Chapitre 1 224
« Le Pryer ? » dit Zac, se rappelant les quatre Silzuriens bouddhistes qui accompagnaient le Golem de rang C. Ils étaient effectivement une race subordonnée au Pryer Centigrade. « C’est un peu trop facile de rejeter la faute sur des élémentaires morts. Comment être sûr que l’un de vos espions n’a pas installé ce truc ? J’ai dû utiliser l’Yphelion plusieurs fois depuis le début de la guerre, et vous avez l’air d’avoir à la fois les moyens et les connaissances nécessaires. »
« Explique-lui », dit Kator d’un geste nonchalant de la main, ce qui poussa Zac à se tourner vers Galau.
« Voyez comme il est parfaitement intégré au plan d’origine, au point qu’il est impossible d’y déceler le moindre problème ? C’est parce qu’il n’y en a pas. Ce traqueur fait réellement partie de la matrice principale et remplit la fonction prévue. Le retirer provoquerait un dysfonctionnement.
« On ne peut pas simplement ajouter cette matrice. Le module non transformé, ici, pourrait être considéré comme une sorte d’unité de contrôle. À l’exception de cette section, il faudrait apporter des milliers de modifications précises au moteur et aux circuits environnants pour générer le signal proprement dit. Il aurait fallu le faire pendant la construction ou lors d’une révision complète du moteur. »
« L’Yphelion n’a jamais eu besoin de ce genre d’intervention », dit Zac, les veines du front palpitantes.
L’insinuation était impossible à manquer. La colère et le sentiment de trahison lui montèrent à la poitrine tandis que Karunthel et Rahm lui revenaient en mémoire. Ils avaient vraiment osé installer un traqueur clandestin sur son vaisseau personnel au cours des modifications. Était-ce pour cela que sa quête d’amélioration avait été si facile ? Peut-être que ce n’était pas une question de guerre, mais de protéger leur investissement.
« Et ce n’est pas tout », soupira Galau. « J’ai vérifié les plans d’origine de la version de rang D intermédiaire… Il semblerait que le traqueur ait été là depuis le début. »
Zac sentit sa colère redoubler à ces mots. Il n’arrivait pas à croire qu’il se promenait avec un traqueur depuis son retour de l’Étoile du Vide. Pas étonnant qu’ils aient été si disposés à travailler avec lui sur un modèle personnalisé, en lui accordant une récompense bien supérieure à ce que ses quêtes étaient censées rapporter. Tant pis pour l’investissement fondé sur son potentiel.
À la colère s’ajouta la froide prise de conscience qu’il avait frôlé la catastrophe. Son plan initial consistait à emmener l’Yphelion dans le Territoire des Millions de Portes pour y chercher des sceaux. Le fait d’être resté sur Terre pour se concentrer sur son plan était peut-être la seule raison pour laquelle il était encore en vie. Il avait aussi eu de la chance de n’utiliser l’Yphelion que sur de courtes périodes pendant la guerre, et jamais à proximité de zones peuplées.
« Ça n’a aucun sens », marmonna Zac en regardant Kator avec méfiance. « Seuls l’Empire des morts-vivants et, peut-être, l’Alliance des Bêtes stellaires auraient dû savoir que j’existais quand j’ai reçu ce vaisseau. »
« Eh bien, celui qui a installé ce truc ne vous visait peut-être pas directement », intervint Jaol, qui se déroba lorsque Kator posa sur lui un regard intéressé. « On appelle ça un traqueur, mais c’est plus compliqué que ça. »
« Il cherche les sceaux, n’est-ce pas ? » demanda Kator, visiblement très satisfait de lui-même.
Zac fit signe à Jaol de répondre. « Pour faire court ? Oui. »
« Et pour faire long ? »
« On n’a pas encore compris tous les détails, mais on a une assez bonne idée de ce qui se passe », dit Galau. « Cette installation fait appel à des techniques d’une finesse extrême pour créer une matrice conditionnelle d’un type dont je n’avais jamais entendu parler. Il n’y a ni nœuds, ni balises, ni circuits physiques. Il s’agit simplement d’une compréhension profonde des flux d’énergie, où des milliers de variables apparemment aléatoires se combinent en quelque chose d’intangible et d’invisible. »
« Et presque impossible à repérer », conclut Zac.
