Le Retour

Zac ouvrait la marche, avançant dans les bois, suivi de son bataillon de recrues désemparées. En tout, quatre-vingts femmes s’étaient engagées et le suivaient à présent à travers la nature sauvage. Les quelque trente dernières avaient décidé de rester à Greenworth ; Zac ne comptait pas gaspiller davantage d’énergie pour elles.

Heureusement, l’équipement qu’il avait chapardé à Rydel et aux guerriers morts suffisait à leur donner à toutes à peu près la même apparence : une armure de cuir et une lance. Certaines pièces étaient tachées de sang ou éraflées, mais pour l’instant, il n’y pouvait rien.

Il fut assez surpris d’apprendre que neuf recrues étaient des cultivatrices ayant déjà acquis de l’expérience pendant le tutoriel. Elles avaient toutefois appartenu aux rangs les plus bas et en étaient ressorties avec des niveaux encore inférieurs à celui de Ryan. Être cultivatrice ne garantissait pas la sécurité, et elles avaient été capturées peu après leur retour. Apparemment, le tutoriel prévoyait des mesures de protection contre ce genre de situation, mais elles avaient disparu dès qu’il s’était achevé.

Les jeunes soldates étaient volontaires, mais manquaient de savoir-faire et trébuchaient en avançant. Beaucoup haletaient déjà sous l’effort, leur arme à la main. Zac aurait pu les ranger toutes dans une poche, mais il voyait là une occasion de les entraîner et de leur apprendre à se débrouiller. Elles devraient pouvoir gagner quelques points de caractéristiques en chemin vers New Washington.

Ryan les accompagnait lui aussi. Pour une raison ou une autre, il avait l’air le plus misérable de tous, alors qu’il était à la fois le plus haut niveau et muni d’un Sac cosmique pour transporter ses affaires.

« C’est de la torture ! Pourquoi on ne fait pas une pause ? » lâcha-t-il entre deux halètements.

« Comment as-tu fait pour survivre jusqu’ici ? » demanda Zac, partagé entre le mépris et la curiosité. L’homme semblait vraiment dépourvu de tout instinct de survie, à part une certaine vivacité d’esprit.

« Disons que j’adorais lire et regarder des histoires de Zombies avant que le monde ne devienne dingue. Alors j’ai pris la fusion comme si c’était ça, tu vois ? Récupérer des conserves, fouiller les environs sans faire de bruit, ce genre de trucs », répondit-il avec une pointe de fierté.

« Le monde va devenir de plus en plus dangereux. On a été promus dans un monde de rang D. Tôt ou tard, des monstres de rang E vont rôder partout, peut-être même des béhémoths de rang D. Comment comptes-tu survivre si tu restes au niveau dix-huit ? » demanda Zac.

« Eh bien, il y a des gens comme toi pour me protéger, non ? » répondit-il sans hésiter.

Zac allait répliquer, mais il eut un sursaut : Ryan avait en fait un peu raison. C’était à des gens comme lui de protéger la ville pour que les classes non combattantes puissent travailler et faire prospérer la région. Il se rendit aussi compte qu’il avait récemment adopté une attitude assez dure envers ceux qui ne savaient pas se battre, et qu’il devrait y remédier s’il voulait diriger une Force probablement composée de davantage de civils que de guerriers.

Il jeta un regard en arrière vers la troupe et estima qu’elle pouvait encore tenir un moment. Après avoir combattu les hordes, il était devenu plutôt doué pour évaluer les limites de l’endurance. Si les gens transpiraient et haletaient, ils avaient encore des réserves ; mais s’ils avaient le regard vitreux et des mouvements mécaniques, ils étaient à bout.

Il fut également heureux de constater que le groupe semblait assez soudé. Quand l’une d’elles trébuchait, une camarade à proximité l’aidait à se relever. La cohésion d’une troupe était extrêmement importante. C’était vrai avant la chute, et peut-être encore davantage maintenant. Un soldat devait pouvoir compter sur les membres de son escouade. Avec le Système, les formations de guerre posaient également problème.

Alyn lui avait expliqué pourquoi il existait des armées dans le Multivers. Zac avait eu du mal à le comprendre, car il lui semblait qu’un vieux monstre de rang D pouvait décimer une quantité infinie de soldats de rang F et les rendre inutiles. Mais il existait des formations de guerre. Elles tenaient à la fois de la formation et de la compétence. Une troupe combinait ses forces et déployait une puissance largement supérieure à celle de chacun de ses membres, capable parfois même de surpasser des rangs entiers.

