Chapitre 1 244
« Kālasūtra », dit Zac, qui ne reconnut pas le nom. « Un royaume bouddhiste ? Est-ce lié au Samsara ? »
« Non », gronda Kator en sortant un morceau de bois. « C’est l’un des Huit Enfers : l’Enfer des Fils. »
Zac observa la planche d’un air perplexe. Les fils noirs s’y répandaient bien plus vite que partout ailleurs. Il ne leur fallut que quelques instants pour former un motif imprégné d’une intention mortelle, presque entièrement étrangère à sa compréhension du Dao de la Mort. Puis la planche se réduisit en cendres d’un noir de poix qui retombèrent au sol.
La poussière ne conservait pas la moindre trace de spiritualité ou d’aura ; l’effet rivalisait avec l’infusion de Zac[Montagne du Vide]. Des inspirations brusques résonnèrent dans la pièce tandis que les gens baissaient les yeux, terrifiés, vers les lignes sur leur corps et sur l’Yphelion lui-même.
« C’était du bois mortel », dit Galau en sortant plusieurs matériaux bruts, allant du rang mortel au rang D.
Zac se détendit en voyant l’écart marqué entre les matériaux les plus faibles et les plus puissants. Les motifs commençaient par des points qui s’étendaient peu à peu en fils ; plus le rang ou le Dao que l’on maniait était élevé, plus le processus était lent. Zac estima que même les membres d’équipage les plus faibles avaient une demi-heure avant de subir le même sort que la planche. Les Hégémons tiendraient au moins deux fois plus longtemps, et l’Yphelion pourrait résister à l’Enfer des Fils encore davantage.
Ce n’était pas une raison pour rester les bras croisés. Les fils avançaient lentement, mais sans relâche. Même Zac ne trouva aucune solution, que ce soit avec l’Énergie du Vide ou sa lignée d’Eoz. De plus, le module accordé à la Mort perdait peu à peu son énergie. La progression lente des lignes pourrait s’accélérer s’ils perdaient la protection de l’Yphelion.
Sans même parler des autres dangers qui pouvaient rôder dans cet endroit inconnu.
« Jaol », dit Zac.
« Je… ces relevés… quoi ? » marmonna Jaol.
« Ça ne sert à rien. L’Enfer des Fils est un Plan inférieur ancien. Il n’obéit pas aux mêmes règles que les dimensions primaires, ce qui rend tous tes relevés obsolètes. On ne peut même pas se fier à nos sens au-delà de la protection du vaisseau », dit Kator en fixant Zac. « Espèce de cinglé, qu’est-ce qui t’a pris ? »
« Je me suis dit qu’on serait morts si je ne tentais pas le coup », répondit Zac. « Cette fonctionnalité a été installée par le Système, et il ne nous enverrait pas à la mort. Laissez-moi une seconde pour comprendre comment ça marche. »
Zac passa au crible le flot d’informations fourni par l’Yphelion grâce à leur lien. Il n’y avait pas de manuel, seulement une vaste quantité de données qui semblaient chiffrées ou incomplètes. Devait-il activer le deuxième module pour accéder à toutes les informations ? Non, libérer une déferlante de Vie dans un Plan inférieur accordé à la Mort revenait à chercher la mort. Le vaisseau risquait d’exploser sur-le-champ ou d’attirer des habitants dangereux.
Il garderait cette option pour le cas où tout le reste échouerait. À la place, Zac activa son Dao terrestre de la Mort scellée et le déversa dans le lien administrateur. C’était la même méthode qu’il avait employée pour déchiffrer les secrets de la Bibliothèque du Chaos. Elle fonctionna. Une partie des données chaotiques devint lisible, et Zac en transféra rapidement une partie sur la console de la passerelle.
L’écran noir qui affichait l’extérieur s’illumina, quoique faiblement. Un monde lugubre et monochrome apparut sur les écrans. Il était impossible de distinguer le haut du bas, en partie à cause des innombrables fils noirs qui s’étiraient à perte de vue dans toutes les directions. On aurait dit qu’ils avaient surgi au milieu d’un immense Disque de réseau, entourés de voies larges de plusieurs centaines de mètres.
