Chapitre 1 219
« Un Héritage cataclysmique ? » marmonna Zac, les yeux rivés sur la clé. « Quelle est la différence ? »
« Un Héritage cataclysmique ne surpasse pas le Dao, expliqua A'Zu. Il recourt plutôt à des artifices et à l’accumulation pour survivre au cataclysme. En général, cette méthode ne peut être employée qu’une seule fois, au prix de l’épuisement d’une invention ou d’une ressource spéciale. Ce n’est pas l’Éternité au sens le plus strict ; c’est pourquoi ces Héritages portent le nom du cataclysme qu’ils ont été conçus pour surmonter. »
« Cela signifie que tous les Héritages cataclysmiques viennent de l’Ère Primordial ? » demanda Zac, intéressé.
« C’est la règle générale. Les Héritages cataclysmiques viennent de l’Ère précédente. Ceux qui se cachent aujourd’hui dans le Cosmos remontent à l’Ère Primordial. Les vestiges découverts par les cultivateurs démoniaques de cette époque venaient de l’Ère des Cinq Éléments, et ainsi de suite. »
« Rien n’est absolu, fit remarquer Be’Zi.
— C’est vrai. Il faut éviter les affirmations trop catégoriques, acquiesça A'Zu. J’ai entendu parler d’un Héritage cataclysmique qui avait survécu à plusieurs Ères : le Temple du Ciel d’Émeraude. Il a enduré quatre cataclysmes sans surpasser le Dao, retardant ainsi son effondrement. Pourtant, beaucoup le considèrent comme un Héritage éternel véritable en raison de cette capacité. »
« Endurer le cataclysme », marmonna Zac en regardant l’Étherlord d’un œil nouveau.
Outre sa force évidente, A'Zu semblait extrêmement bien renseigné. Les Étherlords formaient une race peu nombreuse, mais puissante. Pourtant, les connaissances secrètes qu’il détenait dépassaient la norme, même parmi les Autarques. Il avait dû occuper un poste important avant de devenir ermite, peut-être dans un domaine lié à la recherche, comme la Vigil, ou au sein d’une faction savante neutre.
« Ça a presque l’air plus difficile que de surpasser le Dao. »
« C’est tout de même un exploit monumental, d’où le fait qu’on ne les appelle pas des Héritages éternels faux ou inférieurs, répondit A'Zu. Malgré tout, un gouffre infranchissable sépare les deux. Quelques factions ont les moyens de créer des Sanctuaires cataclysmiques si les Cieux commencent à montrer des signes d’effondrement prématuré. » Zac acquiesça, pensif. On pouvait comparer les Héritages éternels à un bateau pris dans une tempête. Un Héritage cataclysmique continuerait de ramer, écoperait et colmaterait les fuites jusqu’à ce que la tempête se calme. Un Héritage éternel véritable s’élèverait simplement dans le ciel et resterait au-dessus des nuages jusqu’à ce qu’il puisse redescendre sans danger. Bien sûr, l’analogie n’était pas parfaite.
Le Codex des Technocrates lui vint immédiatement à l’esprit. Les Technocrates de l’Ère Primordial n’avaient pas survécu au cataclysme : ils avaient transmis des informations à travers le temps pour lui échapper. Cela n’en faisait pas moins, sans aucun doute, un Héritage cataclysmique selon cette définition. L’information avait déjà été diffusée, et elle disparaîtrait à la fin de cette Ère, à moins que la Technocratie ne construise une autre machine temporelle.
Cette notion lui fit aussi penser au Lac abyssal et aux choses dissimulées dans ses profondeurs. Le lac tout entier pouvait-il être un autre Héritage cataclysmique ? Cela expliquerait pourquoi il s’était refermé à la naissance du Système, avant de rouvrir plus tard sans aucun problème. Un Héritage cataclysmique était conçu pour résister à une perte de Dao bien plus importante ; alors, qu’était-ce qu’un million d’années de sécheresse ?
