Chapitre 1 220
L’âme de Zac était revenue, rapportant avec elle son précieux chargement. Le [Code de Chaos] avait été transféré dans la sous-dimension de la [Pureté du Vide] pour le protéger de la tempête imminente. Zac n’eut que le temps d’affiner légèrement son plan avant que le temps ne reprenne son cours. Les Cieux grondèrent en guise d’avertissement, tandis que le mouvement et le chaos remplaçaient l’immobilité.
La cage, déjà soumise à une pression extrême, gémit sous une force extérieure tandis que deux présences titanesques s’abattaient de toutes leurs forces. Le Système s’était déjà focalisé sur la région lorsqu’il avait éliminé les vestiges. À présent, les anciens Cieux, assoiffés de sang, s’y joignaient. L’immense cage d’os n’était plus qu’un caillou dans une tempête sans fin. La scène accablante fit se demander à Zac si la descente du Ciel s’était étendue à toute la zone morte.
La voûte de barreaux de scellement se brisa lorsque des nuages dorés et violets s’écrasèrent sur elle avec le poids du cosmos. L’espace se tordit et s’effilocha, formant des cicatrices rouge sang qui dégoulinaient comme une pluie écarlate. Même les Lois se détraquaient, tandis que la spiritualité aride de la frontière cédait sous la pression de forces dépassant ce qu’elle pouvait supporter.
Zac se tenait au milieu de tout cela, ses deux corps côte à côte. Des couches de puissance sans précédent parcouraient ses méridiens, et la férocité d’un Dao terrestre n’en était que la source la moins tyrannique. Les quantités colossales de Création et d’Oubli en éclipsaient la gloire. Après tout, ce n’étaient pas ces Daos qui avaient atteint le stade suivant. C’était sa Branche de la Hache de guerre qui avait franchi le seuil.
Il poussait déjà contre le goulot d’étranglement depuis la [Croisade éternelle], et ses expériences récentes lui avaient permis de le dépasser plus tôt que prévu. Le conflit occupait une place centrale dans ses Daos de l’Évolution et de l’Inexorabilité ; de plus, avoir relié son esprit à l’Étincelle de la Création et au Cœur de l’Oubli avait grandement approfondi sa compréhension de la nature de leur lutte obsessionnelle. Plus tard, la confirmation de sa compréhension de la Création et de l’Oubli lui avait donné l’impulsion finale dont il avait besoin.
Le Dao de la Guerre propre à Zac était né : un Dao de lutte incessante et sans concession. Qu’il s’agisse de briser les chaînes du destin ou de prendre sa vie en main, il fallait une volonté indomptable et le courage d’affronter toute menace ou opposition. Même si cela devait vous dresser contre les Cieux eux-mêmes. Aussi ne chercha-t-il pas à dissimuler sa transformation, acceptant de son plein gré son rôle de héraut du Chaos et d’œil de la tempête.
L’avatar translucide de Sendor sourit puis disparut. Il donna suite à la demande précédente de Zac en formant une barrière protectrice autour de l’Yphelion, laissant Zac entièrement exposé aux quatre Autarques. Face à quatre domaines liés aux Cieux, il n’était pas plus gros qu’un grain de poussière ; et il paraissait encore plus petit devant les nuages en expansion, emplis de faim et de colère. Pourtant, son cœur ne connaissait pas la peur.
Il n’était plus une proie ni un prix qu’on se disputait. Il était le prédateur. Zac se sentait comme un soleil face à des flammes vacillantes, doté du pouvoir de repeindre la réalité dans la teinte de son choix. Son esprit était encore submergé par la cristallisation de sa voie, et les pouvoirs de l’Évolution et de l’Inexorabilité s’harmonisaient avec les traînées d’Oubli et de Création perfectionnés.
