Chapitre 1 241
Le capitaine cultiste avait invoqué un immense domaine qui ressemblait à une arène de gladiateurs faite de chair. Il dégageait le poids indéniable d’un Monde intérieur, une puissance qu’aucun Hégémon ne pouvait imiter. Il n’égalait pas un véritable Monde intérieur, pas même celui d’un Monarque de la Frontière, mais il dépassait de loin tout ce que Zac avait connu en s’entraînant avec Pavina.
Des bêtes innombrables jaillirent d’une douzaine de portails qui bordaient le colisée. Zac crut d’abord qu’elles faisaient partie d’une compétence, vu leur nombre et la similitude de leurs fluctuations énergétiques. Mais il comprit vite qu’il s’agissait de vraies bêtes, auxquelles on avait implanté une Malédiction du Cœur. Ou plutôt, elles semblaient porter en elles un fragment de la malédiction du Black Heart Cultist.
C’étaient toutes des Rois des bêtes. La malédiction leur permettait de puiser dans la puissance du colisée, mais semblait aussi les plonger dans une frénésie. Curieusement, ces bêtes avaient toutes des formes et des tailles différentes. Rien à voir avec la plupart des maîtres des bêtes qui, comme Ibtep, se concentraient sur un type précis de créatures à élever. Les seules choses qui rapprochaient cette meute hétéroclite étaient les vilaines blessures qui couvraient leurs corps et l’odeur âcre du sang qu’elles exhalaient.
Ces créatures lui rappelèrent les rituels visant à créer des Remodelés et des Réincarnés. Le Monarque à demi-pas faisait-il la même chose avec elles ? Les faisait-il s’affronter par milliers dans des Anneaux du Monde, en ne gardant que les survivantes ? Élever le nombre nécessaire de bêtes remodelées devait coûter une fortune, sans parler du temps que cela prenait. Mais était-ce vraiment un problème pour une faction comme la Secte du Cœur Noir ?
Le maître des bêtes n’était pas un amateur, lui non plus. Son aura était stable et raffinée, comme celle des vieux généraux que Zac avait rencontrés ces dernières années. Le capitaine avait sans aucun doute plusieurs milliers d’années ; ce n’était pas un autre jeune forcé à gravir les échelons. Comme le pugiliste, le maître des bêtes combattait à mains nues, mais d’une manière complètement différente. Il avait pris une forme bestiale, pourtant son aura et son apparence le faisaient davantage ressembler à un démon.
Il mesurait plus de six mètres et avait une carrure massive, voûtée. Six cornes dentelées ornaient sa tête, et des écailles luisantes avaient remplacé sa peau. Ses mains étaient démesurées, même pour sa stature, et ses griffes avaient la taille de courtes épées. Son aura portait la brutalité familière de la nature sauvage, dont le Dao principal provenait du Pic de la Nature. Zac avait autrefois envisagé cette voie, avant de décider de cultiver la Vie pure.
Ses coups de griffe et ses morsures féroces ne suffisaient pas à réprimer Kator. En fait, le Monarque à demi-pas ne parvenait pas à suivre l’agressivité du Ravageur. Celui-ci était une force de la nature, qui continuait d’avancer et acceptait volontiers d’échanger des coups grâce à ses défenses extrêmement robustes. Kator arrachait sans cesse des lambeaux de chair au capitaine bestial, à la recherche d’une ouverture pour en finir.
Pourtant, il ne fallait pas sous-estimer la puissance d’un Monarque à demi-pas, surtout s’il appartenait à une faction aussi puissante que la Secte du Cœur Noir. Kator comptait sur la supériorité de ses défenses ; le cultiste, lui, misait sur sa régénération. C’était un alpha indestructible, maître de sa meute, dont les blessures se refermaient à toute vitesse avant de se couvrir d’une croûte.
Kator était pris entre le marteau et l’enclume. Il ne parvenait pas à prendre un avantage notable sur le cultiste à demi-pas, tandis que des renforts continuaient d’affluer. Son armure squelettique était résistante, mais il n’avait pas le choix : il devait déployer des efforts pour éclaircir les rangs des bêtes avant qu’elles ne l’engloutissent. Zac savait combien cela pénalisait un combattant au corps à corps qui s’appuyait sur sa Technique. L’élan retombait sans cesse, rendant extrêmement difficile de faire pencher le combat en leur faveur.
