Complots dans l’ombre

Zac était dans un sale état, surtout son corps de Draugr, après s’être précipité dans la mer d’éclairs pour entrer dans la[Cloche de l’Épiclèse]. Plusieurs Fractales de compétence avaient été endommagées par l’injection d’Énergie du Chaos dans leurs circuits délicats, et ses voies étaient en piteux état. Il avait même abîmé son âme et son Noyau cosmique. Ce n’était pas seulement à cause des éclairs noirs ou de la tribulation. Le pire, c’était la douzaine de Motes de Chaos qu’il avait absorbées d’un coup en guise d’avertissement.

Son énergie mentale était tout aussi épuisée. La fatigue liée à la maîtrise de l’Atavisme et à la digestion de la Transmission du Dao le rattrapait à présent qu’il ne carburait plus au Chaos et à l’adrénaline. Avoir contenu les Aperçus du Chaos aussi longtemps lui avait apporté de précieuses révélations, mais avait aussi mis ses réserves à sec. Ses Noyaux d’âme ressemblaient à des étoiles mourantes, et avaler une poignée de pilules de récupération ne l’aida guère.

Zac ne désirait rien d’autre que dormir, mais la présence d’un passager clandestin aussi dangereux à bord de l’Yphelion posait un problème qui ne pouvait attendre. L’audacieux Reaver ne s’était pas réellement téléporté après l’avoir frappé de sa masse. Kator s’était faufilé à bord de l’Yphelion, dissimulant sa présence aux systèmes de sécurité en installant un réseau inconnu directement sur l’une des lignes d’alimentation du vaisseau. Celui-ci créait une bulle d’isolement dont la signature énergétique correspondait parfaitement à celle de l’Yphelion.

Avec le recul, c’était sans aucun doute le bon choix. Zac avait vu jusqu’où le Ciel et le Système étaient prêts à aller pour effacer la menace. Les Trésors d’évasion de tout premier ordre pouvaient assurément franchir une distance aussi immense, mais seulement quand l’espace était normal. La pression colossale des nuages célestes, combinée à l’intégrité spatiale affaiblie, rendait toute téléportation extrêmement dangereuse.

Sans compter que l’activation d’un Trésor d’évasion risquait d’attirer l’attention du Système. Pour Kator, se cacher dans l’Yphelion était un choix bien plus sûr : il misait sur le refus de Zac de laisser ses gens subir le moindre mal. Il était donc sain et sauf, après s’être mis à l’abri avant même que Zac n’entrouvre la cloche.

Heureusement, Zac l’avait repéré assez tôt. Après l’activation de[Jungle Apex], les sens de Zac, renforcés par le Chaos, pouvaient déjouer les précautions de Kator. Kator était un être de Mort, et il brillait comme un phare. Sa ruse était encore plus vaine depuis que le Système avait amélioré le vaisseau. Le réseau de Kator avait dû être conçu sur mesure pour fonctionner avec le modèle Yphelion, et il avait perdu une grande partie de son efficacité une fois branché sur autre chose.

« Je suis de retour. Le plan a marché, mais on a un problème, dit Zac d’une voix étouffée dans son communicateur. Le Reaver est toujours là.

— Bon sang, j’ai été forcé de rappeler mes ombres quand les moines sont réapparus, jura Ogras à l’autre bout. Ils revenaient à la vie.

— Il a profité du chaos, soupira Zac. Neutralise l’autre et ramène du monde. »

Zac avançait d’un pas mesuré vers la cachette de Kator. Il était dans un état bien pire que le Reaver, qui, pour l’instant, se contentait de rester où il était. Chaque seconde donnait à Zac l’occasion de récupérer un peu d’énergie et d’élaborer un plan. Le problème, c’était qu’il ne parvenait toujours pas à comprendre ce que Kator avait en tête. Il était clair que son attaque finale était une tentative déguisée de lui venir en aide. Kator connaissait le plan de Zac, qui comptait utiliser les Vestiges, même si celui-ci ne le lui avait pas expliqué ouvertement. Son oncle Kaldor avait déjà vu Zac s’en servir dans le Monde d’Orom, et il était impossible de cacher qu’il avait acheté l’ensemble à l’Échange limité après avoir atteint l’Hégémonie intermédiaire. Kator avait voulu faciliter leur activation en plaçant Zac dans un domaine où le temps s’écoulait plus vite. Il y serait probablement parvenu seul, mais cette aide lui avait grandement simplifié la tâche.

