînées noires et fines derrière une nuée de Qriz’Ul.
Les portails manquaient d’énergie ou étaient endommagés ; en tout cas, ils ne pouvaient pas les utiliser dans leur état actuel. Voilà pourquoi Zac avait voulu éviter de foncer tête baissée.
« Lequel ? » pressa Galau.
« Celui du milieu ! » cria Zac en pivotant et en étendant son bouclier pour couvrir tout le couloir.
[Exposants profanes] faillit s’effondrer lorsque le raz-de-marée de corruption les rattrapa l’instant d’après. Zac comprit que le tsunami tout entier faisait partie du corps du Monarque à demi-pas. Au-delà de l’énergie sinistre du Plan perdu, il ressentait une pression indéniablement semblable au poids d’un Monde intérieur. Elle mettait sa compétence à rude épreuve, au point qu’elle aurait cédé sans son Dao terrestre de la Mort scellée.
La pression ne suffit pas à tuer l’excitation qui montait en lui, mêlée à la décharge d’adrénaline. Zac ressentit enfin l’attraction qu’il attendait — la même sensation qui avait guidé les autres Porteurs de sceau vers leurs quêtes dans le Cimetière impérial.
Ogras ne remit pas en question la décision de Zac. Il prit la tête tandis que Zac et Kator tenaient le couloir. Une rivière de spectres jaillit des manches du démon et se rua sur le barrage. Les Qriz’Ul avaient énormément de mal à lutter contre les prisonniers de la [Bannière de la Guerre des Ombres], ce qui n’avait rien d’étonnant : elle avait été conçue pour devenir l’atout maître des Ra’Lashar contre le soulèvement des Qriz’Ul.
Les fantômes harcelés semblaient affamés tandis qu’ils déchiquetaient les créatures corrompues, se nourrissant apparemment de leur corruption et de leurs péchés. Des lances d’ombre fusaient dans les interstices, transperçant et détruisant les runes. Galau suivait Ogras de près, un disque de réseau de diagnostic à la main. Il aurait été déchiqueté dans ce champ de bataille chaotique sans la protection de Kruta et de Ra’Klid, qui lui permit d’atteindre sans encombre le portail central.
La pression ne faiblissait pas ; elle s’intensifiait, et l’aide de Joanna et de Catheya ne suffisait guère à l’alléger. Les centaines de Qriz’Ul avaient fusionné en une seule entité qui remplissait tout le couloir. Zac avait l’impression d’essayer de retenir l’océan à mains nues. Il n’avait le temps de repousser que les assauts les plus puissants, tandis que les autres s’occupaient des plus faibles qui passaient entre les mailles du filet.
La situation ne pouvait pas durer. Zac ne serait pas le maillon faible. Il se battait avec acharnement, sans se soucier de sa dépense d’énergie. Un bourdonnement grave retentit peu après, arrachant à tous un soupir de soulagement. Galau avait remplacé quelques circuits sous une plaque endommagée, permettant au portail de canaliser assez d’énergie pour s’ouvrir correctement.
« Il ne tiendra pas longtemps ! prévint Galau. On ne pourra peut-être pas revenir. »
« Passez ! » pressa Zac.
Ils n’avaient pas de meilleure option que de tenter leur chance avec ce portail à l’allure inquiétante. La puissance combinée de la horde était trop importante. S’ils voulaient avoir la moindre chance de tuer le Monarque à demi-pas en son centre, ils devraient libérer toute leur puissance. Pourtant, Zac sentait déjà une deuxième aura puissante approcher à toute vitesse. S’ils utilisaient leurs attaques ultimes, ils attireraient toute l’aile, peut-être même l’entité bien plus dangereuse vers laquelle l’émissaire marionnette avait tenté de les attirer.
« Espèce d’enfoiré ! »
Le [Lien de solidarité] lui transmit une douleur lancinante au crâne lorsqu’une traînée violette, semblable à une Déchirure spatiale, s’agrippa à l’épaule de Kator. Le Qriz’Ul à demi-pas avait décidé que l’Izh'Rak Reaver représentait la plus grande menace, à cause des coups dévastateurs de sa masse, et il continuait à le prendre par surprise depuis le mur de corruption.
