Chapitre 123
Zac apparut dans la maison de téléportation familière et entendit aussitôt du remue-ménage. Il grimaça et sortit rapidement pour voir ce qui se passait.
Les démons réagirent étonnamment vite : plus de vingt d’entre eux se tenaient prêts à envoyer ses nouvelles recrues au septième ciel. Les anciens esclaves parurent stupéfaits à la vue des démons, mais Zac fut heureux de constater qu’ils n’avaient pas oublié leur entraînement et qu’ils avaient formé une ligne défensive convenable.
« Ça suffit. Ce sont de nouvelles recrues de Port Atwood », déclara Zac en s’interposant entre les deux groupes.
Heureusement, les démons suivirent ses ordres permanents et ne tuèrent pas à tort et à travers tout ce qui passait par le portail. Après tout, le réseau ne pouvait être utilisé qu’avec sa permission ; ceux qui le traversaient étaient donc forcément des alliés.
« Tu ramènes toujours des jeunes filles sur l’île chaque fois que tu t’en vas. Je commence à être jalouse », lança une voix légère parmi les démons, tandis qu’Alea s’avançait.
Elle détailla les filles, qui la regardèrent en retour avec méfiance.
« Bon, elles sont plutôt faibles, mais au moins, elles sont mieux que celles du navire », dit-elle avec un sourire.
« Oh, tu n’es pas contente de mon évaluation ? Tu veux mesurer ta valeur, petite ? » ajouta-t-elle en voyant l’une des cultivatrices du groupe la foudroyer du regard.
« Ça suffit. Où est Alyn ? Ces gens ont besoin d’une formation de base. Je veux qu’ils soient prêts au combat le plus vite possible », dit Zac.
« Je vais t’y conduire », répondit Alea en venant se placer à ses côtés, puis en adressant un sourire moqueur aux filles derrière lui.
Zac savait qu’elle plaisantait surtout et ne s’en formalisa pas. Il se mit en marche, guidé par la maîtresse du poison.
« Euh… Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi y a-t-il… des démons ici ? » demanda avec hésitation l’un des chefs d’escouade tandis qu’ils se dirigeaient vers la ville provisoire.
« Eh bien, ce n’est pas vraiment important. Voyez-les comme une autre race étrangère qui partage notre nouvelle planète. Et puis, il y a aussi des humains ici, même s’ils ne sont pas nombreux », répondit Zac, toujours soucieux de respecter le souhait des démons de rester aussi discrets que possible.
« Tu peux me dire ce qui s’est passé depuis mon départ ? » demanda Zac en se tournant vers Alea.
« Ogras est toujours en retraite, à absorber le fruit », commença-t-elle, comme si elle s’était préparée à la question.
« Il n’a presque pas fallu reconstruire quoi que ce soit après la vague de fourmis. Nous avons envoyé quelques équipes en exploration et éliminé la plupart de celles qui vivaient encore dans la ruche. Malheureusement, ces éliminations n’ont rapporté aucun point de contribution. L’espace intérieur s’est stabilisé depuis et il est à peine plus grand que l’extérieur. Il s’y passe des choses intéressantes, mais je vais laisser Alyn t’en parler », dit-elle, suscitant des regards perplexes chez les autres.
« D’accord. Et les missions d’exploration ? » demanda ensuite Zac.
« La dernière équipe est rentrée hier. Trois des navires n’ont rencontré aucun problème sérieux. Étonnamment, la plupart des îles autour de nous sont habitées. La majorité est peuplée d’humains, mais deux d’entre elles abritent des hommes-bêtes qui semblent avoir une compréhension rudimentaire du Dao de la Technologie. Les équipes ont généralement gardé leurs distances, à part quelques petits accrochages ou rencontres. En revanche, le dernier groupe n’a eu que deux survivants sur les six membres d’équipage. Apparemment, ils ont débarqué sur une île et, après avoir marché un peu, ils ont été attaqués par des êtres insectoïdes extrêmement agressifs », conclut-elle.
Zac fut un peu surpris d’apprendre qu’autant de campements étaient dispersés autour de son île. Les hommes-bêtes étaient évidemment les Ishiate, et il semblait que les camps proches de Port Atwood appartenaient à ceux qui avaient commencé à s’industrialiser avant l’intégration. Il était curieux de rencontrer ces hommes-bêtes, mais il n’en avait pas le temps pour l’instant.
Il était plus inquiétant d’apprendre qu’une île voisine abritait une ruche Zhix. Zac savait encore très peu de choses sur cette race, hormis qu’elle était encore plus hostile que les Forces des Incursions. C’était comme avoir un voisin cinglé : impossible de savoir quand les ennuis viendraient frapper à sa porte.