Il n’en possédait pas pour l’instant, mais les plus simples ne devraient pas être difficiles à obtenir, surtout avec l’apport d’argent qu’il avait récupéré dans les bourses de la montagne.

La présence d’un groupe aussi nombreux attirait presque constamment les attaques. Zac continua d’utiliser [Œil de discernement] et, si les bêtes étaient de bas niveau, il laissait les filles les combattre. Il n’intervenait que pour s’assurer qu’il n’y ait pas de morts.

Pourtant, après une demi-journée de marche, la plupart des nouvelles recrues avaient des entailles sanglantes et des morsures, grossièrement bandées avec des morceaux de tissu ou même des feuilles. Un bon nombre d’entre elles avaient aussi gagné un niveau dans la journée. Les premiers niveaux s’acquéraient vite et, grâce à Zac qui veillait sur elles, elles pouvaient continuer à se battre sans craindre l’arrivée d’une bête de haut niveau.

Quelques énormes bêtes attaquèrent le groupe, croyant avoir affaire à des proies faciles. Zac les estropia d’un ou deux coups, puis laissa une soldate les achever. Il récupérait toujours plus de quatre-vingt-quinze pour cent de l’énergie cosmique, mais même cinq pour cent d’une bête de haut niveau représentait un sacré coup de pouce pour ces femmes qui dépassaient à peine le niveau dix.

Enfin, après ce qui sembla une éternité à tout le monde sauf à Zac, ils s’arrêtèrent pour dîner. Zac sortit deux énormes carcasses de bêtes de haut niveau et les débita en deux de quelques coups rapides.

« Rassemblez-vous », dit-il.

Les femmes étaient épuisées, mais s’approchèrent.

« Vous êtes quatre-vingts, alors nous allons former huit escouades pour l’instant, dix personnes par groupe. À chaque arrêt, une escouade s’occupera du camp, par exemple de la cuisine, puis les groupes tourneront. Les autres vont utiliser ça », dit Zac en sortant une petite montagne de Cristaux de Nexus.

« Mais putain ! T’es riche à ce point ? » s’écria Ryan en voyant le tas de richesses.

Zac l’ignora et observa ses nouvelles soldates.

« Mon objectif, c’est que vous gagniez toutes un niveau par jour pendant la marche. Ça ne devrait pas être trop difficile, vu votre faible niveau. Pour celles qui ne le savent pas, voici des Cristaux de Nexus. Vous pouvez absorber l’énergie qu’ils contiennent pour gagner des niveaux. Je veux que tout le monde, sauf l’escouade chargée des corvées, s’en serve à chaque pause, en complément des combats pendant la marche », expliqua-t-il.

« Et moi ? » demanda Ryan, les yeux brillants de convoitise.

« Tu veux des cristaux ? Engage-toi dans l’armée », répondit simplement Zac. Honnêtement, il en avait largement assez pour en distribuer quelques-uns, mais il ne le ferait pas juste après avoir enrôlé de force les quatre-vingts femmes devant lui pour leur offrir cette occasion.

« Euh… laisse tomber, alors. Je vais juste manger un morceau », marmonna Ryan en s’éloignant d’un pas traînant.

Zac laissa les femmes se répartir en groupes, sachant que tout cela n’était que provisoire. Il était presque certain qu’Alyn réorganiserait les choses à leur retour sur l’île.

Il aida le groupe chargé des corvées à dépecer les grosses carcasses ; les femmes étaient encore trop faibles pour trancher la peau épaisse des bêtes de haut niveau. Elles y arrivaient avec les bêtes plus faibles, mais mieux valait qu’elles mangent toutes des créatures plus puissantes. Cela ne leur fournissait pas d’énergie cosmique, mais c’était bien plus nourrissant que les animaux ordinaires.

Alors qu’il nettoyait le tout, Joanna s’approcha de lui.

« Euh… monsieur ? » lui demanda-t-elle timidement. Zac leva les yeux vers elle.

« Oui ? »

« Eh bien, certaines d’entre nous se demandaient… qui vous êtes », demanda-t-elle, un peu gênée.

Zac la fixa un moment sans rien dire, avant de se rendre compte qu’il ne s’était toujours pas présenté.

« Ce n’est pas très important, vraiment », reprit Joanna, un peu troublée par le regard vide de Zac.

« Non, ça va. Attends une seconde », dit Zac en apparaissant près de Ryan. « Désolé pour ça. »

Ryan eut à peine le temps de comprendre ce qu’il venait de dire et poussa un cri strident lorsqu’un coup à la nuque le plongea dans l’inconscience. Le bruit réveilla celles qui s’étaient concentrées sur l’absorption d’énergie.