Les Cieux rugirent tandis que Zac exposait pleinement son Dao. Des arcs d’éclairs sanguins s’abattirent pour mettre sa détermination à l’épreuve. La cage d’os faisait obstacle et devint un paratonnerre pour le Courroux du Ciel. Tout alla trop vite. La tribulation avait commencé dès que le temps avait repris son cours, et le Reaver s’était retrouvé entraîné malgré lui dans celle de Zac.
S’immiscer dans la tribulation d’autrui revenait à défier les Lois, un péché capital aux yeux des Cieux. La puissance des nuages monta en flèche lorsque l’incarnation du châtiment céleste sentit qu’un obstacle de haut rang entravait sa mission ; la cage s’effondra aussitôt. Une destruction rouge se propagea comme une vague, et le Courroux du Ciel s’intensifia encore en rencontrant le monde dharmique qui avait formé un microcosme distinct au sein de son domaine. Les quatre Autarques avaient suspendu leur combat dès qu’ils avaient vu Zac éliminer les vestiges. Malgré cela, ils n’étaient pas préparés à ce revirement fulgurant, qui les confrontait à un châtiment mortel venu d’en haut. Zac eut ainsi le bref répit nécessaire pour prendre la situation en main.
Cinq vestiges flottaient dans chacun de ses corps, occupant des positions clés dans ses méridiens. C’était sans doute la première étape de la prise de contrôle qu’ils avaient prévue. Les objets calamiteux auraient dû être débarrassés de toute volonté corrompue, mais ce n’était pas le cas pour Zac. Il sentait une conscience fébrile, mais inflexible, s’étendre entre les cinq vestiges.
Ce n’était pas une erreur due à un Atavisme imparfait. C’était le résultat de sa contre-attaque finale. Il avait volé un morceau des tapisseries des vestiges. Il était inévitable qu’une part de corruption s’y attache. Par chance, ces fragments de conscience étaient différents des précédents. Ils n’avaient plus de racines, puisque le lien entre les vestiges et la tapisserie avait été rompu.
Cela ne signifiait pas qu’il était impossible de se relier à leur origine. Mais ils n’en auraient jamais l’occasion. Les vestiges, qui auraient dû s’emballer sous l’effet de l’immense énergie accumulée, n’étaient que de faibles chatons face à une source d’existence bien supérieure : les fils de spiritualité transmis par Be’Zi et A’Zu.
Ils ne se contentèrent pas de repousser les dangereuses énergies ambiantes ; ils portèrent également un coup critique aux vestiges, sans même le vouloir. Les derniers fils de volonté des vestiges étaient comme des papillons de nuit attirés par la flamme lorsqu’ils furent confrontés à des manifestations aussi pures et puissantes de leur Dao. Le désir malveillant se tordit et renaquit, se faisant déchiqueter tout comme l’Étincelle avait terrorisé son environnement durant d’innombrables années. La volonté des fragments s’évanouit, érodée par la puissante aura de l’Oubli.
À cet instant, deux éclairs crépitants s’abattirent sur sa tête, et Zac fut submergé par une destruction sans limites. Il éprouva à la fois du soulagement et de la déception. La puissance de la tribulation aurait fait se dresser les cheveux sur la tête de la plupart des Hégémons, mais elle restait raisonnable. Les éclairs crépitants qui parcouraient son corps ne contenaient aucune trace de Loi, et leur intensité était loin d’égaler la résistance déchaînée qu’il avait affrontée en formant son noyau.
Zac explorait encore les règles régissant le fait que les Quatre Désolations le prennent pour cible, et il semblait que les Daos terrestres étaient épargnés. Il s’y était un peu attendu, puisqu’ils n’avaient aucun lien avec le Vide. Le danger auquel il serait exposé était donc négligeable, mais cela signifiait aussi qu’il avait manqué des cycles supplémentaires de tempérage par les Lois.
La tribulation avait gagné moitié en puissance pour punir Zac de l’intervention extérieure — l’une des raisons pour lesquelles on utilisait rarement les tribulations comme armes contre ses ennemis. Cela ne changeait pas grand-chose. Zac comprit qu’il avait développé une résistance naturelle aux éclairs célestes après avoir été reforgé et tempéré à répétition par les Quatre Désolations. Son corps suffisait à lui seul pour résister au premier éclair.
