Œil du ressentiment

Zac ne sut que penser en observant le Trésor. Leur manque d’informations jouait contre eux. Le Kan’Tanu avait bouclé le Cimetière impérial, et ceux qu’ils avaient interrogés n’en savaient que très peu. Pourquoi une anomalie pouvait prendre cette forme, ou comment s’en débarrasser, dépassait largement leurs connaissances.

« On dirait un œil humain, remarqua Ogras. Et un sacré gros. »

L’œil avait effectivement l’air presque humain, à ceci près qu’il était au moins dix fois plus grand que le Yphelion. Il avait connu des jours meilleurs. Le blanc était devenu gris trouble et l’œil s’était ratatiné, comme s’il avait perdu presque toute son eau. Une traînée de nerfs putréfiés y était encore attachée, pareille à une queue qui ondulait dans la tempête.

« Ce n’est pas réel, dit Galau après quelques instants. C’est de l’énergie qui a pris forme autour d’une porte spatiale. Quelque chose dans la volonté persistante lui a donné cette apparence. »

« Peut-être que sa forme extérieure rappelle l’Ancrage spirituel », supposa Zac.

« La principale source de ressentiment pourrait être un cultivateur oculaire, proposa Emily. Mais il a l’air plutôt normal. »

« Quelle est ton approche, Draugr ? Tu fonces dedans et tu détruis tout ce qui ressemble à un œil ? » demanda Kator.

« Quelque chose comme ça. » Zac sortit un Disque de réseau. « Nous avons apporté des réseaux de détection. Ils repèrent les concentrations de ressentiment et d’énergie. Nous allons nous séparer en deux équipes. Tu seras avec moi. »

Chaque escouade comptait cinq membres au départ, et Galau et Kator en avaient ajouté deux autres. Zac dirigeait la première équipe, dont l’objectif principal était de s’occuper du Trésor. Kruta prenait la tête de l’autre, avec Joanna comme seconde. Galau rejoignit son groupe, aux côtés de Rhuger, Bubbur et Janos. Leur tâche principale consistait à chercher le sceau et tout autre trésor. Zac, lui, avait Ogras, Emily, Carl et Ra’Klid pour le soutenir.

Catheya ne participait pas à cette mission, même si Vilari n’avait plus besoin d’elle à ses côtés. Zac voulait éviter autant que possible de laisser Catheya et Kator ensemble. Elle était officiellement sa subordonnée, tandis que Zac n’était véritablement tenu de suivre les ordres du Reaver qu’une fois l’épreuve commencée. Cela ne signifiait pas que Kator pouvait donner à Catheya tous les ordres qui lui passaient par la tête, mais Zac ne voulait prendre aucun risque tant qu’ils n’auraient pas tout réglé. Les préparatifs furent vite achevés, et chaque escouade embarqua dans un vaisseau de débarquement spécialement modifié pour mieux résister aux dangers du Cimetière impérial. Ils auraient probablement pu atteindre l’œil sans ces appareils, puisqu’ils étaient tous des Hégémons, mais ceux-ci leur offraient une protection supplémentaire.

Les vaisseaux renforcés franchirent une écoutille dès que l’œil fut à portée, déclenchant une série de jurons et de regards inquiets. Les secousses incessantes leur avaient donné l’impression que les boucliers du Yphelion ne servaient presque à rien. C’était pourtant loin d’être le cas. Les navettes gémirent sous la pression des turbulences cosmiques, et une aura sinistre imprégna aussitôt leur intérieur.

Zac s’était attendu à ce que l’environnement ressemble à la cicatrice laissée par une épée au Phare du Centurion, mais ce ressentiment était bien plus chaotique. Il avait été possible de se faire une idée de l’Autarque qui avait creusé l’immense ravin. À l’inverse, le ressentiment qui s’insinuait dans le corps et l’esprit de Zac formait un mélange si hétéroclite qu’il avait perdu toute caractéristique propre. Cela tenait davantage de la folie du Plan perdu, mais sans les profondes révélations qui l’accompagnaient.

La corruption ne suffisait pas à déstabiliser Zac, qui avait subi des attaques bien plus insidieuses contre son esprit et son cœur.[Pureté du Vide] agissait de concert avec [Immutabilité d’Eoz] pour purifier l’intrusion. [Cœur du Vide] aurait normalement pu l’aider, mais il était encore occupé à raffiner le troisième éclair de la Foudre de Tribulation, reçu la veille.

