Mur de tempête

Le Yphelion fila à pleine vitesse, devançant de justesse l’explosion provoquée par leur violente rupture du sceau spatial. Zac regarda l’écran qui affichait l’endroit qu’ils venaient de quitter.

Deux torrents d’énergie ultracondensée jaillirent en sens opposés, tels des quasars miniatures. Même à cette échelle réduite, les flots déferlants s’étendaient déjà sur des milliers de kilomètres et continuaient leur course. Heureusement, aucun ne se dirigeait vers eux. L’onde de choc, gonflée d’énergie débridée, suffisait amplement à hérisser les cheveux de Zac.

Un mélange bouillonnant de l’amas d’énergie verdâtre qu’ils avaient laissé derrière eux et d’un amalgame bigarré de violet et de gris. Cette autre énergie provenait de la dimension qui avait poussé contre le sceau des larves jusqu’à le faire céder. L’ensemble vacillait sans cesse, tandis que des milliers de Déchirures spatiales se formaient et se brisaient chaque seconde.

Des morceaux de débris gigantesques se mêlaient aussi au tout, rapidement réduits en fine poussière, celle-là même qui imprégnait le Cimetière impérial. Zac soupçonnait qu’un Royaume mystique ou un Trésor avait été entraîné dans le puits spatial et déchiqueté, ce qui expliquerait l’omniprésence du ressentiment. Une anomalie semblable à l’œil pourri ne manquerait pas de se condenser dès que le chaos s’apaiserait. Sauf qu’elle n’en aurait pas le temps.

Zac se tourna vers la grande projection qui montrait la vue devant eux et aperçut un mur gigantesque à travers la brume. C’était la formation de tempête qu’ils avaient espéré éviter ; à cette distance, elle ressemblait à une barrière lisse. Elle était d’une taille inimaginable et s’étendait dans toutes les directions, sans début ni fin apparents.

« On dirait un mur qui garde l’accès aux profondeurs du cimetière, dit Joanna.

— Tu es sûre qu’il est assez mince pour qu’on le traverse ? À cette taille, on dirait qu’il nous faudrait des jours, dit Zac.

— La partie dense que nous avons évitée nous aurait demandé un peu plus d’une heure. La fenêtre optimale se trouvait à un point faible que nous aurions pu franchir en deux fois moins de temps. Là, il nous faudra quarante minutes pour traverser, et l’intensité énergétique est à peu près moyenne.

— Je ne connais pas grand-chose à l’espace, mais c’est vraiment une Formation naturelle ? demanda Kruta. Je n’ai jamais entendu parler de quoi que ce soit de semblable. On dirait qu’elle devrait s’effondrer dans cet endroit maudit.

— Rien ici n’a de sens, grogna Ogras. Nous avons vu des yeux gigantesques ; nous avons marché au cœur de souvenirs déformés. Il y a eu ces fausses zones sûres qui tentaient de nous attirer, des avatars de cultivateurs grands comme des étoiles. Et même cet océan bouillonnant qui pleurait quand nous sommes passés à côté. Une tempête qui ressemble à un mur compte parmi les choses les plus normales que nous ayons rencontrées. »

« Ce rideau pourrait abriter les vestiges d’un ancien rempart utilisé pendant la guerre, supposa Zac.

— Accrochez-vous, dit Mark juste avant que le Yphelion ne perce le rideau.

Zac crut être préparé. Ils avaient déjà traversé des régions dangereuses où le Yphelion n’était qu’un jouet face aux vents immenses qui tentaient de les emporter. Mais là, c’était autre chose. Le vaisseau fut secoué si violemment que Zac eut l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre. Il parvint tout juste à s’agripper en augmentant la rotation de son énergie, ce qui le maintint en place.

Tout le monde n’eut pas cette chance. Quelques-uns de ses porteurs de sceau les plus faibles perdirent le contrôle et furent projetés contre les cloisons voisines. Mark, la personne physiquement la plus faible sur la passerelle, aurait connu le même sort si le siège du pilote n’avait pas été équipé d’un ensemble spécial de réseaux destiné à garantir la sécurité des opérations.

