Interception

Zac fusilla le Reaver du regard, cherchant à comprendre pourquoi il agissait ainsi. Depuis six heures, celui-ci ne cessait de lui chercher noise et de critiquer leur mission, alors qu’il avait déjà approuvé presque tous ses aspects. Kator essayait de le faire sortir de ses gonds depuis tout ce temps ; impossible qu’il s’ennuyât simplement. Perturber la percée de quelqu’un pouvait entraîner un contrecoup, voire la mort.

Impossible de ne pas faire le parallèle avec la situation de Tavza. D’après les explications de Laz, quelque chose avait bel et bien mal tourné dans la cultivation de Tavza après que Kator l’eut poussée à bout. La plupart de ses méridiens étaient endommagés et déformés, et une mutation inexplicable avait abîmé ses fondations. À l’heure actuelle, elle pouvait à peine afficher la force d’une Hégémon de stade précoce.

Tavza retrouverait une bonne partie de sa force une fois ses méridiens réparés, mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Au cours des deux dernières années, Zac avait découvert à quel point il surpassait la plupart des cultivateurs dans ce domaine. Des dégâts que Zac réparait en une journée pouvaient prendre une semaine à ses élites. Cela avait toujours été ainsi, mais il n’en avait compris la raison que récemment.

Ce n’était pas un avantage conféré par la Lignée du Vide ni par les expériences du Kayar-Elu, comme il l’avait cru pendant presque toute sa vie. Il le devait à son héritage du Clan Sindris. Celui-ci était réputé pour sa résilience et sa capacité de récupération ; cet avantage lui venait donc de son père biologique, celui dont Leandra lui avait parlé.

Tavza ne possédait pas ces capacités, et la lignée Azol ne semblait pas exceller dans ce domaine. Kator ne mentait pas en disant qu’elle risquait de ne pas se rétablir à temps pour l’épreuve, selon la gravité des dégâts subis par ses fondations. Kator essayait-il de lui faire subir la même chose, en se disant qu’il serait plus facile à maîtriser affaibli ?

Si c’était le cas, Kator était condamné à échouer. L’énergie affinée par son[Cœur du Vide]ne lui ferait aucun mal, surtout que l’énergie source était si douce. Au contraire, l’Énergie de Foi affinée était si bénéfique qu’elle lui posait un autre problème. Une partie s’écoulait déjà dans ses cellules et vers son Noyau cosmique. S’il attendait trop longtemps, il risquait de rater sa dernière occasion d’améliorer[Montagne du Vide]avant d’affronter la[Cloche de l’Épiclèse].

« On a un problème ? » demanda Zac, tandis que son Intention meurtrière s’échappait lentement de son corps.

« Comme c’est effrayant ! » ricana Kator.

Son ton désinvolte ne concordait pas avec ses actes. La force immense de plusieurs Daos terrestres explosa autour de lui, faisant trembler tout le couloir. La seule pression latente dispersa l’intention de Zac et l’écrasa au point de rendre son Miasme trouble. Il ne pourrait déployer que la moitié de sa force, à moins d’activer[Zone du Vide]pour contrer l’assaut.

C’était la première fois depuis leur duel qu’il faisait pleinement l’expérience de l’aura écrasante de Kator. Les progrès de celui-ci n’étaient pas aussi visibles que ceux de Zac. Malheureusement, cela ne signifiait pas grand-chose s’ils en venaient aux mains. Les attributs et les Daos de Kator avaient été réprimés lors de leur affrontement, mais ce n’était plus le cas. Et même s’il n’avait pas accompli autant de percées que Zac, ses gains restaient considérables pour deux petites années. Iz l’avait prévenu avant de partir s’entraîner. Dans les premières années de leur cultivation, les élites du Multivers se concentraient davantage sur leurs fondations que sur leur force au combat. À l’approche de l’épreuve, ils allaient désormais chercher à convertir leurs avantages innés et accumulés en puissance réelle.

