Chapitre 1 216
« Ça va commencer. »
« Ironique, non ? Notre parent a les Cieux maudits à sa botte », dit Qul'Uster avec un sourire. « Aucun problème de ton côté ? »
« Tout est réglé, et le signal reste stable », répondit Nutzu, le visage crispé d’agacement sous son masque. « Si j’avais su que sauver ce petit con ferait de moi son assistante, je ne l’aurais pas fait. »
« Mais si », répliqua Qul'Uster. « Et puis, la rémunération est plutôt généreuse, non ? J’ai entendu dire qu’on t’avait accordé l’accès à la sixième Bande extérieure. »
« Et alors ? Ça ne veut pas dire que je dois apprécier », souffla Nutzu. « Tu aurais dû prendre en charge les négociations avec ce salaud fuyant. »
« Il faut essayer de voir les choses de son point de vue. »
« Quoi ? Celui d’un bébé éprouvette ? Comme la plupart d’entre nous. Ou celui d’un cultivateur intégré ? »
« Non. Je parle de sa solitude. Regarde », dit Qul'Uster avant d’activer l’hologramme.
Nutzu devait reconnaître que son commandant n’était pas là uniquement grâce à ses origines. Il avait réussi à améliorer à ce point les scanners de leur vaisseau ! Ils se trouvaient à plus d’une semaine de voyage, dans une région où l’espace était instable. Et pourtant, il avait réussi d’une manière ou d’une autre à extraire les fluctuations d’énergie pertinentes à travers le sous-espace, puis à les interpréter pour en tirer un affichage concret.
« La Sangha combat les morts-vivants ? » marmonna Nutzu, avant de prendre une brusque inspiration. « Attends, ce sont des signatures énergétiques de classe 5 ? »
« Oui. Il est complètement seul. Même Leandra Kayar-Elu l’a abandonné, et il doit faire face aux menaces et aux intrigues de toutes parts. Si nous insistons trop, nous ne serons qu’un groupe de plus à lui en vouloir, et nos rapports se réduiront à de simples transactions. Il pourrait même filer. Comment le retrouverions-nous ? »
« Tu es encore sur cette histoire ? On ne devrait pas contacter la base ? »
« Nous ne pouvons pas lui apporter de renfort concret à temps pour que ça change quoi que ce soit. Nous ferons notre part, comme convenu, et nous lui ferons confiance pour régler les choses de son côté. S’il est vraiment l’héritier de l’Empereur du Vide, il ne devrait pas se laisser arrêter par un obstacle de ce genre. »
« Comment ont-ils réussi à s’infiltrer ? Même nos anciens n’ont pas osé prendre ce risque. »
« Le monde regorge d’arts mystérieux et de gens puissants. La Bordure nous a rendus forts, mais le cosmos n’est plus celui qu’ont quitté nos ancêtres. Tu devras rester prudente, à l’avenir. »
« Je sais », répondit Nutzu en haussant les épaules. « Donc, on va lui rendre quelques services et espérer qu’il nous le rende ? C’est tout ce que ta famille a trouvé de mieux ? On devrait simplement le passer à tabac et le ramener de force, comme on le fait avec ceux qui essaient de se dérober à leur Serment. »
« Il est Sindris, mais aussi Kayar-Elu. Toute tentative visant à forcer le destin échouera probablement. Tu vois ? Même la Sangha a du mal à s’occuper de lui », dit Qul'Uster avec impuissance. « Pour l’instant, essayons de lui montrer que tout le monde n’en a pas après lui. »
« À part ces traîtres », marmonna Nutzu.
