Chapitre 1 229
Le frottement intense entre le feu et la glace produisit un grondement sourd. Celui-ci se mêla à l’orage qui se levait, et le vacarme aurait pu passer pour les rugissements des anciens maîtres devenus partie intégrante de la lamentable tapisserie du Cimetière impérial. Iz n’y prêta aucune attention, observant les fissures spatiales qui s’élargissaient et le froid glacial qui s’en déversait.
Kaltosa Lu avait montré une étonnante aptitude à rallier les forces de l’ancien champ de bataille, insufflant un but et un Dao au ressentiment. Le chaos avait été dupé et amené à obéir, tandis que le froid omniprésent avait renforcé les fragiles barrières dimensionnelles. Pourtant, des heures de poursuite acharnée étaient sur le point de porter leurs fruits.
Le froid empoisonné ne pouvait résister aux flammes consacrées du Vermillion Song, le Vaisseau cosmique accordé au feu préparé pour cette mission. Le dernier blocus était sur le point de s’effondrer, et le lourd Vaisseau-forge de l’Élémentaire centigrade ne pouvait espérer rivaliser avec le sien en vitesse pure.
« Je vais moi-même mettre leur destin à l’épreuve », dit Iz en préparant les sceaux flamboyants qui lui permettraient de se téléporter à portée.
« Les disciples du Trône empyréen avancent d’un même pas, objecta Salou. Mettre leur destin à l’épreuve est une arme à double tranchant. »
Iz ferma brièvement les yeux, puis hocha la tête. Elle avait décidé de s’en prendre au clan Lu ; elle devait donc aller jusqu’au bout. Même si cela signifiait voir tomber ses subordonnés. Comprendre la situation ne diminuait pas son malaise. Des années d’exercices simulés ne l’avaient guère préparée au poids du commandement lorsque les enjeux devenaient réels, même si Iz avait découvert cette lacune depuis longtemps.
Elle resta silencieuse, incapable de prononcer les ordres les plus simples tandis que les fissures spatiales s’élargissaient. La présence muette de ses subordonnés derrière elle lui parut différente, cette fois. Elle avait déjà mené ce groupe à travers des épreuves, mais il ne s’agissait alors que d’excursions d’entraînement organisées par sa famille.
Ils avaient déjà prouvé qu’ils étaient promis à un grand destin en surmontant les obstacles et en conquérant leur place après une compétition acharnée. S’ils tombaient maintenant, ce serait à cause de ses ordres et de ses choix. Et pourtant, leurs yeux ne brillaient que de flammes vacillantes et d’une détermination ardente, tandis qu’ils attendaient en silence les ordres qu’elle peinait à donner.
Ses actes représentaient la volonté du Trône empyréen, et leurs répercussions se feraient sentir aux quatre coins du Multivers. Faisait-elle ce qu’il fallait ? Pour les bonnes raisons ? Ou continuait-elle à poursuivre un rêve, traitant la vie des autres comme des songes éphémères ?
La vie de ses disciples n’était pas la seule en jeu. Les ramifications de Pryer Centigrade s’étendaient loin, et il avait toujours protégé férocement son coin des Cieux. Une guerre entre les Élémentaires et le Quadrant empyréen affecterait des milliers de milliards de vies. Étaient-ils vraiment dépourvus de destin, ou bien les flammes de son incompétence leur avaient-elles volé le leur ?
Cela ne pouvait plus durer. Sa famille s’était dressée contre les plus grandes puissances du Multivers pour l’envoyer ici. Le pire des péchés serait de ne pas faire tout son possible après avoir réclamé cette mission. Même si ses décisions étaient mauvaises, elle devrait les rendre justes par la seule force de sa volonté.
« Notre cible est Kaltosa Lu, le contrôleur de cette génération de la [Grande fonderie centigrade] », déclara Iz. Sa voix s’affermit peu à peu, tandis que ses cheveux s’embrasaient de flammes éclatantes.
La chaleur purificatrice du Trône empyréen illumina le pont et dissipa le givre rampant.
« Les agents de Pryer agissent dans l’ombre depuis des années, accumulant silencieusement les sceaux et éliminant leurs concurrents. D’après nos sources, ils figurent parmi les quatre principales factions en nombre de sceaux réunis. Pendant ce temps, notre Quadrant empyréen ne compte que deux porteurs de sceau à l’approche de l’épreuve. Ils ont accumulé les leurs par des moyens détournés ; il nous revient de rétablir la justice.
