Faire le point

Une violente secousse arracha Zac à son profond sommeil, bientôt suivie de tremblements et de grondements incessants. Les yeux écarquillés, il chercha la menace du regard. Encore embrumé, il crut d’abord qu’un combat avait éclaté à bord de l’Yphelion. Il activa son lien avec le vaisseau, qui lui confirma que ni Kator ni personne d’autre ne l’attaquait. Ce n’était que des turbulences si violentes que les amortisseurs de l’Yphelion ne parvenaient pas à les absorber entièrement.

En vérifiant l’heure, il constata qu’il avait en fait dormi presque toute une journée. Zac se frotta les joues, avec l’impression d’être un ours qu’on aurait tiré de son hibernation trop tôt. Un jour ou deux ne suffiraient pas à régénérer son âme épuisée, même avec l’apport régulier d’énergie mentale de Kator. Savoir qu’il avait sérieusement épuisé l’esprit du Reaver lui remonta un peu le moral, surtout après avoir vérifié que celui-ci méditait dans ses quartiers.

L’âme de Kator avait sans doute été trempée dans une certaine mesure, mais il était impossible qu’il pratique un Manuel de cultivation de l’âme pur comme Zac. La ponction exercée par quelqu’un dont l’âme approchait du niveau d’une Mentaliste avait dû lui donner une sacrée migraine, même à lui. Il faudrait encore quelques jours de souffrance avant que Zac ne retrouve toute sa forme. Zac se promit de pratiquer sa méthode de cultivation de l’âme dès qu’il en aurait l’occasion. Pourquoi ne pas profiter de sa batterie d’âme gratuite ?

Zac inspecta l’Yphelion petit à petit, envoyant quelques demandes de renseignements. Son équipage maîtrisait parfaitement la situation, avantage de la gestion peu interventionniste de Zac. Vilari était toujours inconsciente dans l’infirmerie, enfermée dans une Formation de soin accordée à la Mort. Ses signes vitaux étaient bien meilleurs qu’avant, surtout grâce à la digestion des Trésors suprêmes que Zac lui avait administrés. Malgré tout, impossible de savoir quand Vilari se réveillerait.

Il n’avait pas besoin de surveiller leur travail dans les moindres détails ; on le préviendrait si son avis était nécessaire. Il devait profiter de ce bref répit pour s’occuper de sa cultivation. Les portes de sa Chambre de cultivation s’ouvrirent. Zac s’arrêta et contempla la pièce, les yeux écarquillés. Ses anciens quartiers étaient plutôt spacieux, à la mesure de son titre de capitaine. Mais ils n’avaient rien à voir avec la salle qui s’offrait à lui.

Zac entra lentement, abasourdi, et promena son regard autour de lui. Le Système avait agrandi sa Chambre de cultivation plus de dix fois. En outre, elle reprenait l’aménagement de sa grotte, chez lui : d’un côté, des énergies accordées à la Vie se déversaient, tandis que l’autre baignait dans la force vitale putride.

Il n’y avait pas d’arbres, cette fois. À la place, des centaines de cristaux finement gravés flottaient dans les airs. Ils traversaient doucement la pièce, et leurs mouvements libéraient des volutes d’énergie qui éveillèrent un vague souvenir. Des indices sur sa voie s’y trouvaient, et Zac percevait même des bribes de Création et d’Oubli.

Les intentions du Système étaient claires. Il l’encourageait à poursuivre, sans s’arrêter simplement parce qu’il avait survécu à l’Atavisme. Cela ressemblait aussi à une indication sur l’avenir. Le Système avait rendu son vaisseau bien plus adapté aux longs voyages. Le Système refermait-il le chapitre de Zecia ?

Le nouvel environnement surpassait de loin ce que les Créateurs avaient construit pour lui. Ce n’était pas qu’une question de compétence. Un véritable Vaisseau cosmique de vie et de mort dépassait largement les limites de la quête. Les Créateurs s’étaient contentés de tracer des voies qui permettaient à Zac de remplir chaque compartiment ou couloir de Vie ou de Mort. Tout le reste avait été installé par lui et ses subordonnés.