Il n’utilisa son Énergie du Vide que pour sceller les deux traînées de puissance de rang B : si elles entraient en contact avec les éclairs célestes, elles risquaient d’attirer le terrible châtiment subi par les Autarques. Il en fit autant pour l’entrée du Sanctuaire dans ses poumons, même si Esmeralda avait déjà mis en place plusieurs couches de défenses pour résister à la tempête extérieure.
Le chaos qui entourait les quatre Autarques aveuglait Zac. Ses deux maigres éclairs n’étaient rien face à la mer de foudre. Elle venait de partout, jaillissant par milliers des cicatrices sanguines qui déchiraient la réalité. L’anéantissement contenu dans ces éclairs dépassait également tout ce qu’il avait vu, au point de lui rappeler le néant désolé au-delà de la Montagne du Vide.
Zac ne serait pas surpris que toute la zone morte puisse percevoir les fluctuations d’énergie maintenant que la cage était brisée. L’Eidolon abandonna sa forme cristalline et fusionna de nouveau avec le Reaver, comme lorsqu’ils avaient émergé de la [Cloche de l’Épiclèse]. L’association d’une armure squelettique impénétrable et d’un esprit indomptable forma une défense infranchissable contre le déluge. Malgré tout, Zac ne parvenait pas à croire qu’ils s’en sortiraient indemnes.
Les moines réussirent à éviter d’être directement pris pour cible. La foudre furieuse s’abattit plutôt sur le Monde du Cœur, et Zac faillit être entraîné dans une nouvelle hallucination, où il aurait assisté à la fin d’une civilisation et à son aboutissement du Karma. Les habitants du monde simulé subiraient le châtiment à la place des Arhats, mais cela ne manquerait pas d’endommager leurs cœurs.
La tribulation traversa les corps de Zac comme une tempête, et les vestiges ne furent pas épargnés. Les quelques bribes d’obsession obstinées qui restaient furent purifiées par le Dao céleste, étouffant la menace latente dans l’œuf. Un problème épineux avait surgi dès que le temps avait repris son cours, et Zac refusait de laisser de nouveaux soucis remplacer les anciens.
Les moines avaient sacrifié leur monde, tandis que les émissaires morts-vivants avaient complètement scellé leurs auras après avoir abandonné leurs protections. Ils étaient peut-être encore dans le collimateur du Système, mais ils ne devraient pas être frappés par un deuxième éclair. Avant cela, il devait agir.
Le chaos avait dépassé de loin ce qu’il avait prévu à l’origine, à cause de l’arrivée indésirable de ces infiltrés, mais cela n’avait plus d’importance, maintenant que les choses en étaient là. Le Destin et le Dao s’accordaient à sa volonté. Qui d’autre que lui était digne de maîtriser le chaos ? Sans laisser aux Autarques le temps de s’adapter après avoir été pris pour cible par le Courroux du Ciel, Zac libéra toute la puissance qu’on lui avait prêtée.
Au départ, Zac avait prévu d’utiliser cette énergie avec les fractales spéciales de son dos. Cependant, il était encore plongé dans un état d’illumination démoniaque, et l’énergie transmise semblait douée de conscience. Elle lui révéla qu’il pouvait en faire quelque chose de plus grand. De spectaculaire.
La [Morsure de Verun] s’abattit, et la [Dualité de la Mort] s’éleva. Ses coups incarnaient la beauté dualiste de son Dao, ses haches évoluant en parfaite harmonie. Chaque côté activait une fractale de compétence qui complétait l’autre. La Vie et le Conflit alimentèrent l’une, la Mort et le Conflit l’autre. Il en alla de même pour les trois énergies que son Noyau cosmique pouvait produire.