« Exactement. Cette matrice particulière nécessite deux conditions pour s’activer. La première, c’est que le vaisseau soit en marche. La deuxième, c’est que les scanners de l’Yphelion détectent l’un de plusieurs signaux précis. Dans ce cas, le module intercepte l’information avant qu’elle n’atteigne les systèmes de navigation. C’est là que nous n’en sommes pas sûrs, mais nous pensons que la matrice transforme en fait tout le moteur subspatial en balise. »
« Et les signaux recherchés sont ceux des sceaux », grimaça Zac. « J’étais déjà Porteur de sceau avant de l’obtenir. »
Il était très difficile de découvrir si quelqu’un était Porteur de sceau. Par exemple, Zac ne trouvait toujours aucun indice sur l’endroit où son sceau était caché, et il n’avait jamais rien senti chez ses subordonnés. Les seules exceptions étaient Yselio et Iz, chez qui il percevait une vague attirance du destin.
Difficile ne voulait pas dire impossible, comme Valsa l’avait prouvé. Toutefois, les scanners qu’il avait pris à ses subordonnés ne portaient pas au-delà de cent mètres et n’indiquaient qu’une direction générale. Il doutait que même les meilleurs scanners puissent repérer des Porteurs de sceau à grande distance. En revanche, il n’était pas bien difficile de couvrir l’Yphelion.
« C’est pour ça qu’il faisait office de traqueur », acquiesça Jaol. « Si le vaisseau était piloté par quelqu’un qui n’avait pas de sceau, l’Yphelion n’émettait des signaux subspatiaux qu’en détectant dans les environs les fluctuations d’un sceau non revendiqué. Je ne sais pas jusqu’où ces signaux pouvaient porter, mais en théorie, on pourrait couvrir tout un secteur avec un réseau de récepteurs.
« Ensuite, il suffirait de mettre au point un système pour trianguler tous les signaux. Avec assez de scanners et de récepteurs, on pourrait déterminer l’emplacement de chaque sceau. »
« Vous pensez qu’il y en a d’autres, des traqueurs ? »
« À votre place, je couvrirais toute la frontière et les régions voisines de la Tempête éternelle. Plus il y a de points de données, mieux c’est. »
« Merde, il va falloir inspecter toute notre armada », grimaça Emily.
Zac grimaça lui aussi, mais pour une autre raison. Il baissa les yeux vers le chapelet autour de son cou. Il ne restait qu’un tiers des perles d’origine. Le reste avait servi de combustible à la matrice de Supplication. C’était un sacrifice nécessaire, mais il en avait broyé plus qu’il ne le fallait, car il croyait que c’était la raison pour laquelle les Arhats l’avaient découvert.
Même si les [Perles de chance] fonctionnaient encore grâce à la perle principale qu’il avait épargnée, elles seraient loin d’être aussi efficaces. De plus, qui d’autre que la Sangha pouvait les réparer ? C’était agaçant, mais tous les objets ne pouvaient pas durer éternellement. Il avait échangé sa [Agate œil-de-chat] contre les perles, puis les perles contre le vaisseau amélioré. Au bout du compte, il y gagnait quand même.
« Si tu n’étais pas une cible particulière avant, tu l’es sans aucun doute maintenant », dit Ogras, tirant Zac de ses pensées amères. « Avec autant de Porteurs de sceau à bord, ce vaisseau devait briller comme un de tes sapins de Noël. »
« Est-ce qu’ils auraient pu installer d’autres traqueurs ? » demanda Zac d’un ton sombre.
« Cette conception particulière ne fonctionnerait qu’à proximité de ce moteur. Les systèmes de balayage de l’Yphelion se trouvent tout près, alors ce moteur est équipé d’une isolation supplémentaire pour éviter toute interférence avec les signaux. Le module caché fait partie de ce système », expliqua Jaol. « Bien sûr, quelqu’un d’aussi ingénieux doit avoir d’autres moyens d’intégrer des matrices à un Vaisseau cosmique. »
« Inspectez tout le vaisseau », ordonna Zac. « On ne peut pas compter sur la mise à niveau du vaisseau pour avoir désactivé d’éventuels systèmes de secours. Une fois que vous aurez terminé, tracez un nouvel itinéraire, par précaution. »
« J’ai quelques idées pour retrouver ces dispositifs », acquiesça Galau. « Il nous faudra une heure ou deux pour tout inspecter. Avez-vous besoin de nous ici ? »
« Allez-y, tout va bien ici. »
« Attends », transmit Zac mentalement à Jaol après qu’il eut disparu de leur vue. « Examine le scanner qui a détecté les signaux des Porteurs de sceau et vois s’il peut être réutilisé. Il est probablement bien meilleur que tout ce qu’on a. Mais vérifie d’abord qu’on est en sécurité. »
« Compris, patron. »
« Pas mal, hein ? » dit Kator. « Ça aurait été encore mieux s’il fonctionnait toujours. »
« Merci… » dit Zac après avoir pris une profonde inspiration pour se calmer. « Mais pourquoi es-tu convaincu que c’est le Pryer qui a poussé les Créateurs à faire ça ? N’importe laquelle des factions de Porteurs de sceau pourrait être responsable. »
« Par exemple, l’Empire des morts-vivants », intervint Emily.