« Elle est à quelle distance, l’île des Zhix ? C’est l’espèce insectoïde », demanda Zac.
« C’est en fait l’une des îles les plus proches, à une heure de bateau environ vers le nord-est. C’était la dernière île que le groupe comptait visiter avant de rentrer », répondit Alea dans un soupir.
La nouvelle était encore pire. Le danger ne faisait que croître, et les Zhix risquaient même de débarquer sur son île sans qu’il s’en aperçoive, puisque presque tout le littoral était sans surveillance. La dernière fois, les humains n’avaient été interceptés que parce qu’ils avaient navigué droit vers son chantier naval.
Il lui fallait vraiment un système d’alerte. Il prendrait le temps de fouiller la boutique pour trouver quelque chose qui convienne et consulterait même Calrin s’il ne trouvait rien.
Après dix minutes de marche, ils arrivèrent à une maison située à quelque distance du campement de la ville, à peu près là où se trouverait l’Académie à l’avenir. Le bâtiment avait pourtant un aspect très provisoire, et les travaux s’étaient surtout limités à défricher la forêt et à aplanir le terrain.
Une vaste zone était recouverte de gravier et, avec ses différents rochers et équipements, ressemblait à une salle de sport en plein air.
« Je vois que tu m’as finalement trouvé d’autres élèves. Je me doutais que tu voudrais bientôt augmenter la population, alors j’ai fait aménager cet espace par quelques personnes », dit Alyn avec un sourire en sortant de la maison.
« Des niveaux bas, mais une bonne attitude. Il leur manque toutefois de la soif de sang et de la cruauté, mais ça peut s’arranger. Pas mal pour une première escouade », dit-elle après avoir rapidement détaillé les filles derrière Zac et Alea.
« Quelques-unes sont des cultivatrices, mais les autres sont des mortelles. J’espère que tu pourras chercher un bon Manuel de cultivation à leur donner », dit Zac.
Après avoir voyagé une semaine avec Ryan et les autres cultivateurs, il en avait appris beaucoup sur le Tutoriel. Ils avaient tous été stupéfaits d’apprendre qu’il n’était pas lui-même un cultivateur, mais un mortel.
Tous ceux qui entraient dans le Tutoriel recevaient le même Manuel de cultivation de bas rang. Dépourvu d’élément et peu puissant, il aidait toutefois à établir les bases du système de voies, que l’on pouvait ensuite adapter à la configuration propre à sa classe. Pour obtenir un manuel meilleur et plus approprié, il fallait le mériter.
La première journée du Tutoriel était plutôt tranquille. Tout le monde avait été téléporté dans une grande ville et accueilli par les travailleurs du Système. Ils avaient reçu une présentation expliquant la situation et les bases de l’énergie cosmique, du Système et du Multivers.
Beaucoup étaient sceptiques, mais difficile de réfuter ce qu’on leur racontait quand une fée volante leur en faisait la démonstration avec de la magie. On leur avait aussi servi une bonne dose de propagande : on leur expliquait qu’ils étaient les « élus » et représentaient l’espoir de l’humanité. Les fées avaient pratiquement traité les mortels de formes de vie inférieures, indignes de l’attention du Système.
On leur avait remis le manuel, simplement intitulé [Manuel de cultivation de rang F], et appris à méditer pour absorber plus rapidement l’énergie cosmique. Ils avaient aussi pu choisir une compétence, parmi des techniques d’armes et des sorts. D’après leur description, Zac avait l’impression qu’il s’agissait d’une sélection améliorée des compétences de débutant disponibles à l’achat dans le Nœud de Nexus.
Les gens avaient été stupéfaits de pouvoir soudain frapper avec une arme assez fort pour fendre le sol, voire lancer des boules de feu. Ils avaient même reçu un titre exclusif pour avoir été « choisis », qui conférait cinq points à toutes les caractéristiques, histoire de leur montrer comment fonctionnait le système des titres. Mais ces moments de plaisir ne durèrent pas. Ces cinq points garantissaient aussi que chacun, jeune ou vieux, serait en pleine forme pour les épreuves à venir.
Le deuxième jour, tout le monde fut téléporté loin de la ville. Certains arrivèrent dans une grotte sordide, d’autres dans une sorte de ville frontalière. Les scénarios étaient très variés et les groupes rassemblaient entre cinq et plus de cent personnes, mais ils avaient tous un point commun : chacun recevait une quête lui demandant soit de se défendre contre des monstres, soit d’explorer un lieu infesté de monstres.
Cette première mission fut l’une des plus sanglantes : près d’un dixième des participants moururent. Les gens ne parvenaient pas à s’adapter au changement. Certains prenaient trop de risques, se croyant invulnérables grâce à leurs nouvelles compétences. D’autres restaient figés comme des cerfs pris dans les phares d’une voiture et se faisaient massacrer par des monstres impitoyables.
