Chapitre 1 248
Le Yphelion s’immobilisa en douceur dans le quai qui lui avait été assigné. Zac allait ordonner un débarquement immédiat quand les écrans devinrent soudain uniformément beiges. Se connecter aux systèmes du vaisseau ne lui permit pas d’améliorer sa visibilité.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Emily.
« On dirait qu’une barrière a été érigée autour du vaisseau », répondit Zac.
« Nous avons une transmission entrante, annonça Jaol. Euh… le format m’est inconnu. Donnez-moi une seconde. »
Les yeux de Jaol papillonnèrent quelques secondes, puis une voix grésillante retentit dans l’interphone.
[Bienvenue, chers visiteurs. Veuillez noter que ---------- est actuellement confronté à une brèche de confinement de niveau -------. Pour votre sécurité, seuls le personnel et les visiteurs autorisés peuvent débarquer. Restez vigilants et mettez en pratique l’[Écriture de la Chute des Étoiles]remise lors de l’orientation. Si vous remarquez la moindre anomalie, informez-en immédiatement le personnel à proximité.]
Zac grimaça en entendant le grésillement aigu qui entrecoupait le message et rendait certains mots impossibles à distinguer. La voix était celle d’une femme douce, mais il ne parvenait pas à savoir s’il s’agissait d’un vieil enregistrement ou d’une voix synthétique intégrée aux systèmes de sécurité.
« Dire que ces deux mots ont été censurés… » commenta Ogras. Son ton soupçonneux en disait long.
[La sécurité restera renforcée jusqu’à ce que la brèche soit colmatée. Certaines zones pourraient être bouclées. Veuillez consulter votre agent de liaison pour connaître les conséquences sur votre secteur. Il sera avec vous sous peu.]
« Quel agent de liaison ? » Kruta se gratta la tête. « Et sommes-nous seulement autorisés à débarquer ? Ça ne nous servira pas à grand-chose d’être venus jusqu’ici si on nous considère comme des envahisseurs. » « On ne nous aurait pas conduits jusqu’ici si on ne nous avait pas considérés comme autorisés », répondit Zac en jetant un regard autour de lui. « La corruption s’atténue. »
« C’est le bouclier. Il a ajouté un filtre qui bloque la majeure partie de la folie », expliqua Galau en manipulant une console. « Et ce n’est pas tout. Le Yphelion reçoit des matériaux et de l’énergie. La vitesse de ses réseaux de régénération naturelle a plus que triplé. »
« Quelle base secrète généreuse », siffla Ogras, de plus en plus soupçonneux.
« S’ils ont les moyens de construire des mégastructures, ils peuvent bien payer les réparations d’un vaisseau », répondit Emily en haussant les épaules, beaucoup moins préoccupée.
« Espérons que tu aies raison et qu’ils ne nous présentent pas la facture après coup. Je n’ai aucune envie d’être retenu captif jusqu’au remboursement de la dette, dit Ogras. Je doute que les Pièces de Nexus aient eu cours légal à l’époque où cette boîte de conserve géante a été construite. »
Kator, qui était resté silencieux jusque-là, coupa court aux bavardages. « Et maintenant ? »
« Je pense qu’on va devoir opter pour le scénario deux. Les équipes d’intervention une à trois partent, les autres restent ici, dit Zac. Je ne fais pas confiance au téléporteur du Yphelion dans son état actuel. Nous devrons donc sortir par le sas. »
Il n’y avait rien d’autre à préparer. Ils ignoraient encore ce qui les attendait dans la base, mais depuis que la rune les avait guidés hors de la tempête, ils s’étaient préparés du mieux qu’ils pouvaient. Ceux qui partiraient étaient déjà réunis sur la passerelle ; ils se dirigèrent donc aussitôt vers le sas le plus proche. Celui-ci s’ouvrit sans problème et Zac souffla, soulagé de constater que la corruption n’était pas beaucoup plus dense à l’extérieur.
La coque et le bouclier du Yphelion étaient manifestement incapables de résister à la corruption, ce qui était une bonne nouvelle aux yeux de Zac. Sa concentration serait sans doute plus élevée à l’intérieur de la base, mais ils avaient probablement déjà subi le pire lors de leur approche finale.
Zac était sûr de pouvoir supporter des concentrations bien plus élevées. Il n’en allait pas de même pour les autres. Sans même parler des risques pour leur sécurité, les choses se compliqueraient si Kator devait s’arrêter avant d’arriver au bout. Zac avait déjà modifié et préparé le contournement d’Esmeralda sur le [Lien de solidarité], mais il ignorait si cela fonctionnerait comme prévu. Les choses se passaient rarement exactement comme Esmeralda l’avait imaginé, à cause de ses souvenirs brouillés.
