Qu’est-ce que la vie ?

Zac eut l’impression d’être un cambrioleur qui venait d’échapper de justesse aux portes de sécurité avant qu’elles ne se referment, lorsque la vision le rejeta dans le présent. Il avait incontestablement fait main basse sur un joli butin, et la journée n’était même pas terminée. La folie des deux Tapisseries du Dao déstabilisées et de leurs propriétaires furieux avait cédé la place à la tranquillité. Sa vision s’était de nouveau dédoublée et il retrouvait un paysage familier. Il était revenu là où tout avait commencé, deux fils spirituels flottant devant Be’Zi et A'Zu.

Il était arrivé ici pour la première fois lors de la Chasse du Trigramme de l’Est. À l’époque, il n’avait pas encore atteint le niveau soixante-quinze et n’avait pas découvert toutes les Graines de Dao qui finiraient par devenir les fondements de sa voie. Depuis, il avait vécu suffisamment d’événements majeurs pour remplir plusieurs vies. Et pourtant, face aux deux Autarques, ses décennies de lutte lui semblaient presque irréelles.

Tout était resté exactement pareil dans la montagne. Le fleuve miasmatique d’énergie liquéfiée tourbillonnait lentement autour de l’île souterraine de Be’Zi, tandis que de doux vents portaient les murmures des possibles autour d’A'Zu, au sommet de la montagne. À la connaissance de Zac, ils n’avaient peut-être pas bougé depuis leur dernière rencontre. Une ou deux décennies ne représentaient rien pour un Autarque, qui pouvait se retirer du monde pendant des millénaires.

Leur promesse était simple : s’il survivait à l’Atavisme dans les cent ans, ils lui transmettraient quelque chose des Daos de la Création et de l’Oubli, purifié de la folie ancestrale du vestige. Zac avait brillamment réussi. Il brûlait de savoir ce que cela impliquait, mais il devait d’abord régler autre chose.

C’est du moins ce qu’il crut. Il ne sentait aucune trace des fragments du Dao qu’il avait volés. Il ne lui fallut qu’un instant pour comprendre pourquoi. Les visions venaient du fait qu’il avait été entraîné dans le vestige. Alors, ce qu’il avait emporté devait avoir été déposé dans ses vestiges plutôt que dans son âme. Et puisqu’il ne parvenait pas à sentir ses corps véritables dans son état actuel, il lui faudrait attendre d’être revenu pour examiner son butin.

« Enfant de Draug, tu as… »

Be’Zi s’interrompit et leva les yeux vers le plafond de la grotte, les sourcils légèrement froncés. Le décor changea, et Zac se retrouva soudain à flotter dans une vaste salle d’albâtre et d’obsidienne. Deux trônes se dressaient aux extrémités opposées, le mari et la femme régnant chacun sur la partie façonnée par leur Dao. Zac fut placé au centre d’un cercle qui ressemblait trait pour trait au symbole du yin et du yang terrestre. Une énergie profonde s’éleva de la pierre et transforma ses fils spirituels en avatars parfaitement constitués.

« Toi… Pendant tout ce temps, vous ne faisiez qu’un ? » demanda A'Zu, la voix légèrement tremblante.

« Je suis désolé de vous l’avoir caché. Ma situation m’a causé bien des ennuis au fil des ans », répondit Zac en s’inclinant. « Est-ce que… quelque chose ne va pas ? »

« Rien du tout », répondit A'Zu, un léger sourire aux lèvres tandis qu’il jetait un coup d’œil à l’autre bout de la salle. « C’est juste un petit pari avec ma femme. » « Il est vivant », rétorqua calmement Be’Zi.

« Bon, alors match nul. »

Zac cligna des yeux et les regarda tour à tour. Ils avaient vraiment parié sur lui, y compris sur ses chances de survie. Leur désinvolture l’irrita un peu. Cela dit, aucun des deux ne lui devait quoi que ce soit, et ils avaient guidé un étranger que le Système leur avait envoyé. Be’Zi avait même été la première à ériger la cage dans son esprit, avant que le Système ne vienne la renforcer.

