Sommet du rang D

Voir son compagnon mourir en quelques secondes ne fit pas reculer le Cultiste du Cœur Noir, même si son expression indiquait que son ardeur au combat était nourrie par autre chose que la soif de sang ou l’instinct de survie. Le pugiliste semblait savoir que Zac possédait un sceau. Peut-être même connaissait-il son statut de Porte-Flammes, à en juger par la faim presque démente qui brillait dans ses yeux.

Son désir était peut-être l’aspect le plus stupéfiant de la situation, même s’il jouait en faveur de Zac. La cage spatiale s’effritait peu à peu depuis la mort de son créateur, et le pire qui pouvait arriver était que le cultiste s’échappe et s’en prenne à l’Yphelion ou à quelqu’un d’autre.

C’était la première fois que Zac affrontait un Hégémon au sommet de son rang, qualifié pour participer à la bataille autour d’Ultom et du Sceau du Palais impérial de gauche. La situation n’avait rien à voir avec celle de Tussar. À en juger par son aura, le pugiliste avait réellement moins de cent ans. Atteindre un tel niveau en un siècle défiait l’ordre naturel. Le rang D supérieur aurait dû être la limite, comme le démontraient Kator et les autres élites qui avaient fait leur apparition.

Le rang D au sommet était le stade final, et le plus difficile à franchir. C’était tout autre chose que d’atteindre simplement les limites de l’Hégémonie tardive. Le rang D au sommet impliquait de perfectionner son noyau et de se préparer à assaillir la Monarchie. Les exigences étaient rigoureuses et réclamaient davantage de raffinement et de préparation que tous les autres stades réunis.

Avec des fondations aussi solides que celles de Zac et des autres Graines éoniques, aucun aspect ne pouvait être négligé. Choisir une voie superficielle pour traverser les rangs à toute vitesse ne fonctionnerait pas non plus. L’Hégémonie était un tournant : chaque goulot d’étranglement arrêterait à jamais ceux qui ne possédaient pas les qualifications requises. En fait, un tel cultivateur mettrait plus longtemps à atteindre le rang D au sommet, car il devrait s’arrêter et retravailler ses fondations à chaque étape.

Atteindre le rang D au sommet en moins d’un siècle semblait réservé aux factions hérétiques prêtes à enfreindre la Loi de l’équilibre. Son ennemi devait avoir été propulsé de force à ce rang par des rituels semblables à celui auquel Boje avait été contraint. Bien sûr, il s’agissait forcément d’une méthode bien supérieure. Le pugiliste qui approchait ne présentait aucun des signes de fondations endommagées dont souffrait encore son alchimiste.

Le Cultiste du Cœur Noir avait aussi la force qui allait avec. Sa défaite lors de leur premier échange n’était pas une comédie. Ses Daos n’étaient pas supérieurs à ceux de Zac, pas plus que son réservoir d’attributs. Toutefois, les avantages supplémentaires que lui conféraient une Malédiction du Cœur monstrueuse et un Noyau cosmique de rang D au sommet suffisaient à lui donner un léger avantage dans un affrontement direct.

Le Void aiderait à faire pencher la balance en sa faveur, même s’il avait perdu une partie de son utilité. Zac tirait toujours le meilleur parti de ses capacités liées au Vide en créant une ouverture par surprise, comme lorsqu’il avait éliminé le Cultivateur spatial d’un seul coup. Mais l’effet de surprise était passé. Le pugiliste n’avait pas besoin de comprendre les concepts sur lesquels reposaient ces capacités pour s’y préparer.

Heureusement, la voie du Cultiste du Cœur Noir était contrariée par celle de Zac, ce qui augmentait encore ses chances de victoire. Les cauchemars du pugiliste ne pouvaient déployer toute leur puissance, grâce au[Manuel des neuf réincarnations]et à l’entraînement qu’il avait suivi pour survivre à l’Atavisme et à la[Cloche de l’Épiclèse]. Quant au Dao de la Mort du cultiste, il était davantage un handicap qu’un atout face à un Draugr de sang pur, surtout s’il descendait d’Eoz et était presque immunisé contre les malédictions.