« C’est vrai », acquiesça Qul'Uster. « Quoi qu’il en soit, les anciens ont activé l’Éclipse. Elle a dit qu’il était fortement lié à la Tempête éternelle. Peut-être viendra-t-il nous voir de lui-même, à ce moment-là. »
« Ça me paraît bancal », dit Nutzu en regardant son capitaine. « Au fait, tu peux me dire ce qu’étaient ces trucs, maintenant ? Je n’y ai rien compris. Je sentais seulement qu’ils étaient dangereux. »
« Un modèle spécial de perturbateurs célestes. »
« C’étaient des perturbateurs ? » s’exclama Nutzu, le corps tendu. « Après tout ce que tu m’as raconté, tu le trahis vraiment ? »
« Bien sûr que non. »
« Alors pourquoi dépenser une fortune pour dissimuler la forteresse, si on est censés la signaler aux Cieux maudits ? »
« Comme je l’ai dit, c’est un modèle spécial. Grand-Tante et Grand-Oncle y ont apporté quelques modifications et m’ont demandé de le tester sur le terrain. »
« Les jumeaux ? » Nutzu frissonna. « Tu comptes faire sauter tout le cimetière ? »
« Ils n’ont installé aucun de leurs systèmes d’armes exclusifs », expliqua Qul'Uster.
Nutzu expira, soulagée, mais une pointe de peur persistait. Non seulement elle avait eu affaire à quelque chose conçu par ces deux fous, mais leur prochaine mission les conduirait dans la région voisine.
« Ils ont simplement remplacé le bouclier par un amplificateur de conception récente. »
« Donc, ils vont essayer d’arracher aux Cieux maudits leur contrôle sur le Dao céleste, sans dissimuler leurs traces ? Ça devrait marcher », dit Nutzu en hochant la tête. « Mais sans bouclier, ils seront détruits sur-le-champ. Ça ne suffira peut-être pas à produire un effet durable. »
« Les anciens étaient du même avis. Alors, par précaution, ils ont placé les entrailles d’une Bête extérieure de classe 4 dans chaque perturbateur. »
« Espèce de salaud, tu m’as vraiment fait transporter un objet aussi dangereux ? » Nutzu lui lança un regard noir, mais les coins de sa bouche se relevèrent lorsqu’elle jeta un coup d’œil aux écrans où apparaissait le Fort de la Résolution.
« Ça t’apprendra à me faire gaspiller quatre de mes pantins. »
Les grondements lointains résonnaient jusque dans la salle, au fond de la base secrète. À moins qu’ils ne fussent pas si lointains. Deux heures à peine s’étaient écoulées, et pourtant, les explosions du combat acharné s’étaient rapprochées. Sans les réseaux stabilisateurs, le Dao du Conflit aurait souillé les énergies canalisées dans la pièce.
Des milliers de stratégies et de contre-mesures naissaient et s’affinaient à chaque seconde. Yzum les rejeta toutes. Maintenant que les choses en étaient arrivées là, inutile de calculer leurs chances de réussite. Leur Père royal avait veillé à ce qu’il n’y ait qu’une seule voie à suivre. Seul le temps dirait s’il était capable d’affronter son destin.
La vingt-sixième rune fut ajoutée, achevant le circuit. Yzum expira tandis qu’une brume primordiale enveloppait son Ouverture de l’âme. Le Destin impérial fut englouti par la tempête naissante, subtilement altéré par sa Grande Tapisserie. Fil après fil, Yzum lia son Âme impériale aux Cieux, ancrant son chemin dans leur puissant fleuve.
Les grondements s’amplifièrent, faisant écho à la douleur qui lui déchirait le crâne. Les défenses de sa base furent balayées les unes après les autres, mises en pièces par une force irrésistible. Le cœur de Yzum saignait tandis qu’il sentait les marques d’âme apposées sur ses subordonnés, qu’il avait élevés avec tant de soin, se briser l’une après l’autre. Pourtant, il savait que la cruauté était sa seule chance de survie.
Finalement, les combats cessèrent et un silence assourdissant envahit la pièce. La dernière porte n’était pas verrouillée ; elle s’ouvrit peu après.
« Tu es là », soupira Yzum.
Le regard de Yrin, toujours aussi méprisant envers le monde, se posa sur Yzum lorsqu’il entra dans son sanctuaire intérieur. Ses chaussures laissèrent des empreintes sanglantes sur le sol, et son épée dégoulinait encore après avoir abattu les deux derniers gardiens. À part cela, Yrin et son armure étaient impeccables, comme s’il venait de se promener dans un jardin plutôt que de pénétrer par effraction dans la base soigneusement aménagée de Yzum. La preuve de la puissance monstrueuse enfermée dans le corps de son frère aîné.