Cette amélioration lui donnait envie de pratiquer le [Manuel des neuf réincarnations] pour tester son apport en énergie. Mais d’autres affaires plus urgentes l’attendaient. Zac repéra la formation de méditation centrale, au milieu de la salle, s’assit et tourna son attention vers son Ouverture de l’âme. Rien de nouveau ni de surprenant ne l’y attendait. Pourtant, les changements qu’elle avait subis étaient saisissants. Elle était vivante.

C’était la meilleure description que Zac pouvait trouver. Si l’ancienne galaxie de son Ouverture de l’âme ressemblait à une simulation, la nouvelle semblait bien plus réelle. Les Noyaux d’âme, autrefois immobiles, se déplaçaient lentement dans la petite galaxie qu’il avait créée. Les nuages d’énergie opposée évoquaient davantage la traîne d’une comète qu’une bande tourbillonnant autour du noyau. L’ajout de petites planètes en orbite autour des soleils empêchait toute perte d’énergie.

Il y avait quatre vestiges qu’il avait gravés avant de perdre connaissance, deux autour de chaque Noyau d’âme. Zac n’avait pas choisi de placer les éclats autour du Noyau inexorable et les fragments près de son côté accordé à la Vie. Chaque noyau était plutôt en orbite autour d’un éclat et d’un fragment, qui semblaient se chercher. Leur nature faisait qu’ils ne se rencontreraient jamais, sauf si Zac le voulait.

Les vestiges modifiés libéraient des flux d’énergie réguliers en se déplaçant. La Création pure était attirée vers le Noyau évolutif, brassant l’énergie qui tournoyait autour. La formation rudimentaire gravée sur le fragment servait en quelque sorte de filtre, remplissant une fonction semblable à celle de l’ancien sceau-prison. Chaque vestige possédait un filtre différent.

Celui-ci éliminait autant d’énergie que possible pour ne laisser que le Dao. Il produisait même un Dao favorable à sa voie, puisqu’il avait arraché aux Grandes Tapisseries la portion qui lui convenait le mieux avant de s’en échapper. La volonté malfaisante ayant disparu, le flux de Création devenait un tonique nourrissant pour son âme.

Seul bémol : le filtre et les préparatifs ne suffisaient pas tout à fait à rendre l’infusion parfaitement adaptée à lui. Il lui faudrait pratiquer son Manuel de cultivation de l’âme de temps à autre pour réaligner le noyau. Ce n’était pas propre à ce vestige ; tous les Trésors de cultivation de l’âme exigeaient ce genre de travail.

Le fragment renforçait le Noyau évolutif, tandis que l’éclat qui lui était associé alimentait d’Oubli le nuage nébuleux qui l’entourait. Tous deux devaient progresser de concert, sans quoi un déséquilibre s’ensuivrait. Bien sûr, un processus identique se déroulait auprès du Noyau d’âme accordé à la Mort.

Les Branches de Kalpataru et du Sceau pâle conservaient leur place près des noyaux, dans un échange mutuellement bénéfique. Leur transformation restait considérable. L’arbre qui dispensait la vie avait grandi, et ses feuilles dorées s’étaient parées d’un éclat opalescent qui faisait écho aux possibilités de la Création. Zac avait l’impression que s’il en cueillait une, il pourrait la transformer en n’importe quoi.

Sous son regard attentif, les branches bruissèrent et remplirent l’esprit de Zac d’inspiration. C’était l’imagination née de la Création, sans la moindre souillure de l’obsession avide de l’Étincelle de la Création.

La Vierge de fer était devenue plus oppressante. Le tourbillon noir qui avait remplacé sa tête rappelait l’anti-lumière au sommet du [Pilier de la Désolation], un vortex d’Oubli qui promettait la fin. Les chaînes qui s’entrechoquaient à l’intérieur s’étaient tues. Tout ce qui pénétrait dans le cercueil serait rongé et englouti par un abîme invisible.

