Chapitre 1 237
Un puissant rayon opalescent peignit le pont de nuances d’une beauté mortelle. Le tir déploya une force colossale et balaya le voile isolant en fonçant vers sa cible lointaine. Les moteurs ne seraient opérationnels que dans quarante minutes ; Zac avait donc choisi de se rapprocher furtivement de leur cible, dissimulé par le voile de l’Yphelion, dans l’espoir de prendre leur proie au dépourvu.
Ils avaient même trouvé une poche dense d’énergie ambiante pour parfaire leur camouflage. Tout était idéal, à l’exception de l’endroit. Zac grimaça en voyant les fissures en toile d’araignée qui s’éloignaient du rayon. Les fuites étaient importantes, même dans la région inhabituellement calme où ils s’étaient arrêtés, et il ne restait qu’un tiers de l’énergie à l’arrivée du tir sur sa cible.
La barrière violette du destroyer kan’Tanu s’illumina comme un soleil pour bloquer l’embuscade. Zac observa la scène avec une attention fébrile, dans l’attente de la deuxième phase. La seconde suivante, le laser se transforma et ses couleurs s’assombrirent. C’était désormais un véritable rayon de la Mort, une caractéristique unique que le Système avait ajoutée aux plans des Iliex. L’alternance entre les rayons accordés à la Vie et ceux accordés à la Mort suivait les concepts du pendule qu’il avait lus dans le [Livre de la Dualité], produisant un effet supérieur à la somme de ses parties.
Le bouclier endommagé ne résista pas à ce changement brutal. Il éclata comme une bulle de savon, provoquant une explosion près de la poupe du vaisseau. Ces dégâts furent aussitôt éclipsés par le laser qui s’enfonça dans la coque. Une succession d’explosions se propagea le long de la brèche tandis que le moteur du destroyer était arraché, libérant tout son carburant.
Des traînées d’énergie chaotique se mêlaient à des déchirures spatiales qui se propageaient à toute vitesse. Zac ne pouvait qu’imaginer le carnage à l’intérieur du vaisseau. La destruction atteignit rapidement un seuil critique et le navire oblong se brisa en deux. La moitié du vaisseau bascula aussitôt dans une autre dimension, mais Zac ne pouvait pas encore se détendre. Les canons auxiliaires de l’Yphelion tirèrent une deuxième salve, après que le canon principal eut ouvert la voie, mettant encore plus à rude épreuve les circuits énergétiques du vaisseau.
Ces armes secondaires n’auraient normalement servi à rien contre un navire comme le destroyer kan’Tanu. Elles étaient conçues pour éliminer des cibles petites et rapides ou intercepter des pillards. Elles s’avérèrent utiles face à une épave à découvert et sans protection. Leur artilleur tira une douzaine de projectiles de moindre calibre sur les zones où l’énergie se concentrait. Il pouvait s’agir d’un puissant cultivateur ayant survécu à la première explosion, ou d’un morceau du Vaisseau cosmique à faire exploser.
Zac osa presque espérer qu’ils pourraient éliminer la menace sans combattre. Mais une immense tentacule charnue surgit d’une faille et réduisit ses espoirs à néant. L’excroissance était presque aussi grande que le destroyer, et formait un rempart résistant contre le bombardement. L’instant suivant, une foule de cultistes se déversa de l’épave.
« Mais qu’est-ce que c’est que ce truc ? » jura Bubbur.
« Et combien se cachent sous la surface ? » demanda Kruta en jetant un regard à Jaol, livide.
Zac ne pouvait pas reprocher à son éclaireur cette apparition inattendue. La Malédiction du Cœur dissimulée avait manifestement été spécialement élevée pour le Cimetière impérial. Elle était couverte de runes ondulant sous l’effet de l’énergie spatiale et dégageait une aura fétide de ressentiment impossible à distinguer de son environnement. C’était un prédateur parfait, tapi dans le sous-espace. Ou plutôt dans le Vide, à en juger par l’air familier qui s’échappait de sa fissure spatiale. En protégeant le vaisseau, ils avaient révélé le monstre prématurément, évitant peut-être une catastrophe. Moteur désactivé et boucliers épuisés, l’Yphelion aurait été en très mauvaise posture si la créature était apparue devant eux plutôt qu’auprès du destroyer. La tentacule ne semblait pas non plus vouloir les poursuivre, et les Kan’Tanu ne choisirent pas de rester sous son parapluie protecteur.