Zac endura la douleur tandis qu’une Malédiction du Cœur liée à l’Espace ravageait son corps, puis activa[Arbitre des Abysses]pour renforcer son contrôle et sa protection. Le pugiliste avait déjà lancé une série de coups de poing, chacun assez puissant pour faire ployer l’espace. Le cercueil protecteur des[Exposants profanes]se vida rapidement en bloquant les attaques.Des dizaines de poings démoniaques apparurent de nulle part à mesure que l’ennemi se rapprochait, comme lors de l’attaque initiale qui avait presque réduit Zac en miettes. Le pygmée squelettique portant le cercueil avait fort à faire, et le squelette au tourbillon noir avait épuisé l’essentiel de son énergie en téléportant l’explosion précédente jusqu’à l’emplacement du Cultivateur spatial.

Six chaînes abyssales déchirèrent l’air et formèrent un barrage meurtrier. Ce ne fut pas suffisant. Les mains se déplaçaient à une vitesse incroyable et étaient imprégnées d’un pouvoir mystérieux. Elles entraient et sortaient de la réalité, contrant les mouvements impénétrables de la Posture inexorable de Zac. La moitié des poings immobilisa le[Lien d’amour], tandis que les autres se ruèrent à l’assaut.

Repousser les poings ne servirait pas à grand-chose ; Zac ne pouvait pas non plus les ignorer. Chaque attaque était aussi puissante qu’une compétence ordinaire de rang D intermédiaire, et elles dégageaient une aura extrêmement fétide qui troublait l’esprit de Zac. Il sentit qu’on l’entraînait dans un cauchemar éveillé à mesure que de nouvelles attaques s’ajoutaient à la première.

Zac ne voulait pas attendre pour voir ce qui allait se passer. Briser l’étrange malédiction vaudoue avait déjà couvert son corps de petites blessures. Sa situation aurait été bien pire sans la capacité du Karma du Noyau de spécialité à éviter les effets du karma et sans l’[Immutabilité d’Eoz], même si leur protection lui coûtait une quantité considérable de Vigueur et d’Énergie cosmique.

Les poings furent ralentis jusqu’à ramper tandis que Zac poussait le domaine répulsif de l’[Arbitre des Abysses]à son maximum. L’attaque semblait en partie illusoire, comme certaines compétences d’Ogras. Après s’être entraîné à plusieurs reprises contre le démon au cours des derniers mois, Zac avait déjà trouvé comment contrer de telles méthodes. Il fonça en avant, infligeant la Mort à chaque membre à sa portée ; chacun de ses coups atténuait l’influence mentale.

Les tourbillons mortels autour de la[Dualité de la Mort]grossirent à mesure que le[Fatehew]se nourrissait de l’Énergie mentale imprégnant les attaques. Pourtant, Zac ne cessait de sentir que quelque chose clochait tandis qu’il fonçait droit sur sa véritable cible. Bientôt, il ne put plus le supporter, même si son sens du danger grondait toujours à bas bruit. La Mort planait sur lui, échappant à ses sens.

Zac activa la capacité de renforcement du quatrième pygmée, faisant exploser de puissance celui qui portait un bouclier. Un immense cercueil cristallin l’enveloppa juste avant que les alentours ne se transforment en une vaste tour creuse, où Zac se retrouva pris au piège.

Des milliers d’habitants difformes bordaient le sentier sinueux qui menait aux profondeurs de l’enfer. Leurs regards furieux se fondaient en une formidable aura démoniaque qui inonda les alentours de Zac, la tour faisant office d’amplificateur. La pression poussait déjà les défenses mentales de l’[Indomptable]à leurs limites, et ce n’était même pas la véritable menace. Le pugiliste était tout près ; Zac le sentait.