« Je ne peux rien prouver. Mais ça se tient, non ? Les Iliex sont des artisans. Leurs vaisseaux sont réputés, mais ils ne savent pas se battre. Ils sont riches, doués et faibles : des proies idéales. Même leur “Père de tous” a confirmé avoir suivi la voie de l’artisanat ; tout au plus peut-on le considérer comme un cultivateur hybride. Sans la protection de quelqu’un, ils auraient été réduits en esclavage depuis longtemps », dit Kator. « Qui de mieux que le Pryer Centigrade ? »
« Ils sont alliés au Système, mais je vois ce que tu veux dire », répondit Zac.
Il n’avait pas besoin de chercher plus loin que Calrin et le Consortium Thayer pour voir à quel point la protection du Système pesait peu face à un ennemi déterminé. Se vendre au Système ne suffisait pas à protéger leur monde natal. Et même s’il n’avait jamais entendu parler de ce lien auparavant, il était parfaitement logique. Le Pryer Centigrade était le choix naturel pour une faction golemoïde comme les Iliex.
« Et ce n’est pas tout. Que sais-tu de ce vieux monstre ? »
« Presque rien », admit librement Zac.
« Eh bien, c’est l’un des plus grands maîtres des formations du Multivers. Et des alchimistes, d’ailleurs », dit Kator.
« Deux voies ? » demanda Zac, surpris.
« Non, il en a une centaine », rit Kator. « À en croire les rumeurs, il n’a pas beaucoup de talent. En revanche, il est d’une assiduité inlassable et, en pratique, immortel. Il gravit les échelons en maîtrisant une chose après l’autre. Les formations restent toutefois son domaine principal, et l’alchimie des matrices qu’il a inventée en est une branche. Il a donc les relations et les compétences nécessaires pour modifier les plans exclusifs des Iliex. »
« S’il est si incroyable, comment as-tu découvert la balise ? Et pourquoi n’as-tu rien dit ? Tu savais clairement qu’elle existait avant notre interception. »
« J’ai suivi mon instinct, et elle n’était pas impossible à trouver quand on savait quoi chercher. Quant à savoir pourquoi je n’ai rien dit, pourquoi l’aurais-je fait ? Nous avons tous les deux amené des renforts sans en informer l’autre, non ? Je ne savais pas si cette balise faisait partie de tes manigances. Ce n’est qu’après avoir vu les élémentaires possédés que j’ai compris ce qui se passait. »
« Il fallait avoir du cran pour les affronter seul si tu pensais que ça pouvait être un piège », fit remarquer Ogras. « Si Zac avait prévu de te doubler, il aurait tout simplement pu renoncer à invoquer la cloche ou retarder l’invocation. »
« Tu crois que je risquerais ma vie pour ce fauteur de troubles ? » éclata de rire Kator. « À ton avis, pourquoi ai-je amené deux subordonnés ? Il y a plus d’une façon d’invoquer un ancêtre. Au fait, qu’est-il arrivé à eux ? »
« Ils sont morts », répondit Zac. « L’Yphelion n’était pas conçu pour résister à un combat comme celui qu’on vient de mener. Il y a eu des pertes dans les deux camps. »
Ce n’était pas un mensonge. Ogras avait achevé le captif encore vivant avant même que Kator eût fini sa phrase. Le noyau, l’âme et les méridiens du Ravageur étaient déjà brisés, et K’Rav avait érigé une formation de scellement avec l’aide de quelques serviteurs spectraux qui se faufilaient dans les ombres.