S’en servir provoquerait aussi l’effondrement de leur coopération, ce que Zac voulait éviter jusqu’à ce qu’il ait allumé la Balise du Centurion et ordonné aux Dieux étrangers de s’occuper de Kan’Tanu. La brèche de la taille d’une planète dans la mégastructure ne faisait que renforcer sa détermination à mener sa mission à bien. La base était faite d’un alliage inconnu de rang C ; ses murs, épais de plusieurs kilomètres, étaient sans aucun doute renforcés par des formations.
Si les Dieux étrangers étaient capables d’infliger de tels dégâts ici, que pourraient leur opposer les Kan’Tanu ? Quelques Dieux étrangers suffiraient à raser tout Zurbor s’ils en avaient le temps. Kator se moquait complètement du sort de Zecia et de la Terre, et il savait parfaitement que Zac, lui, s’en souciait. Cela lui donnait un avantage supplémentaire sur eux. Pour l’instant, le reaver semblait se contenter de les suivre, même s’il comptait clairement laisser les autres franchir la barrière avant lui.
« Laissez-moi passer », dit Ra’Klid. Après un instant de réflexion, Zac acquiesça. À part lui, qui avait d’une manière ou d’une autre avalé la balise, Ra’Klid et Rhuger étaient ceux qui risquaient le moins de déclencher une alarme. Ra’Klid avait déjà démontré les avantages de son statut de Régnant d’Ultom au Phare du Centurion, et ils savaient déjà que le Projet Centurion relevait de l’autorité de la Cour de la Chute des Étoiles.
Ra’Klid franchit la barrière avec prudence, mais celle-ci ne l’arrêta pas. Malgré son teint blême devant la corruption bien plus dense, il allait manifestement bien, et aucun dispositif défensif ne s’était activé. Zac passa à son tour, puis les porteurs de sceaux, l’un après l’autre. Ils ne rencontrèrent des difficultés qu’au moment où Ibtep tenta de franchir la barrière. L’immense paroi opaque trembla et lui refusa bel et bien le passage.
« Un autre enregistrement vient de se lancer. Il nous a rappelé que seul le personnel autorisé pouvait débarquer. Elle n’avait pas l’air contente. »
« Très bien. Approche un instant », dit Zac.
« Moi ? Je ne suis pas un combattant », couina Jaol.
« Ibtep non plus. Tu es le seul autre Marcheur des Plans que j’aie sous la main », répondit Zac.
Jaol arriva quelques instants plus tard, le visage figé par l’horreur et la réticence. Quand la barrière réagit de la même façon à son approche, il eut l’air d’avoir gagné à la loterie et ne prit même pas la peine de feindre la déception.
« La Cour de Farsee n’a pas le droit d’entrer ? » s’étonna Ogras en regardant Kator. « Il y avait des tensions entre les deux ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? répondit Kator. Tout ce qui concerne le Sceau du Palais impérial de gauche est enveloppé de mystère. Volontairement, à mon avis. Les détails ont été dissimulés, et cela vaut aussi pour les cours inférieures. Les bribes que nous avons réussi à recueillir au fil des ans ne suffisent pas à éclaircir une question pareille. »
« Nous devrons nous débrouiller sans eux », dit Zac, un peu contrarié de ne pas pouvoir faire entrer un cycle complet dans la base.
Le [Jeton du cycle de la Cour] était presque épuisé quand il avait terminé dans le Phare du Centurion, et il ne voulait pas revivre cette situation dans le quartier général du Projet Centurion, bien plus vaste. Si cela arrivait, ils seraient coincés jusqu’au début de l’épreuve, à supposer qu’ils survivent jusque-là.
Il y avait tout de même une bonne nouvelle. Pour cette mission, la Cour de Farsee était la cour dont il pouvait le plus facilement se passer. Ibtep et Jaol avaient accompli leur tâche en chemin, et leurs compétences seraient probablement inutiles pour la suite. De plus, s’ils restaient bloqués dehors, leur autorité ne leur serait pas d’une grande utilité à l’intérieur. La situation aurait été bien plus compliquée si Galau ou Ogras avaient été retenus, sans parler du trio de la Cour de l’Indomptable.
Zac se sentit minuscule tandis qu’ils flottaient vers une jetée attenante, dans ce hangar d’une taille inconcevable. Des rangées de bâtiments y étaient installées, assez nombreuses pour former un village. Tout était en parfait état, et les enseignes indiquaient un mélange de boutiques, d’hôtels, d’ateliers et d’un centre de services. L’endroit était manifestement destiné à accueillir la majeure partie de l’équipage, qui aurait été bien plus nombreux à bord d’un vaisseau de la taille du Yphelion.