Zac observa ses compagnons, soulagé de voir que tout le monde résistait à l’intrusion sans problème. Les enseignements de Rava et les préparatifs pour supporter la [Cloche de l’Épiclèse] portaient leurs fruits.

« L’entrée se trouve dans la pupille. Les fluctuations spatiales sont assez faibles, le Trésor ne devrait donc pas être plus de quelques fois plus grand que l’œil, dit Jaol par communicateur, sa voix grésillant sous les parasites.

— Ça ne veut rien dire si nous avons affaire au monde d’un cultivateur oculaire, grogna Kator. Leur taille n’a d’autre limite que leur imagination. »

Zac était d’accord. Même dans leur réalité actuelle, l’adage selon lequel les yeux étaient les fenêtres de l’âme restait valable. S’ils avaient affaire au ressentiment persistant d’un cultivateur oculaire, il y avait de fortes chances qu’un royaume illusoire les attende de l’autre côté.

Les cultivateurs oculaires se répartissaient en trois grandes branches : les Éclaireurs, les Illusionnistes et les Mentalistes. Les autres voies, comme les yeux temporels du Clan Cartava ou les techniques purement offensives, étaient assez rares. L’idée de détruire ses ennemis d’un simple regard était fascinante, mais peu pratique. En général, mieux valait se servir de ses mains ou d’un Esprit d’outil que de forcer son œil à faire ce pour quoi il n’était pas fait.

« Je suis désolé, nous n’avons rien de plus utile à vous apprendre, poursuivit Jaol. Nous essaierons d’en savoir davantage après votre entrée, mais il se peut qu’il y ait des interférences. »

« Ce n’est pas grave. Nous nous débrouillerons », répondit Zac.

Les navettes étaient équipées de scanners plus puissants que les Disques de réseau qu’ils avaient emportés. Cependant, elles s’appuyaient sur les réseaux principaux du Yphelion pour interpréter la plupart des données. Sans éclaireur compétent comme Jaol pour les accompagner, ces réseaux n’étaient guère que de gros enregistreurs.

Les gémissements des vents corrupteurs s’apaisèrent à mesure qu’ils approchaient de l’aberration. Ou plutôt, c’était elle qui se rapprochait d’eux, tandis que le Yphelion prenait ses distances : le Trésor avançait bien plus vite que leurs navettes. Un voile de souvenirs déformés remplaça le rugissement de la tempête, ouvrant des fenêtres sur un monde depuis longtemps disparu. Zac entra dans l’État du Vide tandis que ses subordonnés activaient diverses défenses.

Ça ne changea rien. Il continua de voir des bribes de batailles mêlées à des motifs et des couleurs discordants.

« C’est bel et bien un Trésor illusoire. Tout risque, aucune récompense, cracha Kator avec agacement. Nous aurons de la chance si nous parvenons à récupérer un seul objet. »

« Les Trésors ordinaires ne sont généralement pas beaucoup mieux », marmonna Zac tandis que les vaisseaux traversaient les ténèbres tourbillonnantes de la pupille. « Préparez-vous ; tout peut nous attendre de l’autre côté. »

L’espace ondula, et une force puissante secoua le vaisseau peu après.

« Nous sommes attaqués ! » lança Ogras avant de se changer en traînée d’ombres.

L’écoutille était déjà ouverte. Zac jaillit au-dehors, arme à la main. Le spectacle qui l’accueillit lui était à la fois étranger et familier. Une guerre totale faisait rage tout autour d’eux, apparemment pour la possession d’un bâtiment en forme de dôme, au loin. Les soldats se comptaient par millions et s’entre-déchiraient avec une férocité devenue pure folie.

Ce conflit sanglant opposait des cultivateurs vêtus de robes ornées d’un blason bleu — les soldats de l’Empire Sans-Limites — à une faction inconnue qui semblait de force égale. Ils ne prêtèrent aucune attention à l’apparition soudaine d’un troisième camp, et l’attaque contre leur vaisseau n’était apparemment qu’un dégât collatéral, causé par l’affrontement de deux Hégémons au stade avancé, très loin de là.

Pourtant, leur présence avait été remarquée de la façon la plus troublante qui soit. Chaque soldat fixait Zac tout en combattant ses ennemis. Certains tournaient même la tête à cent quatre-vingts degrés, comme s’ils s’étaient brisé la nuque pour maintenir le contact visuel. Zac ne put réprimer un frisson face à cette attention contre nature, surtout lorsqu’il comprit que les millions d’yeux étaient identiques au grand œil qu’ils venaient de traverser.