La scène était silencieuse et sinistre. Heureusement, aucune bête ni aucun habitant des Enfers n’était en vue, même si leur champ de vision restait très limité.
« C’est bien le Kālasūtra », grogna Kator. « Qu’est-ce que tu fabriques, maintenant ? »
« Je pilote le vaisseau, bien sûr », répondit Zac.
Plus de la moitié des données restaient incompréhensibles. Zac supposa qu’il devrait faire évoluer son Dao au moins une fois de plus pour tout déchiffrer, ce qui expliquait pourquoi les modules étaient restés verrouillés. Les quelques informations qu’il avait comprises suffisaient à peine pour se débrouiller.
Il avait lancé le vaisseau en avant, empruntant l’un des énormes fils comme un tunnel. Aussi terrifiants que fussent ces fils, le vide creux entre eux semblait encore plus dangereux. Zac sentait déjà une pression grandissante peser sur lui, qui éveillait son Sens du danger.
Pour l’instant, ça restait gérable, mais son instinct l’avertissait que l’Yphelion ne pouvait rester caché que grâce au module de la Mort, qui masquait le vaisseau en le faisant passer pour une partie du fil. S’ils en sortaient trop longtemps, ils ressortiraient comme le nez au milieu de la figure.
« Tu pars explorer les Enfers, c’est ça ? » demanda Kator.
« Qu’est-ce que j’y gagnerais si je ressortais maintenant ? Les cultistes aiguisent déjà leurs lances. Il faut parcourir une certaine distance et ressortir par un autre nœud. »
« On n’a pourtant pas l’impression d’avancer bien vite », dit Emily avec hésitation. « On n’ira pas très loin avant de devoir ressortir. On devrait se préparer à un autre combat ? »
« En réalité, on avance extrêmement vite », dit Zac. « On se rapproche de notre destination à une vitesse incroyable. Quand on ressortira, on aura plusieurs jours d’avance sur ceux qui nous poursuivent. »
Ce n’était pas exagéré. Une minute dans l’Enfer des Fils équivalait à plusieurs heures de voyage à l’extérieur. Ils étaient complètement coupés du Cimetière impérial, à une exception près : le lien qui avait remplacé la[Balise du Centurion]quelques jours plus tôt. Zac le sentait toujours lui indiquer la direction, et le retour d’information lui permettait d’estimer assez précisément leur vitesse.
« Donc, on est tranquilles tant qu’on n’a pas la malchance d’apparaître au milieu d’une autre bande de ces salauds ? Et on arrivera même en avance ? » Ogras hocha la tête. « Je commence à comprendre pourquoi ces joujoux coûtent si cher. »
Zac savait déjà que les vaisseaux accordés utilisaient des modes de déplacement qui ne reposaient pas sur le Dao de l’Espace. Il ne s’était simplement pas attendu à ce que l’Yphelion emprunte une méthode aussi spectaculaire. Il s’était imaginé quelque chose comme sa[Propulsion abyssale], ou peut-être un voyage à travers une Tapisserie du Dao, semblable au grand Arbre de Vie qu’il avait vu en nouant son lien avec Haro.
Se servir des Plans inférieurs comme raccourci paraissait à la fois insensé et extravagant, surtout pour un vaisseau de rang D aussi modeste.
« C’est un royaume régi par la Mort. Il fallait s’attendre à ce que l’Espace n’y fonctionne pas de la même manière », dit Kator. « Et je ne dirais pas qu’on est tranquilles. L’extérieur semble vide pour l’instant, mais l’Enfer des Fils n’est pas inhabité. »
« L’Yphelion masque son aura tant qu’on reste dans les fils », dit Zac. « Je nous ferai ressortir plus tôt si la situation devient dangereuse. »
« Essaie de voir si tu peux comprendre autre chose, maintenant que le module fonctionne », ajouta Zac par communication mentale, à l’intention de Galau seul.