Le vaste hangar à plusieurs niveaux comptait des centaines d’installations semblables. Les quais plus grands, capables d’accueillir des vaisseaux-mères de plusieurs kilomètres, abritaient de véritables villes. Une civilisation entière aurait pu vivre dans le hangar sans se sentir à l’étroit. La scène dépassait les attentes de Zac. Une base secrète avait-elle vraiment assez de passage pour justifier un tel aménagement ?
Cela ne correspondait pas non plus à ce qu’ils avaient appris : les phares étaient déplacés à tour de rôle et plongeaient dans la dimension dangereuse où se déroulaient les expériences.
« Peut-être que cette base a été reconvertie », dit Ogras en haussant les épaules tandis que ses ombres se répandaient sur les bâtiments. « Il n’y a rien dans les boutiques. Pas même un grain de poussière. Cette base n’est peut-être entrée dans la dimension des Dieux étrangers qu’à la toute dernière phase de l’expérience. Avant ça, c’était peut-être un quartier général militaire tout à fait normal. »
« Elle a peut-être été engloutie pendant les âges sombres, comme le phare, ajouta Emily. Elle n’est manifestement pas très douée pour contenir la corruption. Regardez le portail : elle s’infiltre directement à travers. »
« Rien ne dure éternellement. La moitié d’une Ère suffit largement à corroder des alliages et à déformer des formations », dit Zac en suivant le regard d’Emily.
Un grand portail se dressait au bout de la rue principale du village ; il menait probablement au cœur de la base. Une brume violette s’en échappait en permanence, comme si elle traversait le métal. Les discussions s’interrompirent brusquement lorsque les portes s’ouvrirent en grinçant et qu’une silhouette émergea de la brume.
« Il y a vraiment un agent de liaison ? » murmura Ogras. « On fait quoi ? »
« À terre », ordonna Zac. Même Kator ne protesta pas et tous se rangèrent derrière lui.
L’allure nonchalante de l’agent de liaison cachait une vitesse prodigieuse. Ses mouvements rappelaient l’ancienne technique de Zac, [Marcheur de la Terre], mais s’appuyaient sur le Pic stellaire, comme en témoignait le rideau étoilé laissé dans son sillage. Pour un Hégémon, ce spectacle n’avait rien d’exceptionnel. Qu’une marionnette en soit capable, c’était une autre histoire.
Un automate pouvait facilement être équipé de toutes sortes de réseaux, mais les fusionner si parfaitement à sa structure qu’ils devenaient indiscernables d’une compétence demandait du talent et du travail. On aurait vraiment dit que la marionnette devant eux cultivait le Dao des Étoiles, ce qui était impossible puisqu’elle ne possédait manifestement pas d’esprit véritable.
« Bienvenue, chers amis. J’espère que le voyage ne vous a pas trop éprouvés », dit la marionnette en s’inclinant légèrement.
Elle ressemblait presque à un être humain, jusqu’à sa peau véritable et ses yeux qui semblaient vivants. Elle portait même le genre de robe qu’on voyait sur les serviteurs des grandes factions. Pourtant, certains détails volontairement inanimés révélaient sa véritable nature. Un réseau fille était gravé sur son front, et une articulation bien visible marquait son cou.
Tandis qu’ils l’observaient, la marionnette les examinait à son tour. Son regard parcourut d’abord Zac de haut en bas, puis chacun de ses compagnons. Il n’y avait aucune hostilité dans ses yeux, seulement de la curiosité. Cela lui rappela la façon dont Ibtep l’avait dévisagé lors de leur première rencontre, mais cette fois, Zac en fut mal à l’aise. Cette marionnette était trop humaine, au point d’en devenir dérangeante.
« Cela faisait bien longtemps que nous n’avions pas reçu de visiteurs, poursuivit la marionnette. Venez, je vais vous conduire à vos quartiers. »
Le fait d’avoir passé la première inspection ne dissipa pas le malaise de Zac. Il voyait bien que la marionnette ne se contentait pas de réciter son texte. Elle s’attardait un peu plus sur toutes les cibles non humaines, et plus encore sur le quatuor de morts-vivants du groupe. Elle comprenait la différence, mais ne s’interrogeait pas sur leur présence. La marionnette s’éleva dans les airs et prit la direction de l’une des plus grandes villes du hangar.
