Chapitre 1 211
Les jours suivants passèrent dans un flou. Leur mission pouvait changer le cours de la guerre et donner à Zecia une dernière chance de renverser la situation. Il ne fallait commettre aucune erreur. Zac ne cessait d’enchaîner les réunions, d’examiner les derniers renseignements et de régler les détails de leur mission. Malheureusement, les informations sur le Cimetière impérial restaient maigres.
La seule chose qu’ils avaient pu confirmer, c’était qu’Iz avait vu juste. Les turbulences spatiales dans la région s’intensifiaient au point qu’ils pouvaient les mesurer sur les mondes qu’ils avaient conquis. Ces changements dépassaient les fluctuations aléatoires d’une région instable et ne se limitaient pas au Cimetière impérial. Un phénomène similaire se produisait actuellement dans le Territoire des Millions de Portes, ce qui leur donnait un aperçu de ce qui les attendait.
Les tempêtes s’étaient renforcées, et les Déchirures spatiales menant aux Royaumes mystiques et aux vestiges se multipliaient. Des phénomènes similaires se produisaient dans tout Zecia, quoique moins fréquemment. Cela suffisait tout de même à affaiblir davantage leur défense fracturée face à l’offensive des Kan’Tanu.
Au lieu de jeter leur vie dans les combats en première ligne, beaucoup cherchaient leur chance dans ces royaumes apparus récemment. Difficile de savoir s’ils espéraient y trouver les ressources nécessaires pour riposter ou s’ils voulaient fuir Zecia avant de se faire capturer et implanter une Malédiction du Cœur.
Toute cette situation rendait Zac amer et frustré. Heureusement, il avait trouvé un exutoire dans les séances d’entraînement acharnées avec ses compagnons. Ceux qui s’étaient entraînés dans les Ruines d’Ensolus devaient s’habituer à leur puissance nouvellement acquise, tandis que Zac devait mieux comprendre les progrès réalisés par Ogras, Kruta et Catheya lors de leur formation hors du monde.
« Alors, qu’est-ce que tu en penses ? » demanda Zac en s’asseyant à côté de Kruta, qui observait Joanna lutter contre l’ère glaciaire invoquée par Catheya.
« Je ne sais pas quoi dire, répondit Kruta après un silence. Je croyais que tu faisais exception à la règle. Comment se fait-il qu’il y ait autant de petits monstres aux confins du Multivers, dans une seule petite faction de rang D qui a moins de vingt ans ? Quelle sorte de providence t’accompagne ? »
« Les périodes difficiles forgent les hommes, répondit Zac. Pour le meilleur ou pour le pire, notre foyer a été intégré au moment idéal. Zecia ne l’avait pas bien compris à l’époque, mais tout le secteur était déjà entré dans un âge d’or, tandis que le destin se rassemblait. Si les habitants avaient mieux saisi l’occasion, notre situation ne serait peut-être pas aussi sombre. »
« Tu sais, tu pourrais demander aux Tayns de vous laisser passer si les choses tournent mal, proposa Kruta. Ta tribu n’a pas vraiment de liens avec Zecia, pas vrai ? Vous venez juste d’être intégrés. Le vaisseau du maître peut facilement accueillir tes deux planètes. Même si tu ne rejoins pas les Tayns, tu peux leur demander de reloger ta tribu dans une région plus sûre. »
« C’est une bonne idée, mais je n’ai rien à offrir en échange, répondit Zac. Et je crois qu’il est trop tôt pour choisir notre voie. »
« C’est toi qui décides. Souviens-toi : tout va et vient. Inutile de se plaindre des torts ou des injustices quand les steppes sont en flammes. Il faut seulement trouver un moyen de survivre avant que tout ne parte en fumée. »
« Je sais, soupira Zac. Je ferai ce que je peux, mais je ne coulerai pas avec le navire. »
« J’imagine que l’heure est venue ? » demanda Kruta. Zac acquiesça. « Eh bien, tes gens sont aussi prêts qu’ils le seront jamais. Je n’arrive pas à croire que je t’ai laissé m’entraîner dans une nouvelle aventure insensée. »
« Nos souvenirs sont peut-être en partie scellés, mais nous savons tous les deux que c’est toi qui m’as entraîné dans cette histoire avec les Impériaux, ricana Zac. »