Comble de malchance, chaque bête tuée par Kator rendait le maître des bêtes plus puissant. Les malédictions qui habitaient les animaux ne cherchaient pas à s’en prendre à Kator : elles retournaient à leur origine. Zac soupçonna même que ces infusions permettaient au maître des bêtes de guérir aussi vite que Kator pouvait le blesser. Sa force personnelle était une autre différence entre ce maître des bêtes du Cœur Noir et ceux que Zac avait rencontrés. La plupart vivaient et mouraient avec leurs bêtes, au sens propre. Verana en était un exemple frappant. Ses compagnons étaient tombés les uns après les autres pendant les mois de lutte acharnée sur les lignes de front. Finalement, le dernier n’avait plus eu la force de la protéger lorsqu’un assassin avait frappé, mettant fin à son parcours au pic du rang E. Verana n’était pas la seule : la plupart des guerriers Tal-Eladar qui avaient rejoint ses rangs avaient connu le même sort. Les bêtes n’étaient que des cibles faciles à repérer, à moins d’être assez nombreuses pour former une marée.
La voie du cultiste du Cœur Noir était plus équilibrée, à condition d’accepter de sacrifier ses compagnons. La marée de bêtes pouvait venir à bout d’un grand nombre d’ennemis, et leur puissance pouvait être récupérée si elles affrontaient un adversaire redoutable.
Kator fit de son mieux pour renverser la situation. L’immense bête de guerre faite d’os qu’il avait invoquée lors de son combat contre l’Arhat était déjà sur le terrain. Mais elle était à bout de forces après avoir contenu la bête la plus puissante du chef du Cœur Noir. Une autre fissure spatiale s’était ouverte près du colisée, d’où avaient surgi les tentacules de la Bête du Vide frappée par la malédiction.
La tâche de contenir le flot de bêtes était retombée sur Ogras, l’empêchant d’aider les autres. Son étendard était toujours occupé par les groupes de cultistes qui se débattaient, et il avait déjà fort à faire. Malgré tout, quelques bêtes parvenaient à passer entre les mailles du filet. Zac aperçut des cadavres et des animaux encore en train de se battre partout autour de lui.
Zac ne cessa pas d’avancer tandis qu’il évaluait la scène chaotique. Il avait jailli de la déchirure spatiale comme une balle, s’était enfoncé une poignée de pilules de guérison et de pilules du Soldat dans la bouche, puis avait légèrement corrigé sa trajectoire. Il fondit sur les cibles de Kruta, chaînes et hache prêtes à frapper. L’orc était couvert de blessures cautérisées, mais il avait manifestement rendu coup pour coup.
Des débris fondus provenant de dizaines d’épées brisées flottaient autour de lui, tandis qu’un des cultistes avait le bras remplacé par des vrilles calcinées. Zac n’était pas en bien meilleur état. Après s’être arraché au paysage onirique, il avait le corps couvert de blessures et d’ichor, et il avait épuisé toutes ses compétences à temps de recharge, à l’exception de [Fin sonore].
Zac savait que cela ne lui servirait pas à grand-chose. La compétence n’était pas très puissante à elle seule, à peine digne d’être considérée comme une compétence de haute qualité. Ce n’était qu’en la combinant avec [Début exaltant] qu’elle révélait sa véritable puissance, et Zac n’avait aucune intention de faire réapparaître sa moitié humaine, sauf en cas d’absolue nécessité. Les deux cultistes du Cœur Noir ne méritaient pas qu’il dévoile cette carte, même si l’un d’eux était un Hégémon de stade avancé.
Les cultistes du Cœur Noir furent stupéfaits de voir Zac arriver, et non leurs deux combattants du pic du rang D. Ils comprirent manifestement ce que cela impliquait, et Zac sentit les fluctuations des Malédictions du Cœur s’activer pleinement. Le visage du Hégémon de stade avancé pâlit tandis qu’il invoquait huit épées gigantesques au prix de sa longévité ; son compagnon, lui, activait un trésor pour former une barrière solide.
