Armée

Les soldats le regardèrent avec horreur : Zac était revenu cinq minutes plus tard, couvert de sang de la tête aux pieds. Il portait toujours sa cape par-dessus sa robe habituelle, et celle-ci n’avait pas l’option autonettoyante.

« C’est fait », lâcha Zac en passant devant le capitaine sans s’arrêter.

« Vous comptez rester à Greenworth ? » lui demanda timidement le capitaine tandis qu’il continuait d’avancer vers la ville.

« Non. Je pars pour New Washington dans une heure », répondit-il.

Les soldats parurent à la fois soulagés et troublés quand Zac disparut. Il avait quelques choses à faire avant de partir. Il se rendit d’abord dans une maison déserte pour se laver et se changer.

Ensuite, il retourna dans leur ancienne maison et mit tous les objets auxquels il tenait dans une sacoche. Il laissa aussi un mot pour Mackenzie sous une lame du plancher, où il expliquait ce qui s’était passé et où elle pourrait le retrouver. Pour autant qu’il le sache, Mackenzie essayait peut-être elle aussi de rentrer chez elle. S’il passait par là, ce mot la conduirait peut-être à Port Atwood.

Il retourna ensuite à son appartement. Ryan était toujours là, caché, rongé par l’inquiétude. En voyant Zac franchir la porte, il parut très surpris.

« Tu es vivant ! Heureusement que tu es revenu. Ces types sont extrêmement dangereux, alors évite de faire une bêtise », dit-il dans un soupir.

« Ils sont tous morts, le conseil et le maire. Nous quittons Greenworth pour retourner dans ma ville natale », répondit Zac en rangeant presque toutes ses affaires dans la sacoche.

« Morts ? Attends, quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? Comment ça, nous partons ? » demanda Ryan, qui semblait avoir du mal à assimiler cette avalanche d’informations.

« Tu es le seul à connaître ma véritable identité. Ça pourrait mettre ma sœur en danger. Alors soit je te tue ici et maintenant, soit tu viens avec moi dans ma ville natale », répondit Zac en s’arrêtant pour se tourner vers le grand échalas.

« Ton coin a l’air génial. Un changement de décor, c’est exactement ce qu’il me faut », répondit Ryan en hochant vivement la tête.

Zac leva les yeux au ciel et lui lança l’un de ses Sacs cosmiques vides.

« C’est un Sac cosmique. Il vaut environ un million de Pièces de Nexus. Considère ça comme une compensation pour ton déménagement forcé », dit Zac en continuant de ranger ses affaires. « Tu sais où je pourrais trouver de bons véhicules tout-terrain, comme des jeeps ? »

« Je crois que le conseil et quelques autres cultivateurs influents ont confisqué la plupart de ces véhicules. Pour arriver à New Washington sans encombre, il en faut pratiquement un », répondit Ryan, distrait, tout en tripotant la sacoche.

« D’accord. Tu sais si l’un de mes voisins est encore en vie ? » demanda Zac.

« Je n’en suis pas sûr. Cet immeuble se trouve maintenant à l’intérieur des murs extérieurs, mais avant qu’on les construise, des monstres erraient librement dans les rues. Je crois qu’il ne reste qu’un tiers de la ville en vie, tout au plus », répondit Ryan dans un soupir.

La réponse prit Zac de court. Il avait été accaparé par sa quête pour retrouver sa famille, mais en y repensant, il manquait pas mal de monde. Ni l’absence des cultivateurs ni les zones disparues de façon aléatoire ne pouvaient l’expliquer.

Seul le cœur de Greenworth était entouré de remparts ; tout le reste était à la merci des bêtes. Lorsqu’il avait traversé les faubourgs à toute allure, il les avait trouvés presque déserts, à l’exception de quelques charognards de temps à autre. À en juger par la superficie encerclée, moins d’un tiers de la population aurait pu tenir à l’intérieur des murs. Pourtant, l’endroit ne semblait pas du tout surpeuplé. C’était même plutôt le contraire.