« Euh, enfin bref. J’ai réussi. »

« Vie… Mort… Chaos », murmura Be’Zi tandis que des tourbillons d’Oubli dansaient autour de son trône. « Des rides à la surface d’un lac. »

Le Seigneur de l’Éther hocha la tête, ses quatre yeux semblant chercher à sonder l’âme de Zac. « Qu’as-tu fait ? »

« Comment ça ? demanda Zac. J’ai survécu à l’Atavisme et on m’a renvoyé ici. »

« Ne t’inquiète pas, mon enfant. Nous n’avons aucune intention de revenir sur notre promesse, même si je doutais que tu parviennes jusqu’ici. Cependant, quelque chose se passe au Pic du Chaos. Nous sommes actuellement hors du temps, mais nous sentons sa trajectoire changer. »

« Le moment de ton arrivée n’est pas une coïncidence. Nous devons comprendre la source de cette perturbation », ajouta Be’Zi.

« Oh, dit Zac en repensant à la façon dont il avait survécu à l’épreuve. Je crois que j’ai peut-être engagé l’Étincelle et le Cœur sur une voie sans retour. Ou, du moins, je les ai sérieusement blessés. »

« Toi ? Impossible », ricana A'Zu, tandis qu’un doute se lisait sur le visage d’ordinaire impassible de Be’Zi.

Leur réaction était compréhensible. Ils auraient toutefois été moins prompts à rejeter son affirmation s’ils avaient connu les tempêtes qu’il avait soulevées au cours de sa brève carrière. Zac soupçonnait toujours que ce qu’il avait vécu était bien davantage qu’une vision. À cet instant, il avait été confronté aux tapisseries complètes des Daos de l’Oubli et de la Création, du moins telles que ces deux entités uniques les percevaient.

Leur volonté combinée avait presque entièrement consumé Zac, lui donnant une compréhension de leur nature bien plus profonde que celle que lui avaient apportée les brèves visions. Il avait compris que le Cœur de l’Oubli et l’Étincelle de la Création ne s’étaient jamais rencontrés. En fait, ils ne le pouvaient pas.

La nature du Pic du Chaos pouvait s’expliquer par la théorie des Trois Puretés. Le Dao produisit l’un ; l’un produisit le deux ; le deux produisit le trois ; et le trois produisit toutes choses. L’un désignait le Chaos primordial, le Dao terminal du pic brisé qu’il avait gravi. Le deux désignait la Création et l’Oubli, le Dao différencié.

Le trois pouvait s’interpréter de plusieurs façons ; Zac penchait pour l’ajout de « l’Homme ». L’Homme ne désignait pas nécessairement l’intervention des cultivateurs. Il représentait toute influence extérieure exercée sur le Dao pur qu’incarnaient la Création et l’Oubli. Lorsque l’Homme s’y mêlait, la Vie et la Mort naissaient, formant l’un des aspects fondamentaux du cosmos.

On pouvait observer le concept des Trois Puretés dans la plupart des pics. Ainsi, le Pic terrestre et les Plans inférieurs étaient inextricablement liés au Pic céleste, l’Homme formant le pont entre les deux. Ce concept avait également joué un rôle dans le conflit entre la Sangha et l’Apostate de la Miséricorde, qui s’étaient affrontés sur la nature des Daos élémentaires.

Le Cœur de l’Oubli et l’Étincelle de la Création étaient les avatars brisés du Dao différencié. La séparation faisait partie de leur nature fondamentale, même si elle leur inspirait le sentiment d’être incomplets. Leur existence était exactement comme le symbole du yin et du yang sous les pieds de Zac : leurs trajectoires, toujours en mouvement, n’étaient jamais destinées à se croiser.

Cela avait été le cas jusqu’à l’arrivée de Zac, qui avait rompu cet équilibre. D’abord, en faisant s’affronter leurs vestiges. De leur fusion ne pouvait résulter qu’une seule issue : le Dao différencié retournerait à son origine, ce qui, en l’occurrence, entraînerait l’apparition du Chaos creux.

Ce n’était pas que les vestiges étaient stupides au point de tomber sans cesse dans ses pièges. Ils n’avaient pas le choix. Les Existences innées ne pouvaient rester différenciées lorsqu’elles rencontraient leur opposé. Leur simple rencontre avait brisé leur nature héritée, fondée sur la séparation. C’était une chose tant qu’il ne s’agissait que de fragments isolés. Cette fois, Zac avait réussi à relier tout le réseau à leurs consciences collectives.

