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Ogras jura en voyant Zac s’effondrer sur le sol, puis une puissante secousse le projeta contre un mur. Tout se passait en même temps. Quelque chose d’extraordinaire venait manifestement d’arriver à leur capitaine, au point de lui saturer l’esprit. Les dangers physiques étaient plus faciles à gérer. Se faire bousculer ne ferait rien à cette brute, et des gens se précipitaient déjà à son secours.

Il y avait des affaires bien plus urgentes, et ce n’était pas la boîte de conserve qui s’effondrait autour d’eux. Une occasion cruciale s’était présentée ; il devait en profiter. Pendant leur éprouvant périple dans l’Enfer des Fils, Ogras n’avait pas quitté la bombe des yeux, espérant autant que redoutant que ces maudits fils ne la détruisent.

Il s’avéra que le mécanisme de haut rang avait mieux résisté aux fils que les porteurs de sceau, et Ogras avait remarqué que Kator relâchait sa surveillance de minute en minute. Lui aussi avait fini par perdre espoir, mais leur sortie soudaine avait tout bouleversé. Ils devaient agir vite.

« Fais-le ! »

Rien n’indiquait que Janos ait entendu son ordre, et aucune fluctuation d’énergie ou de Dao ne se faisait sentir. Dans son coin du poste de pilotage, juste derrière l’Izh'Rak Reaver, qui fulminait, il était presque oublié de tous.

Un petit fragment de réalité augmentée se mêlait au réel sous le couvert des alarmes stridentes et des secousses éprouvantes qui ballottaient le Yphelion. Ogras était le seul à pouvoir vraiment apprécier l’ingéniosité de la méthode et tout le travail de Janos pour la mettre au point. Leur plan avait nécessité plus d’un mois de préparation, pendant lequel Janos avait passé chaque instant de veille à intégrer peu à peu le Yphelion à son Monde illusoire.

La présence de l’illusionniste s’était effacée de jour en jour, tandis qu’Ogras et Janos travaillaient de concert à le faire disparaître de l’esprit de l’équipage. Même Zac avait presque oublié son existence lorsqu’ils avaient franchi le rideau de la tempête. Kator était une cible bien plus facile, même si ses multiples victoires sur Zac n’avaient pas suffi à le rendre moins vigilant. Tout était une question de puissance. Seule une poignée de personnes pouvait attirer son attention. Les autres lui étaient si inférieurs qu’ils ne comptaient pas ; sa force à elle seule suffisait à le protéger.

Zac était resté ignorant de leurs manigances du début à la fin. Ainsi allait le monde. Pour que l’Empereur se tienne au soleil, quelqu’un devait agir dans l’ombre. Il fallait éliminer les menaces et les problèmes dès qu’ils apparaissaient, avant qu’ils ne deviennent des arbres gigantesques masquant le ciel.

Leur solution avait ses limites. Janos serait immédiatement découvert s’il faisait quelque chose d’important qui s’écartait de la réalité, ou s’il allait trop à l’encontre des désirs innés de sa cible. Seule une suggestion des plus légères passerait inaperçue. Cela ne suffirait pas à faire oublier au Reaver les mesures de protection, mais devrait lui permettre de détourner brièvement son attention, vu tout ce qui se passait. Ogras n’avait besoin que d’un instant. Les ombres s’agitèrent dans un couloir éloigné, de l’autre côté du Yphelion, puis se glissèrent dans la pièce condamnée où attendait la bombe. Une bouffée de cendres apparut dans la salle au moment où le double d’Ogras prenait forme. Il ne ressemblait en rien à ce qu’ils avaient vu pendant leur voyage vers les Plans inférieurs, quand les fils mortels s’emparaient de tout, du mobilier aux plaques de blindage endommagées.

Ce qui avait ressemblé à un compte à rebours avant la fin leur apparut désormais comme un nuage de bon augure annonçant un avenir sans limites. En réalité, le mécanisme qui avait été suspendu au-dessus de leurs têtes venait d’être touché par les fils dans une ultime démonstration de puissance de l’Enfer des Fils. Même la Déchirure spatiale scellée au cœur de l’appareil avait été détruite : c’était elle qui devait éclater et engloutir le vaisseau si la bombe était déclenchée.