Savoir que tant de gens qu’il avait connus en grandissant avaient disparu lui serra le cœur. D’anciens camarades de classe, des collègues, et même de parfaits inconnus croisés dans la rue. La plupart étaient tout simplement morts, et beaucoup avaient probablement connu une fin atroce. Zac ne put que soupirer en terminant de faire ses bagages.

« Allons-y. Nous devons récupérer quelques autres affaires avant de partir », dit Zac en se dirigeant vers la porte.

Ryan ne semblait pas posséder grand-chose : il portait encore les vieux vêtements de Zac. Il le suivit donc à la hâte, après avoir rangé soigneusement son Sac cosmique. Zac se contenta de frapper chez quelques voisins dont il était assez proche, mais seul le silence lui répondit. Il ne put que secouer la tête et passer à la maison suivante.

Ils se dirigèrent vers le centre, derrière les remparts intérieurs, et Ryan commença à s’agiter à mesure qu’ils approchaient.

« Hé, mon pote, je sais que tu es puissant et tout ça, mais l’armée est là-haut. Toi, tu arriveras peut-être à éviter les balles comme un héros de film d’action, mais pas moi », dit-il avec hésitation.

« Qu’est-ce que tu as fait, au juste, pendant le Tutoriel ? Tu as eu une occasion en or de gagner en puissance et de survivre, et tu passes tes journées caché dans mon appartement », railla Zac en levant les yeux au ciel.

« Hé ! Je me remets encore de ce cauchemar. Tu sais par quelles horreurs on a dû passer. Je suis juste content d’en être sorti vivant. Et puis, je réfléchis toujours à ce qui me correspond vraiment, j’essaie de trouver ma voie, tu vois ? Après ça, je me remettrai à monter en niveau. »

Zac ne put que renifler de mépris. Les excuses de Ryan ressemblaient beaucoup à celles qu’il avait entendues dans l’ancien monde, de la part de tous ceux qui ne voulaient pas travailler et préféraient s’amuser.

Cette fois, aucun garde ne s’opposa à leur passage et ils entrèrent librement dans le quartier huppé. L’armée était manifestement mal à l’aise à l’idée de le laisser faire ce qu’il voulait, mais elle ne voulait pas non plus s’approcher, de peur de se faire trancher en deux. Quelques soldats les suivirent donc à distance respectueuse.

Zac leur demanda son chemin et, grâce à eux, récupéra plusieurs véhicules capables de rouler sur des terrains difficiles. Il les fourra simplement dans son plus grand Sac cosmique, qui avait largement la place de les contenir. Il comptait les ramener à Port Atwood.

Sa ville avait l’avantage d’abriter des démons qui s’y connaissaient bien mieux en artisanat. Il espérait qu’ils pourraient peut-être adapter les véhicules pour qu’ils fonctionnent avec des cristaux plutôt qu’à l’essence. Si la modification était relativement simple, cela pourrait devenir un nouvel article d’exportation de la ville.

Bientôt, l’heure de retrouver Joanna arriva. Zac se rendit directement sur l’esplanade devant le manoir. À sa grande surprise, elle était remplie de femmes, bien plus que la douzaine environ présentes à la réunion. Il en compta rapidement plus de cent. Toutes portaient des vêtements en lambeaux et affichaient des traits tirés, mais il était évident qu’elles étaient toutes jeunes et belles.

En contemplant les victimes de l’apocalypse, le regret de voir le maire mourir s’estompa vite. Qui savait quelles humiliations elles avaient dû subir ces derniers mois ? En outre, sa petite sœur aurait pu être l’une d’elles si on ne l’avait pas emmenée. Il ne pouvait qu’espérer qu’elle avait trouvé, pendant le Tutoriel, le pouvoir de se défendre.

En regardant le groupe, Zac eut vraiment le sentiment que son plan pourrait marcher.