La poussée phénoménale venait du fait que le Yphelion se retrouvait soudain face à la pleine force du mur de tempête. Ce qu’ils venaient de subir ne représentait qu’une fraction de la pression appliquée aux barrières extérieures, et la passerelle bénéficiait même d’une seconde couche d’isolation. Les cultivateurs de rang E à bord auraient été déchiquetés s’ils étaient restés dans les parties moins protégées du vaisseau.

Heureusement, ils s’étaient déjà réfugiés dans une chambre d’urgence spécialement aménagée au centre du vaisseau. Les protections y étaient à peu près aussi efficaces que celles de la passerelle, et ils seraient en plus attachés pour une sécurité accrue.

À l’intérieur de la tempête, les choses n’allaient pas mieux. Zac n’eut d’autre choix que de faire circuler le Miasme sans interruption pour supporter les turbulences. Le vaisseau entier gémissait constamment, soumis à des coups pour lesquels il n’avait pas été conçu. Après s’être assuré que tout le monde allait bien et que les alertes transmises par son lien restaient dans les limites acceptables, Zac retourna aux écrans. Il regretta presque aussitôt de l’avoir fait.

Dehors, c’était un stroboscope psychédélique, dont les éclairs si intenses donnaient même la nausée à Zac. Comprendre que certains des traits lumineux qui défilaient près d’eux étaient des tourbillons d’énergie ou des Déchirures spatiales assez puissantes pour rivaliser avec le Monde intérieur d’un Monarque ne fit qu’empirer les choses. Que le Yphelion soit un Vaisseau cosmique supérieur ou de pointe ne changerait pas grand-chose dans une telle situation.

Le moindre retard endommagerait le vaisseau et épuiserait ses barrières, déjà mises à rude épreuve. Une erreur signifiait la mort, surtout après plusieurs minutes, alors qu’ils s’enfonçaient toujours plus loin. Zac détestait ce sentiment d’impuissance qui le clouait sur place, incapable de faire quoi que ce soit pour les aider.

La pièce était parfaitement silencieuse. Une douzaine de visages tendus observaient en silence Jaol, Galau et Mark travailler de concert pour naviguer dans les vents en perpétuel mouvement. Même le reaver d’ordinaire si bavard n’osait pas prendre la parole, de peur de les déconcentrer. L’âme de Mark flamboyait sous le flot continu de commandes qu’il envoyait au vaisseau. Zac pouvait même voir l’air vibrer autour de sa tête sous l’effet de la chaleur.

Jaol avait lui aussi déjà dû se donner à fond. Des larmes de sang lui coulaient sur les joues : il activait son Talent oculaire pour passer au crible des montagnes de données en constante évolution et ne transmettre à Mark que les informations pertinentes.

Zac sentit les fluctuations familières des yeux temporels du Clan Cartava et remercia les étoiles d’avoir pris le temps d’honorer sa promesse envers le navigateur technocrate. L’accord prévoyait que Jaol rejoigne l’Empire Atwood en échange de l’aide de Zac pour remplacer les yeux bioniques qu’il utilisait auparavant.

Au bout du compte, Zac s’était révélé incapable de remplacer parfaitement l’ADN de l’ancien du Clan Cartava par celui de Jaol à l’aide de l’Énergie de Création. Mais en combinant quelques techniques de liche, l’Énergie de Création, certains concepts de la [Forge cosmique] et un trésor capable de régénérer le corps, ils avaient obtenu un résultat assez proche. Les yeux fonctionnaient comme prévu, sauf que Jaol ne pouvait exploiter son talent temporel sans subir de douloureuses représailles.

Bien sûr, le pouvoir de Jaol n’avait rien à voir avec l’aptitude défiant les cieux de Leviala, qui lui permettait de remonter le temps. Il lui permettait simplement de ralentir sa perception du temps afin de mieux observer et analyser les informations que lui transmettaient les réseaux. Sans cela, Jaol aurait été incapable de prévenir Mark à temps des brusques poussées de vent ou des Déchirures spatiales.

