Invitation

Une atmosphère sanglante envahit la pièce lorsque les armes apparurent et que les auras se déchaînèrent. Kruta fit face à l’un des subordonnés de Kator, rejoint par deux porteurs de sceau de Zac. Catheya en fit autant, les règles des commandements jouant en leur faveur. Kator avait attaqué le premier ; se protéger ne rompait donc aucun serment.

Ogras avait déjà disparu dans l’ombre, tandis que Joanna dégageait une Intention meurtrière monstrueuse en se plaçant derrière Kator. Des volutes de détermination sanglante dansaient autour de sa lance, et Zac sentit un écho de la technique qu’elle avait utilisée pour le sauver dans la Salle du Service. Kator semblait indifférent, ou ne pas se soucier de la situation explosive qu’il avait provoquée ; ses trois yeux cristallins étaient rivés sur ceux de Zac.

« Pour être tout à fait honnête, je n’ai aucune idée de la façon dont ils nous ont retrouvés », dit Zac, en réprimant l’envie de tester l’extermination spirituelle de son [Montagne du Vide] améliorée contre les ossements de guerre de Kator.

Zac ne mentait pas. Il cachait certains aspects de son plan aux autres, mais celui-ci n’en faisait pas partie. L’apparition de la pagode avait mis à mal leur fragile coopération à un moment critique, donnant raison aux accusations précédentes de Kator. Si ç’avait été quelqu’un d’autre que la Sangha, Zac aurait supposé que tout cela faisait partie des manigances de Kator.

Sans parler de leurs différends irréconciliables, la Sangha disposait de moyens puissants et mystérieux. S’il y avait bien quelqu’un capable de les retrouver, c’était elle. Malgré tout, Zac ne s’était pas attendu à une réaction aussi brutale et aussi malvenue après deux années entières à l’ignorer.

Cette façon d’agir ne correspondait absolument pas à leurs méthodes habituelles : ils manipulaient les événements et les gens jusqu’à atteindre leurs objectifs. On pouvait même soutenir que leur blocus aidait les Kan’Tanu, ce qui aurait dû être totalement inacceptable à leurs yeux. Qu’on pense la Sangha bienveillante ou malfaisante, elle était sans aucun doute une faction orthodoxe. Certaines de ses branches ne faisaient que combattre les factions hérétiques.

« Amitabha, bienfaiteurs », résonna une voix grave dans le Yphelion. « Ce pauvre moine espère inviter Almsgiver Atwood à s’entretenir avec lui. Le jeune maître pourrait-il sortir et nous faire l’honneur de sa présence ? »

Un tourbillon de lumière dharmique apparut au milieu de la passerelle. Il forma un écran semblable à l’enregistrement de Jaol, à ceci près que les portes de la pagode étaient déjà ouvertes. L’orateur n’était autre qu’un grand golem de métal vêtu d’un kashaya doré. Il dégageait une aura apaisante de Karma et de Nature. L’espace d’un instant, il sembla incarner le Cosmos, mais Zac secoua vite la tête pour chasser cette impression.

Le golem était puissant. Très puissant. L’aura profonde qu’il dégageait ne pouvait appartenir à un participant à l’épreuve. C’était manifestement un Monarque, probablement un Monarque tardif ou au sommet de son rang, réprimé par le Système comme le gardien d’Iz et le Brigadier Toss. Et les portes exerçaient une attraction qui se renforçait à chaque seconde. L’invitation n’avait rien de volontaire.

L’apparition du golem était aussi inquiétante que déroutante, et pas seulement parce que Zac n’avait jamais vu de moine golemide. Pourquoi un Monarque s’était-il déplacé pour une affaire qui aurait dû être réglée par la jeune génération ? Ils devaient savoir qu’il n’y avait aucun Monarque à bord du Yphelion, puisqu’ils avaient réussi à sceller le vaisseau à la perfection. Même Kator sembla décontenancé et reposa Zac. Rien que les intercepter dépassait les limites des règles tacites de la bataille pour les sceaux. La loi et l’ordre s’étaient-ils effondrés en même temps que les lignes de front de Zecia ? Ou bien la Sangha estimait-elle que leur mission menaçait tellement ses plans qu’elle avait choisi cette voie ?