Kator était désormais bien plus dangereux qu’auparavant et figurait sans aucun doute parmi les plus puissants porteurs de sceau. Seuls les Porte-Flammes mentionnés dans le rapport semblaient clairement le surpasser, ce qui expliquait justement pourquoi on l’avait choisi pour cette mission. Pour ne rien arranger, Kator avait déjà été témoin de l’usage que Zac faisait du Vide. Durant leur duel, il s’était peu à peu adapté à l’imprévisibilité de ses techniques imprégnées de Vide, et il avait eu deux ans pour préparer des contre-mesures.

Zac ne pouvait pas l’affronter maintenant. Mais il n’aurait pas à tenir bien longtemps.

« Tu comptes filer dès qu’on sera entrés dans la zone morte ? » ricana Kator. « Comment veux-tu que je sache que tu ne vas pas contacter quelqu’un ? Le Clan Tayn, peut-être ? Tu ne quitteras pas mon champ de vision tant que tu n’auras pas tenu ta part du marché et que tu ne nous auras pas conduits au Cimetière impérial. »

« Tu essaies d’empêcher ma percée ? »

« Quand ai-je dit ça ? Même si je m’inquiète, je dois l’admettre. Tu fais une percée de nulle part, et ton corps se retrouve soudain inondé d’énergie étrangère. Et si tu finissais comme Tavza ? Comment ferais-tu alors pour attirer la cloche ? »

« Tu parles comme si nous n’avions pas prévu de garde-fou. Et inutile de faire semblant de t’inquiéter pour moi. Depuis le début, des gens essaient d’entraver mon ascension. Ça ne marche jamais. »

« Alors, je ferais mieux de me méfier ? » ricana Kator. « Vas-y, amuse-toi. Mais lui, il vient avec toi. »

Zac jeta un coup d’œil à la sphère flottante apparue près de Kator. Faite d’un os verdâtre, elle était couverte de gravures serrées formant un œil abstrait. Ses runes s’illuminèrent et Zac sentit aussitôt une présence spirituelle se verrouiller sur lui, sans jamais relâcher son emprise.

La demande de Kator dépassait clairement les limites habituelles de la cultivation. On ne voyait ce degré d’intrusion que chez les cultivateurs pénaux et les asservis à la mort. Les veines de Zac saillirent tandis qu’il luttait contre l’envie de pulvériser le drone. À la place, il disparut dans un éclair. Il ne pouvait pas perdre davantage de temps.[Cœur du Vide]produisait de plus en plus d’Énergie de Foi affinée à chaque seconde, et une partie s’infiltrait déjà dans ses cellules et son Noyau cosmique.

L’orbe n’eut aucun mal à suivre Zac, en maintenant une distance de cinq mètres avec une précision parfaite.

« L’appareil espion va nous poser problème ? » demanda Zac depuis son recoin, dans le petit espace aménagé à l’intérieur du torse de sa moitié Draugr.

« Cet appareil n’est rien comparé aux défenses que j’ai franchies au cours de ma vie », assura Esmeralda depuis le siège d’honneur de son sanctuaire.

Plutôt qu’un sanctuaire, le petit sous-espace ressemblait à une mare de boue entourée d’une brume épaisse. Zac était assis dans un tronc creusé pour avoir un peu d’intimité, mais il se sentait tout de même à l’étroit. Ils avaient à peine vingt-cinq mètres carrés à eux deux, dont plus de vingt étaient occupés par Esmeralda.

« C’est important. Il ne faut pas qu’il se passe la même chose qu’aux Ruines d’Ensolus. »

« Ce n’était pas pareil ! » signa Esmeralda avec colère. « Cet outil est un observateur de rang D supérieur ; il ne peut rien accomplir qui dépasse son rang. Il ne remarquera rien d’anormal tant que tu ne laisseras rien s’échapper à plus de deux mètres de ton corps. »

Les paroles rassurantes d’Esmeralda l’apaisèrent un peu tandis qu’il entrait dans sa chambre de cultivation. Le retard causé par Kator ne lui avait pas coûté trop d’énergie et, grâce aux semaines d’entraînement qu’il venait de passer, il retrouva rapidement sa concentration et renonça à cette colère qui bouillonnait en lui.[Montagne du Vide]s’activa et l’imprégna. Même si le camouflage d’Esmeralda échouait à ce stade, il serait difficile de déceler quoi que ce soit d’anormal dans son corps. Il éveilla l’Énergie de Foi et la dirigea doucement vers la montagne qui l’attendait.