C’était exactement ce que Zac avait d’abord voulu faire, mais il n’en avait pas donné l’ordre. Il ne le pouvait pas, à cause de l’accord. Ogras, lui, n’était soumis à aucune restriction et avait pris les choses en main. Kator ne s’attarderait pas sur les détails.
« Morts, hein ? Ils vont me manquer, ces deux-là », dit Kator avec un soupir exagéré. « Tu ferais mieux de détruire les corps. Il pourrait rester des menaces après leur défaite face à une technique bouddhiste de haut rang. Il ne faudrait pas que d’autres Arhats surgissent parmi nous. »
« Nous laisserons les Cieux purifier leurs corps », répondit Zac.
« Qu’est-ce que la Sangha vient faire dans cette histoire ? » intervint Kruta. « Si ce que tu dis est vrai, nous aurions dû tomber sur le descendant du Pryer Centigrade et ses subordonnés d’élite. Pas sur un Golem dharmique et des fantassins d’une race subordonnée. »
« Tu ne devrais pas plutôt poser la question à ton chef ? » répondit Kator. « Ils étaient clairement là pour lui, et je ne pense pas qu’ils aient menti en disant que ça n’avait rien à voir avec le pilier. J’imagine qu’ils veulent s’approprier ta providence répugnante. »
« Je n’en sais rien », dit Zac. « La Sangha est-elle liée au Pryer ? »
« Non », répondit Kator. « Le Pryer devrait viser le Sceau non revendiqué qui appartient au sommet de la Grande Tapisserie. La Sangha possède déjà un Sceau pour le Pic du Karma. J’ai entendu dire qu’ils cherchaient maintenant un Trône, probablement celui du Pic céleste presque réparé. Ces Arhats ont dû sonder le Fleuve du Destin et comprendre que les Silzuriens avaient un moyen de te retrouver. »
« C’est probablement pour ça qu’ils nous ont interceptés au pire moment », grogna Ogras. « Entre le Chaos, l’Intervention céleste et les interférences du Cimetière impérial, il est devenu extrêmement difficile de nous localiser. Ils ne pouvaient pas attendre davantage. »
Ogras laissait entendre qu’il croyait en grande partie l’explication de Kator, et Zac partageait son avis. Kator n’avait pas installé le traqueur, et le Pryer était le coupable le plus probable. Ce n’était pas agréable d’être dans le viseur d’une nouvelle faction ancestrale, mais cela ne changeait rien à ses plans.
Son Sceau du Porte-Flammes suffisait déjà à faire de lui une cible pour le descendant du Pryer, et le scanner avait été neutralisé avant même que Zac sache qu’il existait. Les sbires du Pryer pouvaient se cacher dans le cimetière. Malgré tout, Zac s’inquiétait davantage de l’imprévisible qui se tenait devant lui.
« J’ai reçu ton cadeau. Et maintenant ? Pourquoi es-tu allé aussi loin ? »
Kator ne répondit pas tout de suite et tourna plutôt le regard vers les autres occupants de la pièce. Zac réfléchit un instant, puis haussa les épaules.
« Inutile de rester dans cette pièce exiguë. Il y a un salon à côté ; on pourra parler en tête-à-tête. »
« Après toi, capitaine », dit Kator en faisant un geste exagéré de la main.
« Tu es sûr ? » demanda Ogras.
« Oui, mais reste sur tes gardes. Tu peux t’occuper des Revenants et inspecter toutes les pièces où Kator est passé ? »
« Il ne me donne pas l’impression d’être du genre à se passer d’une porte de sortie ou d’un plan de secours », convint Ogras. « J’emmène le gobelin, cette fois. »
Zac conduisit Kator jusqu’au salon inoccupé, laissant Kruta et Emily à l’extérieur. Il scella la porte et sortit l’une de ses matrices d’isolement.