Ogras ignorait ce qui avait provoqué ce changement, pourquoi la Déchirure spatiale était soudain noyée dans la mort alors que les fils avaient disparu de tout le reste. S’agissait-il d’une lutte de pouvoir ? Zac avait dit que la Déchirure spatiale menait à un Plan inférieur inconnu. Peut-être l’Enfer des Fils avait-il senti la brèche et l’avait-il attaquée pour protéger ses frontières ? Ces mystères dépassaient de loin Ogras.

Mais il savait une chose avec certitude : si le squelette maudit remarquait ce qui s’était passé, il sortirait une solution de secours à laquelle ils n’auraient pas le temps de faire face. Et avec leur chef hors combat, il pourrait même devenir fou et attaquer.

Pas tant qu’Ogras serait là.

La Branche des fausses vérités d’Ogras forma une fausse Déchirure spatiale presque indiscernable de l’originale. Ce « presque » était le défaut crucial qui aurait rendu le plan impossible sans son ancien subordonné. La réalité ayant été augmentée, le faux était devenu vrai. La bombe n’était plus qu’un objet décoratif hors de prix.

Le double se retira sans que le Reaver semble remarquer le changement. Cela ne suffisait pas à détendre Ogras. Kator était insaisissable, et il faudrait le surveiller de près jusqu’à ce qu’ils puissent saisir leur chance.

Sans compter qu’il était difficile de se détendre alors que les boucliers de leur dernier recours étaient sur le point de céder. La tempête où ils s’étaient retrouvés pris dépassait de loin tout ce qu’ils avaient traversé jusqu’ici, et le Yphelion n’était déjà plus qu’une flèche au bout de sa trajectoire. À moins que quelque chose ne change, ils étaient condamnés.

Une minute passa. Ogras soupira en regardant les deux personnes qui s’étaient battues avec acharnement pour les mener à bon port. Leur faiblesse dissimulait une force, le genre de talent qu’une faction stable pouvait faire éclore : celle dont les féroces guerriers gardaient les portes afin que d’autres compétences puissent se développer.

Malheureusement, ils étaient tous trop jeunes. Ogras ne pouvait pas déchiffrer les signaux d’alarme qui clignotaient partout sur le poste de pilotage. Ses ombres étaient réparties dans tout le vaisseau et lui montraient la réalité avec une clarté douloureuse. Ils avaient une minute, deux tout au plus, avant que tout ne s’arrête.

Était-ce ainsi que tout allait se terminer ?

« Retournez-vous ! » rugit Kator. Il attrapa Galau d’une main et écarta Catheya de l’autre pour atteindre Zac. « Mieux vaut tenter notre chance dans l’Enfer des Fils que d’être réduits en poussière ! »

« Impossible ! » croassa Galau, tandis que la poigne de Kator se resserrait au point de presque lui briser le cou. « Il faudra des semaines avant de pouvoir le réactiver. »

« Lâche-le ! » rugit Emily, les yeux débordant de soif de sang.

Joanna semblait tout aussi prête à entrer en guerre, indifférente au fait qu’ils étaient sur le point de payer le prix de leurs actes. Elle protégerait son Empereur jusqu’au bout. Même la fille aux yeux abyssaux semblait avoir trouvé son courage et paraissait prête à se battre, quitte à trahir son empire. Un sourire cruel s’étira sur les lèvres d’Ogras. Pouvait-il vraiment faire pire ?

Son aura s’effaça tandis que la[Bannière de la Guerre des Ombres]commençait à se déployer dans ses manches. Kator était peut-être un salaud, mais ce n’était pas un cultivateur hérétique. Utiliser la bannière contre lui gâcherait tous les efforts d’Ogras. Mais quelle importance, s’ils allaient tous mourir ? Autant réparer un de ses regrets avant qu’ils ne passent tous dans l’au-delà.

« Attention ! » hurla Jaol, interrompant la mêlée avant même qu’elle ne commence.

Un silence absolu suivit ses paroles. Même la tempête s’était calmée.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Kator en relâchant Galau.