« Mon identité est un peu délicate, alors j’ai dû assommer ce type. Puisque vous avez toutes signé un contrat avec moi, inutile de vous la cacher. Je m’appelle Zachary Atwood et je viens de Greenworth. Mon autre surnom, c’est… Super Frérot. »

Si Zac avait dû être honnête, il s’était attendu à provoquer stupeur et admiration, mais il fut assez déçu. Certaines le regardaient avec scepticisme, d’autres semblaient surprises, et quelques-unes avaient l’air de trouver ça évident.

« Hum… voilà, c’est à peu près tout », dit-il, un peu gêné. « Gardez secrètes mes deux identités. Le gouvernement me connaît sous le nom de Monk. Nous repartons dans une heure, reposez-vous. »

« Attendez, pourquoi vous avez un nom aussi bizarre ? » demanda soudain l’une des filles.

Zac leur raconta l’origine de Super Frérot, ce qui lui valut de nombreuses approbations. Il se sentait encore un peu gêné par le manque d’enthousiasme de leur première réaction. Il s’assit donc, ferma les yeux et sortit un autre Cristal de Nexus pour lui-même.

Il ne se concentrait pas vraiment sur le cristal, mais plutôt sur la sensation qu’il avait éprouvée plus tôt près de la tombe. L’heure qu’il passa à se remémorer les événements lui révéla un autre aspect de la lourdeur. Il chérirait cette révélation, même s’il n’aimait pas la façon dont elle lui était venue. Il n’en était pas sûr, mais il avait l’impression qu’il s’agissait du premier indice pour franchir la prochaine étape et améliorer sa Graine du Dao.

Il savait que ses graines devaient beaucoup progresser s’il voulait obtenir une classe épique. Selon Alyn, des graines de rang faible ou moyen ne suffiraient pas. Il avait déjà demandé à Calrin de surveiller les trésors liés au Dao, mais ils comptaient parmi les plus recherchés du Multivers. L’offre en était toujours faible et la demande forte, et les immenses consortiums les raflaient bien avant que des gens comme Calrin aient seulement l’occasion de voir les annonces.

Alors qu’il méditait, il sentit des pas légers s’approcher. Il allait ouvrir les yeux quand il perçut d’autres mouvements. Trois de ses nouvelles gardes se déplacèrent pour intercepter la personne. Il entrouvrit discrètement un œil et vit l’une des plus jeunes filles tenter de s’approcher de lui avec une bouteille d’eau. Joanna et deux des filles qui étaient cultivatrices firent cependant échouer sa tentative.

Zac trouvait que tout cela se passait plutôt bien. Il n’avait aucune envie qu’une fille essaie de le séduire pour en tirer profit. De plus, il savait qu’il ne se rapprocherait pas trop de ces gens. Elles deviendraient des soldates, et beaucoup seraient peut-être mortes d’ici un an ou deux. Défier le destin et chercher à s’emparer du pouvoir, c’était danser avec la mort. Impossible d’y échapper.

L’heure s’écoula bientôt, et Zac ouvrit les yeux avant de se relever. Les recrues n’étaient pas encore reposées, mais elles se remirent debout sans se plaindre. Ryan était toujours inconscient à l’endroit où Zac l’avait laissé ; il lui aspergea donc le visage d’eau pour le réveiller.

« Quoi… quoi ? C’est quoi, ce bordel, mec ? » marmonna-t-il, encore dans le brouillard.

« Tu as dû t’évanouir. Il est temps de repartir », dit Zac, dissimulant son embarras, avant de reprendre la marche.

Les jours passèrent tandis que les filles traversaient un baptême du feu et du sang dans la forêt. Certaines parvinrent même à obtenir quelques titres d’élimination en solo en affrontant des bêtes plus faibles. Quand elles avaient suivi Zac hors de Greenworth, la seule chose qui avait semblé forte chez elles était leur détermination. Mais à présent, elles dégageaient une aura de guerrières. Zac savait qu’elles n’étaient encore que des tigres de papier et qu’elles ne seraient pas utiles lors de la troisième vague, mais leurs progrès étaient impressionnants.

Après environ une semaine de route, ils atteignirent les abords de New Washington, et Zac soupira en voyant un groupe qui l’attendait près de la porte. Il n’était pas surpris : il avait repéré quelques éclaireurs cachés plus tôt. Il ne fit rien pour les intercepter, car il ne pouvait pas éviter cette rencontre.

Ça allait être une vraie plaie.