Toute la situation dégageait quelque chose de profondément anormal, au-delà de ces regards surnaturels. La topographie changeait sans cesse, et les soldats étaient constamment remplacés. Un soldat impérial pouvait se transformer l’instant d’après en barbare vêtu de peaux grossières, comme si plusieurs batailles et souvenirs avaient été amalgamés sans le moindre souci de cohérence.

Zac avait l’impression d’être plongé dans un rêve éveillé ; chaque fois qu’il se concentrait sur un détail, quelque chose clochait. C’était très différent de la plupart des illusions, conçues pour vous attirer en imitant parfaitement la réalité et en réprimant toute tentative de la remettre en question. Malgré tout, Zac ne voyait aucune faille à exploiter. Le royaume illusoire aurait tout aussi bien pu être réel, tant il reposait sur des fragments de Dao bien au-delà de ce que possédait leur groupe.

Heureusement, cet accueil se limita à ces regards déstabilisants, ce qui donna à Zac le temps d’évaluer correctement la situation. Ils avaient moins d’une demi-heure pour s’occuper du royaume illusoire. S’ils fonçaient tête baissée, ils risquaient de gâcher leur unique chance de mener leur mission à bien.

Il n’y avait aucune trace de l’entrée ni de l’autre vaisseau. Chaque membre de l’escouade portait toutefois un anneau de signal vital, qui confirmait que l’autre équipe allait bien. Elle était probablement coincée dans une autre couche de l’illusion, et Zac lui faisait confiance pour se débrouiller. Avec Janos dans ses rangs, elle était même mieux équipée pour affronter la situation.

Le bâtiment en dôme, au loin, semblait être la seule chose que les remplacements incessants n’affectaient pas. C’était aussi dans sa direction que pointaient les Disques de réseau.

« Le cœur se trouve dans le dôme ! » cria Zac.

Il suffit de se concentrer sur le bâtiment pour être entraîné dans la guerre. L’illusion changea, et Zac se retrouva soudain face à un soldat impérial fou du début du rang D, tandis que les autres affrontaient des adversaires similaires. Une série de coups brutaux démembra le guerrier en un rien de temps, mais un autre apparut à sa place avant que Zac ait pu achever son attaque.

Aucune récompense en Énergie meurtrière, même si l’affrontement semblait réel. Le flot ininterrompu de guerriers ne représentait pas une menace, mais Zac remarqua bientôt une chose étrange. Les autres déchiquetaient les ennemis les uns après les autres, comme lui — sauf Carl. Personne ne l’attaquait tandis qu’il surveillait les environs et décochait des flèches sur tout ce qui approchait de leur vaisseau.

Carl disposait de capacités et d’équipement qui atténuaient sa présence, mais Zac savait que ce n’était pas tout. Il eut une idée et chassa le dôme de son champ de vision et de son esprit en détruisant le guerrier suivant. Cette fois, personne ne prit sa place.

« Ne regardez pas le dôme ! » cria Zac, jurant avec agacement quand ses paroles le renvoyèrent au combat.

Les autres comprirent rapidement et leur groupe redevint spectateur. Pendant la minute qui suivit, ils essayèrent différentes méthodes, dans l’espoir de gagner du temps en se rapprochant du cœur. En vain. Tout ce qu’ils tentaient faisait apparaître de nouveaux ennemis. Utiliser leurs compétences posait également problème : canaliser de l’énergie semblait attirer davantage l’attention.

« Nous ne pouvons pas rester plantés là, dit Kator.

— Emily et Ra’Klid, gardez le vaisseau. Ignorez la chose du mieux que vous pouvez. Les autres, on se fraie un chemin », ordonna Zac.

Emily hocha la tête et déchaîna un tourbillon de tomahawks, tandis qu’un totem protecteur apparaissait au-dessus de la navette. Ses améliorations finiraient par épuiser leur énergie si elle ne les renouvelait pas, mais elles dureraient au moins quinze minutes. À ce moment-là, ils devraient de toute façon avoir terminé.

Zac s’élança, sans prêter attention aux alentours déroutants. Seuls comptaient le dôme et les ennemis qui lui barraient la route. Les chaînes cliquetèrent en s’enroulant autour des guerriers qui le fixaient, les écrasant, les démembrant ou les projetant simplement sur le côté. Il était devenu l’apôtre du Monde souterrain, et chacun de ses coups mettait fin à leurs souffrances. On avait trop longtemps refusé à ces volontés persistantes la juste conclusion qui leur revenait.