Ces deux prétendus Héritages confirmaient également que les Héritages cataclysmiques n’avaient rien de négligeable, même s’ils n’étaient pas aussi impressionnants que des lieux comme les Cours d’Ultom. Le Codex des Technocrates avait presque permis aux Selvari de lutter à armes égales contre l’Empire Sans-Limites et Laondio Evrodok. Même aujourd’hui, ils demeuraient une puissance apparemment inébranlable, cachée au cœur de la Tempête éternelle. Quant à la puissance dissimulée dans les profondeurs du Lac abyssal, elle avait fortement marqué Eoz lui-même.
Le sujet était passionnant, et pas seulement à cause du [Code de Chaos]. Zac savait que tous les Héritages cataclysmiques n’étaient pas liés au Dao du Chaos, tout comme les adeptes du Dao de l’Ordre n’étaient qu’une minorité à l’époque actuelle. Malgré tout, la description d’A'Zu indiquait qu’il existait peut-être bien plus d’Héritages liés à l’Ère précédente qu’il ne l’avait imaginé.
Même s’il ne trouvait pas ce dont il avait besoin dans ce [Nautile éveillé], il aurait peut-être d’autres occasions de découvrir des méthodes et des ressources liées au Dao du Chaos.
« Puis-je vous demander de quel genre de royaume relève le [Nautile éveillé] ? »
« Eh bien… » A'Zu se gratta le menton, pensif. « Nous n’en sommes pas certains. »
« Un lieu où tout commence, dit calmement Be’Zi.
— Oui, c’est là que ma femme et moi nous sommes rencontrés pour la première fois. C’est aussi là que nous avons trouvé la méthode et le courage de nous réinventer, si tard dans notre parcours. »
Zac cligna des yeux tandis que l’austère Étherlord adressait un doux sourire à sa femme, assise à plusieurs centaines de mètres de là. Be’Zi ne réagit guère, mais Zac crut discerner une lueur de tendresse dans ses yeux abyssaux.
« Euh… tout renseignement pourrait m’aider », toussota Zac, légèrement mal à l’aise devant cette ambiance ambiguë. Après tout, Be’Zi ressemblait presque trait pour trait à Catheya. Au mieux, c’était comme regarder sa grand-mère par alliance flirter.
« Nous avons failli mourir en nous frayant un chemin dans le Nautile, grommela A'Zu. Mais nous avons obtenu ce que nous étions venus chercher. Nous avons aussi déterré le Code, qui nous a permis d’éviter les défenses lors de notre deuxième visite. Nous avons brisé nos chaînes et nous nous sommes préparés pendant plus de cent mille ans. Pourtant, nous n’avons jamais dépassé les abords extérieurs. »
« C’est si dangereux que ça ? »
« Notre lignée nous empêche de cultiver le Chaos ; nous n’en avons pas les prédispositions. Notre Terminus se trouve dans la Création et l’Oubli », répondit Be’Zi.
« Le Code devrait avoir plus de valeur à vos yeux, convint l’Étherlord. Les coordonnées et le récit de nos expériences à l’intérieur sont conservés dans le dépôt. Vous pourrez les consulter quand vous aurez atteint le seuil minimal. Ne vous précipitez pas. La clé ne peut servir qu’une fois de plus, et la première visite donnera les meilleurs résultats. Sans compter que les dangers ne sauraient être exagérés, même si votre compatibilité avec le Nautile est bien supérieure à la nôtre. »
« Je m’en souviendrai », acquiesça Zac en regardant la clé qui avait flotté jusque dans sa main.
Le [Code de Chaos] équivalait en quelque sorte à son Sceau du Porte-Flammes. À certains égards, il avait même davantage de valeur. Ultom était peut-être l’un des plus grands Héritages éternels existants, mais le destin et l’affinité entraient aussi en jeu. Le Nautile éveillé était un Héritage de premier ordre lié au Dao du Chaos. Ce qu’il renfermait devrait lui être plus utile que tout ce qu’il pouvait trouver dans les cours inférieures du Sceau du Palais impérial de gauche.
Il avait l’impression que la clé pesait le poids d’une montagne. Le quatrième cadeau était tout bonnement terrifiant ; une voix de prudence l’exhorta à reculer avant que la cupidité ne le dévore. Même si cela semblait relever d’un avenir lointain, hériter de la clé signifiait aussi hériter des problèmes qui l’accompagnaient. Il avait déjà vu comment les factions établies avaient agi à propos d’Ultom.
