Chapitre 1 233
L’entité semblait convaincue que le trésor pourrait lui servir de pardon impérial et le soustraire à la poursuite des Cieux. Aucun trésor ordinaire n’en était capable ; il s’agissait probablement d’un objet suprême, comme celui que Primo avait été contraint d’abandonner. Et cela sans même parler des dangers propres aux cours. Elles n’allaient tout de même pas être des palais vides où les reliques seraient exposées à la vue de tous.
Il n’y avait pas de repas gratuit, surtout quand il s’agissait de trésors capables de marquer une ère. Mais alors ? Zac n’abandonnerait pas Vilari une seconde fois après l’avoir laissée affronter seule cette entité maléfique pendant des années. Il bouleverserait toute l’épreuve s’il le fallait, sans parler de piller une autre cour.
« Les plus dangereux devraient se concentrer sur la cour principale », déclara Zac avec un sourire assuré, soucieux de ne pas inquiéter Vilari. « Ça devrait aller si nous arrivons à nous retrouver. »
Ces paroles n’étaient pas de la présomption aveugle, pas après avoir formé son premier Dao terrestre. Zac traversait la dernière poussée de sa progression fulgurante, récoltant les fruits de plusieurs années de travail acharné. Il devrait avoir fait évoluer ses Daos de la Vie et de la Mort avant d’atteindre les Dieux étrangers, tout en bénéficiant d’un nouvel élan grâce au Sceau du Porte-Flammes. Une fois ce stade atteint, Zac serait capable de tenir tête à n’importe quel Porte-Sceau de seconde catégorie ou inférieur.
Les seules véritables menaces étaient les prodiges maléfiques parmi les autres Porte-Flammes et les éventuels outsiders de puissance égale. Ils devraient se concentrer sur Ultom, ce qui réduirait les risques de les croiser. Du moins, c’était ce qu’espérait Zac, même s’il savait qu’il était peut-être trop optimiste. Ces prodiges ignoreraient-ils vraiment les Cours extérieures ? Elles renfermaient encore des trésors de premier ordre, capables de faire saliver les Suprématies.
En outre, s’emparer de l’Héritage éternel ne devrait pas se résumer à atteindre le cœur du Sceau du Palais impérial de gauche. Il était tout à fait possible qu’il faille obtenir une sorte de clé dans les cours inférieures — voire dans chacune d’elles — pour prouver sa valeur.
« Je t’en suis reconnaissante, mais je crois que c’est une épreuve que je dois affronter seule », dit Vilari d’un air déterminé.
L’idée que Vilari affronte seule cette épreuve déplaisait à Zac, mais il garda le silence. Elle venait à peine de se réveiller ; il ne serait pas trop tard pour reprendre la discussion plus tard. Et il pouvait l’aider autrement qu’en l’accompagnant en personne.
« Que sais-tu de l’objet ? »
« C’est la cloche des Pasho’Har, une faction puissante de la Première Ère, expliqua Vilari. Elle devrait être liée aux Cours mercurielles, mais Jalach croit que le Pavillon de la Supplication l’a volée. C’est la faction qui a créé les[Cloches de l’Épiclèse]et dont je suis l’héritage. » « Et c’est aussi elle qui a contribué à bâtir les Cours de l’Anima, devina Zac. Logique, puisqu’il s’agissait d’un clan de Mentalistes. Comment la cloche peut-elle aider cette créature ? Et que pouvons-nous faire pour nous assurer qu’il ne te fera pas de mal si tu respectes ta part du marché ? »
« Le chant de la cloche peut créer un univers », répondit Vilari.
Zac ouvrit légèrement les yeux. « Chanteur de royaumes… »
« Les titres ne devraient pas être choisis au hasard, dit Vilari. Ils doivent désigner la fonction du trésor emblématique de chaque Cour. »
« Tu as peut-être raison. Mais comment une cloche capable de créer un univers peut-elle aider cette entité ? »
« Un nouvel univers provoquera un afflux de Dao primordial et de providence. Il compte s’approprier cette énergie pour renaître. »
« Une Existence innée aussi puissante qu’un univers ? » Zac grimaça.
