Chapitre 1 240
La divinité implacable d’Arcadia brillait d’un éclat doré, créant une poche de lumière dans les ténèbres de[Œil de la Désolation]. Depuis son amélioration au rang D, la hache du[Jugement d’Arcadie]pouvait à peine être qualifiée de lame, et il ne restait aucune trace de la main de bois d’autrefois. À la place, l’immense entaille dans le ciel était devenue l’attaque elle-même. Quand la lumière descendit, le jugement s’abattit avec elle.
Le grand cercle magique de suppression avait lui aussi disparu, mais son effet persistait et était plus puissant que jamais. L’influence d’Arcadia s’étendait désormais partout où sa lumière portait. Des nuages gazeux de rêves lointains s’échappaient de la gigantesque monstruosité pour se téléporter ailleurs ou se cacher dans un paysage onirique. En vain. Les rayons dorés dispersaient les nuages dès leur apparition, rejetaient toute illusion et empêchaient quoi que ce soit de s’interposer entre eux et leur cible.
Nul ne pouvait échapper au jugement, pas même le pugiliste. Sa véritable puissance était à peu près égale à celle de Zac, et même un Noyau cosmique de rang D au sommet ne pouvait mobiliser assez d’énergie pour contrer facilement la puissance d’une attaque finale de rang D intermédiaire activée par le Void.
Voyant qu’il était coincé sous un coup dévastateur qui allait s’abattre sur lui, l’aura du Cultiste du Cœur Noir s’éleva encore. Il mettait tout en œuvre pour tenir bon face à l’attaque, talismans compris, et façonnait un rempart de chair avec l’aide de sa malédiction.
Le vacarme permit au second danger d’arriver sans être remarqué par-dessous. Il ressemblait à la lame d’une guillotine renversée, envoyée tout droit par le roi des Enfers pour mettre fin au combat désespéré de quiconque était marqué par la Mort. Des runes serrées couvraient son tranchant étincelant, et partout où il passait, on aurait dit qu’une véritable porte vers les Enfers s’ouvrait.
Seuls les yeux de Zac percevaient la scène. Sa forme se dissimulait dans les ténèbres de[Œil de la Désolation], et même le[Jugement d’Arcadie]ne pouvait percer son obscurité innée. De plus, son aura était presque parfaitement contenue dans la lame, ce qui la rendait extrêmement difficile à discerner alors que les environs immédiats du cultiste étaient noyés sous des torrents d’énergie.
Son apparence discrète contrastait fortement avec la forme que prenait la compétence au rang E, quand elle faisait apparaître des ailes, puis des sphères. Zac avait renoncé à tout cela, jusqu’au crâne qui portait le coup final. Il avait concentré tous ses efforts sur la vitesse et la létalité. Cela ne signifiait pas pour autant que Zac ne voyait aucun changement lorsqu’il activait[Fin du désespoir].
Un rouleau d’un noir de jais avait émergé d’un vortex mortel à ses côtés. Des lignes écrites en sang le recouvraient, dans des caractères totalement inconnus de Zac. Leur sens, lui, était limpide : une liste de noms dont l’heure était venue. Une nouvelle ligne venait d’y être ajoutée, et Zac percevait une trace de l’aura du pugiliste à l’intérieur.
C’était comme si Zac était devenu maître de l’avenir du pugiliste dès l’instant où son nom avait été gravé. Le rouleau ne restreignait ni n’entravait personne. Il n’offrait qu’un aperçu du Fleuve du Destin, permettant à Zac d’ajuster son attaque au besoin pour atteindre son but.
La lame dorée d’Arcadia arriva la première. Elle s’enfonça dans le rempart de chair avec une puissance irrésistible, et la Vie débridée contenue dans la lumière fit muter la barrière et lui fit perdre sa cohésion. La scène rappelait l’effet de la Création, mais se révélait plus ciblée. Elle affaiblit considérablement l’obstacle, permettant au jugement de se rapprocher de sa véritable cible. Le phénomène était inédit et facile à comprendre. Nombre de ses compétences de mort-vivant avaient subi de subtils changements depuis que l’Oubli avait rejoint ses Daos, écho atténué des transformations qu’elles avaient connues avec l’Énergie rémanente. L’amélioration la plus flagrante concernait [Œil de la Désolation], qui s’appuyait déjà sur l’Oubli pour fonctionner. Le fait d’avoir un véritable Dao intégrant ces vérités rendait la compétence bien plus robuste. Sans cela, la dimension en ruine, à l’extérieur, aurait déjà fini par percer.
Zac n’avait pas eu l’occasion de tester cet effet avec son corps humain avant ce moment, et[Jugement d’Arcadie]semblait emprunter davantage d’aspects à la Création que la plupart de ses compétences. Malgré tout, cela ne suffisait pas à éliminer le pugiliste d’un seul coup. Un tatouage s’illumina sur sa poitrine, et une épaisse plaque apparut pour bloquer l’attaque qui s’abattait. Zac accueillit la scène avec satisfaction : cette défense dissimulée ne couvrait pas toutes les directions.