Les survivants foncèrent vers l’Yphelion pour saisir leur dernière chance de survie. À l’avant-garde, des cultivateurs spécialisés activèrent des techniques identiques, qui ressemblaient à des essaims de lucioles rouges. Elles s’étendirent rapidement jusqu’à recouvrir toute l’armée, et l’environnement instable se solidifia assez longtemps pour leur permettre de passer.
« Impossible de tirer à nouveau ! » cria Galau, comme s’il avait lu les pensées de Zac à travers le communicateur.
« Au moins, le cimetière nous donne un coup de main, marmonna Ogras. Ces voiles ne suffisent pas à nous protéger complètement des dégâts spatiaux. »
« Alors laissons-les en profiter encore un peu. Repliez-vous et activez les bloqueurs », ordonna Zac.
Six grandes cuves réparties dans le Vaisseau cosmique se mirent à émettre des ondes qui solidifièrent la barrière dimensionnelle. Zac les avait gardées en réserve au cas où les asticots d’Ibtep ne feraient pas l’affaire. Elles avaient toutefois un inconvénient de taille : elles empêchaient les moteurs du sous-espace de fonctionner. Comme ceux-ci étaient en réparation, ce n’était pas très grave ; elles compliqueraient aussi l’apparition soudaine d’une autre tentacule.
Avec leur allure, il était inutile d’espérer distancer les Kan’Tanu grâce aux moteurs auxiliaires. Ils devaient utiliser un outil spécial conçu pour traverser le cimetière. Malgré cela, chaque seconde de poursuite leur coûterait un peu plus d’énergie.
« J’ai trouvé. C’est en fait une Bête du Vide parasitée ! s’exclama Jaol. Elle aura du mal à trouver le bon endroit où frapper sans le vaisseau kan’Tanu pour lui servir de balise. »
Zac accueillit la nouvelle sans broncher. Il soupçonnait déjà que cette Malédiction du Cœur singulière était liée aux créatures qu’il avait vues dans la Base de recherche des Technocrates.
« Cette crête ! Ça ne va pas ! »
Cette fois, c’était Kator qui avait parlé. Son aura vacillait comme s’il venait d’essuyer un revers cuisant.
« Quoi, encore ? »
« Ceux qui portent des robes noires ne sont pas des Kan’Tanu, cracha le Reaver, et Zac perçut même un léger tremblement dans sa voix. Ce sont des membres du Culte du Cœur Noir. »
Kruta pâlit à cette annonce. Zac ne se sentit pas mieux lorsqu’il vit huit individus de ce genre parmi les survivants à l’écran. La situation était presque aussi catastrophique que possible, avec un Monarque à demi-pas et l’un des Hégémons suprêmes dans leurs rangs.
« Je savais qu’ils ne se contenteraient pas de rester en marge », cracha Ogras.
Les origines des Kan’Tanu n’étaient un secret pour aucun des dirigeants de Zecia. La nouvelle avait depuis longtemps été répandue par les étrangers, avec l’assurance que le Culte du Cœur Noir avait déjà dû renoncer à Ultom et à la guerre des intersections. Le fait qu’ils n’aient pas vu l’ombre du culte depuis tout ce temps venait corroborer ces affirmations.
Zac était resté sceptique, et ses soupçons s’étaient révélés fondés au pire moment possible. Il ignorait si les cultistes s’étaient récemment infiltrés dans le secteur ou s’ils se cachaient depuis tout ce temps dans le Cimetière impérial. Dans les deux cas, leur victoire difficile mais assurée venait de se transformer en désastre. Il jeta un regard à Ogras et Kruta ; tous deux secouèrent la tête.
« Des Hégémons suprêmes issus de l’un des Sept Chapitres dépassent nos capacités, sans parler de celui en robe noire. On devrait pouvoir retenir les Kan’Tanu, mais il faudrait y consacrer trois de nos meilleurs combattants. Et le reste de nos forces serait alors submergé. »
Zac soupira, sachant qu’il n’avait qu’une seule option. « Tu peux t’occuper du capitaine pendant que je retiens les deux Hégémons suprêmes ? »
« Je n’en suis pas sûr », reconnut franchement Kator.
