Chapitre 1 238
Evo Ponson maudit intérieurement ce commandant de merde tandis qu’une nouvelle fissure apparaissait dans son âme. Il avait été forcé de trimer comme un chien pendant des semaines parce que ces tyrans hautains n’avaient pas voulu écouter ses avertissements. Ils se croyaient à l’abri des dangers du cimetière grâce à la créature qu’ils avaient amenée et à la grandeur de leurs origines. Quelle stupidité. C’était lui qui avait passé plus de huit siècles dans cet environnement traître.
Personne n’était à l’abri, pas même le pape.
S’ils l’avaient écouté quand il leur avait dit que quelque chose clochait dans les courants, ils n’en seraient pas arrivés là. À présent, le Lucent Voyage était détruit, et la Laisse du Vide qui contrôlait leur guide avait cédé. Pourtant, Pantiro continuait de jouer. Que pouvait faire Evo, sinon entendre et obéir, en faisant abstraction du fait que l’équipage qu’il avait mis tant de soin à former s’amenuisait toujours davantage ?
Ils étaient peut-être tous deux Remoulés, mais Evo savait que l’avantage du terrain lui serait bien peu utile s’ils en venaient aux mains. Pantiro n’aurait même pas besoin de le déchiqueter lui-même. Le souvenir de lord Evori faisant exploser d’un simple regard le compagnon de leur ancien capitaine restait vif dans l’esprit d’Evo. Être membre du Chapitre de la Vérité Tripartite ne signifiait rien quand les Malédictions du Cœur Noir exerçaient une domination absolue sur toutes les malédictions kan’Tanu.
Le pauvre homme avait été sacrifié à l’instant même où il s’était opposé à leurs ordres, et Evo n’avait aucune intention de subir le même sort après avoir tenu si longtemps. Il érigea donc le domaine, malgré ses réticences. La douleur causée par la pression dimensionnelle accrut son supplice et fit se tordre son compagnon de rage. Son esprit surmené n’avait plus sa capacité habituelle à résister, et ses pensées sombrèrent dans le chaos tandis qu’il devait livrer une bataille intérieure pour en garder le contrôle. Il préserva sa raison en se concentrant sur leur cible : ce salaud de mort-vivant pris dans son piège.
Evo était mal en point, mais pas au point de ne pas remarquer la cupidité et l’exaltation dans les yeux de Pantiro lorsque leur cible pénétra dans le[Domaine caché]. Evo était trop éloigné de la guerre pour savoir qui étaient ces gens. Pantiro, lui, les connaissait manifestement, et cette créature aux yeux noirs devait être un porteur de sceau. Trois sceaux avaient déjà échappé à Pantiro au cours des mois où Evo avait guidé les étrangers depuis la brèche, et celui-ci aurait préféré sacrifier la moitié de leur équipage plutôt que d’en laisser filer un autre.
Leur cible avait réussi à laisser derrière lui une compétence de domaine. Elle devait être de rang D supérieur, renforcée en outre par un Dao terrestre. L’instabilité spatiale viendrait à bout de cette compétence, même si ses subordonnés en étaient incapables. Seulement, des dizaines de personnes seraient mortes d’ici là — une perte qu’ils ne pouvaient se permettre dans leur situation actuelle.
Le personnel nécessaire pour s’en sortir entier leur manquait déjà cruellement. Quant à accomplir la mission confiée à tous les vaisseaux de la région, c’était encore plus hors de portée. Heureusement, ils devraient aujourd’hui atteindre le quota minimal de sacrifices. Puisqu’il y avait un porteur de sceau, il y en avait probablement d’autres. Comme cette monstruosité squelettique qui se battait contre lord Evori.
Plus vite ils en auraient fini avec ce désastre, plus tôt Evo pourrait reprendre son plan initial : dépouiller les corps des Hégémons précoces et intermédiaires. Il était trop vieux pour accepter un sceau, mais cela n’avait aucune importance. Le mérite obtenu en déterrant un seul d’entre eux lui permettrait d’échanger contre assez de toniques pour remédier aux séquelles accumulées pendant des décennies et récupérer les siècles de longévité que son compagnon lui avait fait perdre.