Leur situation n’était pas sans issue, du moins. Son plan reposait sur le déchaînement d’une tempête de destin, et même la Sangha ne devait pas pouvoir discerner l’avenir quand le Chaos entrait en jeu. S’ils s’y prenaient bien, leur cage deviendrait le combustible du brasier.

« Bon sang, pourquoi maintenant ? » gronda Kator, qui ne partageait manifestement pas l’optimisme de Zac.

« Ce n’est pas forcément une mauvaise chose. »

« Pas une mauvaise chose ? » cracha Kator. « Nous avons un vaisseau plein de porteurs de sceau, et ces salauds moralisateurs sortent le grand jeu. Soit tu as passé un marché avec la Sangha, soit ils ne respectent plus les règles. »

« Pourquoi ferais-je capoter le plan à ce stade ? Si je voulais collaborer avec eux, je leur demanderais de me retrouver après notre entrée dans le Cimetière impérial. Nous avons encore des options. Une conversation avec le moine ne nous fera pas de mal », répondit Zac avec exaspération, tout en faisant quelques signes.

« Ici, maintenant ? » demanda Kator en jetant un coup d’œil au golem qui attendait.

« Quel choix avons-nous ? »

« Ça va marcher ? »

« Aucune idée, admit Zac. Cela dit, je n’en savais pas vraiment plus avant. »

La passerelle resta figée dans une confrontation tendue pendant quelques secondes, jusqu’à ce qu’un grondement s’élève du corps de Kator : un rire. « D’accord ! Je vais jouer le jeu, Draugr ! Mais ce moine n’est pas un adversaire ordinaire. Une minute. Pas plus. »

« D’accord. »

Il n’y avait rien à ajouter. Zac sortit un disque de réseau à l’aspect sinistre, et Kator passa à l’action. Il se transforma en traînée grise et fonça à travers la porte dharmique avec une telle force qu’il la fit voler en éclats derrière lui.

« Rassemblez-vous ! On y va ! » rugit Zac. Les porteurs de sceau se regroupèrent autour de lui en cercle.

Zac activa la [Zone du Vide] et le disque de réseau. Celui-ci servirait d’appât pour attirer la [Cloche de l’Épiclèse]. Le signe qu’il avait fait indiquait qu’il fallait lancer la mission plus tôt, pendant que Kator s’occupait du moine. Le Reaver n’était pas assez puissant pour vaincre un Monarque, du moins pas un aussi redoutable que le golem. Mais il était le seul capable de le retenir pendant qu’ils accomplissaient le sacrifice.

Les essais répétés leur avaient permis de perfectionner la méthode de sacrifice de la Couronne du Désespoir, et ils avaient découvert que le [Jeton du cycle de cour] constituait le combustible idéal. Il résistait à la [Zone du Vide], ce qui permettait à Zac d’alimenter le sacrifice tout en se cachant des Cieux. Du moins, c’était le plan.

Une puissante conscience se verrouilla sur Zac à l’instant où il activa le réseau. Quelques secondes à peine après avoir alimenté le disque de réseau, une force l’arracha à eux. L’espace se déforma et Zac se retrouva à flotter dans le vide, à plus de huit kilomètres du Yphelion. Il avait même été entraîné plus loin que Kator, qui ressemblait à une vague déchaînée de violence en fonçant sur le moine.

« Toi ! »

Zac ne répondit pas et baissa simplement les yeux vers le disque qu’il tenait à la main. La collecte de destin avait ralenti depuis qu’on l’avait éloigné des porteurs de sceau, mais elle se poursuivait. Kator gronda de mécontentement et se mit en position défensive.

« Vénérables moines, puis-je vous demander pourquoi vous avez interrompu notre voyage ? Je crains que Zachary Atwood ne soit pas là », dit Zac, espérant gagner quelques secondes de plus.

« Bénédictions, bénédictions », soupira le golem, dont l’attention était clairement attirée par le disque de réseau dans les mains de Zac. « L’appel du destin nous a réunis. Nous n’avions pas le choix : il nous fallait empiéter sur le temps du bienfaiteur. Sans équilibre, il n’y a que souffrance. »

Zac fronça imperceptiblement les sourcils en observant le golem inconnu et la pagode derrière lui. Il n’avait jamais vu son espèce et ne reconnaissait pas son aura. Pourtant, quelque chose lui était familier et éveillait en lui un puissant sentiment de danger. Entrer dans l’État du Vide ne fit qu’amplifier cette impression. Et si le golem et son temple ne changèrent pas d’apparence, son cœur lui disait qu’il ne voyait pas la vérité.