« Tu t’y mets maintenant, après t’être vanté de pouvoir les éliminer tous les trois tout seul ? Tu as déjà repoussé un Monarque de la Sangha ! Il était bien plus fort ! » gronda Joanna, qui semblait prête à s’occuper de Kator avant des cultistes.
« Ma belle, c’était différent. L’Arhat ne se battait pas à mort et je n’avais qu’à tenir jusqu’à l’arrivée des renforts, répondit Kator d’un ton d’une gravité extrême. J’ai déjà affronté un Kan’Tanu à demi-pas. Crois-moi, ce ne sont pas des proies faciles. Presque tous sont des Réincarnés, et leurs Malédictions du Cœur ont subi une métamorphose. Elles ont été multipliées par des centaines en remplissant leurs Mondes intérieurs naissants. Je préfère ne pas savoir ce qui se cache dans la poitrine de cet homme. »
Après plus de deux ans de combats incessants, Zac pouvait compter sur les doigts d’une main les fois où il avait affronté de véritables Réincarnés. Le premier avait été le Maître des hexes, juste avant le Phare du Centurion. Le dernier, un fou de rang D supérieur du Chapitre des Nés de la guerre, six mois plus tôt. Le Maître des hexes de rang D intermédiaire lui avait donné du fil à retordre, tandis que le psychopathe armé de griffes lui avait livré l’un des combats les plus acharnés depuis son affrontement contre Yselio.
Ces élites n’étaient qu’une pâle imitation des véritables monstres élevés au sein du Culte du Cœur Noir. Les rituels sanglants du « vainqueur rafle tout », qui produisaient les Kan’Tanu remodelés et les Réincarnés, comptaient mille participants. La Secte du Cœur Noir en utilisait dix fois plus. Grâce à leurs Malédictions du Cœur de meilleure qualité et à leur héritage de rang A, les Réincarnés évoluaient dans une tout autre ligue que leurs cousins des confins.
La Secte du Cœur Noir organisait même une troisième épreuve de carnage terrifiante, au cours de laquelle dix mille Réincarnés s’entretuaient pour élire le chef de leur génération. Zac peinait à concevoir une telle hécatombe : sacrifier sans état d’âme un billion de cultivateurs pour en faire naître un seul guerrier d’élite. Ou à imaginer quelle Malédiction du Cœur naîtrait après avoir dévoré autant de ses congénères.
Il était extrêmement improbable que les cultivateurs en robe noire soient de tels monstres, même si le culte avait très bien pu en envoyer un se battre pour l’héritage. Un individu pareil ne voyagerait pas à bord d’un vaisseau kan’Tanu ordinaire. Zac s’attendait tout de même à ce qu’un ou deux de leurs adversaires soient des Réincarnés du Cœur Noir, et que les autres soient des remodelés.
Devaient-ils fuir ? Les modules encore jamais testés étaient prêts à l’emploi. Non, ce serait encore plus risqué. Ils avaient tout misé sur le canon principal ; ils n’avaient donc plus de bouclier pour protéger l’Yphelion des forces en présence, même si les modules fonctionnaient. Et rien ne garantissait qu’ils marcheraient, puisqu’ils devaient puiser leur énergie quelque part. Zac serra les mâchoires, résolu. Ils ne pouvaient que se battre.
« Envoyez les drones ; peu importe s’ils sont sacrifiés. Regroupez-les et tirez à nouveau au canon. Galau, tu as une minute pour empêcher l’Yphelion d’exploser. »
« Après ça, nos boucliers ne seront plus que décoratifs, et la créature risque de repérer notre position ! » s’exclama Jaol, tandis qu’une bordée de jurons lui répondait par le communicateur.
« Nous n’avons pas le choix. La moitié d’entre nous mourra si nous ne les épuisons pas davantage. »
Prêts ou non, leurs adversaires ne leur laisseraient pas plus de temps pour réfléchir. Ils avaient déjà parcouru la moitié de la distance. S’ils attendaient encore, ils seraient forcés de combattre alors que l’Yphelion serait beaucoup trop près.
« En avant ! » rugit Zac en téléportant ses guerriers, juste au moment où il vit les drones de l’Yphelion apparaître à l’écran.