Le humanoïde aux yeux noirs résistait, mais ne pouvait échapper à l’attraction du[Flux spatial]. Il fut rapidement déplacé jusqu’à Pantiro, qui l’attendait. Evo activa[Stase forcée]dès qu’il apparut, transformant l’espace autour de leur prisonnier en une matière plus dure que l’acier. Les mains de Pantiro frémirent tandis qu’il se ruait en avant, les deux paumes lancées dans une attaque brutale. Il avait activé sa malédiction pour se doter d’une seconde couche de muscles et de peau, ajoutant sa puissance à celle de sa compétence. Des pouvoirs cauchemardesques s’épanouirent, et Evo ne vit bientôt plus un coup de paume. L’attaque était devenue la gueule effroyable d’une créature trop maléfique pour exister dans la réalité, dont les dents dentelées se refermaient sur sa cible.
Le porteur de hache n’acceptait pas son sort sans se battre. Une telle soif de meurtre se déversa de son corps qu’elle hérissa les cheveux d’Evo. Il n’avait jamais vu pareille aura meurtrière, pas même chez le Réincarné né de la guerre qu’il avait croisé quelques millénaires plus tôt.
Evo ne put réprimer les appréhensions qui lui montaient au cœur. Le problème n’était plus d’avoir mobilisé deux de leurs plus puissants guerriers contre un seul ennemi. Ils s’étaient enfermés avec un monstre. Ses craintes se concrétisèrent aussitôt : l’espace autour du guerrier mort-vivant se fractura, incapable de bloquer sa progression.
[Stase forcée]éclata, apparemment sous l’effet de la seule force physique. Evo eut du mal à en croire ses yeux. L’effet de suppression était peut-être affaibli dans le Cimetière impérial, mais la compétence restait de rang D supérieur. Il aurait fallu une Force stupéfiante pour la vaincre aussi brutalement, bien plus que n’en aurait dû posséder un cultivateur de rang D supérieur.
Evo détourna le tumulte spatial laissé par la compétence brisée pour en faire des lames tranchantes. L’attaque aurait pu démembrer un Hégémon intermédiaire, mais elle ne fit que provoquer une nouvelle série de blessures, qui attisèrent davantage l’aura meurtrière du guerrier. Une brume de miasme s’éleva dans la poche dimensionnelle. Elle n’eut aucun effet sur Evo, maître de ce domaine.
Tout ce qui se trouvait dans son espace relevait de son autorité, ce qui lui permit de remarquer une anomalie. La hache anthracite du guerrier ruisselait de ténèbres et s’abattait sur la bête avec une férocité inégalée. Une étrange aura antique, qu’Evo ne parvenait pas à identifier, altérait sa perception du coup. Il n’avait jamais rien vu de tel, et son pressentiment n’en était que plus mauvais.
Les six chaînes jaillissant du dos de l’homme fouettèrent l’air comme des armes mortelles. Deux d’entre elles fonçaient droit sur Evo, à une vitesse aveuglante. Il chassa ses pensées parasites et se téléporta hors de leur portée. Son instinct lui soufflait de quitter la poche dimensionnelle, mais cela revenait à signer son arrêt de mort. Leur ennemi était plus puissant que prévu, mais Paviro n’était pas un adversaire facile non plus. Evo devait faire pencher la balance en leur faveur. S’il échouait, il serait puni.
Les attaques s’entrechoquèrent, donnant l’impression qu’un soleil violet et noir venait de naître, chaque couleur luttant pour dominer la poche dimensionnelle. Evo poussa son esprit à ses limites, manipulant l’onde de choc pour la faire rebrousser chemin et frapper l’ennemi. Une perturbation spatiale étrangère le força à se téléporter de nouveau, évitant de peu le désastre. La moitié de l’explosion avait été transportée à l’endroit qu’il venait de quitter. Heureusement, des siècles d’exploration du cimetière l’avaient rendu extrêmement sensible aux dangers soudains.