Cette main tendue ne suffisait pas à déterminer si Kator était un ami ou un ennemi. Zac ne connaissait pas assez la Phalange du Ciel blanc ni le conflit qui couvait au sein de l’empire pour comprendre la position de Kator. Celui-ci pouvait être pris dans un complot dont il ne voulait pas ou servir de pion sacrificiel.

Certains aspects de leurs échanges récents allaient dans ce sens. Kator avait toujours été agaçant, mais il s’était montré particulièrement insupportable depuis le début de la mission. Il avait aussi donné à Zac des indices sur la menace que représentaient les Terres du Cœur en mentionnant la prime, et leur conversation lorsque Zac était prisonnier du sceau de l’Eidolon contenait d’autres signes du même genre.

Kator était aussi un opportuniste impitoyable. Il s’était dit égoïste, et Zac ne doutait pas une seconde de ce trait de caractère. Ses actes avaient donné la pire image possible de sa faction, et Zac n’avait pas hésité à attaquer les Autarques morts-vivants en empruntant le pouvoir d’A'Zu et de Be’Zi.

Maintenant que les choses s’étaient calmées, Zac éprouvait des doutes. L’apparition soudaine d’Autarques n’était absolument pas une bonne nouvelle, mais il avait l’impression que Kator l’avait poussé à tirer la mauvaise conclusion. Comptaient-ils vraiment le tuer et s’emparer du Sceau du Porte-Flammes une fois sa quête achevée ? Après y avoir réfléchi, Zac n’en était plus convaincu.

Un bip d’alerte le tira de ses pensées, et Zac jura, alarmé. « Dépêche-toi, il s’en prend aux réseaux du vaisseau ! »

Zac força son corps à bouger et partit au pas de course. Kator avait arraché un panneau de l’Yphelion et fouillait déjà à l’intérieur. Il ne se contentait pas de siphonner un peu d’énergie pour son réseau. C’était du sabotage pur et simple. Zac avait espéré pouvoir compter sur l’instinct de survie du Reaver et qu’il resterait discret au moins jusqu’à la dissipation des éclairs noirs.

Kator avait dû comprendre que son réseau posait problème et conclure que sa situation était si défavorable qu’il lui fallait prendre des mesures radicales. Et ses actes ne relevaient pas d’une simple menace en l’air. L’Yphelion n’était pas le plus résistant des Vaisseaux de rang D supérieur, et Zac venait de voir de quoi Kator était capable en attaque.

La situation était encore pire puisque le vaisseau était attaqué de l’intérieur. Tous les réseaux essentiels bénéficiaient de protections supplémentaires et de plusieurs systèmes de secours. Cependant, à en juger par son inspection précédente et sa capacité à installer le réseau de dissimulation, Kator connaissait manifestement le vaisseau dans ses moindres détails.

Le choix de sa cachette ne devait rien au hasard. Le vaisseau comptait des centaines de salles et de tunnels de service, dont certains étaient encore plus difficiles d’accès que son emplacement actuel. Avaient-ils découvert une faiblesse dans sa conception ? Si oui, une attaque de grande envergure pourrait bel et bien mettre l’Yphelion hors d’état de nuire.

Le vaisseau n’était pas si grand, et Zac atteignit la salle en un rien de temps. Ogras sortit des ombres, tandis que Kruta, Emily et Galau arrivèrent peu après. Emily ne perdit pas de temps en paroles : elle imprégna Zac d’une série de hachettes de combat, tandis qu’un totem miniature apparut derrière elle. Zac sentit un regain de vitalité grâce aux améliorations successives d’Emily, qui stabilisèrent et renforcèrent son corps.