La Guerre des Défiants tourbillonnait dans son corps, lui insufflant une énergie apparemment inépuisable. La guerre autour de lui stimulait ses Daos terrestres, lui permettant d’en tirer davantage de puissance latente. Quant au Sceau pâle évolué, il incarnait bien mieux le concept de finalité, maintenant que son Dao contenait un premier ensemble de vérités liées à l’Oubli.

Zac sentait que chaque mort épuisait légèrement le royaume illusoire, en détruisant les pensées dont ces apparitions étaient nées. La plupart étaient toutefois conservées puis réutilisées. Il aurait dû combattre pendant des semaines pour épuiser entièrement une accumulation aussi vaste, à supposer que le monde illusoire ne se nourrisse pas de l’extérieur.

L’idée de se retrouver plongé dans la bataille pendant des jours n’était pas dépourvue d’attrait. Ce serait l’occasion idéale de se familiariser avec ses récentes acquisitions. Chaque coup était une révélation qui lui permettait de découvrir une nouvelle facette de ses Daos améliorés.

Le simple fait de reposer sur des Daos supérieurs permettait à sa Posture inexorable de déployer une puissance sans précédent. Et pourtant, Zac éprouva de l’insatisfaction lorsque [Dualité de la Mort] tissa une danse complexe pour lui ouvrir le chemin vers le dôme. Il avait l’impression de ne plus exploiter ses Daos au maximum. Son manque d’expérience expliquait en partie le problème, mais une difficulté plus fondamentale était aussi en jeu.

Sa technique ne pouvait pas tirer parti de la profondeur supplémentaire d’un Dao terrestre, et n’intégrait pas non plus correctement la Création et l’Oubli. Ce dernier problème pouvait être résolu par de légers ajustements. Le premier nécessitait une refonte plus complète.

Une technique n’avait pas besoin d’avoir atteint l’Intégration avancée pour utiliser les Daos terrestres. Kator, par exemple, n’était parvenu qu’à l’Intégration intermédiaire, et sa progression féroce au milieu de la mer de guerriers indiquait qu’il était toujours bloqué à ce stade. Le problème, c’était que Zac avait créé ses postures avant de comprendre ce qu’impliquait un Dao terrestre.

Zac avait laissé à ses postures une marge d’évolution, car sa voie était tracée depuis des années. Mais le passage aux Daos terrestres dépassait sa capacité à l’anticiper et à l’intégrer avant d’en manier un. C’était comme demander à un poisson de décrire le ciel. Il s’était attendu à rencontrer des difficultés, mais pas à ce point. Il devrait régler le problème avant d’affronter une véritable menace, en faisant évoluer sa technique jusqu’à l’Intégration avancée ou en élargissant sa posture actuelle.

Heureusement, les adversaires ne posaient pas de véritable problème, même s’ils devenaient plus forts à mesure qu’ils approchaient du bâtiment en dôme. Le rang D intermédiaire semblait être leur limite, malgré les combats que se livraient des Monarques dans le ciel. Ce n’étaient que des illusions creuses, qui n’avaient que l’apparence. Sinon, la signature énergétique du Trésor aurait été bien plus puissante.

Ils atteignirent le dôme de pierre en cinq minutes à peine. À partir de là, ignorer les alentours ne suffit plus à mettre fin au harcèlement. Zac allait demander à Ogras et Carl de chercher un passage lorsqu’il sentit une puissante traction. Sa lignée lui aurait permis d’y résister, mais il choisit de ne pas le faire en voyant les autres disparaître.

Zac inspecta le bâtiment sphérique et constata que les écritures denses au plafond n’étaient qu’un charabia incompréhensible. Le dôme avait dû être un puissant Réseau de guerre, mais ce qui avait créé cette vision n’en avait pas retenu les détails. Cela expliquait sans doute pourquoi l’endroit était presque vide, à l’exception d’un tourbillon pulsant de ressentiment spatial, au milieu.

Le cœur.

Le silence solitaire de la salle contrastait vivement avec la guerre délirante qui faisait rage à l’extérieur. Un seul ennemi les attendait, se dressant entre eux et leur cible. L’homme décharné était couvert de sang, après s’être arraché les yeux. Des sons gutturaux s’échappaient de sa bouche. De temps à autre, un mot ou une phrase se glissait entre les grognements et les rugissements, mais impossible de comprendre ses divagations.

L’apparence de l’homme ne changeait pas sans cesse, ce qui le rendait plus réel que les guerriers qu’ils avaient affrontés. Il devait s’agir d’une parcelle de la conscience principale du Trésor. Malgré son état lamentable, l’entité dégageait des énergies terrifiantes, qui éclipsaient même celles de Kator lors de son combat contre le moine golem. La bataille aurait été rude si le fou n’avait pas été totalement inconscient de ce qui l’entourait.