L’Avatar du Dao de son Dao terrestre se tenait au centre de tout, tel un empereur contemplant son domaine. Il ressemblait toujours à une version miniature de Zac, mais était devenu bien plus vivant. Une volonté de combattre inébranlable s’en dégageait et imprégnait toute son âme. Zac avait l’impression que la détermination de l’avatar forçait son âme à rester en mouvement, à progresser sans cesse sur sa voie.

Quand le regard de Zac croisa celui de l’avatar, il y vit l’esprit de la guerre. Sa perception se déforma et lui révéla un continent sans limites, déchiré par une guerre terrifiante. D’innombrables batailles se livraient jusqu’à la mort, tandis que de nouveaux guerriers prenaient la place de ceux qui étaient tombés. Zac se reconnut, lui et ses ennemis, dans les armées sans visage.

La plupart combattaient à la hache, mais certains employaient des méthodes que Zac ne se rappelait pas avoir déjà rencontrées. Peut-être représentaient-ils l’inconnu sur le champ de bataille. Les armées se déplaçaient selon des motifs incarnant les différents aspects de son Dao terrestre. Zac avait même l’impression de pouvoir observer le passé et entrevoir l’avenir à travers le conflit. La causalité prenait forme sous ses yeux.

Le continent n’était pas qu’un produit de l’imagination de Zac, ni une hallucination provoquée par les vérités intenses dissimulées dans son Avatar du Dao. Il représentait le socle de sa voie. C’était le fondement terrestre sur lequel elle serait bâtie, et l’un des ingrédients essentiels à la formation d’un Monde intérieur.

Pour l’instant, ces fondations étaient creuses, tant en profondeur qu’en largeur. Elles ne contenaient que le Dao du Conflit et il leur manquait les deux autres piliers de sa voie. Cependant, ses autres Daos influaient sur son Avatar de guerre en passant près de lui, et les batailles tournaient alors à l’avantage de la Vie ou de la Mort. Incapable de se retenir après avoir vu les changements de son Ouverture de l’âme, Zac ouvrit impatiemment son Écran de statut. Les récompenses de sa triple percée ne le déçurent pas.

NomZachary Atwood

Niveau197

Classe[D-Arcane] Apôtre inexorable

Race[D] Empereur du Vide draugr (corrompu)

Alignement[Zecia] Empire Atwood – Vicomte de la Conquête

Titres[...] Réparateur de pics, Introduction cosmique, Destin exalté, Défiant atavique, Vicomte vaillant

Titres limitésVedette du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Équanimité, Crépuscule final – 1er, Portes de la Renaissance, Voie du Vide, Élu du Calice empyréen

DaoDao terrestre de la Guerre des Défiants – précoce, Branche de Kalpataru – sommet, Branche du Sceau pâle – sommet

Noyau[D] Noyau inexorable

Force284489 [Augmentation : 251 %. Efficacité : 542 %]

Dextérité130100 [Augmentation : 191 %. Efficacité : 346 %]

Endurance152992 [Augmentation : 221 %. Efficacité : 546 %]

Vitalité157318 [Augmentation : 230 %. Efficacité : 543 %]

Intelligence26775 [Augmentation : 171 %. Efficacité : 346 %]

Sagesse66163 [Augmentation : 174 %. Efficacité : 363 %]

Chance1743 [Augmentation : 214 %. Efficacité : 466 %]

Points libres600

Pièces de Nexus[D] 87 831 997

Zac contempla l’écran de statut avec satisfaction. Ces chiffres étaient le fruit d’années de préparation et d’efforts. C’était l’un de ses plus gros boosts de puissance au combat. Ses attributs avaient progressé de presque 40 %. Il le devait naturellement en grande partie à l’avancement simultané de ses trois Daos. Zac ouvrit l’Écran du Dao pour examiner le résultat de plus près.