Le rouleau avait déjà indiqué qu’aucune défense évidente ne protégeait le pugiliste par-dessous, et le moment était idéal. Le tranchant noir de jais tailla le géant avec un élan prodigieux, le fendant presque en deux avant qu’il puisse réagir. Une explosion de tentacules charnus tenta désespérément d’épuiser la compétence avant qu’elle n’atteigne le Noyau cosmique, mais cette attaque surprise fit perdre au pugiliste le contrôle de son tatouage défensif.
La plaque se déstabilisa, offrant au[Jugement d’Arcadie]l’ouverture dont il avait besoin pour la transpercer. La Vie s’enfonça dans la tête grotesque, couverte de veines frémissantes, et trancha la tempête de rêves qui s’échappait de son Ouverture de l’âme endommagée. Le chaos déchaîné par Zac à pleine puissance eut raison de toute résistance, qui s’effondra complètement.
La Vie et la Mort se rencontrèrent au centre, provoquant une explosion apocalyptique qui faillit faire s’écrouler[Œil de la Désolation]. Des fissures se propagèrent rapidement sur la dernière bande sculptée, tandis que des traînées mortelles de Vie et de Mort entremêlées inondaient chaque recoin de la cage. Même Zac dut esquiver et se faufiler, inutile donc de préciser ce qu’il advint du colosse d’où était partie l’explosion. Il n’en resta pas même des débris.
L’avatar humain de Zac apparut à ses côtés, la roue de bois flottant toujours derrière son dos.[Morsure de Verun]était dans sa main, dégoulinante de sang. Il avait profité de l’occasion pour achever les autres ennemis dans la poche dimensionnelle. Ils étaient déjà à l’article de la mort, et cela ne lui avait donc demandé aucun effort. L’espace ondula, mais Zac ne renvoya pas immédiatement son autre avatar au Sanctuaire de Kanba.
Ils se tinrent côte à côte, contemplant le magnifique spectacle qui s’offrait à eux. Il était à l’opposé de la séparation nette entre la Vie et la Mort que produisaient[Début exaltant]et[Fin sonore], la compétence fusionnée qu’il avait créée à partir de[Fissure exaltante].
La cible initiale était presque oubliée. La Vie et la Mort s’affrontaient avec acharnement pour la suprématie, chacune mobilisant tout son arsenal pour dévorer l’autre. La Création changeante se joignit au combat pour résister à la désolation apportée par l’Oubli. Zac inspira péniblement, voyant enfin les réponses qu’il avait cherchées s’étaler au grand jour.
Il était regrettable qu’il ne puisse pas attendre davantage. La ligne du rouleau n’avait pas été barrée, et aucune poussée d’Énergie meurtrière ne s’était encore manifestée. Le corps humain de Zac disparut enfin, et sa moitié Draugr s’élança vers le cœur de la folie.
Le Void, le Conflit et la Mort parcouraient ses voies, faisant de lui l’incarnation de sa Voie inexorable. Les traînées déchaînées de[Fin du désespoir]et de[Jugement d’Arcadie]ne parvenaient même pas à effleurer l’ourlet de sa robe, pas plus que la plupart des déchirures spatiales apparues au cœur de la tempête.
Il ressemblait à un spectre, séparé du Dao. En réalité, ses mouvements n’étaient possibles que parce qu’il était à l’origine de l’explosion. Il comprenait les concepts derrière la frénésie apparemment incontrôlable qui l’entourait, et le Void lui permit de cheminer dans ses angles morts jusqu’à atteindre le centre même.
Là où l’attendait une silhouette recroquevillée. Le cultiste était grièvement blessé, mais encore en vie. Des milliers d’âmes désincarnées tournoyaient autour de lui pour le protéger, se sacrifiant afin d’épuiser toute menace qui s’approcherait. Derrière elles, une dernière barrière protégeait le guerrier du Cœur Noir de tout nouveau dommage.
Le cultiste avait repris sa forme d’origine, même si sa peau était rougeâtre comme celle d’un nourrisson. Ayant dû faire repousser ses membres à maintes reprises, Zac reconnaissait un corps entièrement neuf. Il avait sans doute eu recours à une technique de survie spéciale, semblable à une renaissance à partir d’une goutte de sang. À en juger par les fluctuations spirituelles, il préparait déjà sa fuite.