Zac n’avait aucune idée de ce qui en résulterait. Ces créatures immortelles étaient extrêmement puissantes ; elles parviendraient peut-être à dominer leur nature et à se séparer avant qu’il ne soit trop tard. Même ainsi, cela leur coûterait probablement bien plus cher que le petit fragment qu’il avait réussi à dérober. Si quelque chose se passait au Pic du Chaos, c’en était sans doute la cause.

« Pas étonnant que les Cieux maudits aient essayé de nous forcer la main, allant jusqu’à mettre en place cet affluent temporel », rit A'Zu après que Zac lui eut raconté les événements, en passant seulement sous silence le rôle de Tavza. « Ça en valait la peine. Sans aucun doute. »

« Un quoi ? »

« Tu sais que le temps s’est arrêté, n’est-ce pas ? »

Zac hocha la tête. « En fait, je ne peux pas rester trop longtemps à cause de ça. J’ai trop utilisé les Chambres temporelles ces derniers temps. »

« Tu n’as pas à t’inquiéter. Ce que le Système a fait est bien plus impressionnant. Il n’a pas séparé notre domaine du Fleuve temporel. Il a créé un affluent, permettant au temps de s’écouler naturellement tout en nous maintenant sur place. Il offre tous les avantages d’une Chambre temporelle sans les inconvénients.

« Et avant que tu ne poses la question, seuls le Système et les Suprématies temporelles peuvent faire une chose pareille. À ma connaissance, ces dernières sont incapables de créer une boucle parfaite — du moins pas une aussi stable que celle-ci. Le coût est inimaginable, et le fleuve ripostera avec une férocité croissante. »

« Pourquoi le Système paie-t-il un prix aussi élevé ? » demanda Zac, dont la curiosité était piquée.

« Pour rétablir l’équilibre, répondit A'Zu. Ces choses sont un fléau pour les Cieux depuis trop longtemps et compliquent la vie de tout le monde. »

« Les créatures que tu as affrontées sont nées au tout début de notre ère. Les règles de la cultivation étaient différentes, poursuivit le Seigneur de l’Éther. Les Cieux formaient un enchevêtrement instable. Le retour du Dao à son état d’équilibre naturel provoqua de grands bouleversements, qui donnèrent naissance à la première génération d’êtres. Les Cieux étaient plus faibles, et personne ne pouvait leur tenir tête. Ils furent donc dotés d’un lien bien plus puissant avec le Cosmos que celui qu’on peut observer aujourd’hui. On les appelle souvent les Primordiaux. »

Zac médita un instant sur cette explication, puis comprit. « La première génération d’Existences innées est née avec une Autorité ? »

« Oh, tu connais ce concept ? dit A'Zu. Oui, c’est bien ça, en un sens. Même les créatures de rang B naissaient avec quelque chose qui ressemblait à une Autorité. Mais cette Autorité était imparfaite, tout comme le Dao primordial. Et comme peu d’Existences innées dépassaient le niveau de leur origine, leur compréhension ne progressait pas davantage.

« Le Pic du Chaos fut le plus long à atteindre un état stable, et le Cœur de la Création ainsi que l’Étincelle de l’Oubli furent probablement deux des derniers Primordiaux à apparaître. Ils eurent de la chance, dans un sens. La plupart des Primordiaux originels avaient déjà disparu d’une manière ou d’une autre, et les races des générations suivantes n’avaient pas encore découvert les règles de cultivation des rangs supérieurs. On les laissa se débrouiller seuls jusqu’à ce que le monde les rattrape. »

Zac poussa un soupir admiratif. Pas étonnant que ces créatures soient considérées comme des quasi-Suprématies dotées d’une compréhension exceptionnellement profonde du Dao.

« À ton avis, que se passe-t-il lorsque l’Autorité imparfaite bloque la voie vers le Dao terminal ? »

« Les pics ne peuvent pas se réparer », répondit Zac, son esprit revenant à la main aperçue dans les visions, qui avait écrasé les Existences innées sans le moindre effort.

Zac ne s’était jamais trop penché sur la raison pour laquelle cette mystérieuse Suprématie avait détruit le Cœur et l’Étincelle. Il avait toujours eu l’impression que la scène remontait à l’époque précédant le Système, ou du moins aux premières années de son expansion. Il avait même émis l’hypothèse que Laondio ou Karz en étaient responsables. Il était difficile d’imaginer quelqu’un d’autre posséder une telle puissance.

