De quatre à six

Un pas vif de côté permit à Zac d’éviter le coup tranchant. Son attaque poursuivit sa course sans lui laisser de répit, mais le reaver, bien plus imposant, était glissant comme une anguille. Il esquiva de nouveau, brisant le rythme de Zac d’une estocade fulgurante avant de reprendre son assaut étouffant. La lourdeur des coups de poing de Kator masquait leur vitesse, et les murs d’acier renforcé ne parvenaient pas à absorber entièrement leurs impacts cadencés.

Depuis le bord de l’arène, Joanna suivait chaque mouvement et chaque transformation du Dao, même si elle savait qu’il lui était impossible de marcher dans leurs pas. Sa compréhension du Dao et de son influence sur la réalité était trop limitée pour parvenir à une véritable intégration.

Autrefois, cette danse magnifique et mortelle l’aurait accablée d’un sentiment d’infériorité. Aujourd’hui, elle ne ressentait que de la fierté devant les progrès fulgurants de Zac. Chaque matin, c’était comme si une nouvelle personne entrait dans la salle d’entraînement. Il ne parvenait toujours pas tout à fait à opposer un contrepoids parfait à la technique raffinée de Kator, qui avait manifestement beaucoup emprunté à un Héritage puissant. Au moins, les railleries avaient cédé la place à un silence concentré.

Et puis, elle n’avait aucune raison de regretter la perte de quelque chose qu’elle n’avait jamais possédé, maintenant qu’elle avait trouvé sa propre voie. Assister aux duels quotidiens était une source inépuisable d’inspiration pour sa[Suppression des Huit Enfers], l’ensemble complet de techniques transmis par son maître. Elle avait ouvert la première porte de l’Enfer en massacrant ses ennemis sur le champ de bataille, puis Rava l’avait aidée à s’éveiller à la deuxième.

Joanna devinait que l’Eternal Servant espérait voir le dessein et les allégeances d’Indra Eyler déteindre sur elle. Elle n’était pas opposée à l’idée d’aider Rava en retour, pour lui rendre sa bienveillance, mais tout dépendrait de la voie choisie par Zac. L’Empire Sans-Limites et son grand dessein ne signifiaient rien pour Joanna, qui avait choisi de vivre et de mourir avec l’Empire Atwood.

« Ça suffit ! » lança Joanna.

Le combat se poursuivit, mais les coups sourds furent remplacés par un chant plus aigu. Il aurait fallu quelques instants à un observateur distrait pour comprendre que les deux combattants avaient pris des armes d’entraînement. Leurs auras et leurs mouvements donnaient l’impression qu’ils se battaient avec des armes depuis le début. Zac continuait d’avancer sans relâche, étouffant son adversaire et refusant de se laisser piéger dans le bourbier contraignant de Kator.

Chaque mouvement était un sermon sur le Dao du Conflit, chaque feinte et chaque contre une vérité fondamentale, utilisable aussi bien par de grandes armées que par des champions isolés. Cette approche suivait un cours naturel que les techniques brutales et pragmatiques de la[Suppression des Huit Enfers]ne pouvaient imiter. Malgré tout, impossible de dire laquelle l’emporterait si les combattants étaient de force égale.

Les systèmes de combat généralistes ne pouvaient rivaliser avec une véritable technique du Dao. Même les élites qui suivaient des Héritages de qualité supérieure auraient un ou deux petits grades de retard. Indra Eyler, dont l’affinité avec le Dao n’était pas plus impressionnante que la sienne, avait pourtant frôlé autant que possible la limite de l’humain en créant la[Suppression des Huit Enfers].

