Chapitre 1 228
« Comment ça se présente ? »
La passerelle était en pleine effervescence : une douzaine de personnes géraient les nombreux systèmes de l’Yphelion. Aucune ne dégageait une aura particulièrement puissante, et la plupart de ses porteurs de sceau se tenaient à l’écart pour ne pas gêner. Comme lui, la plupart de ses subordonnés directs étaient spécialisés dans le combat. Malheureusement, rares étaient les problèmes du Cimetière impérial qu’un coup bien placé pouvait résoudre.
« Nous sommes pris entre deux grandes formations orageuses. Les turbulences ne feront qu’empirer avant de s’apaiser. Nos boucliers devraient tenir le coup, répondit Mark Marshall tandis que Zac s’approchait. »
Le chaos et la pression intense de tout à l’heure ne semblaient pas avoir entamé la concentration de l’ancien pilote de chasse, même si son visage était aussi blême que celui de la plupart des autres membres du personnel non combattant. L’oncle de Thea était le pilote en chef, et désormais aussi leur seul pilote. Plus d’une douzaine de membres d’équipage de Zac avaient perdu l’esprit sous l’effet combiné de la[Cloche de l’Épiclèse]et du monde dharmique de la Sangha. Parmi eux se trouvait l’un des recrues extérieures les plus prometteuses, un pilote de rang D qui vivait dans le Territoire des Millions de Portes depuis plus d’un millénaire.
Son talent pour traverser des régions instables comme le Cimetière impérial dépassait de loin celui de Mark. Le descendant des Marshall avait des bases plus solides et bénéficiait d’un meilleur grade grâce aux lourds investissements de l’Armée de Port Atwood, mais cela ne suffisait pas à combler l’énorme écart d’expérience. Mark n’était pilote en chef que parce qu’Estra Wind était une recrue trop récente pour qu’on puisse lui faire pleinement confiance. Mark avait aussi déjà été formé sur l’Yphelion, et bien connaître le vaisseau qu’on pilotait était primordial.
Avec la mort d’Estra Wind, Mark devait assumer seul cette responsabilité. D’autres pouvaient le remplacer quand il avait besoin de se reposer, mais ils étaient loin de maîtriser le vaisseau aussi bien. Un pilote ne faisait pas que maintenir un cap. La gestion de l’énergie et des réseaux constituait une part essentielle de son travail. Il devait constamment calibrer les moteurs et les réseaux pour obtenir les meilleurs résultats en dépensant le moins d’énergie possible et en limitant l’usure.
L’Yphelion pouvait automatiser ce processus, mais un pilote chevronné pouvait réduire la consommation et l’usure de près de trente pour cent. C’était crucial dans une région comme le Cimetière impérial, qui poussait tout Vaisseau cosmique dans ses derniers retranchements. Les réseaux d’un vaisseau de rang D ne pouvaient pas non plus réagir à des changements soudains et imprévisibles.
Zac remercia les cieux que le Système ait amélioré l’Yphelion. Tout avait été perfectionné, des moteurs à la production d’énergie, ce qui laissait davantage de marge de manœuvre à son pilote novice.
« Alors, quel est le problème ? »
« Les éclairs ont agité les énergies spatiales de la région. Cela a provoqué une réaction en chaîne qui a déstabilisé les voies navigables. C’est comme si nous volions dans un labyrinthe dont les murs ne cessent de bouger. Nous serions dans de beaux draps sans notre vaisseau d’exploration, expliqua Jaol, dont le poste se trouvait juste à côté de celui de Mark. C’était encore gérable jusqu’à récemment. »Une série d’écrans apparut, affichant l’environnement incroyablement complexe du Cimetière impérial. Même cette représentation simplifiait énormément la quantité de données qu’un navigateur devait analyser à la volée, puisque les voyages spatiaux dans le Multivers impliquaient des déplacements dimensionnels. Zac fronça les sourcils devant la route tracée sur la carte et comprit la cause des secousses incessantes.
Le Territoire des Millions de Portes était très dangereux, car des anomalies pouvaient surgir à tout moment. Cependant, la plupart de ses zones restaient relativement calmes. On pouvait y installer de petites bases, et Emily avait survécu à la dérive pendant plus d’un an. Il existait aussi des poches relativement sûres, qui abritaient parfois des mondes, même si elles étaient généralement en mouvement. Ce n’était pas le cas du Cimetière impérial.