« Ta seconde est en train de surveiller l’autre. Elle le tuera s’il fait un faux pas. J’ai laissé une de mes ombres au cas où, murmura Ogras en détaillant Zac. Quel est le plan ?

— Tenez-vous prêts, mais ne faites rien d’irréfléchi. Ce n’est peut-être pas un ennemi, répondit Zac avant d’ouvrir la porte. »

« Les habitants du coin n’arrêtaient pas de parler de toi, et leurs histoires grandissaient de jour en jour. Avant de partir, j’ai même entendu quelqu’un te traiter de réincarnation du Prince abyssal de Kavista. Je n’y ai jamais cru, même après que tu as réussi je ne sais comment à activer ce vieux débris. »

« Et maintenant ? » demanda Zac en entrant,[Dualité de la Mort]fermement serrée dans sa main droite.

« Voir, c’est croire. Disons que mes horizons se sont élargis. Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui se querelle avec le Système et en sorte gagnant. Le chemin a été un peu cahoteux, mais on dirait que tu as obtenu tout ce que tu voulais.

— Pas tout à fait.

— J’imagine. Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement, rit Kator.

— Alors parlons, dit Zac. Mais d’abord, retire ton bras du mur.

— Je crois que je vais m’abstenir, répondit Kator en haussant les épaules. »

L’intention meurtrière commença à s’échapper du corps de Zac, et deux auras tout aussi impitoyables apparurent dans la salle lorsque Kruta et Ogras entrèrent. Emily prit position dans l’embrasure de la porte, prête à les soutenir depuis l’arrière. Galau resta dehors, en contact à distance avec les mécaniciens du vaisseau pour détourner de la zone les systèmes et les sources d’énergie essentiels.

« Quelle belle équipe, dit Kator tandis qu’un bouclier se formait sur son bras libre. Vous êtes sûrs de vouloir vous battre maintenant ? Je vois que tu as fait un grand bond en avant, mais tu es dans un état pitoyable. L’Yphelion résistera-t-il à notre combat ? Ce serait dommage que tout s’écroule maintenant, après avoir réussi à naviguer dans ces eaux dangereuses.

— Je me battrai s’il le faut, répondit Zac avec détermination. »

Le face-à-face silencieux se fit de plus en plus tendu, sans qu’aucun des deux camps ne bouge. Kator ne retira pas sa main du trou qu’il avait creusé, mais il ne canalisa pas non plus d’énergie. Finalement, son corps se mit à craquer et à gronder. Il était en fait en train de rire.

« Je plaisante. Tu as raison. Il faut qu’on parle, alors je t’ai préparé un petit quelque chose. Considère ça comme un cadeau de bienvenue tardif. Regarde. »

Kator s’écarta, laissant Zac perplexe et méfiant. En démontant frénétiquement le vaisseau, le Reaver avait retiré plusieurs couches de blindage pour mettre à nu une partie des réseaux qui faisaient fonctionner le Vaisseau cosmique. Le système complexe et imbriqué dépassait de loin la compréhension de Zac, et les modifications du Système l’avaient rendu encore plus étranger.

Pourtant, même Zac voyait bien que quelque chose clochait à l’endroit exposé. L’Yphelion était entièrement né de nouveau grâce au pilier doré. Zac avait demandé au Système de les mettre en sécurité, s’attendant à ce qu’il les téléporte ou ouvre une Déchirure spatiale. Il n’avait jamais imaginé que le Système interpréterait sa demande avec une générosité aussi surprenante.

Peut-être avait-il jugé que la balance penchait trop d’un côté et ajouté des avantages supplémentaires. Ainsi, le Système n’avait pas fait les choses à moitié, contrairement à ce qu’il faisait parfois avec les récompenses. Tout ce que Zac inspectait grâce à ses accès d’administrateur ou à son Sens de l’âme disait la même chose : pas un centimètre n’avait échappé à l’attention du Système. Éclairages, décorations, réseaux anti-poussière, réserves : tout avait été remis à neuf.

