Chapitre 1 246
Zac réfréna son fantasme : déclencher une vague de destruction stellaire qui engloutirait la moitié du secteur de Zurbor. Comme l’avait dit Ogras, ils seraient les premiers à mourir, puisqu’ils n’avaient prévu aucun moyen de s’échapper dans un tel scénario. Se cacher dans les Plans inférieurs pourrait fonctionner, sauf que Galau avait déjà confirmé que le module de la Mort était complètement épuisé et qu’il lui faudrait des semaines pour se recharger.
Le module accordé à la Vie était en meilleur état, mais oseraient-ils seulement s’en servir ? Le module de la Mort étant à sec, il n’aurait pas la puissance nécessaire pour les ramener à la surface. Et cela sans même tenir compte des dangers qu’ils pourraient rencontrer dans un plan accordé à la Vie.
Même s’ils réglaient tous ces problèmes, ça ne suffirait toujours pas. Zac estima que le moteur de la Mort aurait pu tenir une heure de plus dans l’Enfer des Fils s’ils n’avaient pas été contraints de partir plus tôt. De quoi couvrir quelques semaines de voyage, pas assez pour sortir de la zone d’explosion. Ils réapparaîtraient probablement en plein milieu de la déflagration, et cette fois, aucune rune ne les protégerait.
La seule autre possibilité était qu’il parvienne à activer instantanément l’épreuve en même temps que l’explosion. Mais cela revenait à sacrifier les passagers du vaisseau qui ne portaient pas de sceau. Libérer les Dieux étrangers était de loin préférable, surtout en tenant compte de l’incertitude quant au succès de la supernova et du fait qu’il avait des alliés dans le Cimetière impérial.
« Cette chose au milieu, c’est ce qu’on est venus chercher ? » demanda Ogras.
« Le signal pointe dans sa direction », répondit Zac en hochant la tête. « Ça devrait être une porte vers le véritable royaume où le projet a été mené. »
Des conversations enthousiastes s’élevèrent sur la passerelle, jusqu’à ce qu’une voix dissidente tranche dans le brouhaha. « Ça ne vous plaira peut-être pas, mais on devrait peut-être attendre ? »
Zac se tourna vers Carl, qui se tenait dans un coin et se ratatina légèrement sous les regards. Il continua malgré tout : « L’Yphelion est endommagé, et l’équipage est encore épuisé après notre fuite insensée devant les cultistes. Quelques jours de repos nous mettraient dans de bien meilleures conditions pour terminer le travail. »
Quelques-uns semblaient d’accord, notamment Galau, Ra’Klid et Rhuger. La majorité penchait pour poursuivre, le regard brillant de détermination et d’envie d’aventure. Zac observa les alentours. Le soleil tesseractique était entouré d’un espace incroyablement stable, grand comme un système solaire. Il n’y avait ni planète ni structure, pas le moindre passage reliant la tempête au sanctuaire. L’endroit était idéal pour récupérer après leur voyage.
« Comment va l’Yphelion ? » demanda Zac. « On a rafistolé les circuits avec des pièces de rechange. Les boucliers fonctionnent, techniquement. »
« Techniquement ? » répéta Zac.
« Je déconseille de les pousser au-delà de dix pour cent », expliqua Galau. « En plus, des dizaines de compartiments ne sont toujours pas pressurisés. Avec les boucliers dans cet état, on ferait mieux d’éviter ces sections à mesure qu’on s’approche du soleil. La chaleur et les radiations seraient mortelles si la rune laissait passer ne serait-ce qu’un filet d’énergie. Ah, et on n’a même pas commencé à réparer la coque. »
« Eh bien, c’est formidable », marmonna Zac avant de se tourner de nouveau vers Carl. « Tu as raison. On aurait dû se reposer. Malheureusement… »
Zac jeta un regard à Mark, qui confirma ses soupçons. « La rune nous entraîne vers l’avant. Je ne peux pas l’arrêter. »
La rune n’avait pas disparu après avoir frayé un chemin à travers la tempête. Elle avait seulement ralenti en approchant du soleil.
« On atteindra le soleil dans vingt-huit minutes », poursuivit le pilote.
« … Je vais voir si je peux renforcer les boucliers », soupira Galau avant de se hâter vers la sortie. La plupart des porteurs de sceau lui emboîtèrent le pas, ayant compris qu’il leur restait un peu de temps.