Un fleuve de foi se forma entre le Cœur et l’Esprit, où la montagne illusoire accepta ce que lui fournissait le[Cœur du Vide]. Les derniers espaces vides se remplirent rapidement, et Zac poussa un soupir de soulagement lorsqu’il sentit le Sceau du Vide frémir et cesser d’absorber l’énergie. Le Nœud caché libéra peu après le reste de l’énergie affinée, que Zac dirigea vers son Noyau cosmique pour l’utiliser comme Énergie meurtrière.

Les résidus étaient loin de suffire pour lui faire gagner un niveau. Depuis qu’il avait atteint le niveau 193, les exigences étaient immenses, et il n’avait franchi le seuil que de justesse avant la fin de son entraînement. Au moins, le Noyau cosmique le débarrassait de toute distraction corporelle et lui permettait de se concentrer entièrement sur la transformation de[Montagne du Vide].

Zac ignorait à quoi s’attendre, maintenant que son talent de lignée était sur le point d’évoluer. La vision de Karz n’avait pas montré cette partie, et aucun de ses autres talents ne présentait cette particularité.[Zone du Vide]était statique, et[Force du Vide]ne donnait absolument aucun signe d’amélioration. En général, Zac ne se rendait compte qu’il avait gagné quelques pour cent qu’après avoir ouvert son écran de statut.

Peu à peu, l’aura de la montagne s’éleva. Elle insuffla de l’énergie au Vide qui imprégnait tout son corps, et même ses Nœuds cachés de l’Empereur du Vide se mirent à vibrer. Enfin, la montagne sembla imploser, libérant une vague de Vide extrêmement condensé qui portait l’aura unique de[Montagne du Vide].

La vague d’énergie avança en rampant, comme un tsunami qui atteignait le rivage. Que se passerait-il lorsqu’elle quitterait son Ouverture de l’âme pour pénétrer dans ses deux corps, dans l’état où il se trouvait ? Esmeralda pouvait protéger tout ce qui se trouvait dans un rayon de deux mètres. Mais si la vague allait plus loin ? Plus important encore, son autre corps se cachait dans le Sanctuaire de Kanba, un espace qui n’était certainement pas à l’abri de l’extinction spirituelle de[Montagne du Vide].

Zac frissonna à l’idée que l’espace s’effondre, projetant un crapaud et son autre corps en plein milieu de son torse dans une explosion sanglante. Heureusement, l’impulsion était assez lente pour lui laisser un peu de temps.

« Il faut qu’on sorte d’ici », dit Zac depuis son petit réduit. « Tu peux continuer à nous cacher ? »

« Pourquoi faut-il toujours que tu cherches les ennuis ? » gémit Esmeralda. « Je redoute déjà ce que tu vas faire à cet endroit quand tu absorberas ces trucs maudits, plus tard. »

« Tu aurais dû savoir dans quoi tu t’embarquais quand tu es venue me voir, à l’époque », rétorqua Zac. « Tu peux le faire ? »

« Deux minutes, tout au plus, et ne bouge pas ! Je ne peux berner la sentinelle que pendant un certain temps. Notre zone de sécurité va se réduire à un peu plus d’un mètre. »

« Ça suffira. »

Zac espionnait déjà le Reaver grâce au système de sécurité de l’Yphelion. Celui-ci était vraiment resté fidèle à sa parole. Il inspectait sérieusement les pièces une par une, aidé de ses deux assistants. Ogras les accompagnait, et les remarques acerbes de Kator glissaient sur lui sans laisser de trace.

L’espace ondula, et le double de Zac apparut avec Esmeralda. Suivant les instructions de la voleuse, Zac ne bougea pas d’un pouce. Il resta assis sur ses propres genoux, un crapaud de poche installé dans ses paumes. C’était très inconfortable, et Zac remercia les Cieux que Kator n’ait pas insisté pour qu’un garde humain les accompagne. Il aurait été extrêmement difficile d’expliquer la scène, et pas seulement parce que sa moitié humaine était censée rester sur Terre.