« Hé, je t’ai juste présenté une occasion, répliqua Kruta d’un air hautain. C’est toi qui as attiré les ennuis. Et depuis, tu n’as pas arrêté de chercher les Impériaux. »
« Il n’y avait qu’un seul petit prince, sourit Zac. »
« Dans mon pays, on te traiterait en héros si tu y mettais les pieds, sourit Kruta. Officiellement, tu serais un fugitif, bien sûr. »
« Bien sûr, sourit Zac. Tu as eu des nouvelles de chez toi ? »
« Pas grand-chose, grommela Kruta. Je n’ai même pas eu l’occasion de saluer mes fiancées avant que le maître ne débarque et m’embarque. Mais j’ai entendu certains des autres dire que des dizaines d’empires se préparaient à la guerre. On dirait qu’une épidémie de folie se répand dans le Cosmos. »
« Le conflit est le Mandat du Ciel, lança Ogras en sortant de l’ombre. Quelle faction n’a pas quelques vieux ennemis ou cibles qu’elle ne verrait pas d’un mauvais œil disparaître ? La civilisation n’est qu’un mince vernis posé sur la loi de la jungle. »
« L’ascension du pilier, c’est comme une pierre jetée dans un étang calme, approuva Zac. Les ondes se propageront de la surface jusqu’au fond et embraseront l’univers. »
« Vous avez l’air bien calmes, tous les deux, pour des gens dans votre situation, remarqua Kruta en haussant un sourcil. »
« Qu’est-ce qu’on peut faire ? ricana Ogras. Quand les steppes brûlent, on ne lève pas les mains vers les cieux. On profite du chaos et on rafle ce qu’on peut. On pourra trouver des excuses et chercher des coupables une fois la poussière retombée. »
« Pas étonnant que tu te sois caché dans l’ombre tout le temps où nous sommes restés dans l’Immense Étendue de Perenne, rit Kruta. Mais tu as raison. C’est une occasion rare. Ceux qui survivront au chaos auront la chance de s’élever au-dessus de leur condition, et les anciennes frontières seront redessinées. »
« Préparons-nous à accueillir nos invités, dit Zac. La possibilité de rafler quoi que ce soit dépendra de la bonne marche de notre coopération. »
Les ordres furent transmis, et l’équipe se rassembla devant le téléporteur, avec le périmètre défensif renforcé. Zac aurait menti en prétendant ne pas être inquiet tandis qu’il attendait l’activation du téléporteur. Kator ne lui avait imposé aucune exigence de dernière minute, mais tout le continent Kavriel avait été mis sous scellés.
Depuis deux jours, il était impossible de contacter qui que ce soit à part Kator. Même le Système marchand était inaccessible. Quelques demandes de renseignements avaient révélé qu’ils n’étaient pas les seuls visés. Toute la Province Kavriel avait été coupée du monde, toutes les communications avec l’extérieur interrompues. D’après Kator, c’était une mesure de précaution destinée à éviter tout accident. Zac ne ferait pas confiance au Reaver, même s’il pouvait le jeter par-dessus son épaule, mais ils étaient pris entre le marteau et l’enclume.
L’Empire des morts-vivants restait nécessaire pour faire entrer la [Cloche de l’Épiclèse] dans le secteur de Zurbor ; Zac l’attirerait alors une dernière fois jusqu’au Grand Mur. Kator avait déjà des gens prêts à rappeler la cloche au moindre signe de trahison. Tous leurs plans et préparatifs ne serviraient à rien. Il n’obtiendrait pas le sceau final, Zecia serait condamnée et Vilari devrait se débrouiller seule.
Voilà ce que c’était, conclure un marché avec le diable. Zac ne pouvait qu’espérer que ses préparatifs suffiraient à déjouer les manigances qu’on lui réservait.
Le réseau finit par s’activer, et Zac souffla de soulagement lorsque la densité énergétique ne déclencha aucune alarme. Mais ses yeux se durcirent à la vue des trois personnes qui venaient d’apparaître sur le téléporteur.
« Alors, c’est cet endroit que tu préfères à l’Abî— »
« Ça suffit. Où est Tavza ? » demanda Zac, sa hache déjà en main. La réaction se répandit comme une traînée de poudre dans les rangs. Au moindre geste brusque, le trio serait réduit en miettes.