Leur escouade compacte de Porteurs de sceau apparut sous l’Yphelion juste à temps pour voir plus d’une centaine de drones plonger en kamikazes vers les Kan’Tanu qui approchaient. Une pluie d’attaques supplémentaires monta à leur rencontre, et les drones ne faisaient pas le poids. La plupart furent détruits avant même de pouvoir tirer.
C’était exactement ce à quoi Zac s’attendait, et ses yeux brillèrent d’une froide détermination lorsque le premier drone piégé explosa. Il était bourré d’explosifs et sa destruction déchira l’espace. À ce stade, les Kan’Tanu ne pouvaient plus interrompre leur riposte. D’autres drones furent détruits, puis une deuxième explosion, suivie d’une troisième, retentit.
Les explosions forcèrent les Kan’Tanu à se regrouper pour se protéger, et Zac sut que le moment était venu. Il leva sa hache et bondit en avant, sentant un afflux de puissance lorsqu’Emily lui enfonça son tomahawk dans le dos. La cuirasse du [Lien d’amour] diffusait déjà son voile protecteur pour le prémunir contre l’environnement mortel. Quitter la zone protégée de l’Yphelion donnait toujours l’impression de traverser un bain d’acier. Bonne nouvelle, l’ennemi devait souffrir encore davantage : il avait dû parcourir une distance bien plus grande sans bénéficier de ses couches de défense raciales et acquises.
Une deuxième traînée de destruction opalescente apparut au-dessus d’eux et transperça l’essaim de cultistes qui approchait. Zac se promit d’augmenter le salaire de Galau lorsqu’il vit le nouveau miracle qu’il avait accompli avec le vaisseau. Les lucioles sanguines ne pouvaient absolument pas résister à sa fureur, et l’espace se retourna soudain contre les Kan’Tanu. Se disperser ne leur servit à rien : le rayon concentré se ramifia en des milliers de branches mortelles.
Une immense main à six doigts, tenant une touffe de cheveux, arrêta soudain la progression du rayon. Une onde de choc colossale se déploya, puis le rayon s’éteignit l’instant suivant. Le canon n’eut même pas le temps d’atteindre le changement d’alignement avant de tomber à court d’énergie. Un cri d’alarme signala une menace dissimulée dans la lumière aveuglante, et Zac se précipita devant ses Porteurs de sceau.
Sa hache et ses chaînes étaient déjà en mouvement. La [Dualité de la Mort] s’abattit sur un cheveu presque invisible, tendu depuis le groupe de cultistes, à près de seize kilomètres de là. Le choc lui donna l’impression de frapper un mur de fer de rang C, et les os de son poignet grincèrent. Le contrecoup le projeta au loin, même si c’était en partie intentionnel.
Il se retrouva à portée d’un autre cheveu et profita de son élan pour donner encore plus de force à son deuxième coup. Des sifflements aigus lui vrillèrent les oreilles tandis que ses chaînes s’en prenaient à leur tour aux attaques invisibles. La [Soumission inexorable] les ralentit juste assez pour permettre à leurs cibles de s’écarter à temps.
Les cultistes avaient déjà traversé le chaos spatial à ce moment-là. L’Hégémon suprême kan’Tanu avait activé un vaste domaine, révélant qu’il était un cultivateur spatial rare. Zac jura intérieurement, conscient que sa tâche venait de se compliquer encore. Le Cultiste du Cœur Noir aurait déjà été suffisamment difficile à affronter. Y ajouter un cultivateur spatial de rang D supérieur, dans cet environnement, constituait un handicap de taille.
Kator jeta un regard à Joanna qui voulait dire : « Tu vois ? » puis son corps explosa de puissance. Il avait activé trois de ses Os miraculeux, se muant en un asura meurtrier qui empestait le chaos. Il s’élança comme une météorite, droit sur le Monarque à demi-pas, qui avait à lui seul bloqué la dernière attaque de l’Yphelion. Le Reaver semblait vouloir porter le combat jusqu’à son ennemi, entraînant dans la mêlée les centaines de cultistes plus faibles.