Pendant ce temps, Galau recalibrait sans cesse les réseaux du vaisseau pour alléger la charge de Mark. Il avait déjà réaffecté la moindre parcelle d’énergie superflue des fonctions non essentielles aux boucliers et aux moteurs, quitte à soumettre les circuits énergétiques à rude épreuve. C’était à lui que Zac devait les secousses continuelles qui lui retournaient l’estomac.

Galau maintenait les barrières à leur puissance minimale, laissant juste assez d’énergie passer pour éviter d’endommager définitivement le vaisseau ou de blesser l’équipage. Ils disposaient ainsi d’une réserve suffisante pour pousser les boucliers au-delà des limites de sécurité chaque fois qu’ils traversaient un point dangereux impossible à éviter. Ce qui arrivait plus souvent que Zac ne l’aurait voulu.

Le cerveau de Zac bourdonnait sous le nombre sans cesse croissant de signaux d’alerte transmis par son accès administrateur. Pas un seul pan de la coque, autrefois étincelante, n’avait été épargné par les ravages. Elle ressemblait déjà à une épave promise à la casse, et des alertes de dégâts provenaient aussi de l’intérieur.

Tout était néanmoins resté dans les limites tolérables. Zac se fichait qu’une cuisine soit déchiquetée par des traînées errantes d’énergie spatiale, du moment que les boucliers et les moteurs restaient opérationnels. Le reste pourrait être réparé plus tard.

Le tumulte ne franchit jamais le seuil critique, et Zac commença peu à peu à se détendre à mesure qu’ils approchaient de l’autre extrémité. Ils ne furent bientôt plus qu’à quelques minutes de la sortie. Leur premier mois dans le Cimetière impérial leur avait donné les compétences et l’expérience nécessaires pour surmonter cette épreuve.

« Bon sang ! » gronda soudain Mark, et Zac se maudit d’avoir eu des pensées aussi funestes.

Zac insuffla sa volonté dans sa connexion afin de mieux comprendre le problème. Son cœur cogna sous le choc lorsqu’il aperçut un dragon des crues à l’allure démoniaque, des dizaines de fois plus grand que le Yphelion, qui surgissait d’une Déchirure spatiale. Le choc se mua en horreur lorsqu’il comprit qu’il s’agissait d’une véritable bête, et non d’une autre entité formée par un ressentiment persistant. C’était la première créature vivante qu’ils rencontraient en dehors des Trésors et des Royaumes mystiques. Pour survivre dans cet environnement, elle devait être un Empereur des bêtes, une bête de rang C.

Et elle essayait de les gober comme une simple collation.

« Ne fais pas ça ! » le pressa Galau au moment où Zac s’apprêtait à appuyer sur le bouton d’urgence pour activer la propulsion Accordée à la Mort.

La seconde suivante, le Yphelion bondit en avant, et l’énorme gueule du dragon se referma sur du vide avec une force telle qu’elle provoqua une série de fissures spatiales. Mark avait activé la surpuissance d’un moteur pour gagner une accélération fulgurante, déclenchant une série d’alertes critiques.

Zac jura en comprenant que deux des moteurs subspatiaux étaient hors service. La pression supplémentaire exercée sur le vaisseau par l’accélération força Galau à pousser les boucliers à des niveaux dangereux. Un rugissement assourdissant secoua la passerelle, et Zac perdit la connexion avec son vaisseau lorsque tout s’éteignit. Les secousses s’arrêtèrent d’un coup, et Zac n’osa même plus respirer. L’espace d’un instant, il eut l’impression que le temps s’était figé.

Puis les lumières se rallumèrent, en même temps que tous les autres systèmes. L’écran qui montrait l’extérieur affichait un paysage radicalement différent. Le champ de vision était d’une clarté inhabituelle, sans presque aucune pollution à proximité. Les tempêtes familières étaient toujours là, mais loin devant eux.

« On a réussi, souffla Galau en s’affalant au sol, ce qui poussa Emily à se précipiter vers lui.

— Bien joué, dit Zac d’une voix rauque en cherchant le moindre signe du dragon. Impressionnant, même.