Quelque chose clochait, et Zac se méfiait de tout mouvement brusque.

« Vraiment ? » dit Zac en regardant autour de lui. « Où est Sacred Insight ? »

« Le bienfaiteur se trompe. Nous sommes certes venus pour vous, mais notre objectif n’a rien à voir avec l’ascension du pilier. »

« Quoi ? » lâcha Zac. Même le langage corporel de Kator trahissait sa confusion.

« La providence du bienfaiteur est aveuglante ; elle illumine le destin et l’avenir », dit le golem en s’inclinant. « Ce pauvre moine croit que le Karma du bienfaiteur a toutes les chances de faire de lui un instrument de grand mérite, qui apportera le salut à d’innombrables vies. »

« Je fais de mon mieux, mais vous nous barrez la route », dit Zac en jetant un coup d’œil au disque de réseau. Il était encore loin de s’activer, et la cloche mettrait plus longtemps encore à arriver.

« Hélas. La souffrance née de l’ignorance ne vaut pas mieux que celle née de la cupidité. Ce pauvre moine voit la lumière dans le cœur du bienfaiteur et l’exhorte à rebrousser chemin, loin de la mer des regrets, avant qu’il ne soit trop tard. Nous invitons sincèrement le bienfaiteur à trouver sa voie sur la Quatrième Montagne. »

« Et si je ne veux pas vous rejoindre ? » demanda Zac.

« Pour le bien du Cosmos, nous ne pouvons que commettre un péché. Almsgiver comprendra la nécessité de nos actes après avoir vu la vérité. »

« Depuis quand vous mettez-vous à enlever les gens, parasites ? » ricana Kator. « Je ne pensais pas que votre corruption était allée aussi loin. Mais ça devait finir par arriver. Il y a forcément un prix à payer quand on se repaît depuis tant d’Ères de la chair en décomposition de votre Dieu déchu. Pour avoir caché vos péchés aux Cieux. »

« Que peut comprendre une créature Yin à l’amour et au sacrifice sans bornes du Bouddha ? Ton existence est une souillure pour le Samsara, et ton influence ne peut qu’égarer le bienfaiteur. Je vais te purifier avant de poursuivre cette discussion. »

« Parfait ! Je commençais à en avoir assez de tes balivernes ! » rit Kator, tandis qu’une masse d’armes à ailettes se formait dans sa main.

L’espace se tendit lorsque Kator libéra sa forme de combat, et Zac dut s’éloigner pour protéger le disque de son aura brutale. Le Reaver activa d’emblée ses Os miraculeux, à l’exception de l’ultime capacité, qu’il ne réserva que pour la toute fin. La puissance qu’il dégageait approchait celle des Monarques les plus faibles que Zac avait rencontrés ; seule lui manquait cette pression supplémentaire, celle qui venait de porter le poids d’un monde.

On aurait dit que Kator avait surgi du Fleuve du Temps tandis qu’il avançait vers le moine. Son bras droit devint flou, puis ses mouvements ralentirent presque jusqu’à l’immobilité. Une vague d’explosions en cascade se rua sur le golem. Au même moment, un marécage s’étendant sur plus d’un kilomètre se déploya autour de lui. C’était un bourbier temporel, qui semblait renforcé par la restriction temporelle que Kator s’imposait à lui-même.

Même les lumières rayonnant de la pagode ralentirent lorsqu’elles furent englouties. Seules les attaques que Kator lançait en accélérations fulgurantes échappaient à cet effet. Aux explosions et au marécage s’ajouta un œil gigantesque fait d’os, tandis que Kator prenait l’aura d’un général invincible.

Cette démonstration, qui combinait plusieurs techniques et Os miraculeux en un assaut terrifiant, ne rassura pas Zac. Le domaine ralentissait le golem, mais on aurait dit que cet état était le sien par nature. Le golem restait en parfaite harmonie avec le cosmos, sans subir la moindre oppression. Il ne leva pas le petit doigt pour repousser Kator. À la place, un deva à six bras se matérialisa derrière lui ; chacune de ses mains repoussa les techniques de Kator au moyen d’un mudra.