— Ils ne nous échapperont plus. La Flamme empyréenne mettra leur destin à l’épreuve, et s’ils échouent, nous réclamerons ce qui nous revient », poursuivit Iz. « Vous avez deux types de cibles : les fonderies de rang humain et les porteurs de sceau de Pryer. Notre priorité est de nous emparer du destin ; ceux qui découvriront un sceau le garderont donc pour eux. Choisissez vos adversaires en conséquence. »
« Oui, jeune maîtresse ! »
Iz hocha la tête et se retourna vers l’espace qui se fendillait comme un miroir. Elle entendait le murmure des millions de courants de Dao en compétition. L’heure était venue.
« [Descente du Corbeau] ! »
Dix traînées de feu fusionnèrent en un majestueux corbeau à trois pattes, qui s’écrasa contre la barrière dimensionnelle en train de s’effondrer. Les derniers vestiges de cohésion se désagrégèrent sous son cri perçant. L’effondrement spatial qui suivit aurait constitué un piège mortel, même pour un Monarque. Pourtant, pas la moindre parcelle du mélange chaotique d’énergies ne prit le corbeau pour cible.
Les Cieux recelaient peu de secrets lorsque les affinités et la compréhension atteignaient un certain niveau. Iz guida leur avatar à travers l’un des rares chemins de vie dans l’orage, ajustant sans cesse l’aura du corbeau pour manipuler son environnement. À la demande des flammes, un couloir spatial se forma, déplaçant de plusieurs dizaines de kilomètres le point de sortie.
Le corbeau émergea dans une formidable explosion d’espace et de ressentiment. Le contrecoup déstabilisa les puissantes barrières du Vaisseau-forge, grand comme une montagne, qui attendait de l’autre côté, et le corbeau en flammes se faufila à l’intérieur. Chaleur et détermination s’abattirent sur le pont tandis que l’oiseau laissait tomber le soleil capturé dans sa troisième patte. L’avatar poussa un dernier cri de guerre avant de se scinder en combattants.
Iz donna quelques ordres, puis se concentra sur l’essentiel : l’Élémentaire centigrade qui avait noyé les rayons du soleil sous un fleuve de réseaux entrelacés. Elle chassa toute pensée parasite et baissa les yeux vers Kaltosa Lu, le regard chargé d’une froide ardeur. La simplicité qu’elle avait cherchée avait toujours été là, dissimulée dans le regard furieux de son ennemi aux six bras.
« Sorcière ! Je t’ai donné bien des occasions de battre en retraite ! Oublie l’idée que je te retire de ma liste de futures épouses. Tu viens de rejoindre celle de mes ennemis ! » gronda l’Élémentaire, tandis que les runes primordiales qui couvraient son corps vacillaient de colère.
Les Élémentaires centigrades étaient une espèce extrêmement rare, leur population étant à jamais limitée par le nombre de runes nées de la Constellation Centigrade, disparue depuis longtemps. Pryer lui-même en gardait jalousement plus de la moitié, tandis que le reste était recyclé pour ses descendants. Chaque Rune primordiale détruite représentait un revers immense pour leur race, une perte irréparable.
La plupart des Élémentaires centigrades ne possédaient qu’une rune, dont le motif unique et les pouvoirs primordiaux constituaient le fondement de leur cultivation. Une seule rune suffisait à établir les bases d’un Territoire céleste, et chaque rune supplémentaire leur apportait un surcroît de puissance.
Cette puissance avait un prix qui dépassait la perte d’un fils ou d’une fille pour leur race. Chaque rune ajoutait une nouvelle dimension de complexité à leur voie, à l’image d’une lignée sanguine ou d’une constitution. Kaltosa Lu en possédait six alors qu’il n’était qu’un Hégémon au stade avancé, preuve de l’estime que sa race lui portait et de son génie exceptionnel.
À la vue de son aura en plein essor, Iz éprouva une sensation qu’elle n’avait plus ressentie depuis qu’elle avait enfin rattrapé Zac, après des années de poursuite. De l’excitation.
« Le Quadrant empyréen n’a jamais reculé devant un défi ou une menace, déclara Iz. Montre-moi que tu en es digne. »
Elle n’était ni sourde ni aveugle à la vérité derrière les regards des Élémentaires venus s’occuper de ses guerriers. Elle savait quelle réputation avait sa famille, et elle reconnaissait que la plupart du temps, elle était méritée. Les oncles et les tantes qui l’avaient toujours traitée avec tant d’égards avaient enjambé une montagne de cadavres pour atteindre leur rang et protéger leur mode de vie.
La haine du monde n’avait aucune importance. Ils étaient la Flamme empyréenne. La puissance était vérité, et la victoire, le destin.