Le comparer à un labyrinthe était tout à fait juste. L’Yphelion n’était qu’un point qui avançait dans un tunnel, entre deux tempêtes antagonistes chargées de ressentiment. Les dimensions voisines étaient encore pires. Ils devraient poursuivre leur route dans le couloir plus calme jusqu’à atteindre une intersection. S’ils la manquaient, ils devraient subir de plein fouet la tempête pendant au moins dix minutes, jusqu’à la prochaine sortie.
Les anomalies, des tempêtes spatiales aux formations naturelles dangereuses, étaient beaucoup plus concentrées. Il n’y avait pas de véritable zone calme, ce qui maintenait les explorateurs sous pression constante. La voie qu’ils avaient empruntée avait disparu ; s’ils se retrouvaient dans une impasse, ils devraient en trouver une autre. Tout était en mouvement, et les défenses d’aucun vaisseau de rang D ne leur seraient utiles s’ils se retrouvaient piégés au mauvais endroit.
« L’équilibre précaire a été ébranlé une seconde fois juste avant que nous vous appelions, dit Jaol en agrandissant la carte pour montrer une partie plus vaste de la région. Plus on s’éloigne, moins elle est détaillée. L’agrandissement finit par s’arrêter, et un marqueur apparut sur la carte. Quelque part par ici. Une quantité phénoménale d’énergie a jailli. Cela a agité l’environnement, provoquant des remous jusque bien au-delà de notre position. »
« Deux Royaumes mystiques qui entrent en collision ? demanda Zac. »
« Non, ça devrait être d’origine artificielle. Impossible d’obtenir une lecture précise avec toutes ces interférences, mais je crois qu’il pourrait s’agir d’un combat entre Monarques. Ou d’un Monarque qui a dû libérer toute sa puissance pour se frayer un passage, répondit Jaol. »
« Des Monarques ? Zac fronça les sourcils. Ils se dirigent vers nous ? »
« On dirait que non. Mais cette puissante décharge a réveillé certaines choses, et elles nous ont pris pour cible. »
« Merde. »
« Notre route est barrée, et nous n’avons aucune marge de manœuvre. »
Zac comprit le cœur du problème. La densité énergétique et les formations dangereuses n’étaient que les premiers dangers auxquels les explorateurs devaient faire face. Le nom du Cimetière impérial n’avait rien d’anodin. C’étaient les vestiges de l’un des champs de bataille de rang élevé de l’Empire Sans-Limites, imprégnés de ressentiment et d’animosité. Les Royaumes mystiques étaient des fragments de Mondes intérieurs et des débris dimensionnels, vestiges des affrontements entre cultivateurs de rang élevé.
Ces royaumes conservaient encore une partie de la volonté de leurs propriétaires d’origine, mais celle-ci s’était déformée après avoir été contrainte de subsister si longtemps. Zac avait vu ce qui était arrivé à l’Esprit d’outil du Phare du Centurion. Le temps était cruel, et même la volonté des Autarches ne résistait pas à son épreuve. De plus, il ne restait aucune volonté intacte. Les tempêtes incessantes avaient tout mélangé, détruisant les derniers vestiges de tout ego véritable.
Entre les Trésors malveillants et le ressentiment ambiant, c’était comme si le cimetière tout entier avait l’instinct d’une bête enragée. Piégés dans une guerre depuis longtemps oubliée, ces esprits frappaient tout ce qui s’approchait. D’ordinaire, ces âmes brisées sommeillaient, dispersées dans les tempêtes spatiales. Mais une forte poussée d’énergie ou de Dao risquait de les réveiller, et même les Monarques devenaient des proies pour les entités les plus puissantes.
Heureusement, les tempêtes de rang C étaient assez rares, d’après leurs maigres informations. Jaol aurait eu l’air beaucoup plus inquiet s’ils avaient eu affaire à l’une d’elles. Malgré tout, être pris pour cible par quoi que ce soit représentait une menace énorme : le moindre retard pouvait les piéger dans une tempête spatiale.