« Nous sommes seuls. Qu’est-ce que tu ne pouvais pas dire devant les autres ? »
« Rien de particulier, mais l’Orc avait raison. Il faut être prudent quand les enjeux sont si élevés », répondit Kator en s’affalant sur un canapé trop petit. « Tu m’as demandé pourquoi j’étais allé aussi loin ? C’est simple. Je veux poursuivre ma voie. Je veux vivre, et je suis prêt à tout pour trouver une route qui ne se termine pas par ma mort ou mon abandon. »
Zac soupira. « C’est bien ce que je pensais. La prime dont tu as parlé est réelle ? »
« Bien sûr », répondit Kator. « Et elle est conséquente. Cela dit, je dois préciser que ce n’est pas la voie choisie par la Phalange du Ciel blanc. Ils craignent qu’en te tuant, ils ne poussent les Rivages abyssaux tout droit dans les bras de Primo. Ce serait un vrai casse-tête si Aewo An’Azol devenait fou. Le Général Nesko avait pour mission de te ramener à la phalange si tu survivais à l’ascension du pilier. »
« Comme prisonnier politique ? »
« Disons plutôt comme invité », dit Kator. « Honnêtement, je crois que tu t’y serais davantage plu que dans la nécropole étouffante de tes semblables. Tu es peut-être un Draugr, mais tu as le tempérament d’un Ravageur. »
« Il y a peu de chances que je vienne vous rendre visite maintenant que tu m’as poussé à mettre deux de tes Autarques hors jeu », ricana Zac.
« Ils sont vivants. Ne me demande pas comment, je n’en ai aucune idée. Je pense qu’ils ont dû recourir à une méthode désespérée pour s’échapper dans les Plans inférieurs. Le Dao y est incomplet, alors il est plus facile de se cacher des Cieux », dit Kator. « Je doute que l’un de nous ait encore à s’inquiéter pour eux. Je ne serais pas surpris qu’ils soient obligés de s’isoler pendant des éons. Et même alors, leurs échelles pourraient bien s’être fissurées ou effondrées. »
« Tu as l’air bien détaché. Même la Phalange du Ciel blanc devrait souffrir d’avoir deux Autarques mis hors combat. »
« Bah », dit Kator en haussant les épaules. « Comme Toss me l’a dit, toute grande cause a besoin de héros et de martyrs. J’imagine qu’ils appartiennent à la deuxième catégorie. »
« Donc je resterais avec vous, et c’était censé pousser les Rivages abyssaux à rejoindre votre rébellion ? » dit Zac. « Tu surestimes mon importance. »
« Nos stratèges se trompent rarement. »
« Et pourtant, tu as agi contre leur volonté. »
« Tout devient le chaos quand tu es dans les parages », soupira Kator. « Un jour, on m’ordonne de créer du Karma négatif. Le lendemain, de trouver un moyen de te tuer. Maintenant, je suis censé te guider à nouveau à travers l’épreuve, puis te ramener dans les Terres du Cœur. Qui sait ce que l’avenir nous réserve ? Je serais dans de sales draps si le vent tournait pendant que tu étais assigné à résidence. »
« Pourquoi ? »
« Tu imagines les représailles si je rompais l’acte de Primo tout en subissant les contrecoups du destin ? Et je ne pourrais même pas en tirer profit en revendiquant ton sceau. À quoi bon, pour les anciens, un soldat estropié et abandonné par les Cieux ? Quelqu’un me remplacerait, récolterait tous les bénéfices sans subir les contrecoups. Je suis sûr qu’un de mes rivaux se cachait dans le monde du Général Nesko, au cas où. »
« On dirait que tu seras tué de toute façon à ton retour. »
« Pourquoi ? » Kator rit. « J’ai rempli mon devoir. On pourrait même dire que j’en ai fait plus que ce qu’on me demandait en affrontant la Sangha pour garantir la descente de la cloche. Ce n’est pas ma faute si les moines sont venus tout gâcher. Et puis, ne suis-je pas ici, en train de respecter ma part de nos accords ? »
« L’histoire est écrite par les vainqueurs, hein ? »
« Exactement. Je me fiche de la situation au pays. Ce n’est qu’une lutte pour les avantages, comme tout le reste. Quel que soit le résultat, la situation ne changera pas beaucoup pour la piétaille. Je veux seulement survivre et profiter de cette occasion pour devenir plus fort. C’est la seule chose que je peux maîtriser. Plus je détiens de pouvoir, meilleure sera ma position, peu importe qui finira par s’emparer de la couronne. »
« On dirait que tu veux rester avec nous dans le cimetière et participer à la mission ? » dit Zac, le regard froid. « Tu m’as expliqué les problèmes auxquels tu fais face, mais je n’ai rien entendu qui me donne envie de t’emmener. Au contraire, tu n’as fait que prouver qu’on ne pouvait pas compter sur toi. »
« Je me doutais que tu dirais ça », répondit Kator, tandis que son aura s’assombrissait. « Tu as reçu la carotte. Maintenant, voici le bâton. »