Quant aux raisons, Zac avait supposé qu’il s’agissait de représailles ou d’une mesure de protection. Ces créatures étaient des calamités errantes qui ne laissaient que destruction sur leur passage. Qui savait combien de régions leur obsession avait réduites en ruines ? Quelqu’un finirait forcément par les abattre, tôt ou tard.

« Un seul individu ne peut pas empêcher la réformation des Cieux, surtout pas de telles créatures brisées. Il peut cependant ralentir le processus. Les fragments d’Autorité qu’elles manient sont comme des mares d’eau stagnante. Et comme une section est bloquée, la voie s’est rétrécie pour les autres. »

Zac acquiesça. L’idée que les créatures avaient été tuées par Laondio, ou peut-être par l’un de ses généraux, lui parut plus vraisemblable. La réformation des pics brisés comptait parmi les directives premières du Système ; il était donc logique que l’Empire Sans-Limites poursuive un objectif similaire. Ils avaient peut-être traqué toutes les Existences innées encore en vie et nées avec une Autorité imparfaite, afin de libérer le Dao de maîtres défectueux. En fait, c’était peut-être aussi la raison pour laquelle ils s’en prenaient à des êtres au sommet de l’existence comme Primo.

« Ces deux-là se sont révélés particulièrement difficiles à neutraliser. Détruire un fragment ne fera qu’en faire naître un nouveau après un certain temps. Tu as peut-être trouvé le seul moyen de leur infliger des dégâts permanents. Je serais tenté de te renvoyer pour assister aux changements que tu as provoqués, poursuivit A'Zu. Hélas, je vais devoir patienter encore un peu. D’abord, laisse-moi te poser une question.

« Qu’est-ce que la Création ? Qu’est-ce que la Vie ? »

Le ton du Seigneur de l’Éther paraissait indifférent, mais sa question était tout sauf simple. Elle englobait le carrefour où Zac se trouvait, maintenant qu’il avait survécu à l’Atavisme.

Les vestiges lui avaient causé bien des ennuis au fil des ans, manipulant son destin pour le pousser à entrer en collision avec l’Étincelle et le Cœur. Ils lui avaient aussi sauvé la vie d’innombrables fois et joué un rôle essentiel dans le renforcement de son corps et de son âme. En définitive, les vestiges et les Daos qu’ils renfermaient constituaient une force extérieure qui approchait des limites de son utilité.

Ses capacités alimentées par la Création et l’Oubli ne seraient guère plus puissantes que ses techniques habituelles lorsqu’il atteindrait le sommet de l’Hégémonie et commencerait à préparer son Monde intérieur. Il lui faudrait aussi des dizaines d’éclats pour en tirer le moindre bénéfice concret, une fois que son âme et ses constitutions auraient encore évolué.

Il était temps de définir clairement les tenants de sa voie. Devait-il suivre celle de la pureté orthodoxe, où ses Daos de la Vie et de la Mort ne seraient que le premier pas d’un long périple ? Un périple qui se poursuivrait avec la Création et l’Oubli, avant leur fusion dans le Dao du Chaos. Ou devait-il tracer sa propre voie, sans tenir compte de l’ordre naturel du Dao ?

L’exemple le plus pertinent de cette voie était l’Empire des morts-vivants, qui bouleversait la hiérarchie traditionnelle en faisant de la Mort un Dao terminal. Rien n’empêchait clairement d’atteindre le sommet ainsi, mais ses récentes expériences lui avaient mieux fait comprendre le revers de la médaille : les Cieux repoussaient plus durement ceux qui empruntaient cette voie.

On essayait d’imposer sa voie aux Cieux, et leur résistance devenait plus féroce à mesure qu’on s’élevait. Iz avait mentionné que de nombreuses Suprématies évitaient d’étendre leur Autorité au-delà de leur Territoire céleste, et Zac estimait que c’en était l’une des raisons. Cette voie impliquait davantage de lutte. C’était aussi celle qu’il envisageait pour lui-même.