Zac était déjà en mouvement et avait eu la même idée que Kator. Les drones et le canon avaient tué environ deux cents cultistes, mais il restait encore plus de trois cents ennemis à affronter. S’ils parvenaient chacun à en anéantir seulement cinquante parmi les plus faibles avant d’être neutralisés, la pression sur les autres diminuerait considérablement.
Il libéra son aura et devint la pointe d’une vague déferlante d’intention meurtrière tandis qu’il fonçait vers ses cibles. Six chaînes tissèrent leur chemin dans le vide à ses côtés, exhalant mort et soif de sang comme une meute de dragons funestes lancés à la chasse. De petites fractures spatiales s’ouvrirent sur son passage et leur forme se transforma en arêtes étincelantes sous l’effet de l’indiscutable vérité de son Dao terrestre de la Guerre des Défiants.
Une volée d’attaques à distance tenta de ralentir sa progression. Zac ne l’entendait pas de cette oreille. Les quatre squelettes pygmées des [Exposants profanes] apparurent derrière lui, ajoutant une couche de défense impénétrable qui repoussa les techniques et les talismans activés à la hâte. Son regard ne quittait pas les quelques cibles capables de réellement le blesser.
Il repéra des fluctuations masquées, ce qui lui permit d’éviter le désastre. Un étrange portail s’ouvrit à côté de lui sans un bruit. Un poing en jaillit avec assez de force pour trouer le ciel. Les pygmées ne suffiraient pas ; Zac disparut donc dans une bouffée de ténèbres et activa enfin la [Propulsion abyssale].
Le monde ralentit, mais pas assez pour arrêter le coup de poing. Celui-ci libéra une vague de destruction en cascade, comme une bombe nucléaire, et créa une onde de choc qui se propagea sur des kilomètres. Elle était saturée de cauchemars et de carnage — des Daos des Pics du Conflit, du Rêve et du Chaos. On y percevait également une trace du Dao de la Mort, ainsi que la malveillance caractéristique d’une Malédiction du Cœur.
L’énergie était si profondément maléfique que Zac sentit que sa simple existence aurait dû déclencher un nouveau Châtiment céleste. L’assaillant était clairement le Cultiste du Cœur Noir de rang D supérieur. Comme prévu, ses méthodes dépassaient d’un cran celles des Kan’Tanu. Zac grogna de douleur, pris dans les marges de la technique ; une puissante attraction tentait de l’entraîner vers l’épicentre. Il résista, s’accrochant à sa technique de déplacement malgré la douleur qu’elle lui causait.
Zac parvint à se libérer, mais une lame spatiale l’accueillit. Il dévia de nouveau et sentit l’espace lui résister. Le cultivateur spatial en rajoutait une couche. Zac n’eut d’autre choix que de désactiver prématurément la [Propulsion abyssale] pour bloquer la lame d’un coup d’une force herculéenne. Le Conflit affronta l’espace, et aucun des deux ne prit l’avantage. L’adversaire possédait lui aussi un Dao terrestre, ce qui neutralisait le dernier atout de Zac.
Les forces qui s’entrechoquaient engendrèrent une tempête mortelle, avec Zac pris en son cœur. Sans ralentir, il s’élança, abandonnant la sécurité relative de l’œil de la tempête pour pénétrer dans les vents dangereux qui l’entouraient. Des plaies affreuses et des lambeaux de chair : tel fut le prix à payer pour traverser la tempête à une vitesse record. Sa détermination lui sauva la vie, car le cultivateur spatial se servit de la tempête pour former un trou noir.
Zac disparut de nouveau grâce à la [Propulsion abyssale] activée par le Vide et franchit le dernier tronçon jusqu’aux lignes ennemies. Mais ses cibles avaient disparu, et Zac sentit une attraction spatiale incroyablement puissante avant même de pouvoir s’en prendre aux Kan’Tanu les plus faibles devant lui. Le Vide aurait pu l’empêcher d’être entraîné. Zac n’y eut pas recours.
Il laissa un cadeau mortel aux cultistes sous la forme d’une [Marque de la Mort] activée par le Vide, puis se laissa emporter. Résister ne servait à rien, et pas seulement parce que Zac savait que c’était inutile sans faire appel à sa lignée. Le cultivateur spatial l’attirait dans une poche dimensionnelle renforcée où ses ennemis le mettraient en pièces.
Et c’était exactement ce que Zac voulait : un combat à huis clos.