« Le patron ne vous a pas entendu ? » dit Ogras avec un sourire radieux, son intention meurtrière déjà retournée dans les ombres. « Suivez-le. »

Zac se réveilla en sursaut, le cœur battant de peur. Sans s’être changé en ombre à temps, le mouvement brusque lui aurait fait sauter une dent à Ogras. Zac promena un regard affolé autour de lui et ne se détendit qu’en comprenant qu’il se trouvait toujours sur le poste de pilotage. Il avait rêvé qu’il était prisonnier d’un cercueil comme celui dont ils s’étaient échappés, emporté vers une destination inconnue.

« Ça fait combien de temps ? » demanda Zac en se levant.

« Huit heures, répondit Ogras. J’envisageais de te fourrer un[Remède du gentleman]dans la gorge pour voir si ça te ferait circuler le sang. »

« Quoi ? Huit heures ? » lança Zac en regardant autour de lui, encore embrumé.

Le poste de pilotage était presque vide. Seuls Jaol, Mark, Catheya et Ogras étaient restés, même si l’apparence estompée du démon indiquait que son corps principal ne se trouvait pas là.

« Huit heures, et vous m’avez laissé par terre ? »

« Nous n’avons pas osé te déranger, de peur de briser le sort », répondit Catheya avec un faible sourire. « Ça va ? »

« J’ai l’impression que ma tête va exploser. Comme si j’avais bu l’équivalent d’une baignoire de gnôle, grogna Zac en avalant une série de pilules nourrissant l’âme. Qu’est-ce qui se passe ? Quel sort ? »

« Regarde toi-même », dit Ogras en désignant l’écran.

Ce ne fut qu’à cet instant que Zac se rappela pleinement la situation avant de perdre connaissance. Ils avaient été pris dans une tempête terrifiante, bien pire que le rideau de la tempête. Et pourtant, le Yphelion naviguait avec une telle douceur qu’il avait brièvement oublié qu’ils se trouvaient dans le Cimetière impérial. Il se tourna vers l’écran et vit une immense rune flotter devant la proue du Yphelion.

« Elle tient la tempête à distance ? » s’exclama Zac en comprenant que le sceau avait créé un couloir de vent parfaitement sûr qu’ils pouvaient emprunter. « Qui fait ça ? »

« On pensait que c’était toi, répondit Ogras. Tu nous as dit de te suivre avant de t’évanouir. La lumière est apparue quelques minutes plus tard. »

« Ah. » Zac n’eut pas besoin de demander où elle les conduisait.

Il sentait qu’ils se rapprochaient de leur destination, ce qui signifiait que le sceau avait été envoyé pour les récupérer. C’était un très bon signe, à son avis. La base du Centurion semblait en bien meilleur état que le Phare du Centurion si elle pouvait projeter une rune directrice. Cela signifiait aussi qu’ils avaient passé un premier examen et obtenu l’autorisation d’approcher.

« Je suis le seul à avoir perdu connaissance ? » demanda Zac en observant le sceau inconnu.

Il lui rappelait le sceau de la Cour de la Chute des Étoiles, mais contenait des éléments totalement étrangers, qui semblaient sans rapport avec leur système de cultivation. Ces marques venaient-elles de l’Ère perdue, de quelque chose qu’ils avaient extrait des Dieux étrangers ?

« Oui. On s’est dit que tu avais épuisé ton âme après avoir invoqué le sceau. »

« Comment vous faites pour aller bien après ça… » dit Zac, renonçant à déchiffrer le sceau. Il était bien trop complexe pour qu’il le comprenne ; il n’arrivait même pas à déterminer quels Daos il utilisait. « Vous ne l’avez pas vu ? Avant qu’on s’échappe ? »

« Vu quoi ? demanda Ogras. On regardait cette file d’ombres passer quand on a soudain été saisis par un sentiment de crise. Tu nous as fait sortir avant qu’on ait compris à quoi on avait affaire. Tu as remarqué quelque chose ? »

Zac fronça les sourcils, pensif. « On peut dire ça. Mieux vaut sans doute en rester là. »

La voix du cadavre avait disparu depuis longtemps, mais Zac entendait encore le « à nous » résonner au fond de son esprit. Et chaque fois qu’il clignait des yeux, il voyait les innombrables regards braqués sur lui. S’il avait mis plus de temps à s’échapper, on aurait peut-être détourné ou réécrit son Dao. Impossible de savoir ce qui serait arrivé aux membres les plus faibles de l’équipage s’ils avaient subi la même chose.