Aucun des deux n’avait encore tout donné, mais Zac voyait bien que la minute estimée par Kator était d’un optimisme démesuré. La menace cachée demeurait, et le golem n’avait même pas fait appel à l’immense énergie dharmique qui entourait la pagode. Zac était même un peu surpris que Kator poursuive le combat alors que tous les avantages étaient contre lui. Le Reaver avait-il tellement confiance en sa capacité à générer assez de destin pour le réseau sacrificiel ?

Le [Jeton du cycle de cour] ne suffisait pas et semblait devoir s’épuiser avant que l’appât ne devienne assez puissant pour surmonter les réticences de la cloche. Était-ce le moment ? Zac hésita, puis décida finalement de se fier à son cœur, qu’il s’était donné tant de mal à forger au cours des derniers jours. Il se passerait quelque chose de très grave s’il alimentait le réseau sacrificiel avec une percée atavique, maintenant.

Zac sortit une autre boîte, qui libéra un puissant tourbillon de providence s’étendant sur plusieurs centaines de mètres. Des courants de Dharma invisibles furent arrachés à l’air et vinrent grossir la tempête de destin que le disque de réseau faisait grandir. Même quelques lumières de la pagode furent intégrées au sacrifice.

La boîte s’ouvrit, et les lumières de la pagode fondirent sur elle comme si elles avaient repéré une proie. Ses portes s’écartèrent, et Zac observa, perplexe, quatre élémentaires en sortir. Leurs auras les situaient clairement au rang D avancé, mais ils étaient assez jeunes pour concourir aux sceaux. Ce n’était pas cela qui le déroutait, pas plus que le fait qu’ils voyageaient avec un gardien golem. Les élémentaires et les espèces golemides nouaient souvent des liens étroits par nécessité : ils étaient une petite minorité dans un Multivers dominé par les humanoïdes de chair et de sang.

Ce qui le dépassait, c’était d’avoir lu au sujet de cette espèce précise d’élémentaires deux semaines plus tôt à peine. C’étaient des Silzuriens, une race subordonnée du Pryer Centigrade. Rien n’indiquait que le Pryer ait conspiré avec la Sangha. Au contraire, ils étaient adversaires. Le cristal d’information mentionnait que le Pryer avait tenté à plusieurs reprises de s’emparer d’une Autorité suprême.

Le Pryer Centigrade cherchait probablement à se servir du Sceau du Palais impérial de gauche pour tenter à nouveau sa chance, ce qui faisait de la Sangha son principal concurrent. Pourquoi les Silzuriens dégageaient-ils alors la même aura dharmique que les moines et le golem ? Pire encore, les élémentaires de rang D inspiraient à Zac la même impression de danger et de malaise que le golem de rang C, alors même que leurs auras étaient bien plus faibles que celle de Kator.

Le Sens du danger de Zac lui indiquait qu’ils ne représentaient pas une grande menace, mais quelque chose de plus profond hurlait au péril mortel. Le golem lui-même se mit en mouvement lorsque Zac sortit le Trésor du Destin. Il joignit les mains et une mer se répandit à ses pieds. Elle engloutit le marécage de Kator et poursuivit sa progression vers Zac. Elle semblait sans fond, infinie, capable d’absorber toutes les douleurs du monde. La regarder suffisait à disperser les pensées de Zac, comme si elles sombraient dans ses profondeurs.

Un rejet farouche de sa lignée le ramena aussitôt à lui, et un rugissement indiqua que Kator avait surmonté l’effet lui aussi. La [Montagne du Vide] imprégna le corps de Zac, qui canalisa son talent dans sa jambe. Les eaux qui lui arrivaient aux genoux éclatèrent, leur nature spirituelle anéantie par le Vide. D’autres flots vinrent combler le vide. À ce moment-là, Zac s’était déjà élevé suffisamment haut pour échapper à l’océan, et le réseau sacrificiel avait déjà réduit le Trésor du Destin à une enveloppe vide.

La cloche n’était toujours pas en vue, et les élémentaires étaient presque sur lui. Zac serra les dents et saisit le chapelet qui pendait sur sa poitrine. Les [Perles de chance] résistèrent quand il tenta de les retirer, ce qui ne fit que renforcer son envie de les détruire. Elles pouvaient très bien être la raison pour laquelle on avait découvert sa position, et elles constituaient de toute façon le meilleur combustible pour le réseau.