L’Intention meurtrière, la Foi et la volonté de tuer accumulée remplaçaient l’intégration du Dao. Même si elle ne maîtrisait que les deux premières portes, Joanna pouvait rivaliser avec un combattant moyen du stade de l’Intégration. Mais surtout, son potentiel était presque infini. La[Suppression des Huit Enfers]pouvait réprimer le Dao et percer le Terminus, à condition de survivre jusqu’au bout. Joanna voyait véritablement la voie s’élargir peu à peu devant elle, tandis qu’elle et son empereur progressaient. Elle dut réprimer l’envie instinctive de le rejoindre dans la bataille et d’abattre cet intrus indésirable. Elle pria pour être présente lorsque cette trêve factice volerait en éclats, et pour avoir assez progressé d’ici là afin de faire pencher la balance en leur faveur.

La séance s’acheva lorsque les combattants eurent parcouru l’ensemble de leurs postures. Si Joanna avait dû noter le duel, elle aurait donné quatre points à Zac et six au squelette. À ce rythme, ils seraient à égalité dans deux semaines, même si elle soupçonnait Kator de cacher sa véritable puissance.

D’après Catheya, le reaver était déjà au stade intermédiaire de l’Intégration à son arrivée dans le secteur Zecia. N’aurait-il pas dû progresser au fil des années de guerre ? Mais Zac n’était-il pas dans la même situation ?

« Pas mal, mais il t’en faudra davantage pour renverser cette tour, ricana Kator en observant les volutes de ténèbres absolues autour de Zac. Tu t’engages sur une voie dangereuse en rejetant tes origines. »

« Toutes les voies qui mènent au sommet sont bordées de mort et de dangers », rétorqua Zac. Joanna acquiesça.

« C’est vrai, mais tu brouilles les pistes en prenant une direction contre nature. Pourquoi tâtonner dans les ténèbres alors qu’on a pavé et éclairé la route pour toi ? »

Zac jeta un coup d’œil au reaver, puis se dirigea vers la sortie.

« Parce que cette voie n’était pas faite pour moi. »

La porte s’ouvrit et Zac sortit, laissant Kator et son public derrière lui. Le silence persista quelques secondes, puis Kator ricana.

« Ils paradent tous avec arrogance jusqu’à ce qu’ils foncent droit dans un mur, ricana Kator. Alors, qui est-ce, cette fois ? Encore toi, pas vrai ? Ça fait un moment que mes os me démangent, avec ton regard meurtrier. »

Joanna jeta un coup d’œil à Kruta et Ogras, qui haussèrent les épaules avec un sourire impuissant. C’était Kator qui avait réclamé des partenaires d’entraînement, mais les volontaires n’avaient pas manqué après les premiers jours. Il n’était pas facile de trouver un adversaire aussi doué. Seul Zac pouvait véritablement rivaliser avec lui, et il avait trop de choses à faire.

« C’est notre cinquième duel », dit Joanna tandis que son Intention meurtrière s’échappait de son corps, portée par son désir de suivre le rythme de son seigneur. Cette fois, je laisserai une marque sur ces os à toi.

« Comment ça ? Un des esprits qui rôdent dehors aurait pris possession de toi ? » Kator éclata de rire en invoquant quatre sceaux d’Intention meurtrière pour briser l’élan de Joanna. « Très bien, montre-moi ce que tu sais faire. »

Une forte détonation s’ajouta aux secousses incessantes du Cimetière impérial. Zac sentait même l’Intention meurtrière déferler à travers la porte. Comme prévu, Joanna avait de nouveau relevé le défi. Elle saisissait toutes les occasions de se jeter sur Kator.

Jusqu’ici, Joanna n’avait pas réussi à toucher le reaver une seule fois, malgré un déploiement de force supérieur à celui des autres qui s’étaient frottés à sa technique. Cela n’avait en rien entamé sa détermination. Chaque défaite lui enseignait quelque chose et attisait davantage le brasier de son désir de puissance. Zac serait normalement resté pour regarder le combat tout en repassant sa séance en revue, mais il était déjà en retard.