Les missions étaient pourtant assez faciles et les monstres très faibles. Si des gens mouraient si tôt, c’était uniquement par incompétence. Après la mission, chacun était noté en fonction de ses performances et récompensé en conséquence.
Après la première mission, tout le monde avait reçu un titre « Tutoriel » sans aucun avantage. Mais ses récompenses augmentèrent ensuite. Certains obtinrent quelques points de caractéristiques, tandis que ceux qui avaient échoué à leur quête ne reçurent rien ; leur titre ne leur conférait toujours aucun point.
Le programme qui suivit consistait en trois jours de quêtes, puis un jour de repos et de méditation. Après les trois premières missions, une nouvelle option fut ajoutée : les participants pouvaient choisir leur niveau de difficulté, de Facile à Impossible. Chaque quête affichait même un taux de mortalité : cinq pour cent en mode Facile et quatre-vingt-dix-neuf pour cent en mode Impossible.
Les quêtes plus difficiles rapportaient évidemment bien davantage, mais la plupart des gens choisissaient quand même le mode Facile. Quelques-uns optaient toutefois pour des niveaux plus difficiles, comme « Normal ». Leur taux de mortalité dépassait celui annoncé, mais cela venait probablement de leur manque d’expérience. Zac se souvenait de ses premiers combats et s’étonnait encore d’être en vie aujourd’hui.
Au fil des semaines, l’écart entre ceux qui aspiraient à la puissance et ceux qui voulaient seulement survivre ne fit que se creuser. Le titre de Tutoriel de l’élite se garnissait sans cesse de nouvelles caractéristiques bonus, et leur niveau était bien supérieur aussi. Ils obtenaient également d’autres récompenses, comme de meilleurs équipements, voire, dans certains cas, des compétences, des Cristaux de Nexus et des Manuels de cultivation.
Les faibles, en revanche, comme les cultivateurs tels que Ryan et les filles autrefois capturées, survivaient à peine aux quêtes Faciles et comptaient surtout sur les autres pour les protéger.
À la fin, ils n’avaient presque rien tiré du Tutoriel : seulement les cinq points initiaux à toutes les caractéristiques, puis dix points supplémentaires en moyenne. Zac ne put s’empêcher de grimacer en les entendant gâcher une occasion unique. Même les monstres qu’ils affrontaient leur rapportaient énormément d’énergie cosmique et de Pièces de Nexus, comparé aux bêtes ordinaires de la Nouvelle Terre.
Bien sûr, ils ne s’en rendirent compte qu’à leur retour, quand les cultivateurs découvrirent que progresser davantage était extrêmement laborieux et dangereux. C’est pourquoi beaucoup plafonnèrent rapidement en niveau et en puissance.
Ryan en était un exemple. Pendant le Tutoriel, il se situait à peu près dans la moyenne des cultivateurs. Il n’avait choisi que des quêtes Faciles, mais il faisait partie de ceux qui se battaient réellement pendant les missions, au lieu de se cacher. Il avait quitté le Tutoriel au niveau quatorze, avec quinze caractéristiques bonus sur son titre de Tutoriel.
Il avait essayé de poursuivre sa progression en partant chasser des bêtes dans les forêts, mais avait été consterné par la quantité d’énergie cosmique que lui rapportaient les créatures de bas niveau. Il abandonna au bout d’une semaine, après n’avoir gagné qu’un niveau. Ce n’était pas par paresse, mais parce qu’il avait frôlé la mort lorsqu’un monstre de niveau trente environ l’avait repéré. Il avait tout juste réussi à s’enfuir.
Il avait gagné ses trois derniers niveaux grâce à son Manuel de cultivation de rang F et approchait du niveau dix-neuf. Malheureusement, il n’avait pas réussi à obtenir de véritable Manuel de cultivation, et le manuel de base reçu au Tutoriel faisait progresser à une lenteur exaspérante après les dix premiers niveaux.
Zac savait que le Système récompensait les audacieux et que certains avaient probablement survécu à des missions Difficiles, voire Impossibles. Il se demandait quels bonus et quelles récompenses ils avaient obtenus. Ryan et les autres n’en savaient rien, car leur groupe ne comptait aucune véritable puissance. Thom Sullivan était le plus fort, mais, d’après ce qu’on racontait, il avait surtout fait un mélange de missions Faciles et Normales.
Cela avait rappelé à Zac que ses titres et son avantage de niveau ne le rendaient pas invulnérable. Salut et Thea Marshall étaient peut-être aussi forts que lui, car les récompenses qu’ils avaient reçues au Tutoriel avaient pu être extrêmement généreuses.