Enfin, les traînées de puissance empruntée furent ajoutées, une dans chaque fractale. Elles étaient assez puissantes pour écraser tout le reste, et pourtant elles se contentaient de suivre la direction donnée par Zac. Elles contribuèrent même à combler les lacunes dans le Dao et la théorie, élevant ses compétences à de nouveaux sommets. Un [Début exaltant] se forma, auquel vint s’ajouter une [Fin sonore].
Deux forces primordiales, amplifiées par la conception empreinte d’autorité d’A’Zu, naquirent dans le sillage de la [Morsure de Verun]. À ses côtés apparut une version en miroir, façonnée par la désolation paisible de Be’Zi ; les deux forces s’unirent dans une union profane. Un craquement assourdissant secoua le Cosmos, et Zac eut soudain l’impression que ses deux corps se trouvaient dans des dimensions différentes.
Un gouffre infranchissable avait été creusé dans la réalité, s’étendant plus loin que le regard de Zac ne pouvait porter. La cicatrice, large d’un mètre, s’étirait même sur des dizaines de kilomètres derrière lui, et ce n’était rien comparé à sa portée dans la direction visée. L’attaque fut instantanée et imparable ; elle trancha la Volonté dharmique persistante et la fureur mortelle. Même les Cieux furent déchirés, ouvrant une brèche dans les nuages tumultueux.
Zac n’avait pas prévu d’utiliser sa toute dernière compétence ce jour-là, mais il avait senti le destin le pousser à agir. Il aurait laissé passer une occasion en or s’il n’avait pas testé sa nouvelle compétence fusionnée dans cet état. La [Fissure du Vide] devant lui aurait tout aussi bien pu être le plan de l’avenir.
La faille n’était que le début. Chaque côté de la frontière était renforcé par l’énergie d’un Autarque du quatrième stade. Partout où elles se touchaient, le changement suivait. Les Daos d’A’Zu et de Be’Zi supplantèrent le Samsara, devenant l’expression suprême de la destruction et de la renaissance. Les deux Arhats furent engloutis par une mer d’Oubli, comme deux âmes égarées tombant dans le fleuve Styx.
Les Autarques morts-vivants ne s’en tirèrent pas mieux. Ils avaient été engloutis par une soupe primordiale de Création, devenant la cible de son élan sans limites vers le renouveau. La vision de Zac se scinda entre ces deux réalités opposées. Au milieu se dressait la démarcation suprême, le gouffre infranchissable qui les séparait. Même le Dao avait été tranché, ne laissant que le Vide. Ou plutôt, le Vide et une autre chose.
L’espace se fissura, révélant une [Cloche de l’Épiclèse] qui s’effritait. Les Autarques morts-vivants avaient déjà reporté leur attention sur les Arhats, ce qui avait diminué la pression subie par la cloche. Dès que le cultivateur spectral s’était retiré dans le corps du Reaver, la cloche hérétique avait résolument déchiré l’espace pour s’échapper avant qu’on ne la découvre. Comment Zac aurait-il pu la laisser partir ainsi ?
La [Fissure du Vide] avait nettement tranché une partie de la cloche, sectionnant la formation finale et ouvrant une large entaille dans son corps. La compétence fusionnée avait coupé sa voie de fuite et l’avait privée de son pouvoir, mais elle semblait plus dangereuse que jamais. Une aura d’une malveillance sans bornes émanait de ses profondeurs voilées. L’entité avait été exposée, et sa réaction fut instantanée.
Une fureur comme Zac n’en avait jamais ressentie s’abattit sur le monde. Il avait cru être l’ennemi numéro un après avoir cultivé le Vide, mais sa percée précédente n’était rien comparée à la colère qu’il percevait dans les Cieux à cet instant. Le Système ne valait pas mieux. Sa présence impartiale, presque indifférente, s’était muée en une détermination impitoyable, capable de trancher l’acier et de briser les os.