« Oh, pardon », dit Zac en évitant de justesse Janos, assis dehors. « Continue comme ça. »

L’illusionniste ne montra pas qu’il l’avait entendu. Janos semblait perdu dans une rêverie, les yeux vides fixés sur la porte de la salle d’entraînement. En vérité, le démon paraissait presque n’être qu’un fruit de l’imagination de Zac, qui dut s’efforcer de se rappeler leur rencontre en s’éloignant.

La voie de Janos le rendait de plus en plus distant. Le monde illusoire complexe qu’il avait façonné dans son esprit était extraordinairement puissant, mais c’était une arme à double tranchant. Il pouvait servir de fondement à presque toutes ses compétences et produire un effet comparable au poids du Monde intérieur d’un Monarque. L’effet n’était pas aussi puissant que le véritable Monde intérieur, mais il suffisait tout de même à piéger Zac dans une illusion pendant une ou deux secondes avant qu’il s’en rende compte.

Le revers de la médaille, c’était que ce pouvoir venait de la conviction de Janos que l’illusion était réelle. Il avait volontairement lâché prise sur la réalité en emprisonnant une partie de sa conscience dans sa propre illusion. À la moindre erreur, il risquait de devenir prisonnier de sa création. Plus d’un illusionniste avait succombé à ce danger. La réalité devenait de plus en plus terne et décevante à côté des scénarios qu’ils imaginaient avec leur Dao.

Zac envoya un message sur son communicateur tout en s’éloignant. Les bruits du combat acharné s’estompèrent, mais les paroles de Kator résonnaient encore dans ses oreilles. Ce n’était pas la première fois que le reaver abordait le sujet : Zac suivrait-il les traces de Be’Zi en poursuivant l’Oubli ? Même s’il n’empruntait pas une voie de pureté comme elle, il visait tout de même un Dao qui s’écartait du Dao de la Mort des Abysses.

Il rejetait ainsi la voie conventionnelle que suivaient à la fois les clans des Rivages abyssaux et l’Empire des morts-vivants. Qu’il s’agisse de Tavza ou de Catheya, leur compréhension de la Mort était fortement influencée par le Lac abyssal, tout comme les profondes transmissions qu’il avait reçues dans l’Étang abyssal. C’était cette voie éclairée dont parlait Kator. S’appuyer davantage sur les Abysses allégerait son fardeau, tandis que cultiver sa lignée revenait à cultiver son Dao.

À l’inverse, fusionner l’Oubli et la Mort en un seul Dao créerait une incompatibilité entre sa constitution d’Eoz et sa voie. Renoncer à l’affinité raciale de son Draugr avec la Mort abyssale n’avait aucune importance, puisqu’il ne pouvait de toute façon pas l’utiliser. Cela risquait tout de même de perturber le flux de son énergie, comme le feraient des compétences peu compatibles avec ses voies énergétiques.

Zac ne s’en inquiétait pas outre mesure. Il doutait de rencontrer le moindre problème notable avant de dépasser les Daos terrestres, ce qui lui laissait largement le temps de se préparer. Les lignées représentaient des voies suffisamment perfectionnées pour être transmises aux générations futures. Cela ne signifiait pas qu’il fallait les suivre aveuglément. Si quoi que ce soit, Eoz espérait voir les choses changer, afin que ses descendants dépendent moins du Lac abyssal.

Si sa lignée ne convenait pas à sa voie, il la modifierait pour qu’elle s’y adapte. En réalité, il n’avait même rien à faire. Plus ses Daos gagneraient en puissance, plus leur influence sur son corps serait grande. Les changements survenus après la formation de son Dao terrestre de la Guerre des Défiants n’étaient qu’un début. Bien sûr, un Dao terrestre ne suffirait probablement pas dans son cas.

Plus la lignée dont on héritait était puissante, plus il était difficile de la transformer. Be’Zi avait prouvé qu’il était possible de changer la nature d’une lignée de Draugr, même si elle ne possédait que la Branche de Zi.