Inutile de perdre du temps en paroles alors qu’ils en manquaient. Le Vermillion Song ne pourrait pas supporter bien longtemps la pression croissante de l’environnement. Ils devaient s’emparer de tout ce qu’ils pouvaient avant de battre en retraite.
Deux paires d’ailes se déployèrent dans le dos d’Iz tandis que sa Régalia natale, une armure divine forgée dans des flammes stellaires, suintait de sa peau. Trois auréoles apparurent, chacune engendrant un Domaine à son effigie. La chaleur déclinante du soleil tombé reprit vigueur tandis qu’une fournaise se répandait sur le pont, insufflant de la puissance à ses subordonnés qui fondaient sur les cibles qui leur avaient été assignées.
Iz déchaîna une salve dévastatrice, lançant des centaines de papillons enflammés contre les fonderies en pleine tourmente. Kaltosa Lu n’allait pas laisser sa cible s’en prendre à son plus grand atout sans riposter. Des milliers de runes jaillirent de sa forme incorporelle et s’assemblèrent en un Construct de réseau. Un fleuve de matière accordée à son élément s’éleva des fonderies en contrebas et donna forme à la créature.
Une vague de froid extrême dispersa les papillons. Iz ne s’était pas attendue à ce que son attaque touche sa cible. Elle voulait seulement comprendre par elle-même le fonctionnement du Vaisseau-forge et les méthodes de l’Élémentaire. En contemplant le Construct de réseau, Iz eut l’impression d’affronter une véritable Nymphe de Lislake, l’une des espèces de deuxième génération, disparue depuis longtemps.
Les lignées des Nymphes de Lislake s’étaient effondrées après la destruction de leur habitat naturel, incapables de préserver leur race au-delà de leur ère, tout comme les Élémentaires centigrades. Leurs descendants n’étaient plus que des bêtes humanoïdes, inconscientes de la grandeur enfouie au plus profond de leur sang.
Iz aurait menti si elle avait prétendu ne pas être impressionnée par la démonstration de Kaltosa Lu. Ses réseaux et sa maîtrise des [Fours centigrades] étaient si exquis qu’il était parvenu à invoquer un fragment de la lignée originelle des nymphes. Le ciel tumultueux gelait à toute vitesse, emprisonnant même le ressentiment qui arrivait dans une stase glaciale.
L’aura de pergélisol des Nymphes de Lislake recelait le potentiel de geler le Grand Dao. Un Construct de rang D ne pouvait imiter pareil exploit, mais il représentait tout de même une grande menace pour les cultivateurs qui suivaient la voie des flammes. Même son héritage de l’Oiseau vermillon s’agita, sensible au froid de son ancien ennemi.
Les trois brasiers primordiaux dans l’Ouverture de l’âme d’Iz s’embrasèrent, et les avatars de lignée qui s’y trouvaient s’éveillèrent. Le Monde magmatique de ses Daos terrestres renfermait le commencement, l’apogée et la fin. Elle tendit la main, et le Dao lui répondit. Elle guida des volutes de Dao hors des brasiers. Les flammes comprirent son souhait et fusionnèrent avec une précision méticuleuse.
Des milliers de courants d’énergie mentale furent attirés par la flamme scintillante, formant une tapisserie complexe qui reproduisait ses souvenirs hérités. Les Nœuds cachés de [Commencements apocalyptiques] et de [Décret infernal] lui apportèrent une puissance supplémentaire et élevèrent la tapisserie grâce à l’Autorité empyréenne et à la Puissance de Primordial.
Les deux Daos terrestres de stade intermédiaire utilisés pour sa création n’avaient rien à envier aux Daos terrestres de stade avancé, et encore moins au Réseau de Dao de Daos de stade intermédiaire de Kaltosa Lu.
La tapisserie enflammée pénétra dans son Nexus d’origine, et une compétence unique naquit. Un cri archaïque fit trembler le Vaisseau-forge lorsqu’une flèche rouge de colère laissa derrière elle un fleuve de flammes. Sa pointe avait été façonnée à partir des premières étoiles, et ses plumes provenaient de l’oiseau vermillon.
La flèche transperça le cœur de la nymphe, détruisant totalement l’équilibre nécessaire à son maintien. La créature s’effondra, libérant un monde de givre. Iz avait déjà dégainé [Aube empyréenne] pour faire face à l’assaut, et l’espace se déchira lorsque la pointe de la lance de trois mètres se mit en mouvement. Ses ailes battirent, et elle se changea en traînée de flammes qui transperça le froid.