Heureusement, Zac n’avait rien tenu pour acquis, même si ses deux attaques finales activées par le Void l’avaient frappé de plein fouet. Un pas inexorable le plaça devant sa cible, et des chaînes abyssales déchirèrent les âmes hurlantes avant qu’elles puissent s’approcher. Derrière les barrières violettes, des yeux troubles chargés de haine le fixaient tandis qu’une rune mystérieuse apparaissait entre les mains jointes du cultiste.
Il commençait déjà à s’effacer, mais son soulagement serait de courte durée. La vengeance céda la place à la stupeur et à la confusion lorsque Zac traversa le bouclier comme s’il n’existait pas.
« Comment… »
Dans les ténèbres, le bruit d’une roue de bois qui tournait retentit, et la rune onirique se brisa. Une traction sur la chaîne spectrale de Zac ramena sa cible mutilée hors du monde des rêves, puis un coup d’une simplicité trompeuse mit véritablement fin au combat.
Zac rafla tous les trésors et objets spatiaux avec une précision experte avant de s’écarter, submergé par la fatigue et la douleur une fois sa tâche accomplie. Le combat avait duré moins d’une minute, une brièveté qui aurait pu donner l’impression qu’il avait écrasé son adversaire sans difficulté.
Les plaies qui se croisaient sur son corps racontaient une autre histoire. Il avait aussi utilisé presque toutes ses compétences à temps de recharge, qui puisaient désormais lourdement dans ses réserves depuis qu’elles étaient passées au rang D intermédiaire. Résister aux malédictions lui avait coûté encore une bonne partie de son énergie et de sa Vigueur.
Heureusement, il disposait de plusieurs réserves d’énergie. Il avait ainsi pu dépenser de l’Énergie cosmique plutôt que du miasme pour la capacité du Karma du Noyau de spécialité à repousser le karma, échappant à la faiblesse innée des espèces mortes-vivantes : le manque d’énergie. Malheureusement, Zac savait qu’il n’était pas encore tiré d’affaire. L’hôte était mort ; son passager, lui, était toujours là.
Son attaque aurait tué n’importe quelle Malédiction du Cœur ordinaire de Kan’Tanu avant qu’elle puisse émerger. La Malédiction du Cœur Noir fonctionnait manifestement autrement, car il était incapable de trouver son noyau. Une pointe de danger le fit disparaître d’un éclair, laissant derrière lui un talisman de rang D. Une explosion colossale secoua un côté de[Œil de la Désolation], tandis que Zac apparaissait à l’opposé.
Après sa mésaventure avec la malédiction spatiale, Zac avait retenu la leçon : il garderait ses distances jusqu’à savoir à quoi il avait affaire. Il eut à peine le temps de se repositionner qu’un second cri de danger ébranla son esprit. Un coup de griffe visant sa gorge surgit de nulle part, chargé d’une puissance telle que les ongles déchiraient l’espace en fendant l’air. Zac l’esquiva de justesse, mais se retrouva incapable de se dégager de son nouvel adversaire.
Ou plutôt de son ancien adversaire. Zac se demanda brièvement si son meurtre n’avait pas fait partie d’un autre rêve lorsqu’il vit le Pugiliste du Cœur Noir fondre sur lui, les yeux fous. Non, ce n’était pas un rêve. La cicatrice laissée par le coup qui l’avait fendu en deux était toujours là, tout comme les marques de brûlure de son talisman. Sans compter qu’il avait déjà reçu l’Énergie meurtrière.
La Malédiction du Cœur Noir agissait de façon radicalement différente des versions de Kan’Tanu, qui jaillissaient comme des parasites en quête désespérée d’un nouvel hôte. La véritable malédiction était bien plus intégrée à son hôte, ce qui lui permettait d’utiliser le corps d’origine beaucoup plus longtemps. Zac percevait une légère ponction de sa Force vitale à chaque coup, mais un jeune cultivateur de rang D au sommet aurait pu continuer ainsi pendant des heures.
Le pugiliste utilisait les mêmes Daos que de son vivant, mais son style de combat s’était complètement transformé. Il se battait comme un berserker, déchaînant cent vingt pour cent de sa force. La tempête de violence faillit submerger Zac, qui dut se cantonner à une défense passive mettant à rude épreuve lui-même et[Lien d’amour]. Il aurait été dépassé sans[Arbitre des Abysses]et[Œil de la Désolation], dont l’effet de suppression reprenait.
Zac n’avait ni le temps ni l’énergie d’user un adversaire pareil. Il chercha donc des moyens de s’en débarrasser. L’attirer dans la sphère d’Oubli au centre de sa compétence aurait été la meilleure solution, mais le corps possédé n’était manifestement pas tout à fait dépourvu de conscience. Il combattait avec la férocité d’une bête, et savait notamment flairer le danger.
Soudain, Zac rugit et frappa de toutes ses forces. Le cadavre comprit que quelque chose clochait et explosa littéralement de puissance pour se débarrasser des nombreuses chaînes enroulées autour de ses membres. Mais à cet instant précis, l’unique rune noire de[Dualité de la Mort]s’illumina.