Zac n’eut pas le temps de s’inquiéter des apparences. La vague avait déjà atteint le bord de son Ouverture de l’âme et poursuivait sa route dans son corps. Des vortex dorés et des mares abyssales en absorbèrent un peu à chaque passage, ajoutant à leurs réserves de particules illusoires de Vigueur du Vide. Il devint vite évident qu’il s’était inquiété pour rien. La quantité d’énergie contenue dans l’impulsion était impressionnante, mais la faim de sa lignée l’était tout autant. Zac dut même retenir son corps pour s’assurer que ses bras et ses jambes ne soient pas lésés.

Le processus fut rapide et sans incident. Au bout de trente secondes, Zac serra doucement le crapaud et ils disparurent sans laisser la moindre trace de leur aura. Pour le monde extérieur, ils n’avaient jamais été là. Zac resta immobile tout du long, libérant de temps à autre des ondulations de Dao de Mort pour rendre l’énergie de la pièce plus turbulente.

La montagne dans son esprit s’était déjà calmée, et tout semblait stable. Il n’existait pas de mesure de[Montagne du Vide]comme pour[Force du Vide], mais Zac estimait que sa percée avait augmenté ses réserves de Vigueur du Vide d’environ 40 %. Ce qui l’intéressait davantage, c’était la montagne elle-même.

Il désactiva le talent de lignée pour vérifier son intuition. La montagne ne disparut pas comme avant. À la place, elle s’inversa d’une manière que Zac ne parvenait pas tout à fait à comprendre. Elle était là, sans l’être. Plutôt que de la voir avec son œil intérieur, il la sentait à travers sa lignée. Zac avait vaguement l’impression que c’était pareil avec la véritable Montagne du Vide. Elle était juste là, mais hors de portée même des Suprématies. Sans affinité, pas de destin.

Il réactiva le talent, hochant la tête avec satisfaction en constatant qu’il coûtait moins d’Énergie du Vide, et non davantage. C’était un petit avantage de l’inversion par rapport à l’invocation de la montagne. Il s’imprégna de Vide, le laissant remplir son corps. Impossible de faire des tests convenables sous surveillance, mais Zac voyait bien que la densité de l’énergie avait considérablement augmenté.

Il ne sentit aucun nouveau trait, signe que le talent avait été entièrement renforcé. Il lui permettrait de traverser des barrières plus solides et des Daos plus puissants, tout en améliorant son camouflage et sa fusion avec ses autres aspects de cultivation. Curieusement, il ne semblait pas consommer davantage de Vigueur du Vide qu’avant ; ses réserves accrues prolongeaient donc simplement la durée d’utilisation du talent.

Enfin, Zac se tourna vers l’aspect qu’il attendait le plus.[Montagne du Vide]ondula, et[Vide spirituel]répondit. Des flots de Vide de la Vie, de Vide de Mort et même de Vide du Conflit jaillirent du Nœud caché, chacun étant le reflet parfait de ses Daos véritables. Zac peina à garder un visage impassible tandis qu’il rugissait de triomphe dans le Sanctuaire de Kanba.

Sa théorie était juste, et ses prières avaient été exaucées. Zac disposait enfin d’une source stable des Vides propres à sa voie. Ajouter du Vide à sa technique s’était révélé incroyablement puissant. Cela lui avait presque permis de renverser l’issue de son duel contre Kator. Malheureusement, il avait perdu la capacité de reproduire cette technique depuis que la montagne originelle avait été consumée lors de l’évolution de sa lignée.

La capacité de générer du Vide était de retour, plus puissante que jamais. Quelques tests lui apprirent que convertir les Daos accumulés en Vide lui coûtait beaucoup d’énergie. Malgré cela, il était évident qu’il pouvait en tirer bien davantage de son Nœud caché qu’auparavant. Il était aussi incroyablement facile de reconstituer[Vide spirituel], contrairement à l’ancienne montagne, qui devait se reposer une semaine après une utilisation modérée.

Le seul inconvénient, c’était qu’il était impossible de puiser simultanément dans le Vide et les Daos, même en utilisant des Daos différents comme sources. Il devrait choisir entre ajouter du Vide à ses techniques ou renforcer ses compétences grâce à la fonction originelle de[Vide spirituel]. Dommage : leur combinaison aurait été absolument meurtrière.