Personne ne fit quoi que ce soit qui aurait pu attirer son attention ; tous contenaient leur aura autant que possible. Carl secoua légèrement la tête lorsque Zac le regarda. Le tireur d’élite n’était pas certain de pouvoir détruire le cœur à distance, et Kator ne se porta pas davantage volontaire. Ce n’était ni par paresse ni pour créer des problèmes, même si le Reaver profitait sans doute de l’occasion pour mieux observer les capacités de Zac.

Le problème venait du dense tourbillon de ressentiment qui entourait le cœur. Impossible de savoir comment une compétence réagirait en pénétrant dans son domaine, si ce n’est qu’elle risquait de réveiller son gardien. On ne savait pas non plus si le cœur était un objet tangible ou s’il pouvait être touché par des attaques.

Zac se fit craquer le cou et se prépara. Il n’y avait qu’un moyen de le savoir, et il était clairement le mieux placé pour s’en charger : au besoin, sa lignée lui permettrait de compter sur la force brute. Un voile épais d’ombres dissimula sa présence, grâce à Ogras. Zac s’apprêtait à avancer furtivement lorsqu’il sentit une présence menaçante derrière lui.

« Atten… » souffla Zac, mais son avertissement tomba dans l’oreille d’un sourd.

La masse d’armes à ailettes de Kator s’abattit dans son dos et le propulsa en avant comme un boulet accéléré par le temps. Le Reaver avait employé la même méthode que précédemment, mais en y mettant encore plus de force, maintenant que ses attributs n’étaient plus scellés. Puisqu’ils en étaient arrivés là, Zac se transforma en traînée d’obscurité abyssale pour gagner encore en vitesse.

Il passa à toute allure devant le gardien sans yeux. Celui-ci ne réagit toujours pas, mais toute la salle trembla lorsque deux piliers de force le frôlèrent de chaque côté. Carl et Ogras venaient de lancer de puissantes attaques à distance, qui creusèrent la barrière de ressentiment protecteur juste avant l’arrivée de Zac.

Le gardien s’agita enfin et poussa un hurlement strident aux mille voix, détruisant l’attaque de Carl d’un revers. On aurait dit que la compétence était devenue une illusion et s’était évanouie avant de causer le moindre dégât.

Le gardien aveugle eut moins de succès face à l’attaque d’Ogras. Celle-ci déchira un immense trou dans la barrière, laissant à Zac presque libre accès au cœur. Il apparut dans un nuage de ténèbres et plongea les alentours dans l’Obscurité abyssale. Un coup, porté à la limite de sa voie, s’abattit sur le cœur.

Zac n’eut pas besoin d’enchaîner avec un deuxième coup. Le cœur se brisa, libérant une tempête de ressentiment. Le domaine temporel de Kator s’effondra aussitôt, remplacé par une sphère de néant absolu. Des torrents d’énergie spatiale et de ressentiment tentèrent de l’engloutir. La combinaison de la [Zone du Vide] et des [Exposants profanes] suffit à surmonter cette brusque déferlante.

En regardant autour de lui, Zac comprit que la salle avait disparu, tout comme le monde illusoire. Il flottait dans l’espace, sans trace du gardien aveugle ni du Trésor. Les autres étaient dispersés dans les environs, et la seconde escouade se trouvait à moins d’un kilomètre et demi. Les navettes étaient également intactes, à quelques dégâts mineurs près.

Kator se trouvait à quelques dizaines de mètres, tandis qu’Ogras et Carl s’étaient éloignés pour éviter de subir le plus gros de l’attaque.

« Tu ne connais pas de meilleure façon d’utiliser ton domaine temporel ? lança Zac d’un regard noir.

— Si, mais où serait le plaisir ? » Kator rit en regardant autour de lui. « J’imagine que c’est tout ? Pas mal pour un premier essai. »

« Pas mal, hein ? » Zac soupira en volant vers la navette.

La détonation du Trésor avait provoqué une onde de ressentiment qui se propageait dans les tempêtes plus vastes autour d’eux. Il sentait déjà les vents se renforcer. Les accumulations atteindraient bientôt un seuil critique et donneraient naissance à de nouvelles aberrations. Rien ne garantissait que la prochaine se limiterait à la taille de l’œil ; ils feraient donc mieux d’être loin d’ici avant qu’elle n’apparaisse.

Ces deux prochains mois allaient être longs.