« Et cette renaissance l’intégrerait au Dao actuel, il n’aurait donc plus besoin de se cacher », acquiesça Vilari. « Franchement, je ne vois pas d’autre solution que de lui donner ce qu’il veut et de courir pour sauver ma peau. Son plan pourrait même échouer. S’il réussit, la renaissance prendra des éons, et je serai morte ou assez puissante pour me protéger quand il se réveillera. »
Zac comprenait l’impuissance qui se lisait sur le visage de Vilari. Il avait été victime des manigances de vieux monstres plus d’une fois. En général, c’était davantage la chance que la prévoyance qui lui permettait d’échapper à leurs filets.
« As-tu découvert quelque chose qui pourrait nous aider ? Quelque chose qui expliquerait pourquoi les Cieux sont devenus fous furieux à son apparition, demanda Zac. Nous pourrions peut-être déclencher une nouvelle croisade une fois le danger écarté. Il n’aura pas le temps de s’occuper de nous s’il doit fuir pour sauver sa peau. »
« Mon “maître” prétend venir du grand au-delà, mais il semble aussi avoir des liens avec l’Ère précédente. Je crois qu’il est le vestige d’un être puissant, ou peut-être le résultat de l’amalgame du ressentiment de plusieurs maîtres de ce genre. J’avais l’impression qu’il possédait plusieurs ensembles de souvenirs et de personnalités.
« Il a également dit que les créatures suivant des voies étrangères étaient comme des vecteurs de peste. Leur Dao provoquerait une dissonance dans le Grand Dao et endommagerait l’équilibre parfait qui s’est établi au fil de dizaines d’ères. Les Cieux ripostent par instinct de survie, comme un corps qui combat une infection. »
Les propos de Vilari correspondaient dans l’ensemble à la théorie de Zac sur les origines de Jalach : il serait une sorte de « dieu dans les fissures », comme ceux que l’Empire Sans-Limites avait transformés en Dieux étrangers. Le tome qu’il avait dérobé au Phare du Centurion expliquait que ces créatures difformes étaient nées du cadavre d’une espèce gigantesque de l’Ère perdue. Le Dao antique et corrompu les avait métamorphosées en abominations malveillantes.
Un processus semblable avait pu se produire avec Jalach, sauf que l’Ère primordiale était bien plus proche. Le Dao scellé dans les Héritages éternel et de la Calamité était encore suffisamment intact pour servir à la cultivation ; les entités qui avaient survécu devaient donc avoir conservé une plus grande part de leur raison.
La théorie ne présentait qu’un seul problème.
« Des voies étrangères, marmonna Zac. Il a peut-être un lien avec l’Ère primordiale, mais il doit y avoir une part de vérité dans ce qu’il a dit. »
« Tu crois vraiment qu’il vient de l’extérieur du Cosmos ? » demanda Vilari, surprise. « As-tu découvert quelque chose ? »
« En quelque sorte. Je ne sais pas ce que tu pouvais voir de l’extérieur, enfermée dans la cloche. Il s’est passé beaucoup de choses depuis qu’on t’a enlevée, dit Zac, avant de lui résumer brièvement leur situation et leur mission actuelle. »
« Nous sommes vraiment dans le secteur Zurbor ? Pas étonnant que j’aie eu l’impression que nous avions parcouru une si grande distance ces dernières semaines. C’est vraiment le destin. Le lien entre la cloche et moi nous a offert une dernière chance de sauver notre foyer », dit Vilari en baissant les yeux vers ses mains avec nostalgie. « Et tu dis que c’est Ralz Calzood qui t’a aidé à élaborer ce plan ? »
« Tu dois te méfier d’elle, répondit Zac. Elle est venue aux confins pour la cloche. Je crois qu’elle a peut-être laissé des héritages un peu partout pour nous servir d’appâts. La guerre devrait l’empêcher de nous rejoindre, mais nous avons déjà vu que les barrières pouvaient être contournées. »
« J’ai vraiment le don pour choisir mes maîtres », dit Vilari avec un sourire amer. « Enfin, je continuerai à me battre. Le Projet Centurion a peut-être même un moyen de venir à bout de Jalach, s’il appartient à la même espèce de créatures. »
« C’est possible, dit Zac en lui tendant le tome des[Dieux étrangers]. Mais il y a tout de même quelques différences entre eux. »
Vilari fronça les sourcils en parcourant l’introduction et le premier chapitre. « Il n’est jamais question des Cieux qui attaqueraient les Dieux étrangers. »
« Exactement, dit Zac en faisant défiler les pages jusqu’à la fin. Ce chapitre parle d’un processus de réalignement. La Cour de la Chute des Étoiles a modifié les Dieux étrangers pour les soustraire à la répression des Cieux actuels. Mais ça ne ressemble pas au genre de purge que nous avons vue quand la[Cloche de l’Épiclèse]s’est fissurée. »
« Le Dao de l’Ère primordiale serait plus proche du nôtre que celui d’une ère lointaine. La répression que Jalach subirait devrait donc être moins sévère », dit Vilari, reprenant les réserves de Zac.