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Comme s’il avait besoin qu’on le lui rappelle. Yzum avait observé les actes d’une brutalité sans détour de son frère depuis qu’il avait repris le flambeau. S’appuyant sur les fondations posées par Yselio, Yrin massacrait tout ce qui se trouvait sur son chemin. Le Septième Ciel ne parvenait pas à compenser la perte constante d’effectifs, et il ne leur restait qu’une maigre structure opérationnelle à l’intérieur. Yzum fulminait en silence contre ce gaspillage de leurs maigres ressources, surtout parce qu’il connaissait la vérité.
« Le destin approche », dit calmement Yrin. « Aucun élément ne doit compromettre les objectifs de l’Empire. »
« Les objectifs de l’Empire, vraiment ? » Yzum sourit doucement. « Ou bien as-tu compris que tu ne pouvais pas franchir l’étape suivante sans être complet ? Après tout, une constitution robuste ne suffit pas à voir l’ensemble du tableau. »
« Depuis quand le sais-tu ? » demanda Yrin, apparemment prêt à attendre encore un peu.
« Depuis toujours », répondit calmement Yzum. « Tout comme j’ai toujours su que tu serais celui qui finirait par frapper à ma porte, deuxième frère. »
Un sourire familier s’étira sur le visage de pierre de Yrin — un sourire qui hantait les cauchemars de Yzum depuis son enfance. C’était le sourire d’un cœur démoniaque, qui n’hésiterait pas à tout sacrifier, même la Dynastie, pour atteindre ses objectifs.
« Comme on pouvait s’y attendre de toi, petit frère. Tu as percé notre angle mort. Ton esprit incisif m’a toujours impressionné. J’ai honte de l’admettre, mais je n’ai compris la vérité qu’au tout dernier moment », dit Yrin. « Mais ne m’appelle pas deuxième frère. Yselio est mort. »
« Alors pourquoi est-ce sa voix qui sort de ta bouche ? » demanda Yzum. « Je t’ai observé au cours de l’année écoulée. Tu l’as presque parfaitement dissimulé, mais j’estime que notre frère aîné ne représente que quatre ou cinq pour cent de ta personnalité. Le reste, c’est toi qui joues la comédie. »
« Malgré tout », dit Yrin — ou plutôt Yselio — avec un sourire, « les plus petites choses peuvent avoir des conséquences inattendues, et le changement peut venir des endroits les plus improbables. »
« Un corps sans direction n’est que puissance aveugle. Une âme sans but devient une mare stagnante », dit Yzum en posant sur son frère un regard profond. « Un cœur sans entraves s’égare. »
« Tu crois que l’expérience a échoué ? Que le retour des trois à leur origine est vain parce que nos expériences nous ont souillés ? » demanda Yselio, son sourire s’élargissant. « As-tu envisagé que c’était là le dessein de notre Père royal ? Beaucoup disent que j’ai le cœur mauvais. Et alors ? La vertu ne se traduit pas en puissance. Ce n’est qu’une entrave de plus. Et n’aurai-je pas ton âme pour calculer avec précision les limites, et nous maintenir du bon côté de la Loi ? »
« Je sais que tu es épuisé, petit frère. Le poids de ton âme t’accable depuis si longtemps qu’il t’a affaibli. Je sais aussi que tu as pris tes dispositions. C’est peut-être toi qui formeras le noyau final. Tu es curieux, n’est-ce pas ? Tu veux connaître cette variable manquante qui t’échappe, la source du bouleversement… Les réponses sont enfouies dans mon esprit. »
Yzum agrippa sa robe, mais reprit vite le contrôle de ses pensées qui s’emballaient. « Inutile de faire durer ça. Fais-le. »
« Tout à la fin, j’ai demandé à notre frère aîné si la Vérité ou l’Empire comptait le plus », dit Yselio en levant sa lame. « Qu’en penses-tu ? »
Yzum plongea les yeux dans ceux de son frère et sentit soudain un poids immense lui être ôté des épaules.