Tout, sauf une petite section dissimulée dans le mur de cette salle de service isolée.

Les motifs fractals anguleux, marque de fabrique des Iliex, détonnaient au milieu des motifs élégants gravés par le Système. Zac poussa sa perception plus profondément dans les conduits cachés pour s’en assurer. La partie exposée était la seule anomalie, et elle ne semblait pas avoir été ajoutée de l’extérieur, comme le réseau de dissimulation de Kator.

La section conçue par les Iliex était entièrement intégrée au réseau principal, et les diagnostics indiquaient que tout fonctionnait normalement. Même les schémas enregistrés dans la base de données de l’Yphelion montraient cette partie, la présentant comme un élément du système de propulsion de l’un des générateurs de sous-espace. Pourtant, Zac avait un mauvais pressentiment en la regardant. Le Système ne commettrait pas une erreur pareille.

« Les Cieux impitoyables m’ont rendu un sacré service, dit Kator en se grattant nonchalamment la poitrine, où subsistait une cicatrice de son combat contre le Golem. Ça aurait été plus difficile de te convaincre autrement.

— Quoi… » commença Zac, mais il se retint au dernier moment. Kator l’avait assez mené par le bout du nez aujourd’hui. « Écarte-toi. »

Kator haussa les épaules et traversa nonchalamment la salle jusqu’au fond, tandis que Kruta et Ogras se plaçaient en position défensive.

« Galau, viens voir, dit Zac. »

Le marchand passa bientôt la tête au-dessus de l’épaule de sa petite amie. « Qu’est-ce que tu en penses ?

— Hein, qu’est-ce que c’est ? demanda Galau, sa méfiance envers la présence imposante de Kator cédant peu à peu la place à la curiosité d’un chercheur. Ça fait partie du schéma, mais pourquoi ce tracé est-il sous-optimal ? Non… ne me dis pas que…

— Tu peux l’identifier ?

— Il y a quelque chose d’étrange, mais c’est dissimulé avec une ingéniosité remarquable. J’ai besoin d’aide pour comprendre quelle est la fonction secondaire. Tu peux faire venir Jaol ? demanda Galau sans quitter des yeux les runes iliex. »

Jaol ne tarda pas à franchir la porte, les yeux vitreux, visiblement encore perdu dans sa vision dharmique. L’atmosphère tendue le réveilla aussitôt, et il se hâta de rejoindre Galau. Ogras avait déjà déployé un réseau d’isolement pour étouffer leur conversation, mais leurs mines perplexes indiquaient que l’analyse prendrait du temps.

« Ne me regardez pas, dit Kator. J’ai mes soupçons, mais j’attendrai que vos assistants les confirment. On ne voudrait pas que notre nouveau partenariat démarre du mauvais pied à cause d’une supposition erronée, n’est-ce pas ?

— Bon, à quoi tu joues ? Une minute, tu me cherches des noises, la suivante, tu te comportes comme mon meilleur pote.

— Pourquoi ne pas le jeter par-dessus bord ? demanda Kruta. C’est le moyen le plus simple de se débarrasser des passagers clandestins.

— Le téléporter de force, c’est plus facile à dire qu’à faire, Danseur sanglant. Surtout quand la cible porte une ancre spatiale, ricana Kator. Et puis, ça aurait de sales conséquences pour tout le monde. Tu peux le lui expliquer, d’un barbare à l’autre.

— Les clauses contraignantes de notre accord sont toujours en vigueur, soupira Zac. Le jeter par-dessus bord maintenant reviendrait à le condamner à mort, et j’en subirais le contrecoup. Plus de la moitié des Suprématies de l’Empire des morts-vivants ont été témoins du contrat, Primo compris. »

« Comment est-ce possible ? s’étrangla Kruta, tandis qu’Ogras prenait un air pensif. L’accord tient toujours ? Ils ont envoyé des Grands Anciens dans la région !