Cette blessure suffit à mettre le Reaver hors de lui. Six runes vacillantes, forgées d’intention meurtrière, apparurent dans son dos. L’une après l’autre, elles pénétrèrent dans le bras de Kator, qui lança un coup titanesque en exposant entièrement son flanc. Zac savait combien cette ouverture apparente était traîtresse.
Le tsunami se condensa en centaines d’humanoïdes, parmi lesquels le Monarque à demi-pas. Son cou s’allongea comme celui d’un serpent en direction de la poitrine de Kator, prêt à lui infliger une morsure mortelle. Zac aurait pu intervenir avec ses chaînes. Il n’en fit rien et profita plutôt du changement soudain dans le champ de bataille pour attaquer les deux Qriz’Ul de rang D supérieur au maximum, qui s’étaient déjà reformés.
Une série de claquements assourdissants fit trembler le couloir. L’espace gémit tandis que des explosions déchiquetaient toute l’armée des Qriz’Ul. La plupart se reformèrent, mais une deuxième explosion fut suivie d’une troisième. À chaque déflagration de la compétence meurtrière de Kator, un dixième des Qriz’Ul était dispersé pour de bon.
Les ravages infligés à l’armée n’étaient qu’un effet secondaire. Kator visait avant tout le Monarque à demi-pas, qu’il repoussa de plusieurs dizaines de mètres. Zac eut une impression de déjà-vu lorsque la créature explosa, puis renaquit aussitôt, encore et encore. C’était comme lors de son combat contre le roi des gobelins, sauf que l’énergie inépuisable devait provenir du Monde intérieur embryonnaire du chef, et non du Plan perdu.
Même à présent, Zac n’arrivait pas à déterminer où se trouvait son point faible. Il semblait que toutes ses runes avaient été détruites au moins une fois. Il aurait pu en apprendre davantage en plongeant la créature dans la [Zone du Vide] pour voir quelle partie résistait le mieux, mais l’attaque de Kator avait déjà rempli son rôle. La ligne de front était désorganisée, et le retard avait permis à la plupart d’entre eux de passer. Seuls Joanna et Carl restaient pour protéger Galau pendant qu’il maintenait le portail ouvert.
Un cri d’alerte poussa Zac à activer le pygmée renforçant des [Exposants profanes]. Le pygmée au cercueil était déjà presque à bout, alors Zac utilisa le renforcement sur le suivant et plongea au sol. Un tourbillon d’obscurité subsista à l’endroit qu’il venait de quitter. Il parvint de justesse à détourner une traînée de destruction concentrée venue de l’extérieur du bâtiment.
Au lieu de frapper le portail central, elle déchira celui de gauche. Ni le portail ni la plateforme de réseau sur laquelle il reposait ne résistèrent. Les lumières faiblirent et une sirène retentit dans la salle. Zac se releva d’un bond en voyant les Qriz’Ul se figer de peur.
« En avant ! » cria Zac en fonçant vers le portail, ignorant avec application les fissures qui se propageaient sur la plateforme.
Il attrapa Carl avec une chaîne au passage. Celui-ci n’était pas blessé, mais l’onde de choc l’avait suffisamment désorienté. Joanna se tenait déjà près du portail, attendant que Zac et Kator la rejoignent. Zac sentait le danger lui souffler dans le cou lorsqu’ils bondirent à travers le portail qui s’effondrait. Le deuxième Qriz’Ul à demi-pas était clairement bien plus puissant que le premier.
La corruption disparut soudain, remplacée par la pression écrasante d’un passage en ruine. Cela ne dura pas, et Zac se retrouva devant une arche imposante, sous un soleil d’une taille écrasante. Il se préoccupait davantage de la menace derrière eux. Il se mit en mouvement dès son arrivée, mais interrompit [Dualité de la Mort] au milieu de son attaque en comprenant qu’il n’y avait aucun portail derrière eux.
« L’endroit n’est pas mal », acquiesça Kator, apparu à ses côtés.
« Vous n’êtes que trois ? »
Zac se retourna et vit Ogras et Emily émerger des ombres.
« Trois… » Il s’interrompit en comprenant que seuls Kator et Galau l’avaient accompagné.
Joanna et Carl avaient disparu, tout comme les autres Porteurs de sceau.