Il lui fallait une armée privée. Avec les démons, tout semblait aller pour le mieux à première vue, mais il savait qu’il ne pouvait pas leur confier à eux seuls la protection de sa ville. Il lui fallait une force capable de faire contrepoids, en dehors de lui-même, sur l’île. Les démons avaient leurs propres intérêts, et Ogras était un personnage retors.

De toute façon, même si ces femmes signaient un Contrat de Liaison avec lui, il n’allait pas s’en servir à des fins malveillantes. Il les libérerait une fois sa force stabilisée. À ses yeux, c’était comme pour la plupart des puissances du Multivers : un simple contrat pour éviter de se faire poignarder dans le dos après avoir investi des ressources considérables dans leur entraînement.

Il devenait de plus en plus évident qu’en général, les femmes traversaient cette nouvelle époque plus difficilement que les hommes. Aucun des deux sexes n’avait vraiment d’avantage ou de désavantage pour la cultivation ou la progression en puissance, mais les ordures comme le maire étaient bien plus nombreuses chez les hommes.

Il doutait qu’il y ait beaucoup de grandes cultivatrices qui capturaient des centaines de beaux jeunes hommes pour les enfermer dans des donjons sexuels. Ces femmes n’étaient pas incapables de cultiver ou de se battre ; elles avaient simplement été distancées dans la course au pouvoir du début, ce qui les avait laissées sans défense face à des gens comme Thom.

Leurs yeux lui rappelèrent ceux qu’il avait eus, seul sur l’île, quand il s’était senti faible et désespéré, recroquevillé dans son camping-car, à écouter les rugissements dans les bois. Avec un peu de chance, elles pourraient transformer leur impuissance et leur colère en soif de puissance, et devenir une véritable force grâce à un entraînement adapté.

Le problème, chez beaucoup de gens, était qu’après un premier élan d’activité, ils ne semblaient plus faire d’efforts. Ils commençaient à se sentir en sécurité. Pourtant, la sécurité n’était qu’une illusion. En traversant la région pour rejoindre Greenworth, Zac avait déjà vu plusieurs villes fantômes. C’étaient de petits campements dotés de fortifications rudimentaires, comme à Fort Roger.

Un ou quelques cultivateurs n’avaient tout simplement pas la puissance nécessaire pour résister à une faune de plus en plus hostile, à moins de s’acharner à gagner des niveaux entre les attaques des bêtes. Se prélasser comme des rois entre de courtes séances de chasse aux monstres ne pouvait marcher qu’à court terme. Certains habitants pourraient migrer vers des villes plus grandes et plus sûres, mais beaucoup mourraient en chemin.

Au moins, les femmes devant lui semblaient assez déterminées pour continuer à progresser si on leur en donnait maintenant l’occasion. Et si elles se relâchaient, il avait le contrat pour les pousser à avancer. Il s’approcha de Joanna, qui ne passait pas inaperçue avec sa lance.

« Qui sont toutes ces personnes ? Pourquoi y en a-t-il bien plus qu’avant ? » demanda-t-il en regardant autour de lui.

« La moitié était retenue par le maire, le reste était réparti entre les membres du conseil », répondit-elle, la colère qui couvait à peine dissimulée sous son calme apparent. « Quand elles ont appris votre offre, elles ont voulu se joindre à vous. »

« C’est vrai que vous pouvez nous rendre puissantes ? Assez fortes pour massacrer des salauds comme Thom ? » demanda avec scepticisme une fille qui semblait avoir à peu près l’âge de sa sœur.

Zac contempla le groupe et vit le même scepticisme sur bien des visages tournés vers lui. Il se tourna vers Joanna, silencieuse à ses côtés.

« Ces manoirs sont vides ? » lui demanda-t-il. Elle eut l’air perplexe, mais répondit aussitôt.