Zac indiqua discrètement à ses compagnons de rester sur leurs gardes, puis suivit la marionnette. « Nos chambres se trouvent ici, dans le hangar ? »
« Non », répondit la marionnette. Zac remarqua qu’elle modifia légèrement sa trajectoire et se dirigea plutôt vers le grand portail donnant sur la ville du hangar. « Nous procédons à quelques réparations ; je crains qu’il ne faille faire un petit détour avant d’arriver à vos quartiers. »
« Des réparations ? Nous avons reçu un message annonçant une brèche de confinement », dit Zac, notant qu’elle était capable de tenir une véritable conversation.
« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. C’est une situation courante, qui sera rapidement maîtrisée », répondit la marionnette sans hésiter. « Maintenant, veuillez rester… »
Elle n’acheva pas sa phrase. Renforcée par deux Daos terrestres, la [Dualité de la Mort] la trancha en deux. Des chaînes cliquetantes entraînèrent les deux moitiés loin du portail, à l’écart du danger aveuglant que Zac sentait tapi de l’autre côté. Brièvement, la marionnette coupée en deux se débattit contre ses liens, puis s’immobilisa complètement.
Non pas parce qu’elle était enfin morte, mais parce qu’une forme familière jaillit de ses entrailles complexes et fusionna pour ne faire qu’un. C’était un Qriz’Ul, ou du moins un proche parent des créatures qu’ils avaient rencontrées dans les ruines du Royaume de Ra’Lashar. À l’époque, la plupart des Qriz’Ul avaient l’apparence des gobelins de Ra’Lashar ; celui-ci ressemblait presque trait pour trait à la marionnette dans laquelle il s’était dissimulé.
Il était d’un violet sombre et des milliers de runes inconnues flottaient autour de son corps. Zac s’arrêta un instant, avec l’impression qu’il pourrait presque saisir quelque chose dans ces motifs changeants. Il secoua la tête, mais une lance d’ombre devança son projet de l’éliminer.
« C’est en forgeant qu’on devient forgeron. J’ai eu mon lot d’ennuis avec ces trucs », lança le démon avec un sourire, avant de froncer les sourcils. « J’en ai jamais vu d’aussi intelligent, par contre. »
« Peut-être que… » Zac fut interrompu par le cri d’alerte de Carl.
« Derrière ! »
Plus d’une centaine de Qriz’Ul déferlèrent hors de la ville du hangar et se ruèrent sur eux comme une vague de fantômes affamés. Aucun n’avait de corps physique comme la marionnette. Les deux plus puissants équivalaient tout au plus à des Hégémons intermédiaires.
« Ceux-là me sont plus familiers. Que de la brutalité, pas une once de cervelle », dit Ogras avant de hausser la voix. « Il faut détruire leur rune vitale, sinon vous vous battrez contre eux toute la journée ! »
« Ils se ressemblent tous, pour moi », grogna Kruta, ses bras devenant un tourbillon tandis qu’il les réduisait en poussière.
Zac allait se joindre au massacre quand il se retourna brusquement. « Attendez, arrêtez ! »
« Je ne crois pas qu’ils vont nous écouter », répondit Emily, dont les tomahawks déchiquetaient les Qriz’Ul par dizaines.
« Notre combat réveille tout le hangar, dit Zac. Contenez votre énergie. »
« Laissez-moi m’en charger », proposa Ogras, tandis que des centaines d’ombres s’étendaient depuis ses jambes.
Les autres adoptèrent une posture purement défensive pour contenir l’assaut, pendant que les ombres frappaient comme des vipères, sans laisser de trace en allant et venant. Les créatures rassemblées dans la ville n’étaient pas si nombreuses ; avec l’aide de Zac, Ogras n’eut donc pas besoin de longtemps pour les éliminer. Zac remarqua qu’il pouvait deviner où se cachait leur noyau, ce qu’il n’avait pas réussi à faire lors de sa première rencontre avec ces créatures. C’était probablement un effet secondaire de sa cultivation avec toute cette eau du lac.
Leur victoire rapide ne changea rien à la situation générale. Les établissements se réveillaient les uns après les autres. La corruption ambiante était attirée vers les citadelles les plus imposantes, dont celle qui se trouvait près d’eux.
« Bon sang, il y en a partout ! » haleta Ogras.
« Repliez-vous ! » ordonna Zac avant de foncer vers leur propre village-hangar.
« On ne devrait pas retourner au vaisseau ? » demanda Emily.