Des réseaux cachés se déchirèrent sous son attaque fulgurante, et la matière artificielle fut incinérée. Kaltosa Lu n’allait pas rester là à attendre qu’Iz s’approche. D’innombrables fils mentaux se répandirent autour de lui. Chaque pensée engendra un réseau entièrement formé, vibrant de puissance. Ensemble, ils ressemblaient à un ciel étoilé, et la destruction qu’ils déchaînèrent incarnait le Courroux du Ciel.
Iz refusa de céder, son élan ne cessant de croître. Elle vacilla soudain et apparut juste devant sa cible. Une estocade imprégnée de Dao brisa le corps de l’Élémentaire, mais Iz savait qu’il ne s’agissait que d’une blessure superficielle. Kaltosa Lu s’était délibérément divisé en des dizaines de cercles magiques qui formaient un réseau en perpétuelle mutation, couvrant la moitié du pont.
Une force gravitationnelle immense et la décomposition élémentaire transformèrent le monde gelé en une zone interdite. Ses flammes éclatantes étaient menacées d’extinction de toutes parts par la force étouffante du réseau vivant de Kaltosa Lu. Iz observa les traînées de runes qui fusaient grâce au [Troisième Œil du dieu solaire]. Seules six d’entre elles étaient réellement sa cible ; les autres n’étaient que des nœuds vides ou des clones plus vrais que nature, dissimulés dans le réseau pour la distraire.
Un pressentiment de danger la poussa à brûler quelques-unes de ses plumes pour se déplacer juste avant que douze piliers de destruction pure ne transpercent le Domaine. Chacun fourmillait de l’énergie paradoxale des éléments et de la nature. Iz comprit que même elle aurait été grièvement blessée si elle avait encaissé cette attaque de plein fouet, et ce n’était que le début.
Les piliers produisirent une résonance mortelle qui transforma les rares espaces sûrs en zones les plus dangereuses, où les douze pulsations se superposaient. Iz ne vit pas d’autre choix que d’entrer dans l’un des piliers, en comptant sur sa Régalia et son Dao. Ils ne suffirent pas à annuler les dégâts, et des traînées de turbulence douloureuses s’enfoncèrent dans son corps.
Détruire le réseau complexe n’était pas une option viable. Son adversaire la dépassait de loin dans l’étude des formations, et le réseau était maintenu par sa propre force vitale. Elle ne pouvait même pas savoir si les yeux qu’elle avait repérés étaient réels ou s’il s’agissait de pièges destinés à aggraver sa situation. La seule façon de garantir sa victoire était de tous les détruire. Cela ne ferait pas seulement disparaître le réseau, mais tuerait aussi l’Élémentaire qui en formait le cœur.
Seulement, son seul moyen de déchaîner une destruction suffisante était de faire exploser sa cultivation, et elle était loin d’avoir atteint ce stade. Iz endura la douleur en scrutant l’orage. Enfin, elle repéra une piste et se lança en avant, portée par l’élan qu’elle avait accumulé.
Six bandes de runes s’illuminèrent sur [Aube empyréenne], et Iz sentit ses flammes décliner pour donner naissance à un soleil crépitant à la pointe de l’arme. Sa cible était l’une des runes primordiales cachées dans une poche spatiale. Une constellation scintillante barra la route au soleil, mais les flammes empyréennes avaient déjà verrouillé la voie de fuite de la rune.
Le soleil s’effondra à l’instant où il fut repoussé, libérant une onde de choc ardente qui dévora tout sur son passage. Iz ne fit plus qu’un avec la destruction, traversant l’enfer comme une volute vengeresse. Elle reprit forme, [Aube empyréenne] déjà lancée en avant, ses runes dorées embrasées.
Encore manqué, mais Iz ne recula pas. Le bracelet à son bras s’illumina, et elle traça un sceau avec sa lance. Une autre Tapisserie se forma dans les feux primordiaux de son âme, et elle frappa. Un pilier volcanique de fureur incandescente fonça vers la Rune primordiale qui s’efforçait de fuir.
Au même instant, un bec aussi grand que le Vaisseau-forge perça l’orage de ressentiment au-dessus d’eux et visa directement les fonderies. C’était l’attaque ultime du Vermillion Song, destinée à détruire la source des prouesses martiales de l’Élémentaire.
« Idiote ! Imbécile ! » Le rugissement de Kaltosa résonna de toutes parts. « Tu sais ce que tu fais ?! Tu vas nous attirer le désastre ! »
Le grondement sourd des fonderies se transforma en rugissement lorsque douze runes gigantesques apparurent. Elles mobilisèrent toute leur puissance pour bloquer l’attaque. Un gémissement douloureux confirma que cela avait un prix.