« Ce n’est pas par altruisme que nous avons renoncé au Code, dit Be’Zi en voyant Zac réfléchir, les sourcils froncés.
— Nous avons déjà tenté notre chance deux fois, sans succès, sourit A'Zu. Notre destin avec le Nautile est épuisé. Y retourner serait un acte de désespoir, pas différent d’entrer en Retraite terminale. En revanche, laisser la clé entre vos mains pourrait produire des résultats surprenants. Je me demande ce qui se passerait si cette chose explosait, libérant le Chaos qu’elle a porté tout ce temps. »
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Zac se gratta le menton et préféra ne pas répondre à la dernière remarque. « J’ai lu des récits sur les luttes pour les Héritages éternels véritables. Il y a assez de sang versé pour former des rivières. »
« Une grande occasion comporte toujours des risques. Cependant, le Nautile est constamment en mouvement et incroyablement difficile à localiser sans les bonnes connaissances et le Dao approprié. Sans compter que les luttes autour des Héritages cataclysmiques n’atteignent pas de loin le niveau de celles qui concernent les Héritages éternels véritables. Certains sont des zones taboues bien connues, revendiquées par aucune force, car les risques l’emportent sur les gains. »
« Je croyais que les forces établies feraient n’importe quoi pour s’emparer de ces choses », dit Zac en fronçant les sourcils.
« Nombre de ressources et de techniques découvertes dans les Héritages sont inutiles à notre Ère, ou exigeraient d’immenses efforts pour être remaniées. Les Héritages éternels véritables ont tant de valeur parce qu’ils incarnent le rêve de toutes les Suprématies. Ils ont surpassé le Dao céleste et saisi l’Éternité véritable. Ils représentent la possibilité d’aller au-delà du Terminus.
« En comparaison, les Héritages cataclysmiques ne sont que des trésors de premier ordre, guère différents des ruines et des trésors des Suprématies et des factions de rang A de cette Ère. En fait, ils sont souvent moins intéressants, car ils sont incompatibles avec l’Ère de l’Ordre. »
Tout ramenait donc à la quête de l’Éternité. En effet, c’était la seule chose capable d’émouvoir véritablement ces anciennes Suprématies qui avaient déjà atteint les limites de leur voie. À quoi leur servaient des méthodes et des trésors ? De toute façon, il était encore trop tôt pour qu’il se préoccupe de ces questions. Mais c’était un avertissement important, qui lui rappelait jusqu’où les étrangers iraient dans leur lutte pour Ultom.
« Le Cœur de l’Empire est-il un Héritage cataclysmique ? » demanda Zac, par curiosité.
« Le terrain de jeu de Primo ? » A'Zu secoua la tête après un bref silence. « Non, c’est au moins un Héritage éternel véritable vieux de dix Ères. Vous devriez vous méfier de cette chose. »
« La plupart des Héritages portent un espoir. Ou du moins une forme de défi. Le Cœur… est une chose faite de désespoir. »
« Ce fil du destin est arrivé à son terme », dit calmement Be’Zi, coupant court à toute autre question.
L’audience était terminée. Il était donc temps de repartir.
« Encore une fois, merci pour ce cadeau. Je ne vous décevrai pas », dit Zac en s’inclinant. « Est-ce la dernière fois que nous nous voyons ? »
« Seul le temps dira si un nouveau fil se formera. »
« Le sommet est étroit, et ceux qui gravissent la même montagne ont plus de chances de voir leurs destins s’entrecroiser », dit A'Zu en haussant les épaules. « Vous pourriez nous croiser si vous allez assez loin. Alors, nous discuterons du Dao d’égal à égal et comparerons nos convictions. »
« Je ferai de mon mieux. »
Zac hésita en regardant Be’Zi, qui aurait tout aussi bien pu être la sœur aînée de Catheya, à en juger uniquement par son apparence. A'Zu avait clairement exposé leur position. Ils souhaitaient rompre avec leur passé et poursuivre le Dao sans être entravés par des liens mortels. Mais pouvait-il partir sans rien dire de sa relation avec Catheya ? Sans mentionner les troubles qui agitaient l’Empire des morts-vivants et les pressions qui s’exerçaient déjà de toutes parts sur les Rivages abyssaux ?