[Dao terrestre de la Guerre des Défiants (précoce) : tous les attributs +100, Force +22500, Dextérité +12000, Sagesse +3000. Efficacité de la Force +30 %]

[Branche du Sceau pâle (sommet) : tous les attributs +50, Force +3000, Endurance +18000, Vitalité +5500, Sagesse +3500. Efficacité de l’Endurance +25 %]

[Branche de Kalpataru (sommet) : tous les attributs +50, Dextérité +3000, Endurance +5500, Vitalité +18000, Sagesse +3500. Efficacité de la Vitalité +25 %]

La ligne la plus intéressante était naturellement celle de son nouveau Dao terrestre. Zac contempla son nom avec un sourire, convaincu qu’il lui allait bien. Comme auparavant, son Dao fondé sur le Conflit ne portait aucune connotation mythologique, contrairement à Kalpataru ou au Sceau pâle. Il était simple et visait l’essence même de sa voie. Le changement le plus important était qu’il s’était officiellement détaché du Dao de la Hache pour embrasser tous les aspects du combat.

Cela ne changeait rien au fait que la hache restait son arme principale ni que la plupart des intuitions qui nourrissaient son Dao terrestre tournaient autour d’elle. Sa portée s’était simplement élargie pour intégrer tout ce qui composait son style de combat. La hache ne bougeait pas toute seule. Ses armes, sa technique, ses mouvements et sa stratégie étaient indispensables pour qu’elle atteigne sa cible. Ce Dao incarnait aussi le guerrier inébranlable et renforçait la détermination et la force de ses attaques.

Le bonus d’attributs du Dao de la Guerre des Défiants était moins impressionnant : il n’avait augmenté que de 25 %. Seul point positif, le bonus à tous les attributs avait doublé, offrant à sa Chance une nouvelle hausse notable. Cette plus faible augmentation d’attributs se maintiendrait à travers les différents niveaux du Dao terrestre. Ainsi, un Dao terrestre au sommet n’accordait qu’environ 150 % d’attributs supplémentaires par rapport à un Dao terrestre précoce. Comme pour le passage à l’Hégémonie, les principaux avantages ne prenaient pas la forme d’attributs.

Ces concepts n’étaient pas de simples paquets d’inspiration à intégrer dans ses techniques. Un Dao terrestre était un Dao complet qu’il avait lui-même façonné. Il était son incarnation, et avait donc un effet direct sur son corps. Ainsi, la nature « défiant » de son Dao aurait dû renforcer sa résistance naturelle aux attaques visant le Cœur et l’âme.

Dommage qu’on ne puisse accomplir le Pèlerinage du Cœur qu’une seule fois. Il aurait été intéressant de voir où il se situait désormais. Il était peut-être encore loin du top cent, mais il ne s’y serait certainement pas qualifié de justesse.

Ses recherches sur des Daos similaires, au camp d’entraînement, avaient révélé quelques autres avantages possibles d’un Dao terrestre de cette nature. Le plus courant était une meilleure affinité avec son arme. Développer et pratiquer des techniques devenait plus facile, et son Dao terrestre de la Guerre des Défiants accélérerait les évolutions de l’Esprit d’outil.

De plus, la plupart des Templiers qui suivaient la Voie du Conflit pouvaient généralement déployer davantage de force lorsqu’ils étaient blessés ou à court d’énergie. Ce Dao pouvait même modifier la personnalité de son porteur, s’il le laissait faire. C’était l’une des raisons pour lesquelles de nombreux cultivateurs développaient des caractères extrêmes en vieillissant. Bien sûr, son effet le plus évident était le formidable accroissement de la puissance des attaques, dont l’écart était bien plus marqué que celui entre des Fragments de Dao et des Branches du Dao.

Ses deux autres Daos avaient atteint le sommet de leur maîtrise, doublant à peu près les attributs correspondants. Seule sa Sagesse avait bénéficié d’une hausse plus importante qu’avant. C’était bienvenu, puisque Zac avait récemment placé la plupart de ses Attributs libres en Sagesse. Cet attribut profitait à la fois à son âme et à son Cœur ; c’était donc un bon investissement, alors que sa Force et sa capacité de survie étaient déjà très élevées.

À vrai dire, Zac estimait qu’il aurait pu faire passer ses Daos de la Vie et de la Mort au rang de Daos terrestres en même temps que celui de la Guerre des Défiants. Les intuitions qu’il avait dérobées et héritées auraient largement suffi, après avoir retenu sa percée si longtemps. Il s’était arrêté uniquement parce qu’il devait assimiler ces leçons et se les approprier. Il voulait aussi parcourir la Bibliothèque du Chaos avant d’officialiser quoi que ce soit.