« Certaines pierres feraient mieux de rester là où elles sont », approuva Ogras, même si une lueur de curiosité brillait toujours dans ses yeux.

Zac n’avait pas de vraie réponse, même s’il avait accepté de lui en parler. Maintenant que tout s’était calmé, il ne comprenait pas mieux ce que le cadavre avait voulu dire. L’Enfer des Fils et l’aura écrasante enfermée dans le cercueil lui étaient totalement étrangers. Sa meilleure hypothèse était que le cadavre ne s’adressait pas à lui, mais à Karz, comme le souffle de l’Empereur Sans-Limites lorsque Zac avait utilisé le Trône de la Tribulation.

« Hein ? » murmura soudain Zac.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » s’inquiéta Catheya en l’examinant de la tête aux pieds.

« Ma connexion au Yphelion déconne, dit Zac. Je n’ai accès à presque aucun système, pas même au scanner interne. »

« Ça ne m’étonne pas. Nous avons pris cher avant que le sceau nous trouve », acquiesça Catheya. « La plupart des gens sont partis aider Galau à réparer les dégâts. Même Kator. »

« J’imagine que la perspective de trébucher à quelques pas de la ligne d’arrivée lui a enfin fait bouger son cul, ricana Ogras. Ne t’en fais pas, je le garde à l’œil. »

« C’est si grave que ça ? »

« C’est grave », grimaça le démon. « Le Marchand a dit qu’on était fichus si on perdait l’aide extérieure. Les boucliers ont lâché et des pans entiers de la coque ont été éventrés. Nous avons perdu cinq autres personnes. On ferait mieux de prier pour trouver un endroit sûr où effectuer de vraies réparations, là où nous allons. Impossible de s’en sortir vivants si on doit repartir par le chemin qu’on a pris. »

« Eh bien, on est presque arrivés, dit Zac. Une heure tout au plus. »

« Alors, on ferait mieux de se préparer », dit Ogras en jetant un coup d’œil à Catheya.

« Je vais prévenir les autres », dit Catheya avant de quitter le poste de pilotage sans un mot de plus.

Ogras entraîna Zac à l’écart et les enveloppa d’ombres. « Et pour… »

« C’est à lui de jouer », répondit Zac, sans avoir besoin de demander de quoi parlait le démon.

« Rester passif dans cette affaire représente un risque énorme, pour toi comme pour les autres. Surtout pour les porteurs de sceau Indomptables, le prévint Ogras. J’ai… »

« Frapper le premier ne change rien. Esmeralda ne peut rien contre l’accord avec l’Empire des morts-vivants, et celui-ci avait surtout pour but de m’obliger à rester dans le droit chemin. Je serai grièvement blessé, au minimum, et peut-être même incapable de combattre. On serait dans de beaux draps si on ne réussissait pas à l’éliminer d’un seul coup. Même si on arrive à le faire tomber, il en emportera quelques-uns d’entre nous. »

Ogras le fixa dans les yeux quelques secondes, puis acquiesça. « D’accord. Je vais faire profil bas. Avec ta Chance, il trébuchera peut-être et se brisera la nuque dès qu’il passera à l’action. »

« Ça nous éviterait bien des ennuis », sourit Zac.

La nouvelle se répandit rapidement, et leur situation désespérée ne parvint pas à étouffer l’impatience grandissante de l’équipage. Plus d’une douzaine de leurs compagnons avaient sacrifié leur vie pour arriver jusque-là, tandis que les autres avaient été poussés à leurs limites. Les heures qui suivraient décideraient si leur sacrifice en avait valu la peine, si les profondeurs du cimetière renfermaient la clé pour sauver Zecia et la Terre.

« Nous approchons de la limite. Plus que dix minutes ! » finit par s’exclamer Jaol.

« Autre chose ? » demanda Zac.