Kaltosa Lu apparut dans une bouffée de flammes. Il avait été contraint de détourner une grande partie de sa puissance pour protéger son vaisseau, s’exposant ainsi aux attaques d’Iz. Malheureusement, il était trop insaisissable et se réfugia dans la cheminée la plus proche avant qu’elle puisse enchaîner.
« Maudite ! Malveillante ! » Un cri furieux retentit de l’intérieur, mais il en avait manifestement assez.
Des fleuves d’énergie spatiale jaillirent des fonderies intactes, éveillant en Iz un vif sentiment de danger. Elle comprit qu’il avait activé un puissant déplacement spatial. Si elle restait plus longtemps, elle serait entraînée dans la faille chaotique que Kaltosa Lu était en train de provoquer. Elle n’était pas certaine de survivre à une manœuvre aussi insensée sans la protection des barrières d’un Vaisseau cosmique, et ses subordonnés encore moins.
« Retraite ! »
Neuf traînées de feu fusèrent vers le Vermillion Song, qui venait d’apparaître juste au-dessus d’eux. Le vaisseau s’éloigna dès qu’ils eurent embarqué, profitant du tumulte autour du Vaisseau-forge pour couvrir leur fuite. Iz regarda avec regret le navire s’échapper dans une autre dimension. Elle avait peut-être légèrement pris l’avantage dans leur affrontement, mais espérer que cet environnement mortel achève le travail était vain.
Le Vaisseau-forge libérait déjà des brumes apaisantes qui désorientaient le ressentiment tout en dissimulant leurs traces. Peu après, Iz perdit son point d’observation lorsque le Vermillion Song plongea brièvement dans le Royaume infernal pour leur échapper. Leur vaisseau gémit sous les assauts des flammes hostiles, mais Iz ne sentit la présence d’aucun Seigneur assez proche pour prendre les choses en main. Ils quittèrent bientôt les Plans inférieurs sans encombre et réapparurent dans une autre partie du cimetière.
Iz se tourna vers ses subordonnés et soupira intérieurement en constatant qu’ils avaient perdu l’un des leurs. Les autres portaient des blessures visibles, preuve que les subordonnés de Kaltosa Lu n’étaient pas de simples vases vides cachés derrière leurs systèmes de réseaux avancés. Malgré tout, la mission pouvait être considérée comme une réussite. Iz se tourna vers Anderid, qui avait mené la charge de son cycle naissant.
« Vous avez récupéré un sceau ? »
« Oui. Grâce à vous, j’ai réussi à devenir Porteur de lumière d’Ultom », répondit Anderid en s’inclinant, la joie visible dans ses yeux.
« Porteur de lumière, répéta Iz en hochant lentement la tête. J’ai vu votre combat. Vous avez fait preuve de talent et de détermination. »
« Merci, jeune maîtresse, dit Anderid. Devons-nous les poursuivre ? »
« Qu’en pensez-vous ? » demanda Iz en se tournant vers l’homme dégingandé qui se tenait aux côtés du guerrier.
« Je recommande la prudence, répondit Tryponi, le regard calme malgré le sceau qu’il avait lui aussi obtenu. Notre poursuite a provoqué de grands bouleversements, et nous abuserons bientôt de l’hospitalité du Royaume infernal si nous continuons à nous y réfugier. Si nous nous obstinons, nous nous ferons autant de mal qu’à notre cible. »
« Vous avez raison », acquiesça Iz. « Mettez le cap sur les profondeurs. Nous reprendrons la chasse quand le cimetière se sera calmé. L’un de leurs fours est endommagé depuis qu’ils ont forcé le passage. Il leur faudra au moins vingt jours pour le réparer. Nous abandonnerons s’ils parviennent à nous échapper aussi longtemps. »
Iz s’éloigna de ses subordonnés et rejoignit Salou.
« Tu veux connaître mon avis sincère ? »
« Toujours. »
« Si ton ami possédait ta puissance, Kaltosa Lu serait mort à l’heure qu’il est », dit Salou.
Iz réprima un accès d’agacement. Sa gardienne avait raison. Elle avançait dans la bonne direction, mais il lui manquait cette impitoyabilité qu’elle avait vue chez Zac. Lui risquait tout, acceptant la ruine pour abattre son adversaire. Il était presque impossible de tuer des ennemis comme Kaltosa Lu sans tout mettre en jeu.
« Mais tu progresses, poursuivit Salou. L’expérience s’acquiert, tandis que tes fondations sont inimitables. Si tu poursuis cette voie avec détermination, tu brilleras plus que quiconque. »
« Merci », répondit Iz en contemplant l’immensité sans limites. « Je continuerai à chercher la réponse. »