« Quel accueil ! ricana Kator, apparemment insensible à la menace qui pesait sur sa vie. Et ne me parle pas de cette idiote. Elle a fait une déviation. Maintenant, elle ne sert plus à rien. Elle rejoindra l’autre escouade, mais seul le Ciel sait si elle sera remise à temps pour la mission. Voilà pourquoi il ne faut pas emmener de nobles trop choyés quand il y a du travail à faire. »
« Quelle étrange coïncidence, dit Zac d’une voix neutre. Tavza est écartée et remplacée par un autre de tes subordonnés. »
« Je n’aurais pas pu écrire un meilleur scénario, même moi, rit Kator en lui lançant un Cristal de communication. Juge par toi-même. »
Zac parcourut le contenu du cristal, le froncement de ses sourcils s’accentuant tandis que Laz Tem’Zul confirmait en grande partie la situation.
« Tu as oublié de préciser que tu l’avais déjà réaffectée avant qu’elle soit blessée. »
« Et alors ? Cette idiote n’a pas supporté un contretemps aussi minime et a compromis notre entreprise. Alors maintenant, c’est nous que tu te coltines. À prendre ou à laisser. »
Catheya ne dit rien, mais Zac sentit qu’elle se raidissait à ses côtés. Cette histoire ressemblait beaucoup à la façon dont Kator avait manipulé les événements avant l’Immense Étendue de Perenne. Avait-il fait de même avec Tavza ? L’avait-il poussée à bout en la réaffectant, puis piégée pour faire dérailler sa cultivation ?
Zac hésita un instant, puis fit un geste de la main.
« Bon choix, dit Kator tandis que l’armée baissait ses armes, son regard glissant sur le petit groupe derrière Zac. C’est tout ce que tu apportes ? Cinquante personnes, dont la plupart ne sont pas des combattants ? »
Une vague colossale d’intention meurtrière déferla sur le camp de base, l’écrasant sous sa pression. Deux personnes seulement semblaient insensibles à cette attaque mentale : Joanna et Ogras. Kruta et Catheya n’eurent aucun mal à y résister, mais seulement après que des flammes et de la glace eurent recouvert leur corps. Les autres furent contraints de reculer d’un pas, même Emily, qui pouvait passer au stade des Hégémons intermédiaires à tout moment.
« Vous deux, vous n’êtes pas mauvais, dit Kator en regardant tour à tour Joanna et Ogras. Il ignora soigneusement Kruta, qui lui lança un regard noir. Un éveil vous tenterait-il ? La Mort serait un ajout qui conviendrait à vos voies, et notre Phalange privilégie la force avant toute autre chose. Les Revenants subissent bien moins de suppression chez nous que dans les autres camps. »
« Je garderai l’offre du jeune seigneur à l’esprit si les choses tournent mal dans cette vie, sourit Ogras, tandis que Joanna l’ignorait stoïquement. »
« Assez, dit Zac. Notre objectif est de nous infiltrer, pas de nous battre. Ajouter une compagnie ordinaire de soldats ne ferait qu’accroître le danger sans nous apporter de bénéfice concret. »
Il était vrai que la contribution de Zac semblait bien modeste en comparaison des vastes ressources investies par l’Empire des morts-vivants dans ce plan. Il avait décidé de n’emmener que le strict minimum, avec un équipage réduit à bord du Yphelion, composé de talents recrutés dans tous les services de son armée. Des pilotes aux guérisseurs et aux ingénieurs, ils étaient juste assez nombreux pour couvrir leurs besoins sans emmener trop de monde dans une zone aussi dangereuse.
Leur seule véritable force de combat était constituée des porteurs du sceau : Ogras, Emily, Joanna, Carl, Rhuger, Ra’Klid, Janos et Bubbur. Même en ajoutant Catheya et Kruta, ils n’étaient pas assez nombreux pour peser dans le Cimetière impérial. Ils restaient toutefois les combattants les plus puissants dont Zac disposait, et tous étaient armés jusqu’aux dents.