« Les empires s’effondrent. La Vérité est éternelle. »
« Toi ! » s’exclama Zac, stupéfait. « Comment peux-tu être ici ? »
Zac crut d’abord que son esprit saturé lui jouait des tours, mais il était presque certain que sa première intuition était la bonne. L’entité qui se tenait devant lui était faite de Chaos pur, une masse tourbillonnante de confluences d’acier, incapable de rester immobile. Et pourtant, Tavza avait réussi d’une manière ou d’une autre à s’introduire dans sa Tribulation atavique par le Dao du Chaos.
Des traces des Abysses apparaissaient dans cette trame chaotique, agissant comme une colle sur cette énergie changeante. C’était l’aura pure du Lac abyssal, que seule la branche Azol maniait. Comment faisait-elle ? Zac essaya de l’imiter, mais ni sa Lignée d’Eoz ni sa Lignée du Vide ne lui étaient accessibles. Il n’était qu’une étincelle spirituelle, armée de sa seule détermination et de son courage.
« Je— » Les paroles de Tavza furent noyées par un profond gémissement.
Le passage que Zac avait forcé s’était transformé en une ligne de faille entre deux royaumes opposés. De profondes fissures chaotiques étaient déjà apparues, et Zac percevait la haine démente émanant des tapisseries souillées.
Aucun des deux camps ne cédait, et les tapisseries exerçaient une attraction bien trop puissante pour que son petit tunnel puisse la supporter. La couche qui séparait les réalités se brisa comme du verre. Les tapisseries se superposèrent soudain, Zac et Tavza pris au milieu.
La conscience de milliers de vestiges s’unit, éveillant une présence bien plus immense que celle à laquelle Zac avait fait face jusque-là. Il n’avait pas l’impression de contempler une vaste tapisserie déployée à travers le Multivers. Il regardait le Cœur de l’Oubli et l’Étincelle de la Création en chair et en os.
L’érosion active de son esprit avait cessé, mais un domaine tout aussi oppressant l’avait remplacée. Contrairement aux Autarques qu’il avait affrontés auparavant, les deux entités se moquaient qu’il vive ou meure. Elles libérèrent pleinement leurs auras et utilisèrent leurs nœuds pour détruire les Cieux ou en prendre le contrôle.
Chaque affrontement déchaînait d’immenses vagues d’Oubli et de Création souillés, qui s’enfonçaient dans l’esprit de Zac. Le bombardement était constant et implacable, et ne faisait que s’intensifier. Zac était déjà à bout de forces et ne parvenait à résister au Chaos qu’en s’appuyant sur son État du Vide.
Tavza s’en sortait bien plus mal. Sa lignée ne compensait pas son manque d’expérience. Elle n’avait jamais eu affaire aux vestiges et se retrouvait brusquement confrontée à deux Atavismes dès son arrivée. Son corps incorporel devenait de plus en plus instable. Elle ne tiendrait pas longtemps. En fait, même sa brève visite risquait de lui causer des dommages irréversibles.
« Qu…oi— »
La voix de Tavza était terriblement déconcertante. Impossible de la distinguer, tant son rythme, sa hauteur et sa direction changeaient sans cesse. Zac avait même l’impression que les syllabes provenaient de différentes lignes temporelles. Cela devait venir de l’utilisation du Chaos pur comme conduit.
« Je… Aide…-moi »
Zac serra les dents et prit sa décision. À ce stade, peu importait comment elle était arrivée là. Elle était manifestement venue l’aider à traverser cette tribulation, et il ne gâcherait pas son noble geste.
« Couvre-moi ! Une ou deux secondes, pas plus ! »
La voix et la silhouette de Tavza étaient disloquées, mais elle réagit sans tarder. Sa trame grise de Chaos s’assombrit et forma un épais mur imprégné des Abysses. Les ondes de choc furent presque entièrement neutralisées, et Zac passa à l’action. Il tira violemment sur les centaines de fils invisibles qui le reliaient aux tapisseries.
Un tiers des fils se détacha ; il les ramena à lui comme un pêcheur remontant sa prise. Une vague de puissance parcourut son corps spirituel affaibli. Il tira de nouveau, avec bien plus de force cette fois. Encore et encore, Zac répéta le geste aussi vite que son corps le lui permettait. Les autres vrilles étaient bien plus solidement ancrées, mais Zac gagnait aussi en force à chaque prise réussie.