Zac tenta furieusement de briser l’illusion, mais n’y parvint pas. Un coup de poing capable de détruire le monde interrompit ses efforts et le frappa de plein fouet. Le cercueil invoqué par les[Exposants profanes]se brisa après avoir absorbé l’essentiel de la force, entraînant l’effondrement de toute la compétence. La folie et la violence s’engouffrèrent dans les fissures, et Zac se laissa submerger tandis qu’il creusait vers leur source. Le pugiliste n’avait pas parfaitement dissimulé son aura en tentant de le tuer ; Zac choisit donc de riposter plutôt que de se concentrer sur sa défense.

Des plaies atroces et purulentes lacérèrent le corps de Zac, tandis que l’[Arbitre des Abysses]ne parvenait pas à contenir entièrement le débordement. Se déplacer avec le Void l’aida, mais cette capacité n’était pas toute-puissante. Il affrontait une technique inconnue, sans aucun endroit sûr où se réfugier.

Elle lui permit tout de même de s’approcher assez près sans être réduit en lambeaux, bien qu’il fût contraint d’activer deux marques de guérison du[Sceau immortel], sa version améliorée de la[Marque immortelle]. Sa compétence pouvait désormais être renforcée par son Dao de la Guerre, ce qui augmentait sa puissance en fonction de la gravité de ses blessures. Cette évolution s’accordait extrêmement bien avec sa lignée d’Eoz et lui permettait d’être à la hauteur de son titre d’Avant-garde.

Zac lança un coup à la vitesse de l’éclair dès qu’il eut franchi le barrage. Au dernier instant, il se retint d’activer également la[Zone du Vide], comprenant que quelque chose clochait. Ses chaînes avaient déjà atteint leur cible. La première s’y accrocha au moment où son attaque atteignait la tête du pugiliste ; celui-ci s’effondra alors en une eau putride qui s’étendit jusqu’à former un océan.

Zac claqua la langue avec agacement en regardant autour de lui. Il avait presque été certain d’affronter la vraie cible. Tous ses sens lui disaient la même chose, et les énergies ne laissaient aucun doute. Seule son expérience du combat lui suggérait le contraire. Le cultiste s’était montré bien trop disposé à engager le corps à corps malgré les dangers évidents : il possédait donc une puissante parade, ou bien tout cela n’était qu’une feinte. Il s’agissait apparemment de la seconde option, ce qui signifiait que Zac avait encaissé tout ça pour rien.

Un rire torturé résonna dans les profondeurs. « Arcaz Umbri’Zi, tu es très différent de ce que rapportent les rumeurs. Ta capacité singulière m’intrigue. Tu l’as obtenue à Ultom ? Dis-le-moi, et ta mort sera plus rapide. »

La voix venait de toutes les directions, impossible d’en localiser la source. D’ordinaire, Zac aurait profité de l’occasion pour obtenir quelques renseignements, par exemple sur la manière dont le Culte du Cœur Noir avait fait son apparition dans le Cimetière impérial. Mais ses compagnons devaient sans aucun doute livrer un combat désespéré à l’extérieur.

Pire encore, Zac sentait déjà la Miasma et la Vigueur s’épuiser à travers le[Lien de solidarité], tandis que de nouvelles blessures s’ajoutaient à la toile sanglante qui recouvrait son corps. Zac passait un sale moment, et Kator ne semblait pas mieux s’en tirer.

« Tu fanfaronnes beaucoup pour quelqu’un qui a peur de m’affronter », ricana Zac en changeant d’approche.

Le Cultiste du Cœur Noir ne suivait pas la même voie que lui. Au lieu de s’appuyer sur la Technique, le pugiliste comptait sur des cauchemars imprévisibles pour attaquer l’esprit de son adversaire avant de le tuer. Une occasion se présenterait si Zac parvenait à garder sa cible près de lui. Plus facile à dire qu’à faire, étant donné qu’il n’avait aucun moyen de la repérer dans ce paysage onirique.

Une légère ondulation à la surface de l’eau fit pivoter Zac. Un autre coup de poing jaillit des ténèbres ; Zac le dévia avec les chaînes enroulées autour de son bras gauche. Il eut l’impression que chaque os de son côté gauche se brisait sous la force colossale du choc. Sa hache fendit les eaux en deux, révélant le pugiliste qui s’y dissimulait.