« Non. Une barrière bloque nos scans. Je peux seulement confirmer que l’espace est incroyablement solide. Bien plus que dans les zones frontalières, sans même parler du Cimetière impérial. »

« Et les cultistes ? »

« Pareil. La tempête que nous avons traversée est trop intense pour distinguer quoi que ce soit. Nos scanners ne portent qu’à quelques centaines de kilomètres, à travers toutes ces interférences. »

« J’imagine mal quelqu’un traverser cette tempête sans protection et s’en sortir entier, cracha Ogras. Même un vaisseau de rang C s’effondrerait en un rien de temps, et nous avons voyagé presque une demi-journée. Qui sait jusqu’où s’étend la tempête ? »

« Cette tempête n’est pas naturelle, confirma Jaol. Elle ne présente pas les caractéristiques de celles que nous avons traversées. Elle doit être provoquée par la base dont nous approchons. Celle-ci a formé une région stable en repoussant toutes les turbulences. »

« Comme une version miniature du Système », médita Zac en se rappelant le purificateur de Laondio, aperçu dans sa Vision de lignée.

Les matrices ne pouvaient débarrasser une zone de la souillure terrestre qu’en la rejetant ailleurs, et le Système fonctionnait de la même façon lorsqu’il intégrait des secteurs. Une grande partie de cette souillure était repoussée dans la Tempête éternelle, où elle formait une dangereuse bande de turbulences autour de l’espace intégré. C’était ce phénomène qui avait donné naissance à des régions comme le Territoire des Millions de Portes et le Cimetière impérial.

Tout le monde s’affaira sur le Yphelion jusqu’au dernier moment. Alors, les porteurs de sceau retournèrent au poste de pilotage, tandis que les autres gagnaient leur poste dans l’abri renforcé, au cœur du vaisseau. Ils étaient tous pleins de questions et, sur le poste de pilotage, chacun retint son souffle quand le sceau perça la dernière couche de la tempête, révélant le paysage au-delà.

« Mais qu’est-ce que… » balbutia Kruta.

Depuis que son voyage l’avait conduit dans le cosmos, Zac avait vu bien des phénomènes étranges, qui dépassaient de loin tout ce qu’on avait connu de l’espace avant l’Intégration. Malgré cela, même l’Étoile du Vide n’égalait pas l’étrange soleil qui se dressait devant eux. Il n’était même pas sphérique, ni d’aucune forme tridimensionnelle conventionnelle.

Le soleil avait la forme d’un tesseract creux, constitué d’énormes piliers de lumière dorée, brûlante. Au centre de cette structure cubique se trouvait une sphère d’un noir absolu. Ou peut-être un disque plat ; Zac n’arrivait pas à le dire alors que le soleil semblait dépasser les trois dimensions.

« Il a forcément été créé de toutes pièces, non ? » demanda Emily en regardant l’orc. « Il y a des choses comme ça dans les Terres du Cœur ? »

« J’ai vu des étoiles modifiées, mais jamais rien de pareil. Pas même dans les Cieux. Je ne comprends pas du tout comment ça fonctionne, ni même si c’est vraiment une étoile. »

« C’est une vraie étoile. » C’était Rhuger, d’ordinaire si réservé, qui avait parlé. « Elle est immense, bien plus grande que ce qu’on peut voir. Je pense qu’elle occuperait la moitié du Cimetière impérial si elle apparaissait dans sa véritable forme. »

« Si grande que ça ? Je n’ai jamais entendu parler d’une étoile de cette taille dans les zones frontalières, s’exclama Zac. Si elle devenait une supernova, une bonne partie de Zurbor ne… »

« N’y pense même pas ! » haleta Ogras en lui lançant un regard appuyé. « Du moins, pas tant qu’on est encore là ! »

« Je ne vais pas la faire exploser, d’accord ? » marmonna Zac.

Sa promesse suscita selon les subordonnés de l’impatience, de la méfiance ou du désespoir. La seule chose qui unissait les porteurs de sceau était leur manque absolu de confiance en sa parole. Et Zac devait admettre que l’idée avait un certain intérêt. Il n’était pas trop tard pour revenir aux fondamentaux au cas où les Dieux étrangers ne donneraient rien.