Une silhouette noire, en piteux état, jaillit de l’explosion. C’était le mort-vivant ensanglanté, Paviro sur ses talons. Evo se détendit enfin en voyant qui avait remporté le premier échange. De plus, Paviro avait déjà pris sa forme de[Cauchemar Asura] : sa Malédiction du Cœur lui avait fait pousser quatre bras supplémentaires, et ses Daos, deux têtes. C’était une façon bien supérieure d’utiliser leurs compagnons que les méthodes rudimentaires de leur branche dissidente des confins.
Evo réprima un pincement de jalousie. À la place, il aggrava la situation de leur ennemi en activant[Broyeur du vide]. L’espace se tordit et se brisa, se changeant en des milliers de déchirures spatiales qui se comprimèrent en un vortex meurtrier. Si[Stase forcée]était affaiblie par la fragilité du tissu spatial, alors[Broyeur du vide]produisait l’effet inverse.
La sphère aurait pu s’étendre jusqu’à engloutir tout le champ de bataille, si Evo l’avait voulu. Au lieu de cela, il la comprima davantage, décuplant ainsi son pouvoir meurtrier. Le porteur de hache se retrouva pris en tenaille, tandis que Paviro resserrait le piège. Les deux têtes illusoires poussèrent un hurlement silencieux, et deux avatars gigantesques émergèrent du Royaume des cauchemars. L’un était une chandelle runique brûlant d’une flamme ivoirine, l’autre une poupée difforme qui ressemblait à s’y méprendre à leur cible.
Chacun bloqua un côté, et la flamme immobile déchaîna une malédiction de zone encore plus meurtrière que l’infection directe par une vrille sanglante. Pendant ce temps, la marionnette se tordit davantage, faisant craquer le corps du guerrier mort-vivant. Paviro avança, son corps tel un brasier où bouillonnait une puissance à peine contenue.
Leur cible était affaiblie, complètement acculée, prête à être massacrée. Du moins, c’est ce que crut Evo. Il oublia bientôt ses craintes concernant les conséquences du coup de Paviro. Stupéfait, il vit le mort-vivant se changer en traînée de ténèbres sans le moindre signe avant-coureur.
Comment cet homme activait-il sa compétence de déplacement si vite ? Cela dépassait tout ce qu’Evo savait de l’énergie et de la cultivation. Les règles changeaient-elles lorsqu’on pratiquait la mort, ou était-ce un trait racial ? Non, quelque chose d’aussi extraordinaire lui serait parvenu, même au fond du cimetière.
Cette transformation soudaine permit à leur cible de passer juste à côté de la marionnette, qui était censée le maintenir en place. Celle-ci poussa un cri de rage tandis que des furoncles et des boursouflures apparaissaient sur tout son corps. On aurait dit que le lien qui maintenait sa forme avait été détruit, condamnant la créature invoquée à une mort prématurée.
La poupée vaudou explosa, et l’éruption suffit à interrompre la compétence de déplacement de leur ennemi. Malheureusement, la cible avait parcouru la moitié de la distance qui la séparait d’Evo en ce court laps de temps. Evo jura en tissant entre eux un labyrinthe dimensionnel. Son objectif était donc de se débarrasser d’abord du soutien ?
Evo connaissait désormais assez bien Paviro pour savoir qu’il laisserait faire. Cette activation instantanée de compétence était trop inquiétante, et un salaud aussi impitoyable que Paviro préférerait rester en retrait quelques secondes pour observer plutôt que de risquer sa vie. Pendant ce temps, Evo devrait se débrouiller seul pour survivre. Heureusement, survivre était son point fort.
Evo savait que ses attributs étaient très inférieurs à ceux de son adversaire. L’aura paradoxalement éclatante de ce dernier révélait également qu’il était jeune, ce qui confortait l’idée qu’il participait à l’épreuve à venir. Evo devait tirer parti de son expérience et faire durer le combat. Si Paviro tardait trop, il pourrait provoquer naturellement une petite déchirure dans la cage, puis faire « tomber » son escouade dedans pour obtenir des renforts. À ce moment-là, Paviro serait forcé d’agir, ne serait-ce que pour protéger son sceau.