C’était trop peu, trop tard. La simple présence de Zac avait bouleversé l’équilibre, et quelques coups suffirent à fendre de part en part le bouclier érigé à la hâte. Kruta, qui perdait du terrain, déchira le Réseau d’épées lorsque Zac força le duo à rediriger vers lui plus de la moitié de ses attaques. Le bouclier ne tarda pas à céder sous la fureur de Zac et se brisa.
Les épées chargées de longévité n’eurent même pas l’occasion de montrer leur puissance avant que [Dualité de la Mort] ne fende le crâne du cultiste du Cœur Noir. Le second cultiste s’effondra au même instant, transpercé à la poitrine par l’épée brûlante qui le maintenait en l’air. La chaleur immense emmagasinée dans l’arme de Kruta transforma son corps en torche humaine.
Il était inutile de prévenir Kruta des dangers des Malédictions du Cœur. Les vrilles sinistres ne pouvaient même pas approcher de l’armure de flammes qui recouvrait son corps. Kruta hocha la tête et partit vers Rhuger, qui ne tenait plus qu’à un fil. Zac s’envola dans une autre direction pour aider Ra’Klid, qui avait déjà perdu un bras et une jambe. Cela ne le ralentissait guère : il frappait furieusement ses adversaires avec une hache forgée dans une bête, couverte de sceaux dorés.
Zac ne s’inquiétait pas outre mesure de l’état du chef mavai. Grâce au deuxième sceau qu’il portait, au soutien de Zac et aux ressources de toute sa tribu, Ra’Klid avait déjà élevé l’héritage mavai à de nouveaux sommets. Il se concentrerait surtout sur leur lignée accordée à la Vie, en explorant son potentiel et en inventant de nouvelles techniques fondées sur sa puissance. Il ne parvenait pas encore à reproduire la guérison rapide de Zac grâce à l’Énergie de Création, mais faire repousser des membres en peu de temps était tout à fait à sa portée.
En se concentrant sur la vitalité et la vie, Ra’Klid était devenu un tank endurant, au détriment de sa capacité à tuer. Jusqu’ici, il avait à peine blessé ses adversaires, préférant tenir une position défensive jusqu’à l’arrivée des renforts. Aucune de ses cibles n’était un cultiste du Cœur Noir, et elles tombèrent en un rien de temps après l’arrivée de Zac. Kruta avait lui aussi achevé son combat, libérant ainsi un autre combattant.
Les Kan’Tanu comprirent à quel point ils frôlaient le désastre. Les guerriers s’étaient contentés de maintenir le statu quo, persuadés que leur capitaine à demi-pas et leurs deux Hégémons au pic nettoieraient le champ de bataille dès qu’ils auraient éliminé les ennemis de leur côté. Mais c’était leur camp qui était en train de se faire balayer.
Trésors rares et longévité furent dépensés sans compter. Comment les porteurs de sceau de l’Empire Atwood auraient-ils pu perdre une bataille de richesse ? Les gens de Zac avaient accumulé des montagnes de mérite en le suivant de combat en combat pendant toutes ces années, et la Trésorerie de l’Alliance regorgeait de trésors capables de sauver des vies.
Le Monarque à demi-pas tenta d’intervenir en ouvrant d’autres portails pour déchaîner une marée de bêtes sur la zone. La plupart n’étaient même pas frappées par une Malédiction du Cœur. Zac supposa qu’il s’agissait de futurs lots de bêtes, qui n’avaient pas encore subi le processus d’entraînement du maître des bêtes. Ogras ressemblait à un domaine vivant et faisait tout ce qu’il pouvait pour contenir le déferlement. Kator l’imita, et un rire tonitruant résonna dans la région lorsque le Ravageur activa son bourbier temporel. Il ne résisterait pas longtemps face à un domaine renforcé par un Monde intérieur naissant. Mais il n’en avait pas besoin.
L’espace et l’ordre s’effondrèrent complètement sous l’effet des forces colossales déchaînées. On aurait dit qu’une constellation de soleils nouveau-nés venait d’apparaître dans la zone calme. Mais on ne pouvait plus vraiment l’appeler ainsi. Le Cimetière impérial avait remarqué le combat. Des courants de ressentiment s’étaient détachés de l’immense muraille, et d’autres s’infiltraient par les fissures dimensionnelles qui se répandaient partout.