— Malgré tout. »

Zac avait essayé de pousser Kator à admettre qu’il avait rompu l’accord ou s’était rebellé contre l’Empire des morts-vivants, mais celui-ci avait pesé ses paroles et ses actes avec une extrême prudence depuis le début. Kator avait raison : il n’avait enfreint aucune clause, et Zac pouvait toujours sentir le sceau magique qui prouvait que l’Acte de Primo était encore en vigueur. À l’inverse, attaquer Kator sans motif valable risquait de déclencher un contrecoup, car ce serait une forme d’insurrection contre leur chef de groupe officiel.

La situation aurait été différente si Kator avait réellement essayé d’endommager l’Yphelion, car cela aurait équivalu à attaquer tous ceux qui se trouvaient à bord. Mais même cette ouverture s’était révélée être un leurre. Zac sentit poindre un mal de tête et lança un regard agacé à Kator. Il avait l’impression d’avoir affaire à un avocat plutôt qu’à un soldat d’élite.

« Mon vieux, avec les vieux comploteurs, il faut tout lire deux fois, déplora Kruta. Sinon, tu finiras à creuser des tranchées dans une colonie pénitentiaire pour quelques Cristaux de Nexus par mois.

— J’imagine que j’ai raté cette faille.

— C’est une sacrée grosse faille pour passer à côté, marmonna Kruta. Bah, tant pis. Je savais dans quoi je m’embarquais.

— Alors, c’est toi qui subiras le contrecoup si on veut se débarrasser de ce type ? ricana Ogras. Comme une arête coincée dans la gorge, celui-là.

— Je ne peux pas dire que je comprenne, mais je te crois sur parole, répondit Kator.

— On a trouvé ! C’est un dispositif de suivi ! »

Tous se tournèrent vers Galau, qui venait de sortir du réseau d’isolement.

« Qu’est-ce que tu as dit ? gronda Zac. Un dispositif de suivi ? Il est actif ? Les Autarques peuvent s’en servir pour nous suivre ?

La situation des quatre Autarques était soudain devenue la priorité absolue. Leurs emplacements avaient implosé en trous noirs instables, chargés de malveillance et de Courroux du Ciel. Zac n’imaginait pas qu’un Autarque puisse survivre à un mélange aussi mortel. Pourtant, il n’y avait aucune trace d’eux dans le Vide.

Un Monarque était en quelque sorte un Royaume mystique ambulant, et Zac se souvenait qu’on envoyait des unités spécialisées se précipiter sur les lieux chaque fois qu’un Monarque tombait pendant la guerre. Le Monde intérieur d’un Monarque de rang inférieur pouvait survivre quelques semaines après la mort de son créateur, devenant un trésor temporaire renfermant la fortune d’un cultivateur de rang C.

Bien sûr, c’était risqué : il était presque impossible de tuer un Monarque sans également ruiner son monde. Celui-ci pouvait s’effondrer à tout moment, et des pans entiers pouvaient se détacher et disparaître sans prévenir.

Aussi faibles ou stables que soient leurs mondes, des signes d’instabilité spatiale auraient dû apparaître. Il en irait de même à la mort d’un Autarque. Si quelque chose, le tumulte aurait été des centaines de fois plus important. Pourtant, il n’y avait pas la moindre trace de fluctuations spatiales ni de débris d’un monde intérieur autour du lieu de l’explosion.

À ce moment-là, Zac avait été trop occupé par Vilari et avait simplement supposé qu’ils avaient réussi à s’échapper de justesse. Il ne s’en était pas trop inquiété, car leur priorité absolue devait être de fuir la poursuite du Ciel. Une fois la situation calmée, ils auraient été forcés de quitter Zurbor, et toute piste permettant de les retrouver se serait refroidie.

Cependant, les choses étaient très différentes s’ils étaient suivis.

« Ne t’inquiète pas, ça ne fonctionne plus depuis que le vaisseau a été brisé, assura Galau à Zac, qui put enfin souffler.

— Quoi, tu crois encore que ça a un rapport avec nous ? Comment aurions-nous pu installer ce truc ? ricana Kator. Quelqu’un d’autre vous surveillait.

— Qui ?

— Le Pryer Centigrade devait te surveiller depuis un moment. »