Leur course désespérée leur avait à la fois permis d’échapper à la gueule de la bête et de franchir la dernière portion. Le dragon de rang C suivait le courant ; il était donc déjà loin, puisqu’il n’avait pas émergé avec eux. Les autres n’avaient pas vu à quel point ils étaient passés près de la catastrophe, et Zac n’allait pas le leur révéler. Du moins, pas avant qu’ils aient quitté cet endroit sains et saufs.

« Pour l’instant, tout va bien, dit Jaol, livide ; le choc de leur rencontre avec la bête se lisait dans ses yeux. Le mur a absorbé toute l’énergie à proximité, créant une poche temporaire.

— Comment va le Yphelion ?

— Les boucliers sont presque intacts, seulement épuisés et en surchauffe, grogna Galau en se remettant debout. Mais nous devons remonter les cristaux subspatiaux à bord pour effectuer les réparations. Nous ne pourrons utiliser que la propulsion auxiliaire d’ici là.

— Ça revient à rester immobiles, fronça les sourcils Ogras.

Les systèmes de propulsion auxiliaire étaient destinés aux manœuvres de précision, comme l’entrée dans un port ou l’atterrissage sur une planète. Même des Hégémons de stade inférieur, sans parler des Monarques ou des Vaisseaux cosmiques, pourraient les rattraper : ces systèmes n’étaient pas conçus pour la vitesse.

« Mauvaise nouvelle ! » s’exclama soudain Jaol.

— Qu’est-ce qu’il y a encore, par les neuf enfers ?! jura le démon.

— Je viens de remettre en marche les scanners longue portée, et ils ont repéré un vaisseau non identifié. Il fonce droit sur nous !

Zac jeta un coup d’œil à Catheya, qui se tenait dans un coin. Elle secoua légèrement la tête. Ce n’était pas Tavza. Ils avaient donc probablement affaire à un ennemi, à moins d’avoir croisé Iz par le plus pur des hasards.

« Partez ! » ordonna Zac en donnant l’ordre de rétracter les cristaux subspatiaux. Galau se précipita hors de la passerelle, Emily sur ses talons.

— Combien de temps ?

— Une heure, tout au plus, répondit Jaol, l’air au bord de la nausée.

« J’arrive ! » La voix de Galau retentit bientôt dans l’interphone.

« Tu peux les réparer en moins d’une heure ?

À l’autre bout, on entendait le vacarme du Maître des réseaux arrachant des panneaux pour accéder au câblage dissimulé derrière. Quelques secondes plus tard, Emily lâcha une malédiction venimeuse, et Zac sentit son cœur s’enfoncer dans sa poitrine.

« Aucune chance. Il nous faudra au moins deux fois plus de temps », répondit Galau.

Zac prit une profonde inspiration pour se calmer, puis donna un nouvel ordre. « Envoie un des ingénieurs réparer les boucliers sur place. Nous devons être prêts à combattre d’ici une heure, coûte que coûte. Utilisez nos trésors en surplus pour refaire les réserves.

— Les boucliers ne suffiront pas, dit Kator. Tout vaisseau capable d’aller aussi loin est au minimum de rang D avancé. Ils auront percé nos défenses bien avant la fin des réparations. Et nous aurons encore moins de temps s’il y a un Monarque à bord.

— Nous avons une image !

Zac se détendit enfin en découvrant sur l’écran de Jaol la représentation sommaire reconstituée à partir des relevés énergétiques. C’était un destroyer d’élite de la Kan’Tanu, construit par le Chapitre des Nobles Aspirations. Parmi toutes les mauvaises options, c’était celle qui leur laissait les meilleures chances de survie. Avec les forces dont disposait le Yphelion, ils avaient de fortes chances de l’emporter, même si le vaisseau était rempli d’élites de la Kan’Tanu. La seule véritable menace serait la présence d’un Monarque à bord.

« Enfin une bonne nouvelle. On dirait qu’il est en pire état que nous, dit Ogras.

— Ça ne m’étonne pas, répondit Zac. Il devait déjà se trouver dans le Cimetière impérial quand nous y sommes entrés. Un vaisseau de ce genre ne peut pas suivre notre rythme, quels que soient les changements qu’il a subis. Sans compter que le Système a fait sauter leur base : d’où auraient-ils pu venir ?