Zac resta avec Ogras, Catheya et Kator pour passer une dernière fois en revue les nombreux plans qu’ils avaient peaufinés pendant leurs brèves périodes de répit. Les vingt-huit minutes s’écoulèrent en un rien de temps. Zac regarda en silence l’Yphelion pénétrer dans le domaine du soleil. Rien ne se produisit, et il laissa échapper le souffle qu’il retenait.
L’intérieur creux du soleil ressemblait au Nexus spatial qu’il avait vu dans l’Étoile du Vide, l’engin que les Kan’Tanu avaient fait exploser dans le cadre de leur plan. L’espace intérieur comptait plus de trois dimensions, et Zac n’avait aucune idée de la réaction de l’Yphelion. Heureusement, la traînée protectrice du sigil fonctionnait tout aussi bien à l’intérieur de l’étoile. Ni la chaleur ni l’énergie n’atteignaient le vaisseau, et ils échappèrent à la perspective d’être tordus en bretzels par l’espace qui se repliait sur lui-même.
« C’est étrange, dit Jaol. Je ne détecte aucune fluctuation spatiale. Pas même autour de la porte. »
« Comment est-ce possible dans un espace multidimensionnel ? » demanda Zac.
« Pourquoi faudrait-il le Dao de l’Espace ? répliqua Kator. Ton vaisseau n’a utilisé aucune énergie spatiale pour entrer dans les Plans inférieurs et en ressortir. Ce n’est pas différent. Le soleil a dû être transformé en source d’énergie ; les formations devraient donc dépendre du Pic stellaire. »
« Je suppose que tu as raison », répondit Zac en haussant les épaules. Il sortit un communicateur, estimant que c’était le cadet de leurs mystères. « Accrochez-vous. On va traverser la porte. »
Les écrans étaient devenus complètement noirs tandis que l’énorme sphère se rapprochait. Zac avait l’impression qu’ils fonçaient dans un trou noir et priait pour se tromper. Les autres revinrent et choisirent de rester sur la passerelle renforcée, par précaution.
Zac ne remarqua même pas le moment où ils franchirent la porte. L’obscurité céda la place à la lumière, et les écrans révélèrent un royaume crépusculaire où dérivaient des nuages violets. Des étoiles scintillaient haut dans le ciel, mais aucune ne se dessinait en contrebas. Cela indiquait qu’ils avaient peut-être été transportés dans un véritable monde, malgré l’absence de sol à l’horizon. Rien ne signalait un danger ni leur destination. Le sceau était toujours là et les guidait à travers les nuages. La sérénité du paysage était magnifique, ce qui ne fit qu’accroître le malaise de Zac.
« Qu’est-ce qui se passe ? On était bien à l’intérieur d’une étoile ? » marmonna Emily.
« C’est… » commença Zac, avant que les mots ne lui restent coincés dans la gorge.
Des traînées violettes étaient apparues sur la passerelle, sans tenir compte ni du sigil protecteur ni des boucliers de l’Yphelion.
« Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ? » s’exclama Bubbur, le visage plissé comme un raisin sec. « J’ai l’impression que quelqu’un chie dans mon cerveau. Attends, ça me rend plus intelligent ? »
« Oh, je sais exactement ce que c’est », cracha Ogras en jetant un regard à l’ancien brigadier Muscle. « Et je ferais attention aux idées qui pourraient me venir à l’esprit, là, tout de suite. »
« Ogras a raison. Tout le monde, scellez vos Daos et vos voies. Ignorez les murmures ; ils mentent. Les vérités que vous croyez avoir saisies ne feront que vous mener à votre perte », dit Zac. « Vous ne voulez pas savoir ce qui arrivera si cette folie prend racine. Je l’ai vue transformer une escouade d’élite des Kan’Tanu en légumes. »
« C’est ce que tu as rencontré dans l’Étoile du Vide ? » demanda Kator.
« La saveur est un peu différente, mais c’est le Dao mort de l’Ère perdue », confirma Zac. « On peut considérer que c’est une bonne occasion pour vous tous. Prenez le temps de trouver des moyens de vous en protéger à long terme. On est forcément amenés à en rencontrer d’autres pendant l’épreuve. Vous entraîner sur cette version diluée pourrait vous sauver la vie face à la vraie. »
« La vraie est encore pire ? J’ai bien fait de venir jusqu’ici ? » grimaça Kruta.