Zac ne s’attendait pas à ce qu’ils aient beaucoup à se battre. Ils étaient surtout là dans l’espoir de trouver le dernier morceau du sceau, et au cas où Zac aurait besoin d’un cycle complet pour activer le tome des Dieux étrangers. Il avait également emmené Galau, Jaol et Ibtep. Les trois ne seraient pas d’une grande utilité au combat, à l’exception de Galau s’il avait l’occasion de déployer ses armes de destruction massive. En revanche, leurs compétences uniques pourraient grandement aider leur mission.
Jaol avait depuis longtemps remplacé les parties technocrates de son corps et atteint l’Hégémonie précoce par la voie normale. Il avait aussi plus d’expérience que tous les autres réunis pour traverser la Tempête éternelle, et il était navigateur, en prime. Galau avait passé des années au Phare du Centurion, et son expertise pourrait s’avérer cruciale lorsqu’ils trouveraient enfin les Dieux étrangers. Quant à Ibtep… Eh bien, il restait à voir si son expérience fonctionnerait comme il le croyait.
« Je pensais que quelques mois en première ligne te rendraient plus dur, mais tu as toujours le cœur tendre, ricana Kator en promenant son regard autour de lui. Où est ton autre moitié ? »
« Il s’entraîne, mentit Zac, sans craindre le moins du monde que Kator perce le voile d’Esmeralda autour du sanctuaire dans sa poitrine. »
« Ah ? fit Kator en baissant les yeux vers Zac de toute sa taille. Et ça lui convient ? À toi aussi ? »
« En quoi ça te regarde ? C’est toi qui voulais qu’il reste en arrière. »
« Depuis quand te soucies-tu de ce que veut l’empire ? » rit Kator. « Si je devais parier, ce garçon finirait par pointer le bout de son nez. »
« Tu peux inspecter le Yphelion avant notre départ, si tu veux. »
« Inutile. Tu as tes idées et j’ai les miennes, dit Kator en se penchant pour murmurer. Tu savais que ta tête était mise à prix à un montant incroyable ? Suffisamment pour que même moi, j’envisage de prendre le risque et de rompre mes serments. »
« Le Clan éternel ? »
« Non, nous tous, répondit Kator, le craquement de ses os ressemblant à un rire. Tout le monde ne se réjouit pas à l’idée de voir la lignée disparue rentrer au bercail. Pour que les Draugr s’élèvent, quelqu’un d’autre doit tomber. »
« Pourquoi me le dire ? »
« C’est un rappel et un avertissement, répondit Kator. Ton égoïsme ne me dérange pas. En fait, je le préfère à la fausse vertu qu’on voit si souvent. Je suis tout aussi égoïste. Je frapperai dès que la valeur de ta tête dépassera celle de notre mission. Alors, tu ferais mieux de tout faire pour garantir sa réussite. Avec le cimetière et le pilier. »
« Tu n’as pas besoin de jouer à ces jeux, dit Zac en se détournant. Transfère-nous au douzième front. »
Un Vaisseau cosmique vint les chercher et les déposa quelques minutes plus tard sur un autre front. Ne voulant pas donner à Kator l’occasion de tenter d’autres coups, Zac fit passer tout le monde par le Réseau du Front de bataille. Il ne put s’empêcher de grimacer lorsque le réseau s’activa. Même si le front avait été amélioré au rang D intermédiaire, le coût du transfert de Kator suffisait à lui retourner l’estomac.
En raison de son niveau et de son appartenance à une autre faction, le transfert de Kator dans le secteur de Zurbor avait coûté près d’un million de Mérites de faction. Ses deux Hégémons intermédiaires au sommet du stade avaient ajouté deux cent cinquante mille. C’était peu comparé aux 4,3 millions de Mérites de faction dépensés pour réinitialiser, scinder et fusionner des fronts afin de déplacer leurs cibles vers ceux qui étaient les plus proches du Cimetière impérial. Mais le fait que Kator ait insisté pour les rejoindre si tôt lui avait coûté autant que la conquête de plusieurs mondes de rang D.
« Qu’est-ce que tu as à faire cette tête ? rit Kator. Tu sais combien nous avons payé pour tenir notre part de l’accord ? Ça se compare à ce que tu pourrais gagner si nous réussissons ? »
Zac leva les yeux au ciel et conduisit le groupe dans un immense entrepôt parfaitement isolé. Dès qu’ils entrèrent, il sortit de son Anneau spatial le gigantesque bloc de métal, qui commença lentement à se déployer pour former un Vaisseau cosmique.