Le Chaos convenait parfaitement à Zac — il lui donnait même l’avantage du terrain. La résistance désespérée des Kan’Tanu ne changea rien. Zac traversa le champ de bataille comme la Faucheuse, moissonnant les vies à tour de bras. À chaque fois, l’un de ses subordonnés était libéré et rejoignait Ogras pour contenir la marée de bêtes.
Moins d’une minute plus tard, seul le Monarque et ses séides restaient debout. Toute l’équipe fondit sur le colisée comme une meute de loups affamés, et les portails ne furent bientôt plus que des distributeurs d’énergie meurtrière. Le Monarque à demi-pas comprit manifestement la gravité de sa situation, et un immense sceau apparut au milieu du colisée.
« Reculez ! » cria Zac, juste avant qu’un énorme pilier d’énergie n’illumine le ciel.
Il était couvert de runes rouges flottantes, et sa vue rappela à Zac le pilier qu’il avait invoqué par accident dans l’Étoile du Vide. Celui de l’époque était rempli de l’énergie du plan disparu, mais celui-ci semblait l’être de sang et de ressentiment.
Le rayon ne dura pas longtemps. Lorsqu’il s’évanouit, les centaines de Rois des bêtes n’étaient plus que des carcasses desséchées. Le colisée lui-même s’était flétri, et ses portes s’étaient écroulées. Tout le sang et toute l’énergie avaient été siphonnés au profit du capitaine, qui avait désormais la taille d’un Roi des bêtes.
L’aura du cultiste était instable, mais incroyablement puissante. Il se transforma en flou avant que quiconque ait pu réagir, et Zac se plia en deux, comme si son âme venait d’être arrachée. Une énorme blessure s’était ouverte dans son ventre, à cause du [Lien de solidarité]. Le Monarque était parvenu à transpercer les Ossements de guerre de Kator en sacrifiant une partie de sa puissance accumulée. Son attaque était aussi mentale, car l’âme d’un Ravageur était conservée dans ses os.
La vue de Zac se brouillait, mais il savait qu’il devait agir. Il se jeta dans la mêlée et se concentra uniquement sur la suppression, grâce à sa Posture inexorable et à [Soumission inexorable]. Ses coups visaient à aggraver l’instabilité provoquée par l’absorption forcée d’un si grand nombre de bêtes et à interrompre sans cesse l’activation de ses compétences.
Kator, blessé, bouillonnait de colère et la déversa tout entière sur le cultiste. La brutalité de ses coups atteignit de nouveaux sommets, et le cultiste n’avait plus de bêtes à sacrifier pour se régénérer. En outre, Zac le maintenait sous pression, ce qui annulait une bonne partie de l’avantage acquis grâce à son drainage.
Au bout du compte, deux mains ne pouvaient l’emporter contre quatre, surtout sous le bombardement à distance d’une douzaine de porteurs de sceau. Zac sentit ses fluctuations énergétiques devenir erratiques et écarquilla les yeux, alarmé. Il s’apprêtait à s’autodétruire. Avec une telle réserve d’énergie, il les réduirait tous en cendres.
« Même pas en rêve ! » ricana Kator en se ruant en avant, tandis que Zac retenait sa cible de toutes ses forces.
Trois des chaînes d’Alea se brisèrent, incapables de résister à un tel écart de puissance. Mais le sacrifice porta ses fruits. Il ouvrit une fenêtre suffisamment grande pour que Kator, accéléré dans le temps, franchisse les défenses du cultiste et lui enfonce son bouclier d’os dans le ventre.
Zac vit brièvement une rune incroyablement complexe apparaître sur le bouclier, puis son esprit hurla au danger. Un énorme trou s’ouvrit en plein milieu de la poitrine du cultiste, manquant de peu d’emporter Zac avec lui. Il ignorait si c’était une compétence, un talent de lignée ou un Os miraculeux. Il savait seulement qu’il aurait perdu le bras gauche s’il s’était écarté ne serait-ce qu’un peu plus lentement.