Le processus était déjà en marche. Zac jeta un coup d’œil à l’Éclat d’Oubli, qui continuait sa lente révolution autour de son cœur sans la moindre trace de son ancienne malveillance. De même, un éclat suivait une orbite similaire dans son corps humain. Cet ensemble de Vestiges était le seul à ne pas se trouver dans ses espaces quantiques ; les quatre derniers alimentaient son Noyau cosmique.

Les gravures qui recouvraient les Vestiges différaient radicalement de celles de son âme. Elles ne servaient pas seulement à filtrer et à libérer l’énergie : elles puisaient aussi de la Vigueur dans son sang et son ichor, puis mélangeaient le tout. La fusion restait instable, car Zac n’avait pas encore perfectionné les matrices. Ce n’était pas vraiment un problème : l’énergie subirait une seconde purification avant de pouvoir se déstabiliser.

Pour les dix Vestiges, Zac avait choisi une infusion passive d’énergie. Quatre renforçaient son âme, deux ses lignées et les quatre derniers son noyau. Ces derniers servaient aussi de batteries pour ses compétences, même si, en cas de besoin, n’importe lequel des Vestiges pouvait remplir ce rôle.

Les Vestiges gravés ne pouvaient pas lui apporter autant que la pratique de ses manuels de trempe ou la méditation d’un véritable cultivateur. Ils réduisaient tout de même l’écart en lui permettant de progresser constamment, même lorsqu’il était trop occupé pour s’isoler. Les Vestiges l’aideraient naturellement à tremper son corps et à pratiquer le[Manuel des neuf réincarnations]encore mieux qu’avant.

Zac avait choisi cette voie parmi les nombreuses autres idées consignées dans la Bibliothèque du Chaos pour deux raisons. Avec le temps, ses corps et son âme s’adapteraient naturellement à l’évolution de ses Daos, mais la transformation serait lente et ne pourrait suivre son rythme de cultivation. Les Trésors de Création et d’Oubli étaient incroyablement rares ; les Vestiges constituaient donc le meilleur moyen d’accélérer le processus.

Cette configuration l’aidait aussi à se rapprocher de ses prochains Daos terrestres. Grâce à l’atavisme, Zac disposait de toutes les matières premières nécessaires à l’évolution. Il avait déjà été sur le point de faire évoluer ses Daos ; il réservait donc la plupart des compréhensions qu’il avait dérobées aux Grandes Tapisseries et tirées des Transmissions pour ses Daos terrestres.

Cependant, il n’avait pas encore trouvé le « plan » de ses deux prochains Daos terrestres : comment fusionner la Création et la Vie pour former l’Évolution, et la Mort et l’Oubli pour former l’Inexorabilité. Le fait de voir la Création et l’Oubli se mêler à tous les aspects de son système de cultivation, de son âme jusqu’à ses cellules, lui apportait de nombreuses pistes.

Les Vestiges du Cœur étaient actuellement désactivés, mais continuaient à puiser de l’énergie dans les autres dimensions. L’énergie qu’ils libéraient devait être absorbée par le[Cœur du Vide], puis purifiée pour devenir une énergie adaptée à ses constitutions. Le Nœud caché était toujours occupé par la Foudre de Tribulation d’il y a cinq jours ; il n’avait donc pas pu le tester.

Zac n’avait pas vraiment besoin d’utiliser le Nœud caché. Il pouvait prendre l’énergie telle quelle, mais il aurait dû la purifier lui-même avec la[Sublimation Vajra du Vide]et l’une des méthodes de lignée des Draugrs. Il n’avait pas le temps pour ça et devait de toute façon stocker de l’énergie de Création et d’Oubli pour ses attaques ultimes.

Il s’attendait à ce que la foudre purifiée apparaisse d’un instant à l’autre. Il s’était déjà préparé à son arrivée en grignotant des Pilules de niveau et des Pilules de renforcement de l’âme jusqu’à être saturé de toxines de pilule. Il était déjà au niveau 199 et approchait des limites de l’Hégémonie intermédiaire.