Zac rit, puis partagea les enseignements qu’il avait tirés de ses années à s’appuyer sur l’eau contaminée du lac. Bien sûr, il garda une chose pour lui. L’énergie de ce qu’on appelait le Plan perdu ne contenait pas que la corruption. Les vérités d’Ultom y étaient enfouies, même si leur concentration se rapprochait davantage de celle de son[Jeton du Cycle de la Cour]que de celle de l’eau du lac.
Il n’en parla pas, de peur qu’un de ses subordonnés ne se surestime et ne tente d’extraire la partie bénéfique, ce qui n’était possible que grâce à ses lignées. Zac, lui, n’était pas soumis aux mêmes restrictions, et ses Nœuds cachés de rang D rendaient le processus bien plus efficace.
Si la situation avait été différente, il aurait poussé sa Lignée du Vide jusqu’à ses limites et formé des Vortex du Vide pour engloutir toutes les vérités à sa portée. À présent, il devait se contenter de siphonner les quelques bribes qu’il pouvait tirer de son environnement, juste assez pour s’éclaircir les idées.
Enfin, ils aperçurent leur destination au loin. Une tour étincelante perçait les nuages et s’élevait jusqu’au ciel étoilé. Zac l’observa avec intérêt, mais son expression se fit perplexe au fil des minutes. La tour avait à peine changé, même après dix minutes de trajet.
« On… avance ? » finit par demander Ogras.
« Mais elle est grande comment, cette chose ? » murmura Catheya.
Une heure plus tard, la tour lointaine avait grandi de moitié sur l’écran, et trois tours plus petites étaient devenues visibles.
« Elle doit être plus grande qu’une planète », dit Emily.
« Elle approche des limites de rang D d’un monde tridimensionnel », acquiesça Jaol. « Plus grande encore, et l’espace se déformera. »
« L’Empire Sans-Limites ne faisait pas les choses à moitié », siffla Ogras. « Imaginez le coût. Pourquoi ne pas avoir déplacé un monde, tout simplement ? »
« Je ne crois pas qu’ils aient eu le choix », répondit Zac, se souvenant que le tome des [Dieux étrangers] mentionnait que les phares ne pouvaient pas rester trop longtemps dans ce royaume. « Il leur fallait construire quelque chose capable de résister à la corrosion du Dao mort. »
« Résister… ou contenir ? demanda Emily. Vous avez remarqué ? Les nuages s’épaississent à mesure qu’on approche. »
Il leur fallut encore une heure pour apercevoir toute la base, ou du moins ce qu’en laissaient voir les nuages extrêmement denses qui l’entouraient. La théorie d’Emily semblait de plus en plus probable. Au lieu d’une base conçue pour résister au Dao de l’Ère perdue, elle paraissait bâtie autour d’une brèche, comme celle qu’il avait refermée.
La tour centrale était presque trop grande pour être comprise, et pourtant, elle flottait dans les airs sans provoquer la moindre ondulation. Sept tours secondaires l’entouraient. Une bande structurelle reliait les piliers extérieurs, et elle était assez vaste pour éclipser le monde-anneau qu’il avait visité lors de son pèlerinage au camp d’entraînement.
« Euh, patron ? Ça ne ressemble pas à… »
« Si », acquiesça Zac en jetant un regard à Ra’Klid.
La tour centrale était détachée, comme celle du Phare du Centurion. Contrairement à son homologue bien plus modeste, la station principale ne portait aucune trace de combat. La base semblait sommeiller, n’émettant presque aucune énergie, mais elle était restée intacte. On aurait presque cru que d’anciens cultivateurs allaient surgir d’une fenêtre à tout moment pour voir qui venait frapper à leur porte.
« Si on pouvait lancer une[Lance du Centurion]de cette taille… » souffla Bubbur, le visage rouge d’excitation. « Est-ce qu’il resterait quoi que ce soit des Kan’Tanu ? »
« Ne te fais pas trop d’illusions. La conception présente des différences cruciales. Je ne crois pas qu’elle soit équipée d’un système de propulsion de ce genre », répondit Galau. « Ça ne veut pas dire qu’elle n’aura pas une fonction similaire. »
« C’est pas pour ça qu’il y a les Dieux étrangers ? » demanda Ogras.