Le cadavre se figea tandis qu’une projection d’Alea apparaissait derrière lui. Des chaînes barbelées pendaient de ses mains. Leurs autres extrémités étaient déjà enroulées autour du pugiliste, qui se débattait désespérément pour s’en libérer. Mais le sceau s’appliquait au destin et à l’avenir, rendant l’emprise absolue.
Une explosion de folie spatiale faillit arracher la tête de Zac après avoir percé un trou dans le tissu dimensionnel. La Malédiction du Cœur immobilisée fut entièrement engloutie par la tempête, et le corps fut de nouveau réduit en milliers de morceaux. Zac activa en urgence[Propulsion abyssale]pour s’échapper dans la direction opposée tandis que sa compétence suprême liée à la Voie s’écroulait autour de lui.
L’endroit choisi par Zac n’avait rien d’aléatoire. C’était le point faible dimensionnel créé par le choc de ses attaques finales, dissimulé par[Œil de la Désolation]. Les larves d’Ibtep avaient dû payer un prix pour sceller l’espace. Le cultivateur spatial qui créait une poche stable n’y échappait pas non plus, même si l’échelle était différente. Le coup de Zac déclencha prématurément le contrecoup, détruisant à la fois la poche dimensionnelle et son domaine.
Des forces violentes lacérèrent le corps intangible de Zac de toutes parts tandis qu’il regagnait la dimension principale. Heureusement, la poche y était étroitement liée, et Zac retrouva rapidement le chemin. Une scène de carnage et de lutte l’accueillit.
Kruta se trouvait tout près ; son ancêtre enflammé brillait derrière lui comme un soleil. Ses deux courtes épées brutales s’abattaient sur deux cultivateurs vêtus de robes noires, qui ripostaient au moyen d’un Réseau d’épées d’une grande élégance. Toute la zone autour de lui était embrasée, et les flammes dansantes évoquèrent à Zac des steppes en feu.
Le domaine glacé voisin offrait un contraste saisissant. Catheya était devenue une apôtre de la Mort glaciale, immobilisant trois Hégémons de rang D intermédiaire et leur siphonnant leur Vie. L’un d’eux était un autre Cultiste du Cœur Noir. Des esprits cristallins qui nouèrent l’estomac de Zac dansaient sur le glacier, chacun imprégné d’un froid surnaturel.
Des traînées dorées jaillissaient sans cesse du flanc de l’Yphelion. C’était Carl qui aidait tous les combattants grâce à des tirs de précision bien ajustés, qui brisaient l’élan des ennemis ou les mettaient en difficulté. Quelques cadavres flottaient à proximité : il avait donc neutralisé les assassins qui avaient tenté de monter à bord du vaisseau. Vilari et Emily protégeaient ses flancs, assurant la sécurité du tireur et du navire.
La plupart des combattants les plus faibles étaient déjà tombés. Zac en avait éliminé un bon nombre avec[Marque de la Mort]pendant le combat dans la poche dimensionnelle. Le fait que la compétence soit devenue une capacité à zone fixe au lieu de le suivre partout avait joué en sa faveur cette fois-ci. Elle avait déjà épuisé son énergie, et quelqu’un d’autre avait poursuivi le travail qu’il avait commencé.
Zac frissonna en voyant des dizaines de spectres harceler les dernières poches de résistance parmi le personnel ordinaire. Leur aura était si maléfique que même les Malédictions du Cœur semblaient effrayées. Zac savait qu’Ogras n’avait pas renoncé à la[Bannière de la Guerre des Ombres], même si le démon ne l’avait pas utilisée depuis leur départ. Au contraire, il avait fait d’énormes progrès dans l’amélioration de la bannière, à en juger par les vagues de Karma funeste qu’elle exhalait en flottant au-dessus de ses proies.
Partout où Zac posait le regard, ses compagnons luttaient pour leur vie. Il fut soulagé de voir que tous ses Porteurs de sceau étaient vivants. Mais plus de la moitié des hauts gradés ennemis l’étaient aussi, obligeant les siens à affronter plusieurs adversaires à la fois. Tous portaient de graves blessures ou leur aura vacillait dangereusement, signe de dégâts spirituels.
D’ordinaire, Ogras aurait joué les renforts mobiles, usant de sa furtivité pour passer d’un champ de bataille à l’autre et achever les cibles affaiblies. Quelques tentacules d’ombre tentaient toujours de le faire, mais la plus grande concentration d’ombres se trouvait aux côtés de Kator. Zac comprit pourquoi. Le Reaver avait déjà activé les quatre Os miraculeux que Zac lui connaissait dans son combat contre le Pugiliste du Cœur Noir, Monarque à demi-pas.
Et il était toujours en difficulté.