« Vous n’êtes responsable que de votre propre voie. Nous vivons retirés, pas coupés du monde. Ma présence ne changera pas le cours du destin. Je ne ferais que me retrouver entraînée dans une lutte qui ne m’intéresse pas et qui ne me concerne pas. Souvenez-vous : même si l’empire tombe, les Abysses demeureront. Et puisque la Branche de Zi est liée à votre char, je suis convaincue qu’ils en sortiront plus forts. Suivez votre conviction. »
« Bonne chance, dit A'Zu, et la salle du trône fut engloutie par des traînées d’une puissance sans bornes.
Elles formèrent un cocon autour de ses fils spirituels et s’élancèrent vers le ciel. Un instant plus tard, Zac sentit son point de vue changer. Il comprit qu’il ne se trouvait plus dans le royaume caché où les deux s’étaient retirés. Il ne savait même pas s’il était dans un plan matériel.
Il avait toutefois retrouvé le lien avec son corps. Il n’avait pas le choix : comment aurait-il pu faire progresser son Dao sans y être relié ? Heureusement, la scène près du Cimetière impérial était figée dans le temps, inchangée depuis son départ. Zac chassa toute pensée parasite et se concentra entièrement sur la transmission.
Les traînées l’entraînèrent toujours plus haut, au point qu’il crut bientôt atteindre la barrière scintillante de la Foi impériale, qu’il avait aperçue au terme de son pèlerinage. Bien sûr, cela n’arriva pas. Sa vision se remplit peu à peu d’étoiles de plus en plus grandes, formées respectivement de Création et d’Oubli.
Puis il flotta juste devant le Grand Dao des deux Autarques qu’il venait de rencontrer, l’essence de millions d’années de lutte et de découvertes. Zac avait craint de revivre une situation semblable à celle des tapisseries des Primordial, dont l’ampleur et la pression avaient presque déchiré son âme. Leur rencontre lui avait permis de récupérer un peu, mais il ne savait pas s’il était prêt à affronter une nouvelle épreuve.
Ses craintes se révélèrent infondées. Les tapisseries n’atteignaient que quelques pour cent de la taille des vastes réseaux formés par le Cœur de l’Oubli et l’Étincelle de la Création. Il était encore très loin de pouvoir embrasser leurs mystères dans leur ensemble, mais il ne se sentait pas entraîné par un courant mortel qui l’aurait mis en pièces.
Il bénéficiait aussi du champ protecteur des fragments d’énergie qui l’avaient porté jusque-là. Ils formaient une sorte de filtre, qui retenait les aspects les plus dangereux de leurs voies presque parfaites. Grâce à lui, il pouvait observer la tapisserie sans être submergé, ce qui facilitait grandement sa tâche.
Le fait que les tapisseries ne fissent qu’une fraction de la taille de celles des Primordial ne les rendait pas moins impressionnantes. Zac comprit pleinement ce qu’A'Zu avait voulu dire en parlant de Création pure et sans tache. Les deux lui offraient leur compréhension sans imposer leurs opinions. Ils suivaient une voie de pureté, ne laissant presque rien d’autre que la version orthodoxe du Dao délimité.
C’était exactement ce que Zac recherchait. Son objectif n’était pas de fusionner entièrement la Création avec la Vie et l’Oubli avec la Mort dès aujourd’hui. Il était trop tôt. L’un soutiendrait l’autre, comme le Vide soutenait le Dao. Ils formeraient des parties distinctes d’un ensemble plus vaste. Il devait bâtir une fondation stable et pure, puis la relier à ses Branches actuelles de Kalpataru et du Sceau pâle. Ce n’est que lorsque ses Daos contiendraient tous les concepts nécessaires qu’il pourrait viser une véritable fusion.
Le temps était toujours figé dans son corps. Pourtant, Zac ne pouvait pas se permettre d’en perdre. La patience du Système n’était pas illimitée, et chaque seconde de retard aggraverait le contrecoup subi par A'Zu et Be’Zi. Réduire ce contrecoup au minimum était la moindre des choses après les cadeaux inestimables qu’il avait reçus.