« Donc, il faut briser le blocus ou battre en retraite ? »
« Ce qui nous rapprocherait des Monarques et du chaos provoqué par leur combat. »
« À quoi avons-nous affaire ? demanda Zac. Une Formation naturelle ou un Trésor ? »
« Les signatures énergétiques indiquent un petit Trésor, avec des signatures d’énergie de rang D supérieur, répondit Jaol. »
« J’espérais avoir plus de temps avant de me coltiner ce casse-tête », dit Zac avant de se tourner vers Galau. « Vous avez trouvé comment ils s’y prennent ? »
« J’en ai peur, non, répondit Galau. Mais ces Trésors doivent posséder une sorte de noyau. Si nous le détruisons, le ressentiment perdra son ancrage et se dispersera dans la tempête. Même si nous ne faisons que le déstabiliser, cela devrait nous laisser une fenêtre pour nous échapper. Selon notre meilleure hypothèse, les Kan’Tanu utilisent des escouades d’assaut spécialisées ou des soldats sacrifiables pour s’en débarrasser aussi vite. »
Ils savaient que se faire intercepter de cette manière était courant, même si le moment était plus mal choisi que d’habitude. Pourtant, Zac n’avait jamais réussi à découvrir comment les explorateurs kan’tanu géraient la menace. Il devait exister une méthode spéciale pour s’en débarrasser rapidement, avant que les tempêtes voisines ne les rattrapent.
« Je suppose qu’il va falloir se débrouiller, marmonna Zac en se tournant vers Ogras et les autres. Vous êtes prêts pour une petite excursion ? »
« Ha ! Voilà l’aventure et l’excitation que j’attendais ! Le moment est venu pour Kruta de piller un trésor antique ! » Le barbare sourit de toutes ses dents, puis se tourna vers Ogras, qui le regardait de travers. « Quoi ? »
« Eh bien, profite de ce moment, dit Ogras. J’ai comme l’impression que tu en auras bientôt assez de ces occasions. »
« Comment ça pourrait arriver ? » s’esclaffa le barbare. « Ne t’inquiète pas, je ramasserai tous les babioles que tu laisseras par terre. Un chef doit être économe et entreprenant, sinon ses femmes iront se faufiler dans d’autres tentes quand il aura le dos tourné. »
Zac n’eut pas le cœur de dire à l’orc que la plupart des Trésors ne contenaient rien de valeur : ils n’offraient que des risques, sans aucune récompense. Les éventuels trésors qui s’y trouvaient avaient depuis longtemps été corrompus ou récupérés par les Kan’Tanu. Il restait toujours une chance de décrocher le gros lot, surtout maintenant que toute la région s’agitait. De nouvelles poches encore inexplorées étaient mises au jour en permanence ; même les confins depuis longtemps pillés pouvaient donc receler des richesses inattendues.
« Nous avons combien de temps ? demanda Zac. »
« Trente minutes, à peu près, répondit Jaol. Vous devez régler le problème en moins de vingt. Sinon, nous devrons battre en retraite et venir vous récupérer plus tard. »
« Compris, dit Zac. Escouades un et deux, rendez-vous dans le hangar dans quinze minutes. »
« Chef, attendez ! »La voix de Jaol résonna dans l’esprit de Zac alors qu’il s’apprêtait à partir.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« J’ai réussi à faire fonctionner le scanner caché sans révéler notre position ! Il y a une bonne et une mauvaise nouvelle. »
« Eh bien, une bonne nouvelle ne serait pas de refus. »
« Il devrait y avoir un sceau de la Cour Daedalian dans le Trésor. »
Zac haussa les sourcils, surpris. Ils étaient tombés sur un filon dès le début. Leur voyage avait été mouvementé jusque-là. Il espérait que c’était le signe que les choses allaient enfin s’améliorer. Galau avait déjà obtenu deux sceaux en enchaînant ses quêtes de désignation. Mettre la main sur le troisième et dernier renforcerait considérablement ses capacités.
Un sceau se trouvant dans le Trésor qui approchait, celui-ci devait être en assez bon état. Kruta aurait peut-être vraiment quelque chose à piller.
« Et la mauvaise nouvelle ? »
« Euh… on dirait que le scanner agite le ressentiment. Comme s’ils détectaient l’aura des cours. »
« Attends, c’est toi qui as attiré cette chose ? »Zac le foudroya du regard.
« C’est… Non. Mais disons que mes actes n’ont pas aidé. »
« Parfait », marmonna Zac.