Zac avait préparé tout le nécessaire pour franchir un nouveau palier en chemin, mais l’idée d’affronter cette tribulation terrifiante dans un environnement aussi instable le rendait toujours méfiant. À ce rythme, il n’aurait peut-être pas le choix. Au moins, la Chambre de cultivation améliorée de l’Yphelion pourrait l’aider.

Seul le plan de son noyau de rang D supérieur lui échappait encore. Il lui fallait ses trois Daos terrestres et un peu de la lucidité d’Ultom pour assembler le tout. Les premiers étaient en bonne voie, et le signal de la balise se renforçait de jour en jour.

Son seul vrai souci, c’était Kator. Depuis leur premier échange, celui-ci s’était montré conciliant. Pourtant, Zac sentait les chances d’accomplir la mission sans encombre diminuer de jour en jour, et pas seulement à cause de la bombe toujours cachée à bord du vaisseau. Il n’avait pas besoin des[Perles de chance]pour sentir que la marée du destin montait et que les conspirations approchaient de leur dénouement. Le cimetière était une marmite prête à déborder.

Zac espérait que Galau aurait de bonnes nouvelles. Il emprunta une série de couloirs rarement fréquentés, s’éloignant toujours davantage des quartiers et des espaces communs. Il finit par atteindre une pièce isolée, aménagée dans l’une des coques du catamaran.

« C’est terminé ? » demanda Zac en entrant.

« Autant que possible sans attirer le regard du squelette sur nos activités, répondit Galau. Je suis certain qu’il a un moyen d’observer l’extérieur, alors certains tests de résistance sont impossibles. Une partie de nos conclusions reste purement théorique, mais elle ne devrait pas être très éloignée de la réalité. »

Zac hocha la tête, comprenant. Il avait demandé à Galau d’examiner l’Yphelion de fond en comble tout en recherchant des traceurs ou d’autres menaces cachées, car le lien de propriété ne fournissait que des renseignements limités. Mieux ils comprendraient le vaisseau, plus ils seraient en sécurité. Et s’ils pouvaient dissimuler certaines fonctionnalités à Kator, tant mieux.

Bien sûr, leurs premiers jours de voyage laissaient penser qu’ils ne pourraient pas cacher longtemps leurs moyens de défense. Depuis l’Œil, ils avaient dû affronter ou fuir quatre autres anomalies, bien plus que ne le laissaient prévoir leurs renseignements.

Ils n’étaient pas particulièrement visés, et ils n’avaient pas non plus de malchance. Si quoi que ce soit, l’Yphelion utilisait certaines matrices de camouflage qui atténuaient la colère du ressentiment ambiant. Le problème, c’était que toute la région semblait avoir été réveillée comme un nid de frelons, faisant exploser le nombre d’anomalies. On aurait dit que des éons de folie accumulée remontaient à la surface.

« Alors, verdict ? »

« En un mot : incroyable, répondit Galau. Comme nous le pensions, l’Yphelion est désormais un véritable Vaisseau cosmique de rang D suprême, doté de caractéristiques qui dépassent tout ce qu’on peut trouver à la Frontière. Il dépasse même d’au moins trente pour cent, dans tous les domaines, mes prévisions pour un modèle Iliex standard. »

« Alors, pourquoi n’allons-nous pas encore plus vite ? » demanda Zac, perplexe.

« Je pense que c’est parce que nous sommes trop faibles. Le vaisseau nous juge incapables d’exploiter tout son potentiel et nous limite à environ la moitié de sa vitesse maximale. Certains de ses nouveaux systèmes nous sont même totalement inaccessibles », expliqua Galau avec une grimace.

« De nouveaux systèmes ? » demanda Zac en se penchant, intrigué.

« Tu avais raison, répondit Galau, enthousiaste. C’est confirmé. Le Système a bel et bien transformé l’Yphelion en Vaisseau de Vie-Mort-Espace. Tu possèdes peut-être le seul Vaisseau cosmique de la Frontière qui ne dépende pas exclusivement du Dao de l’Espace. »