« Combien de temps ? »
« Six heures. Nous devrions atteindre notre destination dans dix heures de plus. »
« Seulement dix heures ? demanda Kator. Nos tacticiens estimaient qu’un Yphelion Iliex de rang D supérieur mettrait douze à quatorze heures pour parcourir la distance depuis le bord de la zone morte. Tu sais que le timing est important. »
Zac jeta un coup d’œil à Kator, sans être le moins du monde surpris qu’il connaisse les origines de son vaisseau. Quelques retouches avaient peut-être suffi à dissimuler le modèle de son Vaisseau cosmique et à le faire passer inaperçu auprès des factions locales. Mais comment les étrangers auraient-ils pu ne pas comprendre que ses flottes étaient fabriquées par les Créateurs ? Les Golems Iliex étaient reconnus comme certains des meilleurs constructeurs de vaisseaux affiliés au Système, même dans les régions centrales.
« Les performances de mon Yphelion sont légèrement supérieures à la moyenne grâce à des composants spéciaux, et nous sommes tombés sur une planète qui s’était rapprochée du Mur. »
La zone morte était une mesure défensive des Kan’Tanu, qui avaient drainé toutes les planètes alentour du Mur. La spiritualité y était presque inexistante, ce qui faisait ressortir les vaisseaux comme le nez au milieu de la figure pendant leur approche. Leur mission n’en était que plus dangereuse ; Zac n’aurait pas osé tenter son plan avec un autre vaisseau que le Yphelion.
Six heures plus tard, le Vaisseau cosmique s’était entièrement déployé, révélant la version améliorée de son Vaisseau cosmique personnel. Son design épuré, semblable à celui d’un catamaran, avait peu changé, et le vaisseau ne mesurait que cinquante mètres de plus que dans sa version de rang D intermédiaire. La différence la plus visible à l’extérieur concernait son système de propulsion.
Six cristaux de dix mètres de large, couverts de gravures et débordant d’énergie spatiale, furent éjectés par des conduits spéciaux. Ils formèrent un puissant champ spatial autour du vaisseau. Ils ne restèrent visibles qu’une minute avant de disparaître dans un éclair, ayant pénétré dans un sous-espace directement relié au vaisseau. Le Yphelion prit soudain une apparence presque illusoire, comme s’il n’avait qu’un pied dans leur dimension.
C’était assez juste, d’une certaine façon. Le Yphelion procédait à un déphasage dimensionnel constant. Cela augmentait considérablement sa vitesse tout en le rendant plus difficile à repérer avec des réseaux de détection ou des moyens similaires. Grâce à ses autres systèmes de camouflage, le Yphelion pouvait se déplacer presque partout aux confins du Multivers sans être détecté ni entravé.
Les réseaux de rang C avaient tout de même une chance de le repérer, surtout un dispositif aussi puissant que le Grand Mur de la Résolution. Le Yphelion devrait néanmoins pouvoir s’approcher de très près sans déclencher l’alarme automatique, ce qui était essentiel à leur plan.
« En route », dit Zac, et les membres de l’expédition furent téléportés à bord les uns après les autres.
Le Yphelion quitta le monde des Kan’Tanu, puis fila en direction du Cimetière impérial. L’itinéraire était déjà tracé et les scanners indiquaient que tout était en ordre. Pourtant, les ennuis ne tardèrent pas. Zac avait à peine eu le temps d’installer son équipage que Kator commença à faire sentir son pouvoir.
« Tu veux procéder à une inspection complète ? » demanda Zac en haussant un sourcil.
« Bien sûr, répondit calmement Kator. Tu ne m’as pas dit de le faire ? »
« Très bien, fais ce que tu veux », dit Zac, qui parvint à peine à finir sa phrase avant qu’un lourd coup sourd ne l’interrompe.
Malheureusement, Kator vit aussitôt clair dans son jeu. Une aura dangereuse se mit à émaner du corps massif du Reaver.
« Toi, qu’est-ce que tu mijotes ? »
« Je suis en train de franchir un petit cap », grogna Zac tandis que l’Énergie de Foi jaillissait de son cœur. « Va faire ton inspection. Amuse-toi bien. »
Zac se retourna pour partir, mais une lourde main posée sur son épaule le retint.
« Tu me prends pour un imbécile ? »