« La Vie est la possibilité qui prend forme. La Création en est le moteur. Ce sont le soleil et la lune, les deux faces d’une même pièce. Ce n’est que réunies qu’elles peuvent déployer toute leur puissance. »

C’était la réponse à laquelle il avait fini par aboutir pour ses Branches du Kalpataru et du Sceau pâle. Plutôt que de les faire évoluer vers la Création et l’Oubli, sa voie engloberait les deux. Tout comme le Vide soutenait le Dao, la Création et l’Oubli soutiendraient ses voies de l’Évolution et de l’Inexorabilité.

La première étape consistait à imprégner ses Daos des concepts de la Création et de l’Oubli. Pour cela, il avait volé des fragments du Grand Dao qui convenaient le mieux à sa voie. Il était certain qu’ils suffiraient à dissiper une partie de sa confusion et à lui permettre de pousser ses Daos jusqu’au rang de Branches suprêmes. Selon la façon dont Be’Zi et A'Zu accueilleraient ses paroles, ces fragments pourraient même jeter les bases de ses Daos terrestres.

Zac comprenait qu’il prenait un risque avec cette réponse. A'Zu et sa femme étaient clairement résolus à embrasser pleinement les Daos de la Création et de l’Oubli, quitte à abandonner leurs Daos innés de la Vie et de la Mort. L’aura de Be’Zi se distinguait nettement de celle de tout autre Draugr. Elle avait commencé à intégrer l’Oubli jusque dans sa lignée, même si le processus n’en était qu’à ses débuts.

Leur détermination se voyait aussi à la façon dont ils s’étaient isolés dans les profondeurs de la Tempête éternelle. Ils s’étaient débarrassés de tout lien susceptible de souiller leur voie de pureté. Be’Zi avait renoncé à son empire et à son clan, et A'Zu semblait tout aussi détaché.

D’une certaine manière, l’explication de Zac revenait à rejeter leur voie. Il disait qu’il n’était pas nécessaire de faire ce qu’ils avaient fait, de sacrifier l’un pour saisir l’autre.

« Ta vision va à l’encontre de la hiérarchie naturelle. La Vie est une Création souillée par les désirs terrestres. La Mort est un Oubli dilué par les chagrins du monde, dit A'Zu. Il est impossible de voyager avec quelqu’un qui suit une voie différente. Si tu maintiens cette réponse, nous ne ferons pas de toi notre disciple. »

Le silence de Be’Zi confirma tacitement le verdict d’A'Zu. Zac ne se laissa pas ébranler. Les conseils de Rava au cours des dernières semaines lui avaient rappelé les avantages qu’apportait un ancien expérimenté. Une véritable relation entre maître et disciple irait encore plus loin que celle, fondée sur des échanges de bons procédés, qu’il entretenait avec le Serviteur éternel.

« On ne peut pas forcer le destin, dit Zac. Ma voie est tracée. Je la suivrai jusqu’au bout, pour le meilleur ou pour le pire. »

Un silence oppressant régna dans la salle du trône pendant près d’une minute, jusqu’à ce qu’un sourire narquois apparaisse sur le visage d’A'Zu.

« Bien ! Seuls les bons à rien renoncent à leur Dao pour suivre les traces d’un autre. Et alors, si cela signifie aller contre les Cieux ? Comment réparer un pic brisé quand on a peur d’affronter le Dao terminal de front ? »

Be’Zi acquiesça légèrement et prit la parole après un long silence. « Nous n’étions pas destinés à nous rencontrer, et pourtant le Karma nous lie. Ton présent dépasse ce que nous avions prévu. Néanmoins, toute chose doit prendre fin, y compris ce chapitre du destin. Telle est la Loi céleste. Tu as survécu à l’Atavisme et extirpé la volonté persistante des anciens apôtres. As-tu décidé de ce que tu feras de la puissance piégée dans ton corps ? »

« Pour l’instant, je compte la garder contenue, répondit Zac. Je ne suis pas encore capable de maîtriser librement cette puissance, et il faut affiner leurs vérités pour qu’elles me conviennent mieux. »

« Comme prévu », dit A'Zu en hochant la tête. Une lumière scintillante de pure Création apparut sur son doigt. « Voici le premier des quatre dons que nous avons préparés. »

Zac eut à peine le temps d’avoir une pensée fugace avant que la lumière scintillante ne pénètre dans son front et ne submerge tout le reste.

« Il a dit quatre ? »