Les élémentaires étaient déjà sur lui. Son Sens du danger restait silencieux, mais seulement parce qu’ils visaient le disque, pas lui. Il ne pouvait pas riposter. Il risquait d’endommager le réseau rien qu’en libérant son aura. Il ne lui restait qu’à esquiver.

Il n’avait franchi un nouveau palier que quelques heures plus tôt, mais les circonstances ne lui laissaient pas le temps de s’habituer à sa nouvelle puissance. La [Montagne du Vide] établit une connexion avec le [Vide spirituel], et d’importantes quantités de Vide de la Vie déferlèrent dans son corps, se mêlant à la Mort abyssale et au Conflit implacable.

Les énergies fusionnèrent et Zac entrevit l’Inexorabilité véritable. Il fit un pas en avant et échappa sans effort à l’encerclement des élémentaires. Il ne laissa derrière lui que des fragments de perles brisées et une traînée de destin. Zac sentit la tempête grandir. Le réseau approchait de sa masse critique, et le destin ne manquait pas. Il n’aurait même pas besoin de l’alimenter longtemps encore ; il lui suffisait de le protéger.

Le bourbier temporel explosa, déclenchant un hurlement assourdissant qui annonçait le danger. En voyant les élémentaires échouer à s’occuper de Zac, le golem ne put rester les bras croisés et lança un coup de paume capable d’ébranler la terre. L’aura de Kator explosa, débordante de soif de sang, et un monstre difforme fait d’os apparut pour bloquer la paume dorée. Sa queue fouetta les élémentaires tandis que des dizaines de bras se jetaient sur le Monarque dans une déferlante de violence démente.

Kator avait gagné quelques secondes de plus en se donnant à fond. Zac enchaîna de son côté en offrant cinq perles supplémentaires d’un coup. Le flot de destin fit gémir tout le disque de réseau, et des fissures apparurent sur sa surface. C’était suffisant.

L’espace se déforma, et une pression colossale soumit jusqu’à la pagode lumineuse. La [Cloche de l’Épiclèse] apparut dans une tempête de lames. Les importantes fissures et les dégâts structurels que Zac avait remarqués avaient été réparés au fil des années de sacrifices. À leur place, la cloche portait de nouvelles cicatrices. Certaines venaient sans doute des autochtones, dont les factions servaient d’appât. D’autres semblaient plus récentes encore, et l’atmosphère chaotique qui l’entourait laissait entendre qu’il s’était passé quelque chose de l’autre côté.

Zac expira de soulagement en voyant la cloche, mais sa joie devint la brèche par laquelle la folie s’insinua. Les réseaux et les trésors de protection du cœur se trouvaient tous à bord du Yphelion. Ils étaient censés atténuer l’influence de la cloche et lui permettre d’aborder l’étape suivante l’esprit clair.

Un sourire étira les lèvres de Zac, et une main agitée se referma sur sa poitrine. Pourtant, son dernier entraînement avait porté ses fruits. Cette fois, il n’avait pas besoin de se jeter au sol pour y échapper, ni du vaisseau du capitaine Dorsin pour éviter de se mutiler. La folie joyeuse provoquée par la [Cloche de l’Épiclèse] laissait encore subsister un noyau de lucidité. Cela ne suffisait pas à l’empêcher d’agir, mais peu importait.

Il lui suffisait de sortir l’Éclat de l’Oubli de son anneau spatial avant de s’arracher le cœur. Le temps s’arrêterait et le néant balaierait la folie. Puis Zac se figea. La folie avait disparu, mais sa liberté aussi. Une marque puissante était apparue de nulle part, verrouillant ses Daos et son Miasme.

Il n’eut pas le temps de comprendre ce qui venait de se produire, encore moins d’élaborer un nouveau plan. Un poing d’os grand comme une montagne s’abattit des cieux ; chacun de ses doigts dépassait la pagode en taille. La bête maléfique de Kator et le vajra du golem paraissaient minuscules devant lui. Zac aurait poussé un cri de stupeur s’il n’avait pas été immobilisé. Impossible de se méprendre sur la puissance du coup qui fondait sur lui.

Un véritable Autarque était descendu, totalement insensible aux restrictions du Système.