Les deux ensembles de tapisseries qu’il avait observés présentaient des différences essentielles. Pourtant, ils partageaient la même racine, et cette expérience facilitait ses recherches. De plus, Zac avait l’impression que les fragments de vérité qui lui importaient l’appelaient. Il n’avait pas besoin de voler. Il appela, et la tapisserie lui répondit, lui offrant librement les réponses qu’il cherchait.
Le filtre protecteur s’estompa, l’exposant aux Vérités sans tache. La lumière et l’obscurité pleuvaient sur lui, emplissant son esprit d’une chaleur familière. C’était le Dao qu’il avait recherché pendant des années, celui qu’il n’avait jamais osé atteindre. Tout cela à cause des murmures insidieux qui l’avaient toujours accompagné depuis la prison de son esprit.
Une âme renforcée et un cœur aguerri l’avaient rendu imperméable aux accès de rage incontrôlable qui l’avaient hanté après qu’il eut reçu l’Éclat de l’Oubli. Pourtant, une graine de méfiance avait toujours subsisté en lui, ainsi qu’une peur qu’il ne parvenait pas à surmonter.
La plupart des cultivateurs des visions ne voyaient pas les effets insidieux des vestiges sur leur état mental. Ils s’étaient engagés sur une voie sans retour, oubliant pourquoi ils avaient cherché à s’emparer du pouvoir du vestige. Certains détruisaient sans ciller ce qu’ils avaient jadis voulu protéger. Même ceux qui avaient échappé à une corruption incontrôlée savaient qu’ils menaient un combat perdu d’avance. Pouvait-il être certain d’être différent ?
Impossible d’approcher le Dao avec un poignard dans le dos et des doutes au cœur. Il fallait de la sincérité, et Zac ne pouvait se le permettre tant que les vestiges rôdaient dans leur cage. Il risquait bel et bien d’ajouter de nouveaux liens à leur Grand Dao en intégrant des perceptions liées à la Création ou à l’Oubli. Le Karma étant tranché, il n’avait plus besoin de se retenir.
La Création était l’étincelle de faim qui permettait à la bête de briser les chaînes de sa lignée et d’allumer sa flamme de Vie. C’était la férocité indomptable qui permettait au jeune plant de survivre dans l’ombre d’arbres imposants, ne vivant que de ténèbres et du désir de grandir. C’était l’élan inhérent du cosmos, prenant forme et tendant vers des sommets toujours plus élevés.
La Vie sans la Création était vouée au flétrissement. La Création sans la Vie n’était qu’une possibilité sans but. Ensemble, elles avaient le pouvoir de tout surmonter. Le destin renaîtrait et évoluerait pour épouser la vision de son cœur. Tel était son Dao de l’Évolution : un cycle de progrès perpétuel, qui ne s’arrêterait que lorsqu’il franchirait le voile et contemplerait ce qui se trouvait au-delà du Terminus.
L’Oubli était le jugement impartial qui égalisait tous les êtres dans la Mort. C’était la main inflexible qui tirait sur les chaînes de la mortalité et libérait même les plus acharnés des lutteurs. C’était la finalité inhérente du cosmos, prenant forme pour clore un chapitre et ouvrir la voie à la génération suivante.
La Mort sans l’Oubli n’était qu’une menace vide. L’Oubli sans la Mort n’était qu’une destruction sans but. Ensemble, ils avaient le pouvoir de rétablir l’équilibre du destin. Celui-ci serait saisi, avançant inexorablement vers la vision de son cœur. Tel était son Dao de l’Inexorabilité : un cycle de maîtrise perpétuelle, à laquelle il ne renoncerait que lorsqu’il franchirait le voile et contemplerait ce qui se trouvait au-delà du Terminus.
Ensemble, ils formaient une boucle. La Création engendrait la Vie, qui marquait le monde de son empreinte à travers l’évolution. La Vie arrivait à son terme et affrontait l’inexorabilité de la Mort. La chair, le but et les souvenirs s’effaçaient, sombrant dans les profondeurs de l’Oubli. De ce vide de pensée naissait la possibilité, qui créait une nouvelle Vie.
Le cycle était complet, et les Cieux grondèrent en signe d’avertissement. Il devrait attendre.