L’une des chaînes du [Lien d’amour] n’avait pas réagi assez vite, et une série de profondes fissures s’était formée. Elles guériraient bientôt, mais cette scène mit Zac hors de lui. Jaol, visiblement paniqué, lui parla par le communicateur, l’empêchant de dire sa façon de penser au Ravageur.
« Danger ! Revenez ! »
L’avertissement de Jaol fut suivi de justesse par une terrifiante fluctuation d’énergie qui se répandit à travers la déchirure spatiale d’où sortait le tentacule de la Bête du Vide. Des fissures sinistres, d’où s’échappaient des quantités prodigieuses d’énergie, se propagèrent rapidement sur l’appendice gigantesque. L’espace lui-même se bombait tandis que les petites fractures, qui se répandaient sur le champ de bataille, s’élargissaient à toute vitesse.
Zac jura et disparut dans un nuage d’Obscurité abyssale. La moitié du groupe s’échappa de la même façon, en traînées lumineuses ou en ondulations spatiales. L’autre moitié fut engloutie par les ombres et emportée par Ogras, qui fonçait droit vers le Yphelion. Leur vaisseau s’éloignait déjà à l’aide de ses propulseurs auxiliaires, et pour cause.
L’espace finit par ne plus pouvoir tenir. Une zone de près de vingt kilomètres de diamètre explosa juste après que Zac eut franchi le champ de protection du Yphelion, créant un autre pilier sanglant, bien plus grand que le précédent. L’explosion ne les visait même pas, mais son onde de choc suffit à alarmer Zac.
« Talismans défensifs ! » cria Zac, et plus d’une douzaine de barrières de rang D apparurent à l’extérieur des boucliers du Yphelion, déjà surchargés.
Les barrières se brisèrent les unes après les autres. Heureusement, elles résistèrent assez longtemps pour encaisser le plus gros de l’assaut et éviter au Vaisseau cosmique de subir une nouvelle calamité.
« Elle est morte ? » demanda Zac dans le communicateur. La mort du Monarque à demi-pas était confirmée par le flot d’énergie meurtrière qu’il avait reçu. Il n’en était pas aussi sûr pour la Bête du Vide.
« Elle est morte, mais j’ai bien peur que nous ayons une mauvaise nouvelle, répondit Jaol. Un puissant signal artificiel s’est mêlé aux fluctuations d’énergie de l’autodestruction. Il a probablement pu parcourir une très grande distance dans le sous-espace. »
« Un interrupteur d’homme mort ? » Zac fronça les sourcils. « Nous devons partir. Où en sont les moteurs ? »
« C’est toujours pareil, répondit Galau sur un autre canal. J’ai à peine réussi à remettre en marche le système énergétique général après l’avoir surchargé avec les canons. Il faudra encore près d’une heure pour les moteurs. »
« Continue. Dis-nous si on peut faire quoi que ce soit pour t’aider », soupira Zac avant de sortir deux trésors de son Anneau spatial et de les avaler.
« Beau travail, tout le monde. Malheureusement, on dirait que le capitaine a utilisé son familier pour envoyer un message. Reposez-vous ; nous devrons peut-être combattre de nouveau plus tôt que prévu. »
« Je savais que notre voyage se passait trop bien depuis quelques semaines », marmonna Ogras en écartant de ses yeux une mèche trempée de sueur.
« Tu appelles ça bien se passer ? » demanda Emily, un sourcil levé.
« Quand ce type est dans les parages, oui. »
Les porteurs de sceau se téléportèrent un à un sur le Yphelion. Quelques-uns s’attardèrent un peu, dont Kator.
« Tu vas bien ? » demanda Zac en jetant un coup d’œil à la profonde fissure sur le torse du Ravageur, qui laissait voir les muscles noir de jais et nerveux derrière.
« Il m’en faut plus pour me mettre à terre », ricana Kator en faisant un geste de son sceptre vers Zac. « Pourquoi ? Tu te dis que c’est l’occasion de m’attaquer ? »
« Pas du tout. Je suis ravi de voir que tu gardes le moral », répondit calmement Zac tandis que des nuages tourbillonnants s’amassaient au-dessus d’eux, déjà parcourus d’éclairs rouges furieux. « J’espère que tu pourras m’aider à porter une partie du fardeau de ce qui nous attend. »