Un poids glacé autour de sa cheville fit voler ses plans en éclats. Une chaîne avait réussi, il ne savait comment, à échapper à sa perception, et son poids équivalait à celui d’une montagne. Elle traçait aussi un chemin net à travers le labyrinthe dimensionnel invisible qui les séparait, permettant à l’homme de s’approcher à toute vitesse.
La chaîne était saturée de Dao, ce qui rendait toute téléportation presque suicidaire. Par prudence, Evo lança une lame spatiale, alimentée par la panique et son Dao terrestre de la Fracture spatiale. Elle ne parvint pourtant pas à trancher le maillon de part en part et ne l’entailla qu’à moitié. Evo conjura en toute hâte une autre lame pour achever le travail. Une traction puissante lui fit manquer sa cible. Pire, elle le tira à portée du propriétaire de la chaîne.
Face aux ténèbres indicibles des yeux de son ennemi, l’esprit d’Evo faillit se figer. La cible était trop proche et trop rapide pour lui laisser le temps de réagir comme il fallait. Son instinct de survie lui cria sans équivoque qu’il n’avait pas une seconde à perdre. Il ouvrit les vannes, sans se soucier des dégâts supplémentaires infligés à son âme, et abattit le bras avec une détermination implacable.
[Étendue vide]s’activa en premier. La hache qui s’abattait ralentit jusqu’à presque s’arrêter, le dernier segment de sa trajectoire ayant été étiré sur des kilomètres de vide. Les autres chaînes, qui s’apprêtaient à l’entraver, subirent le même effet. Pourtant, des flammes mortelles s’engouffrèrent dans sa compétence défensive et embrasèrent l’étendue en la rongeant. La barrière spatiale s’effondrait à vue d’œil, mais elle lui avait fait gagner assez de temps.
La pression incessante s’apaisa quand les entraves d’un noir de jais s’accrochèrent soudain à un pied tranché. Evo avait tout parfaitement calculé. Une lance d’espace comprimé à l’extrême transperça le torse de son adversaire, tandis qu’il profitait de la liberté durement acquise pour se téléporter au loin. Dans le même temps, six portails s’ouvrirent dans la cage, donnant accès à ses subordonnés directs.
Evo devait prendre le risque de mettre Paviro en colère, sinon il serait mort bien avant que son supérieur trouve les réponses qu’il cherchait. Il avait besoin du renfort de son Réseau de guerre, sans quoi il serait abattu en moins d’une minute. Il n’aurait jamais cru se retrouver aussi démuni face aux techniques d’un étranger de rang inférieur. Il était un Remoulé chevronné de rang D au sommet ! Même si la victoire était exclue, il aurait dû pouvoir tenir un peu.
Puis tout alla de mal en pis. Evo entendit le grincement d’une roue en bois et fut saisi par l’impression aiguë que les saisons tournaient, entraînant son avenir dans leur sillage. L’été céda au froid de l’hiver, et une douleur aveuglante le frappa lorsque sa téléportation échoua. Quelque chose allait très, très mal. Le Dao lui parut soudain étranger, lointain. Même son compagnon, d’ordinaire toujours présent, était devenu un inconnu immobile.
Il ne resta qu’un vide creux. Et la Mort, sous les traits d’un homme vêtu de noir.
Les ténèbres jaillirent, le monde se fendit en deux, et tout se mit à tourner. Un froid réconfortant envahit son Ouverture de l’âme, comme un baume apaisant sur les milliers de blessures accumulées au fil de sa vie. Une seule pensée discordante rompit l’harmonie parfaite, et Evo entra dans l’étreinte de l’éternité.
[Étendue vide]était toujours active. Alors pourquoi la hache ne ralentissait-elle pas ?
Une quantité phénoménale d’énergie cosmique déferla dans le corps de Zac, qui put enfin expirer de soulagement. Le cultivateur spatial avait clairement été blessé par l’explosion du vaisseau, mais il conservait largement assez de puissance pour représenter une menace sérieuse, avec le Pugiliste du Cœur Noir sur ses talons.