Zac resta encore une heure dans sa chambre, en partie parce qu’il répugnait à retrouver Kator. Il finit par ne plus pouvoir retarder le moment.

« Tu t’es bien amusé ? » demanda Zac en revenant sur la passerelle.

« Pour l’instant, oui », répondit Kator. « Je me suis renseigné. Aucun de tes gens ne sait même réparer ce vaisseau. »

« Où veux-tu que je trouve des charpentiers de marine de ce calibre ? » Zac haussa les épaules.

« Tu sous-estimes les dangers du Cimetière impérial. »

« On a tous des pièces de rechange dans nos Anneaux spatiaux. Et, pour l’instant, je m’inquiète davantage des problèmes à bord du vaisseau que de ceux qui nous attendent à l’extérieur. »

« Ha ! Pas faux », rit Kator. « Ne t’inquiète pas, je vais arrêter de te taquiner. Je ne peux pas te laisser gâcher la prochaine étape. Je suis trop beau pour mourir dans ce coin maudit du Cosmos. »

Le Reaver tint parole, et la passerelle resta délicieusement silencieuse tandis que chacun se préparait mentalement à la tempête qui approchait. Après quelques heures, un bip fit ouvrir les yeux à tout le monde.

« On y est dans dix minutes, hein ? » dit Kator en sortant une boîte. « Tu es prêt ? Parce qu’après, impossible de faire marche arrière. »

« On est prêts », répondit Zac.

Dix minutes plus tard, à la seconde près, Kator ouvrit la boîte. À l’intérieur se trouvait une fleur cristalline qui se flétrit dès qu’elle fut exposée à l’environnement. Dans une autre partie de la zone morte, un papillon venait de mourir, signalant aux autres qu’il était temps d’entraîner la[Cloche de l’Épiclèse]dans le secteur de Zurbor. Il fallait choisir le bon moment. Ni trop tôt, ni trop tard.

L’aura de la cloche était presque aveuglante après deux années de sacrifices joyeux. Le Chapitre de la Résolution charnelle ne manquerait pas de remarquer son apparition. Si tout se déroulait comme prévu, un ou deux Monarques seraient envoyés enquêter ; Zac activerait alors un second rituel.

Une heure passa encore, et Zac dut calmer les battements de son cœur. Il aurait menti en prétendant ne pas être nerveux. Tant de choses pouvaient mal tourner dans les prochaines étapes. Même si tout se passait comme prévu, il devrait encore affronter coup sur coup l’Atavisme de l’Étincelle de la Création et celui du Cœur de l’Oubli.

Il devait aussi se méfier de l’entité à l’intérieur de la[Cloche de l’Épiclèse]. Il était fort probable que cette chose sinistre ait préparé une riposte après avoir été traînée de force si loin à travers la frontière.

Un tremblement soudain interrompit ses pensées, et Zac se leva d’un bond, alarmé. « Activez les boucliers ! »

Il était trop tard. Les lumières s’étaient déjà éteintes, et les consoles étaient devenues noires. Zac ne pouvait accéder qu’à quelques procédures d’urgence. Tout le reste était verrouillé par un sceau karmique d’une puissance incroyable, qui lui rappela sa rencontre avec le 84e Seigneur. Leur vaisseau n’avait pas été scellé, à proprement parler. C’était plutôt que toute possibilité d’avenir où il fonctionnait avait été bloquée par une immense force contraire du destin.

« On nous a repérés ! » s’exclama Jaol, stupéfait, en affichant une image qu’il avait enregistrée juste avant la panne des systèmes de l’Yphelion. « Je te jure, ce truc est sorti de nulle part ! Pas une trace sur les scanners. »

La pagode à sept étages brillait de lumières célestes et de voiles radieux. On aurait dit qu’on leur montrait un aperçu du paradis, une grandeur qui n’aurait pas dû exister sur le plan mortel. Zac jura, sachant que ses craintes s’étaient réalisées. La Sangha bouddhique les avait interceptés.

« Bon sang ! Qu’est-ce que ces fous rasés font ici ?! » rugit Kator, dont le corps se transforma en flou. Zac sentit ses pieds quitter le sol lorsque Kator l’attrapa par le col. « Espèce d’ordure, qu’est-ce que tu as fait ? »