« Il vient peut-être de l’Ère précédente, comme tu le dis, mais il y a aussi quelque chose de différent chez lui. Il a peut-être réussi à franchir le voile quand les Cieux se sont effondrés. Et à son retour, il avait déjà subi une transformation qui rend les Cieux fous. »
« … Ou alors, c’est un envahisseur arrivé pendant l’Ère primordiale qui a survécu d’une manière ou d’une autre. »
« Exactement. »
Zac n’imaginait pas qu’on puisse survivre à l’immense désolation au-delà des confins du Multivers. Celle qu’il avait vue dépassait tout ce qu’on pouvait appeler une zone interdite. C’était une étendue infinie d’antiréalité où aucun Dao ni aucune autre forme de magie ne pouvait exister, raison pour laquelle il avait rejeté la théorie de Ralz Calzood. Après avoir été témoin de la purge, il en était moins sûr. Même le Système manifestait une haine monstrueuse, plus intense encore que celle qu’il témoignait aux Technocrates.
« Il me faudra encore un ou deux jours pour récupérer », dit Vilari.
« Ne te presse pas de reprendre. Tu as traversé beaucoup d’épreuves », répondit Zac en se levant. « Repose-toi. »
« Merci. Je peux le garder pour le moment ? Je pourrais peut-être découvrir quelque chose. »
Zac jeta un regard au tome des[Dieux étrangers], puis acquiesça après réflexion. « Bien sûr. Mais ne le montre à personne. Surtout pas à Kator. »
« Encore merci. Je n’ai jamais douté de ta parole », dit Vilari en souriant. « Et tu as vraiment fait exploser la cloche. »
« Évidemment. C’est l’une des choses que je sais faire », rit Zac. « Repose-toi bien. »
Le sourire de Zac s’effaça tandis qu’il traversait les couloirs. L’épuisement prit le dessus. Vilari n’était pas responsable de ce fardeau supplémentaire qui lui pesait sur les épaules. Simplement, quand les enjeux étaient devenus si importants, il n’y avait nulle part où se cacher.
« Comment va-t-elle ? »
« Elle va bien, mais il y a des complications », soupira Zac en entrant dans ses quartiers.
« Ce n’est pas ta faute », dit Catheya en s’approchant. « Il continuera à arriver de mauvaises choses. Tout ce qu’on peut faire, c’est tirer le meilleur parti des moyens dont on dispose. »
« Je sais, répondit Zac. Et toi, comment tu vas, avec tout ça ? »
« Ça m’énerve de voir si peu mon homme après toutes ces années de séparation. »
« Je vais essayer de me rattraper », dit Zac en souriant. « Et pour l’autre chose ? »
« Toujours rien. Je ne sais pas si c’est parce que Tavza n’est pas entrée dans le cimetière ou si les interférences sont trop fortes », répondit Catheya.