Pendant tout ce temps, Tavza se comporta comme un Gardien du Dao. Zac sentait les Daos hostiles la torturer. Heureusement, il atteignit son objectif bien plus vite qu’il ne l’avait prévu. Les entités n’étaient pas différentes des vestiges isolés. Elles n’avaient réagi que lorsque de petits fragments de leurs tapisseries avaient été arrachés, leurs esprits entièrement absorbés par leur ennemi juré.
« Merci. Je te revaudrai ça », dit Zac avec une sincérité absolue, avant de pousser de toutes ses forces. La conscience de Tavza fut éjectée de son champ de vision. Il espérait que sa brève visite ne lui causerait pas de dommages permanents.
Une fois de plus, Zac dut affronter seul le désir envahissant de la Création et le nihilisme corrosif de l’Oubli. Mais grâce à l’intervention de Tavza, sa situation avait complètement changé. Quelques tractions suffirent à récupérer les derniers fils et à le reconstituer.
Un Atavisme raté signifiait que les vestiges vous arrachaient tout ce que vous aviez pour faire de vous un nouveau nœud de la tapisserie. Pour survivre, il fallait s’emparer de leur puissance et éteindre leur volonté. Zac avait déjà abandonné près de quatre-vingt-dix pour cent de son esprit pour créer le tunnel, et se retrouvait dos au mur.
Zac aurait sans doute pu survivre jusqu’ici sans l’aide de Tavza, mais sa victoire aurait été à la Pyrrhus. Récupérer les deux tiers de ce qu’il avait sacrifié avant de couper le lien aurait déjà été un bon résultat. Il aurait perdu des millénaires de longévité, ainsi qu’une part importante de ses souvenirs, de ses émotions et de ses désirs.
Tout récupérer aurait été presque impossible. Même s’il en avait eu la force, cela lui aurait pris trop de temps. Le combat entre la Création et l’Oubli atteignait un point de non-retour, où une onde de choc déviée aurait pu anéantir l’âme de Zac d’un seul coup.
Il avait déjà obtenu tout ce qu’il voulait. Le dernier lien qui le rattachait à l’ancienne folie était rompu. Il ne sentait pas son corps dans son état actuel, mais il savait instinctivement que les vestiges faisaient désormais partie de lui. Il sentait déjà son esprit quitter la vision, puisque rien ne le retenait plus.
Zac résista, les yeux rivés sur les tapisseries vertigineuses. Son être tout entier tremblait de faim, mais il veillait à ne pas laisser ses émotions créer la moindre faille. Les Grands Daos du Cœur de l’Oubli et de l’Étincelle de la Création frôlaient la perfection. Leur obsession immortelle les avait peut-être souillés, mais n’avait-il pas amplement l’expérience nécessaire pour tirer profit de sources corrompues ?
Alors, pourquoi s’arrêter là ? Les vestiges l’avaient considéré comme une proie et l’avaient rongé pendant des décennies. Pourquoi se contenter de limiter les pertes, après que Tavza eut payé un prix si lourd pour lui permettre de viser plus haut ? Pourquoi ne pas traiter cela comme une Transmission du Dao, semblable à celle que Yrial lui avait accordée au début de son périple ?
L’environnement était toujours extrêmement dangereux. Zac résista avec acharnement aux éruptions chaotiques tout en scrutant les tapisseries à la recherche de ce qu’il désirait. Son âme était déjà épuisée, et il sentait ses Noyaux d’âme se vider au-delà de leurs limites de sécurité, tandis qu’il passait au crible ces chemins apparemment infinis en quête d’enseignements correspondant à sa voie. Alors qu’il craignait de chercher en vain, il le trouva.
Zac bondit et arracha un fil de Dao pur à chacune des tapisseries. Une fureur meurtrière secoua le royaume et le combat s’interrompit. Zac gémit tandis que son âme se fissurait. Peu lui importait : ça avait marché. L’instant d’après, il avait disparu, éjecté de la vision après avoir cessé de résister à l’attraction.
Il ne resta que deux créatures fracturées et blessées, qui reprirent leur combat avec une frénésie redoublée.