« Qu’est-ce qui l’est ? »
La voix venait de derrière lui. Zac se retourna et vit Kator qui le dominait de toute sa hauteur.
« Rien. Il est temps de mériter ta place, camarade. »
« J’ai l’impression d’avoir déjà largement contribué, répondit Kator, dont le langage corporel empestait l’agacement. »
La bouche de Zac s’étira en un sourire, mais il n’exaspéra pas le Reaver plus que nécessaire. Cela ne leur apporterait rien si Kator décidait de rester à bord de l’Yphelion. Avec le[Lien de solidarité]en jeu, ils devraient entrer ensemble dans tout Trésor ou poche spatiale.
« Un Trésor nous a pris pour cible. Nous devons y entrer et nous en occuper, dit Zac. À moins que les tiens aient trouvé une meilleure solution ? »
« Si, répondit Kator en hochant la tête. Nous aurions envoyé des Autarches capables de maîtriser l’énergie avec une précision exceptionnelle pour les disperser. »
« Eh bien, ce n’est pas une option. »
« Déjà pris comme une mouche dans une toile. Bon, allons-y », dit Kator en haussant les épaules.
Zac n’avait rien à préparer. Il conduisit donc Kator au hangar, où les petits vaisseaux d’abordage les attendaient. Quelques minutes passèrent en silence, tandis qu’ils attendaient des nouvelles de Jaol et des scientifiques.
« Alors, comment ça se passe, Draugr ? Tu as trouvé une parade ? Cacher la marque aux Cieux devrait avoir un effet. Cela dit, il faudrait un moment pour qu’une lignée de rang D s’épuise. »
Zac lança un regard agacé à Kator. Le Reaver était la pire personne à avoir percé les secrets de sa Lignée du Vide. Heureusement, Zac avait pris soin de ne pas montrer[Montagne du Vide]depuis qu’il l’avait obtenue, surtout son infusion externe, d’une efficacité redoutable pour détruire la spiritualité. Elle n’avait peut-être servi à rien contre le sceau de rang B de l’Eidolon, mais contre le[Lien de solidarité] ? C’était une tout autre histoire.
Malgré tout, Kator avait raison : Zac ne pouvait pas le détruire tout de suite. D’abord, cela ne ferait que créer des problèmes jusqu’à ce qu’ils puissent aussi se débarrasser de Kator et de sa bombe. Le lien était également renforcé par quelque chose qui ressemblait aux contrats de l’Apostat de l’Ordre. Cela ne signifiait pas qu’il devait vaincre le Système pour rompre le lien, mais le sceau n’en était que plus résistant.
La marque contenait aussi une quantité colossale d’énergie. Zac aurait des ennuis s’il la déstabilisait par accident dans son état actuel. Il devrait la laisser s’affaiblir d’elle-même quelque temps avant de pouvoir la détruire d’un seul coup.
« Pourquoi comploterais-je contre un coéquipier précieux ? dit Zac. Surtout quand il est aussi généreux en énergie mentale. »
« Fais attention. On peut jouer à deux, répliqua Kator. Tu veux goûter aux souffrances à broyer les os de la[Discipline du Ciel blanc] ? J’aimerais bien voir comment un être à la peau tendre supportera le supplice qu’elle inflige à nos corps. »
« Le[Lien de solidarité]vous va bien, marmonna Emily depuis le côté. On dirait un vieux couple qui se chamaille. »
Ils mirent fin à la discussion et se concentrèrent sur la tâche à accomplir. Du moins en apparence. Kator avait préparé son plan pendant près d’un an, ce qui lui donnait une avance inquiétante. Zac avait[Montagne du Vide], mais le Reaver avait forcément prévu quelque chose d’un effet similaire. Il existait bien des moyens de gérer les liens contractuels de l’Apostat de l’Ordre, ou au moins d’atténuer les représailles en les rompant.
Zac ne pouvait même pas se fier aux informations de la Bourse du Mérite sur le[Lien de solidarité]. Il n’avait aucun moyen de savoir si le trésor avait été modifié. Le lien contractuel aurait cessé de fonctionner si Kator l’avait trop déséquilibré. Il était aussi possible qu’il ait réussi à réduire les représailles qu’il subirait, ou à y ajouter une fonction de pistage à sens unique.