« C’est probablement la deuxième option, dit Zac. Mon instinct me dit que le cimetière grouille d’agents maintenant, et nos scanners n’ont détecté aucun vaisseau. »
« Je vais continuer à essayer », dit Catheya.
Zac ne comprenait pas vraiment pourquoi le contrat imposé par Primo était toujours en vigueur depuis le début de la guerre civile. Primo aurait au moins dû avoir intérêt à démettre Kator de son rôle de chef de mission. Zac voulait désespérément savoir ce qui se passait, mais leur entrée dans le Cimetière impérial avait coupé tout contact avec le monde extérieur. Les seules informations auxquelles il avait accès provenaient de ses écrans de statut et de la mise à jour quotidienne du classement de guerre.
Dans un rare élan de prévoyance, Tavza avait donné à Catheya un appareil de communication à longue portée avant son départ pour la Terre. Depuis le début de la mission, Catheya avait tenté de joindre la descendante des An’Azol, même si c’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Zac voulait notamment remercier Tavza pour son aide pendant l’Atavisme et s’assurer qu’elle allait bien.
En outre, trouver cette aiguille pourrait résoudre l’un de leurs problèmes.
« Si elle a réussi à contacter les rivages… »
« Au moins, il y a une chance », acquiesça Zac.
Le premier à rompre le pacte subirait un contrecoup terrible. C’était pourquoi Zac avait tenté à plusieurs reprises de pousser Kator à faire un faux pas et à reconnaître ouvertement la rébellion ou sa trahison de la mission. Le Reaver restait sur ses gardes, même s’il semblait se délecter de faire allusion à la situation sans jamais rien admettre franchement. Mais si Tavza pouvait leur transmettre des nouvelles ou de nouveaux ordres, ils se libéreraient de l’un des moyens de pression de Kator.
« Je vais continuer à essayer », dit Catheya en l’entraînant vers la chambre. « Allez, viens. »
« Euh… »
« Pas pour ça. Tu as besoin de dormir », dit Catheya en le jetant sur le lit, puis en l’enveloppant de plusieurs couches de couvertures.
Zac s’apprêtait à repousser les couvertures, mais il fut incapable de bouger. Un givre rampant s’était étendu sur le lit, rendant les couvertures aussi impossibles à déplacer que si elles avaient été faites d’acier consacré. Leur poids supplémentaire était plutôt agréable, et leur fraîcheur avait quelque chose d’apaisant. Zac secoua la tête. Il n’avait pas le temps de…
« Non », lança Catheya d’un regard noir lorsque Zac se mit à se débattre. « Tu vas finir comme l’un de ces fantômes vengeurs, dehors, si tu continues à t’épuiser comme ça. Tu n’as pas fermé l’œil de toute la semaine, pas vrai ? Je te libérerai dans trois heures. »
« Et si une autre anomalie… »
« Alors tes subordonnés s’en occuperont. Et s’ils n’y arrivent pas, ils te préviendront. »
« D’accord, mais juste cette fois », marmonna Zac.
« Quel enfant », gloussa Catheya en lui tapotant la joue avant de s’asseoir à côté de lui pour méditer.
Zac comptait poursuivre ses préparatifs dans le Sanctuaire de Kanba. Mais cette étreinte glacée était bien trop agréable. Ses yeux se fermèrent peu à peu, puis plus rien. Il se réveilla en sursaut, frais et dispos, mais désorienté. Il n’avait fait que fermer les yeux, pourtant plus de quatre heures s’étaient écoulées en un clin d’œil. Il avait manifestement eu besoin de cette pause.
La glace l’avait déjà libéré, mais Catheya était toujours à ses côtés. À son aura, il comprit qu’elle terminait son cycle de cultivation ; il sortit donc sans la déranger. Quelques messages l’attendaient, aucun n’était urgent. Zac jeta un regard à la chambre de cultivation et expira lentement. Au lieu d’y entrer, il se dirigea vers une table et, sur une commande mentale, transforma le mur d’argent en écran donnant sur l’extérieur.