« Je suis déjà connecté au système. Je crains de ne pas être beaucoup plus avancé que Jaol. Tout ça ressemble à du charabia. Tu cherches quelque chose en particulier ? »
« Oui. Comment ressortir. »
« Tu… » s’exclama Galau, parvenant à peine à cacher son choc.
C’était le détail que Zac avait omis dans ses explications. Il n’avait aucune idée de la façon de sortir. Les informations qu’il pouvait comprendre grâce à son Dao terrestre précoce ne couvraient rien de tel, et les scanners accordés à la Mort ne lui permettaient pas non plus de détecter les sorties. Désactiver simplement le module accordé à la Mort ne résoudrait rien. Cela ne ferait que supprimer le voile qui les dissimulait et les protégeait probablement.
« Dis-nous ce que tu sais », dit Zac en pilotant l’Yphelion.
« Pas grand-chose. On ne peut pas entrer et sortir librement des Huit Enfers », répondit Kator. « Je sais que chacun des huit a un propriétaire. »
« Des Esprits de Plan ? » demanda Catheya, surprise.
« Ça, ou des Existences innées extraordinaires. Je ne sais pas grand-chose à leur sujet, si ce n’est qu’elles sont extrêmement hostiles aux étrangers. L’Empire a toujours gardé ses distances avec ces royaumes-là pour cette raison. Il existe des Plans plus sûrs où chercher des occasions. »
Catheya hocha lentement la tête, puis précisa en voyant la curiosité de Zac : « Les Plans inférieurs sont immenses. Même le plus petit serait comparable aux Royaumes immémoriaux, tandis que les plus grands approchent l’étendue et les niveaux d’énergie d’une véritable dimension. Tout ce qui exerce un contrôle absolu sur un Plan devrait être au niveau de l’Esprit du Royaume de l’Immense Éternité. Certains seraient encore plus puissants. »
« À ce point-là ? » s’exclama Zac, sentant soudain le poids de la pression qui planait sur eux.
« Ils ne menacent pas l’ordre naturel. Aussi puissants soient-ils, ils sont imparfaits. La plupart sont prisonniers de leur Plan. Ceux qui peuvent en sortir s’affaiblissent considérablement dès qu’ils mettent le pied dehors et deviennent la proie des Suprématies en quête de ressources uniques », dit Kator en jetant un regard à Zac. « Bien sûr, c’est une tout autre histoire si tu débarques sans y être invité dans leur domaine. »
Zac allait répondre quand le signal prit soudain un virage serré. Il allait devoir sauter sur un fil voisin pour poursuivre dans une autre direction. Zac hésita, puis ravala sa remarque.
« Je conseille de suivre le signal », dit Jaol. « C’est notre seul repère. Qui sait ? On pourrait se retrouver à l’extérieur du Cimetière impérial si on se trompe de chemin. »
« Fais-le », approuva Kator. « On est arrivés jusqu’ici ; autant en profiter. »
Zac hocha la tête et l’Yphelion quitta l’obscurité protectrice. Un profond gémissement le secoua jusqu’au tréfonds de son être, et plus d’une personne dans la pièce se retrouva à genoux. Le son s’évanouit aussi vite qu’il était apparu lorsque le vaisseau pénétra dans l’autre fil.
« C’était quoi ? Une créature ? » demanda Ogras.
« Aucune idée », répondit Zac, qui remarqua que la pression intangible s’était accentuée après la manœuvre. Rien d’autre ne changea pendant les minutes qui suivirent, mais les nerfs de Zac étaient de plus en plus à vif.
« Il y a quelque chose au loin ! » s’exclama Jaol.
Zac comprit bientôt ce que Jaol avait repéré dans la masse de données et modifia les moniteurs, faisant apparaître une structure. Elle ressemblait à un ancien temple corinthien taillé dans l’obsidienne plutôt que dans le marbre. Son plan était ouvert, et pourtant, il était impossible de voir au-delà des colonnes. Comme si le lieu formait un espace à part, qui résistait à la caméra de l’Yphelion.