— Peut-être ont-ils été forcés de s’enfoncer plus loin quand les Cieux sont devenus fous, supposa Joanna.

— Ou alors, une Déchirure spatiale les a avalés et recrachés dans cette région, renchérit Ogras. Ça arrive tout le temps dans le Territoire des Millions de Portes.

Zac se tourna vers Jaol. « Nous ont-ils identifiés ?

— Pas si leur vaisseau respecte les spécifications standard de la Kan’Tanu, mais sa signature énergétique indique qu’ils ont modifié le modèle de base. Je m’attends à ce qu’ils aient installé de meilleurs scanners, entre autres. Ils ne devraient toutefois pas avoir découvert qui nous sommes. Le Yphelion dispose de très bonnes défenses contre le pistage, et la tempête aurait brouillé toute analyse détaillée. Ils nous ont probablement repérés à cause de l’explosion du moteur.

— Alors, ils pensent peut-être que nous sommes des alliés ? dit Joanna, une lueur impitoyable dans les yeux.

— Si tu étais à leur place, tu te soucierais de savoir s’il s’agit d’amis ou d’ennemis ? demanda Kator. Leur seul moyen de survivre aux deux prochains jours, c’est d’abandonner leur vaisseau. Et si loin au cœur de cette folie, chacun ne pense qu’à soi. Peu importe la faction de leur cible, ils devraient déjà se préparer à se battre pour leur vie.

— Alors, nous devons faire de même, dit Zac en activant le communicateur. Nous pouvons tirer avec le canon principal pendant que vous travaillez sur le moteur ?

« Le canon ? Oui, mais nos circuits sont déjà endommagés. La décharge d’énergie causera d’autres dégâts et affaiblira nos boucliers. Un seul tir à pleine puissance, tout au plus, ou nous risquons de perdre notre protection contre les vents. »

« Un seul tir ? » grimaça Ogras. « On a renforcé le vaisseau et tout, mais est-ce que ça suffira ? On a vu ce qui s’est passé quand on a essayé de détruire cette barrière la semaine dernière.

Zac n’en était pas sûr non plus. Les vaisseaux d’exploration du Cimetière impérial ne devraient pas être équipés des dernières contre-mesures de la Kan’Tanu contre l’armement iliex. Mais l’environnement jouait contre eux. Plus une attaque était puissante, plus elle endommageait la fragile couche dimensionnelle.

L’incident évoqué par Ogras s’était terminé lorsque leur attaque à pleine puissance avait percé jusque dans une autre dimension, sans toucher sa cible. Les armes cinétiques auraient probablement mieux fonctionné, mais ils n’en avaient pas, et leurs quelques drones ne pouvaient pas résister à cet environnement hostile.

« Déployez le voile de maintenance, dit Zac d’un ton sombre. Préparez-vous à une offensive éclair. Il se peut que nous devions finir le travail nous-mêmes.

Six écoutilles s’ouvrirent sur le Yphelion et libérèrent une brume scintillante. Elle était conçue pour les opérations de maintenance dans l’espace. Cette poussière, composée d’un alliage spécial, créait une isolation naturelle qui dissimulait le vaisseau aux scanners et aux prédateurs pendant que ses réseaux étaient hors ligne. Elle le masquait aussi à la vue, et Zac espérait que cela pousserait la Kan’Tanu à s’approcher.

Les minutes s’égrenèrent, et les nerfs de Zac se tendirent toujours davantage, jusqu’à ce que Jaol confirme enfin l’absence de Monarque à bord. En revanche, le vaisseau comptait un Monarque à demi-pas, deux Hégémons de pointe et des dizaines d’autres Hégémons. Zac soupira, résigné, sachant que l’armement du Yphelion ne pourrait pas tous les éliminer avant qu’ils abandonnent leur vaisseau.

Kruta contempla les données, un sourire féroce s’étalant sur son visage. « Enfin. J’en ai assez de me battre contre des fantômes. Il était temps que je vérifie par moi-même si ces salauds de la Secte du Cœur Noir sont à la hauteur de leur réputation.