Zac referma l’Écran du Dao. Les Daos n’étaient que la principale source de sa considérable hausse d’attributs. Il avait aussi gagné quatre niveaux en absorbant une poignée de Motes de Chaos. C’était en fait plus qu’il ne l’avait prévu, vu la quantité d’énergie qu’exigeait désormais chaque montée de niveau. Enfin, deux nouveaux titres venaient s’ajouter à sa liste.

[Défiant atavique : Résister à un Atavisme hostile. Récompense : tous les attributs +10 %.]

[Vicomte vaillant : Devenir vicomte par la guerre. Récompense : tous les attributs +10 %.]

Zac fut légèrement surpris par le titre récompensant sa survie à l’Atavisme. Il ne s’attendait pas à en recevoir un, vu l’ampleur de ses autres gains. Mais puisqu’il en obtenait un, il aurait dû être plus généreux.

Le second titre était plus explicite, et aussi rassurant. Il signifiait que les choses s’étaient déroulées comme prévu sur Terre. Zac ignorait comment ses actions de la veille influeraient sur la guerre et l’épreuve à venir. Il avait donc autorisé Ilvere à acheter des planètes mortes par l’intermédiaire de l’Échange de factions.

L’Empire Atwood s’était déjà emparé d’un monde de rang E supérieur afin d’étudier le fonctionnement du Voile du Système. Celui-ci s’étendait bel et bien aux mondes acquis, même s’ils ne semblaient situés ni près de la Terre ni près d’Ensolus. Cette fois, ils étaient allés encore plus loin. Le plan consistait à prendre plus d’une douzaine de mondes de rang E et deux mondes de rang D précoce.

Cela poserait les fondations de son Empire, en lui apportant des citoyens et des terres. Mordre aussi gros alors que la plupart des Porteurs de sceau étaient hors planète comportait des risques, mais l’Empire Atwood gagnait chaque jour en puissance. Les lignes de front ayant été abandonnées, ils pouvaient simplement mobiliser leur vaste flotte de Vaisseaux cosmiques pour repousser les insurrections et défendre les nouveaux fronts.

Le Système avait apparemment estimé que sa performance pendant la guerre, conjuguée à l’expansion de sa faction, justifiait une promotion. C’était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles Zac avait envoyé Ilvere faire des folies. Devenir vicomte procurait de nombreux avantages, dont le plus important était une priorité accrue auprès du Système. Cela pourrait s’avérer crucial si Zecia perdait la guerre. Si le Système ouvrait une voie vers la survie, il ne le ferait que pour ceux qu’il jugeait dignes.

La seule véritable déception était qu’il n’avait reçu ni récompense ni titre pour avoir orchestré la mort de l’entité, et qu’il n’avait gagné aucun mérite de guerre. Sa vision s’était interrompue trop tôt, mais Zac était certain que l’immense forteresse et ses planètes satellites avaient subi de lourds dégâts lors de l’annihilation céleste. Il semblait que la purge l’emportait sur tout système ou toute affaire liée à la guerre.

L’Écran de statut ne contenait rien d’autre de notable. La quête des Porteurs de sceau n’avait pas changé ; il n’avait donc pas accidentellement accéléré une nouvelle fois l’ascension d’Ultom. Après avoir refermé l’écran, Zac poursuivit l’inspection de son corps. Ses voies étaient un peu en désordre, mais étonnamment bien préservées compte tenu de ce qu’il avait traversé. Ses précédentes rencontres avec le Chaos l’avaient toujours laissé en pire état.

Alors qu’il atteignait ses cœurs, où l’attendait sa troisième série de vestiges, son communicateur vibra. C’était Ogras, à l’autre bout.

« Désolé de te déranger. On dirait qu’il y a un problème. »

« Il y en a toujours », soupira Zac, renonçant à tout espoir de consolider ses gains en paix. « J’arrive. »