Une deuxième puis une troisième forme apparurent bientôt, dérivant silencieusement entre les fils. L’une ressemblait à une immense étoile forgée dans du métal noir, l’autre à une plume de pierre qui éclipsait l’Yphelion. Ces structures n’émettaient ni énergie ni aura, et rien n’indiquait qu’elles fussent habitées. Cela n’empêcha pas Zac de se mettre à suer à froid après les avoir fixées trop longtemps, et il n’osa pas laisser les scanners de l’Yphelion braqués sur elles.
« Qu’est-ce que c’est que ces trucs ? » demanda Joanna en jetant un regard furtif au Reaver dégingandé.
« Me le demande pas », répondit Kator en haussant les épaules. « Peut-être des reliques antiques qui ont échoué en Enfer, ou des créations des habitants du coin. Je pencherais pour la deuxième option. »
« Des reliques d’un Plan interdit », marmonna Ogras, une lueur avide dans les yeux. « Ça a l’air précieux. »
« Les Plans inférieurs abritent des ressources incroyables, introuvables à l’extérieur », dit Catheya. « C’est l’une des deux destinations les plus prisées des Autarques bloqués dans une impasse. »
« Et l’autre ? » demanda Emily, intriguée.
« La Tempête éternelle. »
« Ils doivent aller si loin pour trouver des ressources ? » dit Emily. « Tant pis pour les Terres du Cœur… »
« Comparées aux confins, les Terres du Cœur sont un paradis pour la cultivation. Mais des ressources de ce niveau sont incroyablement rares partout. Ce qui apparaît naturellement ne suffit pas, loin de là, et revient généralement à celui qui a le plus gros poing. Les autres doivent trouver d’autres moyens de progresser. Ces endroits reculés sont les seuls qui n’ont pas été entièrement pillés ou placés sous surveillance », répondit Ogras en haussant les épaules.
« Il faudra explorer ces structures une autre fois », dit Zac. « On doit sortir avant que l’équipage ne se transforme en poussière. »
« Tant mieux. J’ai l’impression que quelqu’un essaie de m’agripper la gorge », dit Catheya.
« Je croyais être le seul », dit Galau.
Zac observa les alentours, le visage grave. Même l’équipage commençait à sentir la menace grandissante. Une vaste présence semblait peu à peu se rapprocher de leur position, par le biais de ce sentiment de rejet. Pouvait-il s’agir de l’Esprit de Plan dont Catheya avait parlé ? Aussi dangereux que fussent les fils, ils ne pesaient pas lourd face à une telle entité qui les prendrait pour cible. Ils devraient peut-être partir plus tôt que prévu, même si Zac rechignait à cette idée. Il n’était pas impossible qu’ils atteignent leur destination avant que l’équipement de rang E n’atteigne ses limites.
Les minutes passèrent, et la conversation finit par s’éteindre tout à fait. Chacun semblait craindre que le moindre murmure n’attire davantage l’attention. Ce silence pesant s’approfondit à chaque saut d’un fil à l’autre et atteignit son paroxysme lorsqu’ils rencontrèrent les premiers habitants de l’Enfer des Fils. Les yeux écarquillés, tous fixaient le moniteur, sidérés par la scène.
Une longue procession de créatures avançait sur un fil voisin ; toutes les dix rangées, des porteurs brandissaient une bannière d’obscurité. Les voiles sombres qui leur couvraient le visage ne parvenaient pas à dissimuler la diversité de leurs formes. Il y avait de tout, depuis les Empereurs des bêtes gigantesques qui dépassaient l’Yphelion jusqu’aux humanoïdes plus petits que les Gnomes célestes de la Terre.
Petits ou grands, ils se déplaçaient à une vitesse incroyable. Ils rattrapèrent leur vaisseau en un rien de temps, et les premiers rangs ne furent bientôt plus que des points à l’horizon. L’étrange procession ne semblait pas là pour eux, et Zac hésita à tenter de fuir. Ils étaient si près de la destination indiquée par la balise qu’il avait l’impression de pouvoir la toucher. S’ils tenaient encore quelques minutes…
C’est alors qu’il aperçut le cercueil.