Le Cimetière impérial était magnifique, à condition de ne pas s’attarder sur les détails. Le groupe de tempêtes qu’ils traversaient ressemblait à des nébuleuses dansantes aux couleurs chatoyantes. Des failles spatiales apparaissaient et disparaissaient comme des éclairs, dessinant des motifs complexes dans les nuages et métamorphosant sans cesse le paysage.
Pour une raison ou une autre, cela lui rappela son kiosque, chez lui, et tous ces matins où il avait commencé la journée en contemplant l’océan — d’abord seul, puis avec Thea. C’était une sorte de refuge, où il pouvait oublier les pressions qu’il subissait. À un moment donné, il avait cessé d’y aller. Ces dernières années, il n’y était retourné que quelques fois, par nostalgie, et la tonnelle était devenue le symbole d’un temps révolu.
Zac contempla le paysage quelques minutes, puis sortit une vieille cafetière. C’était un produit de la vieille Terre, qui avait tant vécu qu’on pouvait désormais la considérer comme une antiquité. Elle comptait parmi les premières tentatives réussies pour graver des outils d’autrefois avec de simples arrays afin de se passer de réseau électrique. Comme la tonnelle, elle n’avait guère servi ces derniers temps. Zac y insuffla un filet d’Énergie cosmique, et elle se mit à crachoter avant de démarrer.
Il y ajouta de l’eau cristalline et un sachet de grains accordés à la Mort. Il les broya en libérant un peu d’aura, et le riche arôme d’un café spirituel emplit bientôt le séjour.
« Ça sent bon. »
« Je vais en refaire, dit Zac tandis que Catheya s’asseyait. Tu avais raison. J’avais besoin d’une pause. »
« On a le droit de s’arrêter de temps en temps. Les Cieux savent que tu l’as bien mérité. »
Zac versa une autre tasse, puis ils parlèrent de tout et de rien pendant quelques minutes. Cette normalité avait quelque chose de rafraîchissant, presque comme si Zac était assis à une table de cuisine avec sa petite amie, avant que le monde ne sombre dans la folie. Bien sûr, le Zac de l’époque aurait probablement été mort de peur devant les yeux abyssaux de la femme assise en face de lui.
Ou à l’idée qu’ils traversaient à toute allure une tempête composée de dimensions endommagées et du ressentiment de guerriers antiques aussi puissants que des dieux.
« Je n’ai jamais eu l’occasion de te le demander. L’être qui nous a protégés, là-bas… C’était le Seigneur de l’Immense Étendue de Perenne, pas vrai ? »
« Oui », acquiesça Zac. « Enfin, une parcelle de lui. »
« Dommage que j’aie eu les mains prises. Je voulais lui dire ses quatre vérités », grommela Catheya.
« Ah bon ? Pourquoi ? demanda Zac. On dirait que tu as eu une bien meilleure expérience qu’Ogras. »
« Oh, pas pour ça », répondit Catheya en désignant le paysage. « Ça m’a rappelé les rendez-vous que tu m’as emmenée prendre, à l’époque, dans l’Immense Étendue. Mais je ne me souviens pas du paysage ! C’est tellement frustrant de se rappeler avoir vu quelque chose de splendide sans pouvoir en retrouver le moindre détail. C’est comme une démangeaison qu’on ne peut pas gratter. Pourquoi faut-il qu’il soit aussi radin ? Il ne pouvait pas laisser ces souvenirs tranquilles ? »
« Je transmettrai ta plainte la prochaine fois que je croiserai le vieux », rit Zac, mais son sourire se tordit lorsqu’une transmission hautement prioritaire rompit le charme.
Il consulta le message. C’était celui qu’il attendait. Zac soupira et rangea la cafetière et les tasses.
« Eh bien, voilà. Un autre Trésor renégat approche. »
« Continue à faire ce que tu as à faire, dit Catheya. Je veillerai à ce que tu ne t’épuises pas, même si je dois t’enfermer dans un sac pour t’emmener loin d’ici. »
« Je compte sur toi, alors », rit Zac. « On se voit plus tard ? »
« Bien sûr. Amuse-toi bien. »