Aucune vague tumultueuse d’Énergie meurtrière ne se déversa dans le corps de Zac après le déclenchement de la [Fissure du Vide]. Les Autarques étaient, au bout du compte, presque impossibles à tuer. Il aurait peut-être réussi s’il avait pris l’un d’eux pour cible, mais à quoi bon ? Il n’en aurait rien tiré. L’énergie utilisée pour cette compétence venait d’une source extérieure ; aux yeux du Système, cela ne différait pas de l’utilisation d’un Réseau ou d’un Vaisseau cosmique.
Prendre la cloche pour cible lui avait permis d’atteindre son objectif principal, et les Autarques étaient loin d’être tirés d’affaire. Entre la tribulation et l’engloutissement par les mondes en miroir de l’Oubli et de la Création, ils étaient à bout de forces. Pendant ce temps, les nuages célestes étaient devenus d’un noir de poix et exhalaient un désir de destruction colossal.
On aurait dit que la simple présence de l’entité avait contaminé tout ce qui l’entourait, et les Cieux étaient prêts à tout réduire en cendres pour ne rien laisser derrière eux. Le Système avait déjà placé les Autarques sous surveillance parce qu’ils s’étaient introduits dans une région scellée. Les Autarques morts-vivants étaient les plus mal lotis. Ils s’étaient réellement infiltrés dans le secteur par la cloche, et Zac les vit se faire envelopper par un voile d’obscurité totale.
Maintenant que l’entité avait été exposée, le Système les traquerait probablement jusqu’aux confins du monde. Puisqu’ils avaient osé prendre la cloche pour cible, ils devaient avoir prévu une solution de secours. Qu’elle fonctionne dans le chaos actuel dépendait de leur chance. La leur ne semblait pas bien partie, puisqu’ils n’avaient même pas réussi à s’arracher à la mer tumultueuse de Création.
Zac n’avait pas le temps de s’inquiéter du sort de ses ennemis. Lui non plus n’échappa pas à l’attention malveillante du ciel, sachant que ni lui ni ses compagnons n’étaient à l’abri. Même sa tribulation avait été détournée par une vague de destruction plus puissante, tandis que des éclairs d’un noir de poix commençaient à s’abattre du ciel. Ce n’était pas la Foudre de Tribulation. C’étaient les Cieux qui entraient en guerre et déchaînaient l’anéantissement pur. Il ne lui restait plus beaucoup de temps.
Les dernières traînées de puissance de rang B servirent de combustible aux énormes quantités d’énergie qui circulaient encore dans son corps. L’énergie transmise de rang B était presque entièrement épuisée, mais Zac avait volontairement évité d’utiliser celle libérée par les vestiges. Avec le Grand Dao qu’il avait dérobé, elles contenaient désormais une énergie plus puissante et plus profonde que jamais.
La dernière traînée de puissance d’A’Zu transféra la moitié de la Création dans le corps de Draugr de Zac, en empruntant le passage de son Ouverture de l’âme. Pendant ce temps, la moitié de l’Oubli fut acheminée vers son côté humain par son Noyau de spécialité. Chaque corps en détenait enfin une part égale, et Zac rassembla ses dernières forces pour attirer les énergies déchaînées dans les fractales de ses épaules avant qu’elles ne s’entrechoquent.
La volonté persistante des vestiges ayant disparu, aucune résistance concertée ne subsistait. Et dès que le processus commença, il ne différa en rien des fois précédentes où il avait formé un Aperçu du Chaos. Sauf que cette fois, il le faisait dans ses deux corps. L’énergie aurait peut-être été insuffisante s’il s’était agi de sa deuxième ou de sa troisième tentative. Avec cinq vestiges, un fragment de Grand Dao et les derniers restes de puissance de rang B, la situation était tout autre.
Un Aperçu du Chaos sans précédent naquit, et une trace d’un désir extrême apparut dans les ténèbres. Zac sourit, sachant qu’il s’était ouvert une voie vers la Vie au cœur de cette mer de Mort.