Le monde changea de nouveau avant que Zac puisse saisir l’occasion : il se retrouva dans une vaste salle de torture dont les cris d’agonie assourdissants ébranlaient son âme. Une autre série d’attaques fut lancée et bloquée, et Zac fut entraîné d’un monde à l’autre.

Savoir qu’il avait affaire à un paysage onirique ne l’aidait guère à contrer la compétence, et chaque scène durait trop peu pour qu’il puisse en repérer les faiblesses. Entrer dans l’État du Vide ne changea rien. La compétence était trop puissante : elle créait un véritable paysage onirique qu’il était impossible de percer du regard. C’était clairement la parade que le pugiliste avait conçue. L’activation instantanée des compétences et ses mouvements singuliers ne servaient à rien s’il n’avait pas de cible.

Zac refusa de céder. Si l’intelligence ne suffisait pas, il ne lui restait qu’à miser sur la force brute. Des torrents d’Énergie mentale se déversèrent dans le[Fatehew]tandis qu’il frappait tout ce qui l’entourait. Chaque monde fut déchiré avec une violence sans merci, provoquant la destruction mutuelle des esprits.

Le[Fatehew]était déjà passé sans encombre au rang D intermédiaire, et sa capacité à drainer l’Énergie mentale avait augmenté de façon exponentielle. Il était devenu une arme redoutablement efficace contre des ennemis de rang supérieur. Zac ne pouvait rivaliser avec les réserves d’énergie d’un Hégémon au sommet de son rang. Mais l’Énergie mentale était une autre affaire.

Quelqu’un qui avait atteint le rang D au sommet en moins d’un siècle ne pouvait pas aussi posséder une âme puissante. Zac sentait chacun de ses coups arracher un fragment d’Énergie mentale à son adversaire, tout en déstabilisant la compétence. Il ne pourrait pas tenir beaucoup plus longtemps.

Cette destruction aveugle avait néanmoins un prix. Une telle dévastation à grande échelle créait de nombreuses ouvertures, et de nouvelles blessures remplaçaient celles qu’il avait refermées. Zac ne savait pas si c’était une bonne ou une mauvaise nouvelle que le cultiste ait retenu la leçon du premier échange. Il n’osait pas employer une autre compétence majeure, de peur de se retrouver à découvert.

Une alerte de danger fit porter à Zac sa hache vers sa jambe ; il bloqua de justesse un coup qui visait à la lui trancher. La force colossale le propulsa plus loin dans le paysage onirique suivant, où l’attendait un tentacule familier, prêt à le happer. Il surgit des profondeurs, couvert d’innombrables mains cousues sur une peau parcheminée.

C’était le Collecteur, cette abomination qu’il n’avait pas revue depuis la Base de recherche des Technocrates. Bien sûr, ce n’était pas le véritable monstre, mais sa vision alarma tout de même Zac. Cela signifiait qu’il avait été entraîné plus profondément dans les techniques du pugiliste qu’il ne l’avait cru, au point que son subconscient s’était retourné contre lui.

Zac lacéra furieusement le tentacule qui cherchait à l’agripper, puis s’éloigna d’un éclair, poussant ses sens à leur maximum pour trouver sa cible. Il échoua encore ; il ne lui restait donc qu’à tenter sa chance. Zac poursuivit sa destruction jusqu’à l’arrivée du prochain coup, dissimulant sous le[Montagne du Vide]l’agitation de ses Vestiges.

À cet instant, Zac déchaîna enfin la[Zone du Vide]à son maximum. Une sphère opaque de quarante mètres de diamètre apparut dans le paysage onirique et révéla une silhouette à quelques mètres de lui. L’homme sembla s’être préparé à une telle éventualité et se transforma de force en traînée pour s’enfuir.

Peu importait. Zac avait dû révéler la[Zone du Vide], mais elle avait atteint son but : confirmer que le véritable pugiliste se trouvait tout près. Une obscurité absolue naquit dans la poche spatiale qui s’effondrait, effaçant le paysage onirique endommagé par l’Oubli et la Mort.