Zac écouta la discussion sans quitter l’écran des yeux. « Les pointes des tours extérieures font à peu près la taille du Phare du Centurion. »
« Il y avait sept phares, confirma Emily. Donc sa forme ultime, c’est quand toutes les bases extérieures sont arrimées aux pointes ? »
« On dirait qu’on nous conduit directement vers l’une des tours extérieures », fit remarquer Ogras. « Ça pourrait être celle reliée au phare que tu as attaqué ? »
« Ça devrait être celle-là », répondit Galau.
De nouveaux détails apparaissaient à chaque minute, au gré des nuages. La première section endommagée se dévoila juste avant qu’une tour extérieure ne leur bouche la vue. Elle se trouvait de l’autre côté de la base, là où une partie entière de la bande extérieure avait été arrachée. Aucune énergie déchaînée ni rancœur ne se manifestait dans la brèche, qui ne semblait pas non plus être à l’origine des nuages violets tourbillonnants.
« Sacré trou », fit Ogras en fronçant les sourcils. « Assez grand pour qu’un Dieu prisonnier s’échappe ? »
« Je pense que oui », répondit Zac. « Il est plus grand que la Terre. »
« On savait que certains avaient dû s’échapper après ce qui est arrivé au Phare du Centurion, dit Emily. Peut-être que cette aile abritait ceux qui n’avaient pas encore été transformés en pantins. »
« Je suis étonné qu’ils soient simplement partis après s’être échappés, commenta Ogras. À leur place, avec le pouvoir de provoquer de tels dégâts, je ne serais pas parti avant d’avoir réduit la base en ruines. Et ces Dieux étrangers étaient censés être vindicatifs et assoiffés de sang. »
« Peut-être avaient-ils peur que leurs geôliers reviennent », suggéra Joanna. « Et cet endroit a dû sombrer dans les profondeurs du Vide peu après leur évasion, ce qui les empêchait de retrouver leur chemin. »
« Ils doivent être réduits en poussière, maintenant », dit Ogras. « Du moins, je l’espère. »
Zac n’en était pas si sûr. Si la Cour de la Chute des Étoiles avait lancé le Projet Centurion, c’était parce que les Dieux étrangers étaient pratiquement immortels, un don qu’ils tenaient en partie des Voyageurs stellaires dont ils étaient issus. S’ils étaient morts, c’était soit qu’ils s’en étaient pris à la mauvaise personne, soit qu’ils avaient pénétré dans une zone interdite. La bonne nouvelle, c’était que le Multivers avait tellement changé au fil des éons qu’il leur était sans doute impossible de retrouver leur chemin.
« Une écoutille s’ouvre ! » s’écria Emily.
« Incroyable », marmonna Zac en voyant que la porte faisait plus d’un mille d’épaisseur.
L’Yphelion avait l’air d’une mouche en pénétrant dans le hangar gigantesque. Zac ne put s’empêcher de soupirer de dépit en constatant qu’il était vide. Plus d’un visage reflétait sa déception. Tout Vaisseau cosmique amarré dans cette base aurait eu de grandes chances d’être de rang C, voire d’un rang supérieur. Il aurait pu devenir le navire amiral de l’Empire Atwood et dissuader même les Monarques.
« C’est peut-être une entrée réservée aux invités », dit Ogras, refusant de baisser les bras. « Même si ce n’est pas le cas, il doit y avoir d’autres quais dans un bâtiment de cette taille. Je refuse de croire qu’aucun vaisseau n’ait été laissé là. »
Un grondement profond précéda toute réponse. La rune qui les guidait disparut une fois sa tâche accomplie. Une à une, de puissantes matrices d’éclairage s’allumèrent au plafond, tandis que des runes grandes comme des villes apparaissaient sur les murs. Une multitude vertigineuse de lumières flottantes se matérialisa dans les airs, comme pour diriger une circulation qui n’existait pas.
Et le phénomène ne se limitait pas au hangar. Zac sentit d’immenses quantités d’énergie s’agiter tandis que la base entière s’éveillait. Il n’avait jamais rien ressenti de pareil, ni dans les forteresses de guerre ni dans les disques continentaux du Port du Crépuscule. On aurait dit qu’une bête primordiale sortait de son sommeil, sans qu’ils puissent savoir quel effet cela aurait sur eux ou sur le monde extérieur.
« J’ai repris le contrôle, annonça Mark. Que dois-je faire ? »
« Suis les lumières », répondit Zac en se faisant craquer la nuque. « On part dès qu’on est amarrés. »