Zac ne pouvait pas attendre que la marque se dégrade jusqu’à atteindre un niveau sûr. Il devait neutraliser la menace avant cela. Heureusement, il avait un autre atout dans sa manche, en plus de[Montagne du Vide], et il était justement en train de négocier avec elle.
« Qu’en penses-tu ? Comment la plus grande voleuse du Multivers pourrait-elle manquer de moyens pour se libérer d’accords contraignants et de sceaux imposés ? »signa Esmeralda, qui avait l’air ravie d’elle-même.« La question, c’est ce que tu peux m’offrir en échange. »
Zac regarda le crapaud depuis son recoin exigu, dissimulant sa joie du mieux qu’il pouvait. Elle n’avait pas révélé sa présence pendant toute l’épreuve précédente, et seul Ogras connaissait son existence. C’était une variable que Kator ne pouvait absolument pas prévoir.
Esmeralda était un véritable réservoir de savoir, qui dépassait même la Bibliothèque dont il avait hérité. La plupart de ses souvenirs étaient bloqués et flous, mais le démantèlement des sceaux et des réseaux faisait partie des compétences d’une voleuse. Il existait bien des endroits où l’on ne pouvait entrer sans prêter serment ou se faire marquer du sceau de la faction à laquelle ils appartenaient. Un infiltré devait avoir des moyens de contourner ces entraves pour atteindre les trésors.
Le grand crapaud avait visiblement récupéré pendant que Zac dormait. Elle avait retrouvé sa couleur d’origine et les cuves sur son dos étaient déjà remplies au quart. Voilà qui montrait l’incroyable résistance des bêtes, comparées aux cultivateurs, surtout celles qui, comme Esmeralda, possédaient une lignée de haut rang.
« Ce n’est pas intéressant ? Mettre ton ingéniosité à l’épreuve contre ce sceau inconnu… »dit Zac, tandis qu’une projection du[Lien de solidarité]apparaissait devant le crapaud.« C’est presque comme forcer la porte d’un coffre au trésor. »
« Ha ! N’essaie pas de me provoquer », souffla Esmeralda avec dédain, incapable de cacher l’intérêt qui brillait dans ses yeux tandis qu’elle examinait la rune singulière.
Zac n’avait pas oublié les paroles de Lova, dans l’Immense Étendue de Perenne. Esmeralda était vieille comme le monde, et de nos jours, le plaisir du vol comptait davantage que les trésors eux-mêmes. C’était une part de sa Voie, de sa nature profonde. Toute restriction devenait une tentation irrésistible, comme une énigme à résoudre. La peur de tomber sur un Serviteur éternel n’avait pas suffi à étouffer cet attrait instinctif.
« Tu sais tout ce que je possède, dit Zac. Fixe ton prix. »
« En gros, tu es un mendiant. »Esmeralda leva les yeux au ciel.« Enfin, je suppose que m’occuper de ça m’aidera aussi, et ce squelette doit avoir un passé intéressant. Je veux choisir en premier si tu réussis à t’en débarrasser. Deux objets, et le reste est à toi. »
« Marché conclu. »
« Bonne chasse »,signa Esmeralda avant d’ouvrir grand la bouche et d’en tirer un rouleau sorti de Dieu sait où.
Zac accepta à contrecœur le parchemin poisseux, mais, en le déroulant, il en oublia la bave de crapaud. Il n’avait jamais vu les motifs complexes qui y étaient tracés, mais un sourire lui vint aux lèvres lorsqu’il en découvrit quelques secrets.
Le cercle magique inhabituel dessiné sur le papier devrait lui permettre de réserver une mauvaise surprise à ce maudit Reaver. Zac ne se souciait même pas qu’Esmeralda ait probablement repéré un trésor exceptionnel sur Kator et profité de l’occasion pour le réclamer. Ça en valait la peine.
« Nous avons les images ! »
Les escouades s’étaient déjà rassemblées. Tous se tournèrent vers Galau, qui avait été affecté à la deuxième escouade. Il afficha le Trésor sur un grand écran, déclenchant des murmures dans la pièce. Zac ne savait pas trop à quoi il s’était attendu, mais certainement pas à ça. Les autres affichaient la même expression, entre confusion et dégoût.
« C’est… un œil pourri ? »