Zac aperçut brièvement un gros livre fait de peau humaine, dont chaque page portait une illustration différente. Il devina que c’était la véritable apparence de la compétence qu’il venait enfin de briser. La compétence suprême liée à la Voie transformait la région en une dimension à part, dont Zac était le maître. Il était presque impossible de s’y cacher.

Les Hégémons de Kan’Tanu invoqués, tapis dans les recoins de la poche dimensionnelle qui s’effondrait, n’étaient plus à l’abri. Les statues désolées, dressées sur les deux spirales, projetèrent leurs chaînes, impatientes d’ajouter de nouveaux membres à leurs rangs. Les plus puissants n’étaient que de rang D intermédiaire. Zac arrivait à peine à se défendre lui-même, et encore moins à aider les autres, surtout après leur séparation dans les deux royaumes distincts de l’[Œil de la Désolation].

Le pugiliste s’en tirait bien mieux et détruisait toutes les chaînes qui s’approchaient. Comprenant qu’il ne pouvait ni s’échapper ni se cacher dans un paysage onirique, il s’attaqua directement à la compétence. Zac se rapprocha discrètement sous le couvert des ténèbres et s’arrêta à un peu plus de cent mètres. Une chaîne spectrale avança prudemment, fondée sur les mêmes concepts imprégnés de Vide que celle qui avait capturé le Cultivateur spatial.

Zac grimaça de douleur en voyant d’immenses fissures apparaître sur l’anneau de statues de l’[Œil de la Désolation]. Incapable de résister aux coups de poing du pugiliste, il explosa enfin, emportant deux Hégémons dans l’au-delà. C’est à cet instant précis que la chaîne spectrale de l’[Arbitre des Abysses]atteignit sa cible.

Le Cultiste du Cœur Noir comprit trop tard que quelque chose clochait. Il s’était préparé à une embuscade meurtrière, pas à une légère tape dans le dos. Sentant qu’il faisait face à une calamité, il fusionna ses trois têtes et ses six bras avec son corps physique, qui se mit à enfler avant de se flétrir. Une énergie monstrueuse s’accumula dans ses poings tandis qu’il lançait une rafale de coups dans la direction de Zac.

Tout le domaine trembla sous l’assaut. La force était trop grande pour être déviée, et Zac eut l’impression d’essayer de manœuvrer un pétrolier avec la chaîne spectrale. Le pugiliste semblait s’être enraciné dans l’espace, transformé en une tour de formation meurtrière. Zac n’eut d’autre choix que de battre temporairement en retraite tandis que les deux dimensions de l’[Œil de la Désolation]fusionnaient.

La démonstration de puissance du pugiliste redonna un maigre espoir de survie aux cultistes piégés.

« Seigneur, sauve-moi ! » gémit un soldat défiguré aux muscles frémissants, tandis qu’il volait vers les Cultistes du Cœur Noir, poursuivi par plusieurs chaînes.

« Éloi— » Les paroles du Cultivateur du Cœur Noir moururent dans sa gorge lorsque le soldat lança un coup furieux avec une hache qui s’illumina d’une splendeur divine.

C’était comme si la réalité se réécrivait : la hache semblait grandir, ou le cultiste rétrécir. En un instant, elle devint une entaille dans le Dôme céleste, d’où s’abattit la vengeance meurtrière d’Arcadia. L’homme tenta de s’écarter, mais ils étaient déjà trop proches. Fuir ne faisait pas plus de différence que tenter d’échapper aux Cieux.

Le cultiste rugit, et son corps grandit jusqu’à devenir un géant imposant, capable de tenir tête à l’attaque. Il avait manifestement puisé dans toute la puissance de sa Malédiction du Cœur, et Zac sentait son aura sinistre parcourir ses veines. À cet instant, une autre lame arriva sans un bruit.

Si la première venait des cieux, la seconde avait été envoyée par le monde souterrain pour mettre fin à la lutte désespérée du cultiste.