« Oui. Aucun membre du personnel n’a osé y rester, et toutes les captives ont été libérées », dit-elle avant de désigner une pile de sacs. « Nous avons aussi emporté tout ce qui avait de la valeur. »

Zac hocha la tête et s’approcha de la pile. D’un geste théâtral, il la fit disparaître dans un Sac cosmique, ce qui arracha quelques exclamations de surprise. Mais il n’en avait pas fini : s’il voulait recruter ces femmes, il devait leur montrer une partie de sa puissance.

Il libéra toute son aura, qui se déploya parmi les spectateurs. Il s’était calmé depuis et elle ne dégageait plus que sa puissance ; son intention meurtrière était bien moins perceptible. Des cris et des halètements retentirent sur la place, et beaucoup tombèrent à genoux en se tenant la tête. En deux enjambées, il atteignit le portail de l’ancien manoir du maire et chargea trois arêtes fractales avec [Frappe].

À la vitesse de l’éclair, il effectua trois larges coups horizontaux et, juste avant que les fractales ne s’envolent, il les imprégna toutes du Dao de la Pesanteur. Elles filèrent chacune vers l’un des manoirs et, aidées par la Graine du Dao, le détruisirent complètement à l’impact. On aurait dit un attentat terroriste, comme si plusieurs bombes avaient explosé en même temps. Des débris volèrent dans toutes les directions et beaucoup durent se mettre à l’abri pour éviter les chutes de gravats.

Il dissipa son aura et jeta de nouveau un regard au groupe : le scepticisme avait cédé la place à la peur.

« Je vous dirai la même chose qu’à Joanna. Je peux vous donner le pouvoir. Mais on ne l’obtient qu’en marchant sur les cadavres de ses ennemis. Si vous ne me croyez pas, regardez ça », lança Zac d’une voix forte, qui porta sur toute la place. Il ouvrit sa page de titre et partagea son titre de [Boucher], qui indiquait qu’il avait tué plus de cent mille êtres.

Une nouvelle vague d’exclamations retentit, et Ryan s’éloigna même de lui, l’horreur dans les yeux.

« Depuis que le monde a sombré dans la merde, on m’a attaqué de toutes les façons possibles. On m’a poignardé, mutilé, déchiqueté et étranglé. On m’a bombardé de boules de feu et d’ondes de choc mentales, et on m’a frappé avec des éclairs. Mais j’ai survécu, et je suis devenu puissant.

« Vous avez toutes le potentiel pour devenir puissantes, mais il vous faut la volonté et la détermination de vous battre, et de continuer à vous battre. Dès que vous arrêterez de lutter, quelqu’un comme Thom vous dépassera en puissance. Je peux seulement vous donner une chance. Ce sont vos efforts qui décideront si vous deviendrez des chasseuses ou des proies », dit Zac.

« Si vous décidez de me suivre, vous intégrerez mon armée et nous partirons aussitôt pour New Washington. De là, nous nous téléporterons jusqu’à la base de la Force à laquelle j’appartiens, où votre entraînement commencera pour de bon. Si vous n’arrivez pas à suivre pendant le trajet, je vous abandonnerai dans les bois.

« Je ne forcerai personne à me suivre. Vous avez cinq minutes pour choisir : le pouvoir ou la liberté », conclut-il en faisant apparaître une chaise avant de s’asseoir.

Il contempla les femmes dans un silence pesant. Une minute s’écoula avant que la jeune fille qui l’avait interrogé plus tôt ne le rompe. Elle s’avança vers lui d’un pas assuré.

« Je choisis le pouvoir », dit-elle, le regard déterminé, tandis qu’un Contrat de Liaison apparaissait devant Zac.

Il hocha la tête, sortit un autre équipement ainsi qu’une lance et les lui tendit. La première à s’avancer avait comme levé un barrage : les anciennes esclaves vinrent une à une prêter allégeance et recevoir leur équipement.

Ainsi naquit le premier bataillon des Valkyries d’Atwood.