« Non, répondit Zac. Ils n’ont réagi ni au Yphelion ni au bouclier. C’est nous qui les avons réveillés, alors continuons. »
« Tu choisis le portail d’où cette chose est sortie ? » demanda Kator. « Tu as vu à quel point les nuages étaient denses quand elle est apparue. »
« Je parie que l’environnement est le même partout. La marionnette ne voulait clairement pas qu’on prenne cette direction, et j’ai senti la mort planer derrière le portail vers lequel elle nous conduisait, répondit Zac. Je pense que la base fonctionne au moins en partie comme prévu. Nous étions au bon endroit dès le départ. »
« Je suis d’accord », approuva Ogras d’un signe de tête.
Zac mena le groupe jusqu’au portail, puis s’arrêta à la dernière seconde. « Préparez-vous à une longue bataille. Nous devrons peut-être affronter ces créatures jusqu’au centre, alors économisez votre énergie. »
Le portail s’ouvrit dès qu’ils furent assez près ; Zac n’eut même pas besoin de sortir le [Jeton du cycle de la Cour]. La douzaine de Qriz’Ul qui leur bondirent dessus à peine entrés furent rapidement éliminés. Zac se détendit après avoir vérifié qu’aucune nouvelle vague ne suivrait. Le portail s’était déjà refermé, mais un rapide contrôle confirma qu’ils pourraient le rouvrir sans problème.
« Vous nous entendez ? » demanda Zac à voix basse dans son communicateur.
« Aucun problème ! » répondit Jaol. « Tout ce que vous avez réveillé là-bas est déjà en train de se calmer. »
« Dieu merci. Si ces choses assiégeaient notre seule issue, on serait fichus », murmura Galau. « Tu pourrais me faire un petit rappel sur ces créatures ? »
« C’est de la sale engeance, ces saloperies », dit Ogras, avant de raconter ses expériences et ce qu’il avait découvert dans les héritages de Ra’Lashar qu’il avait explorés.
« Ne vous fiez pas aveuglément à mon expérience, ajouta Ogras pour conclure. Ces Qriz’Ul me sont familiers, mais ils ont une autre “saveur” que ceux que nous avons rencontrés. Je ne sais pas quelles différences cela peut impliquer. Et je n’en ai jamais vu d’aussi intelligent. »
« Je ne suis pas sûr que celui-là l’était vraiment, répondit Galau. Je crois qu’il empruntait l’intelligence de la marionnette. Ou plutôt celle du réseau mère censé la contrôler. »
« Ça ne rend pas la situation beaucoup plus rassurante, dit Emily. Qui sait combien il y a de marionnettes ici, ou de quel rang sont les meilleures ? Et si l’une d’elles avait fusionné avec un Réseau informatique et était devenue hyperintelligente ? »
« Il pourrait y avoir toute une hiérarchie de Qriz’Ul dotés d’une intelligence humaine. Les Dieux étrangers ont peut-être eux aussi acquis une nouvelle conscience », dit gravement Ogras en regardant autour de lui. « Et vu que la brume s’épaissit, les abrutis vont devenir plus forts eux aussi. »
« S’ils étaient aussi organisés, ils nous auraient déjà submergés, répondit Zac. Mais mieux vaut rester très prudents, surtout à mesure que la corruption s’intensifie. Il deviendra plus difficile de faire confiance à nos idées et à nos jugements. »
« Il y aurait moyen de suivre une séance de rattrapage sur les consignes ? Je ne serais pas contre cette [Écriture de la Chute des Étoiles], là, tout de suite », grimaça Bubbur. « Cette satanée brume me rend dingue. »
« Ne vous forcez pas, dit Zac en regardant le groupe. Cela vaut pour tout le monde. Si vous sentez que la densité devient trop difficile à supporter ou que vous êtes sur le point de perdre le contrôle, dites-le-moi. Devenir fous ne servira à personne, alors qu’on a déjà les Qriz’Ul à gérer. »
« T’inquiète pas, patron, assura Bubbur. Ça ne me fera pas flancher. »
« Ce n’est pas une mauvaise idée, dit Ogras. Retrouver l’Écriture faciliterait l’exploration, et elle ne doit pas être si rare s’ils en ont distribué un exemplaire à chaque visiteur. »
« Une carte ne ferait pas de mal non plus », fit remarquer Carl.
Zac observa les nombreux bâtiments autour d’eux et les douze chemins qui menaient plus loin dans la tour. « Tu as raison. Ogras, Carl, Rhuger, Vilari, dispersez-vous et inspectez les environs. Évitez de vous battre si possible. Les Qriz’Ul ordinaires repèrent les énergies. »
« Et nous, on fait quoi ? » demanda Emily.
« Inspectez les bâtiments voisins pour trouver des indices pendant que nos éclaireurs avancent. Je refuse de croire que ces créatures ont tout ratissé, dit Zac. Nous avons identifié le problème ; il ne nous reste plus qu’à trouver la solution. »