Il ne mesurait que trois mètres environ, et pourtant les bêtes gigantesques qui le portaient semblaient peiner sous son poids. Simple et dépourvu d’ornements, il était taillé dans la pierre noire. Sa forme pâlissait devant les dizaines d’armes extraordinaires enfoncées dans son couvercle. Elles dégageaient toutes des auras à vous glacer le sang, qui rappelèrent à Zac la vision du Sceau du Palais impérial de gauche et les cicatrices qui en couvraient les murs.
Pourtant, aucune de ces armes n’avait réussi à transpercer le simple couvercle, et des éons d’érosion avaient réduit cet équipement autrefois glorieux à l’état de ferraille rouillée. La scène était si fascinante qu’il fallut une seconde à Zac pour comprendre que la procession funéraire avait ralenti lorsque le cercueil s’était aligné avec l’Yphelion.
Un cri d’alarme s’étouffa dans un râle lorsque le cercueil tressaillit. Le monde s’immobilisa, de l’Yphelion à l’interminable file de morts-vivants. L’aura antique qui s’échappa de la petite fissure apparue lorsque le couvercle bougea les figea dans le temps. D’innombrables yeux le fixaient de l’intérieur, transperçant l’Yphelion du regard.
« Tu… es revenu… »
La voix explosa dans l’esprit de Zac comme une série de bombes, et la mer d’yeux remplaça tout ce qui l’entourait.
« Chez… nous… »
Zac n’eut pas le loisir de se demander ce que l’être enseveli entendait par « revenu ». Il ne pouvait même pas bouger, encore moins lui demander ce qu’il voulait dire. Le cadavre ne cherchait peut-être pas à le tuer, mais cela ne changeait rien : ses simples paroles menaçaient de déchirer l’âme de Zac.
Ils devaient partir, même si Galau n’avait toujours pas trouvé de moyen sûr de sortir de l’Enfer des Fils. L’Énergie du Vide circula dans le corps de Zac tandis que[Montagne du Vide]descendait. C’était comme une fourmi qui essayait d’arrêter un char, mais cela lui permit d’extraire une parcelle d’Énergie divine. Zac déversa désespérément ce filet d’énergie dans le déclencheur accordé à la Vie.
Une vague de Vie balaya le vaisseau, qui se mit aussitôt à gémir et à trembler. Chaque seconde sembla durer une éternité, tandis que Zac attendait de voir si le cadavre tenterait de les empêcher de sortir. Il ne le fit pas. Les yeux se fermèrent, et la passerelle retrouva son état initial. Dans le même temps, les fils se changèrent en volutes de fumée qui ne laissèrent rien derrière eux.
« FONCEZ ! » râla Zac, incapable d’entendre sa propre voix par-dessus le tonnerre grondant de « CHEZ NOUS » qui résonnait encore et encore dans sa tête.
L’Yphelion tressaillit, et l’écran se recalibra. Les tourments mortels du Cimetière impérial ne lui avaient jamais paru aussi réconfortants.
« On est revenus ! » s’écria Jaol, avant que son sourire victorieux ne s’effondre et que son visage ne se fige d’horreur. « On est en plein dans une tempête ! Bon sang, c’est la pire jusqu’ici ! »
Des cris et des ordres aboyés s’ajoutèrent à la cacophonie, mêlés aux alarmes pressantes qui signalaient la défaillance des boucliers et les dégâts subis par différentes sections. Tout arrivait en même temps. Zac avait l’impression que son esprit se faisait déchiqueter par des barbares qui se disputaient les restes. Sa vision se rétrécit tandis qu’il s’accrochait à une voie de salut.
C’était la balise, qui avait encore changé, à présent qu’ils n’étaient plus qu’à quelques heures de leur destination. Il s’agrippa à cette sensation de toutes ses forces, priant pour qu’elle les aide à traverser cette épreuve.
« Suivez-la », murmura Zac avant de perdre connaissance.
Le cercueil poursuivit son éternel voyage, dans l’attente du jour annoncé par le destin.