Un cri de danger familier retentit à la mort du cultiste, et Zac laissa échapper un grognement de surprise douloureuse lorsqu’une soudaine pointe de douleur lui transperça le flanc. Il eut un choc en voyant la Malédiction du Cœur du kan’Tanu surgir d’une faille spatiale plutôt que du cadavre. La capacité des Malédictions du Cœur à emprunter les Daos de leurs maîtres était extrêmement rare, et Zac ne pouvait qu’imaginer qu’elle l’était encore davantage chez un cultivateur spatial.
Après tout, c’était le premier Hégémon de rang D supérieur qu’il avait tué pendant la guerre. Il en avait affronté quelques autres, mais aucun n’était Remoulé ni membre d’un chapitre d’élite. Il était donc logique que son adversaire possède une malédiction supérieure à la hauteur. Des vrilles virulentes se précipitèrent vers son Noyau cosmique, faisant preuve d’une résistance remarquable face aux défenses naturelles de Zac.
Des dizaines de miroirs spatiaux apparurent autour du premier, et Zac se retrouva assailli de toutes parts par la Malédiction du Cœur agonisante. Ses vrilles, déjà flétries après s’être cachées dans le vide entre les dimensions, cherchaient désespérément un nouvel hôte. Zac forma un mur impénétrable avec sa chaîne et sa hache, détruisant les épines sanglantes avec une telle violence qu’elles se changèrent en brume écarlate.
Des années d’expériences et de tentatives de possession lui avaient appris que la malédiction ne pourrait rien faire de trop dangereux avant qu’il ne l’ait réduite en miettes. Quelques blessures internes, tout au plus. Idéalement, il aurait pris le temps de s’en occuper lui-même pour réduire encore les risques. Mais ses adversaires lui en laisseraient-ils l’occasion ?
Zac avait choisi d’abattre plusieurs cartes cachées dès le début, et ce n’était pas sans raison. Il avait failli devoir activer[Zone du Vide]dès son arrivée. Heureusement, ses Nœuds d’Eoz étaient entrés en action, libérant une déferlante de puissance irrésistible en échange de quelques os brisés. Il avait tout de même senti la force réelle de son adversaire. Il ne pouvait pas se permettre qu’un autre ennemi le harcèle à distance.
Tout s’était encore mieux passé que prévu. Zac n’avait pas encore eu l’occasion d’essayer ses récentes idées sur l’utilisation du Vide en combat réel, et le résultat était stupéfiant. L’activation de[Propulsion abyssale]à l’aide de la seule Énergie du Vide avait déstabilisé les cultistes, et son hésitation avait donné à Zac l’ouverture dont il avait besoin.
En contrôlant l’une des chaînes d’Alea grâce à une Posture inexorable imprégnée de Vide, il avait pu la faire passer brièvement par un angle mort mental et atteindre le cultivateur spatial sans être repéré. Cela avait suffi à sceller son destin, mais Zac avait également utilisé[Égide empyréenne]depuis le Sanctuaire de Kanba pour interrompre la téléportation et éviter toute complication. C’était risqué, et il espérait que la cage spatiale et les[Champs du désespoir]avaient dissimulé et brouillé toute trace de vie.
Il était trop tôt pour se réjouir. L’Hégémon de rang D supérieur avait connu une fin indigne, mais pas avant d’avoir fait payer son adversaire. Une large bosse était apparue sur son plastron protecteur, et Alea n’avait pas pu absorber entièrement les violentes énergies spatiales de cette ultime attaque désespérée. Il avait également invoqué six autres Hégémons, même si aucun ne semblait capable de livrer un véritable combat.
La véritable menace n’avait pas été effrayée par sa démonstration de force. Le Pugiliste du Cœur Noir s’approchait rapidement, le visage figé dans une expression de cupidité et de soif de sang. Zac se fit craquer le cou et se prépara. Il avait déjà dépensé pas mal de ressources pour son numéro d’intimidation, mais il lui restait encore quelques cartes en réserve.