Chapitre 1 208
La porte se referma derrière les deux visiteurs, faisant naître une brise légère qui chantait une mélodie de Dao dans le jardin. Les fleurs s’immobilisèrent, laissant Iz seule avec ses pensées.
« Il a trouvé une compagne. Je ne suis pas sûre qu’elle soit liée à son destin, mais je suis heureuse qu’il soit heureux, dit Iz, sans tenir compte du regard inquiet de son conseiller. Tu as vu comme il avait l’air épuisé ? »
« Oui. »
« Est-ce que ça en vaut vraiment la peine ? Protéger la vie de ceux que le destin n’a pas choisis ? »
« Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise réponse à cette question, mademoiselle. »
« Tout ce qu’il fait finira-t-il par servir à quelque chose ? La providence de ce secteur est presque à sec. »
« Leurs résultats sont trop lamentables. La tendance générale est déjà fixée, malgré tous les efforts de l’ami de la jeune dame. Les Cieux ont déjà abandonné cette région. La guerre intersectorielle sera terminée dans deux mois, tout au plus. »
« C’est impossible ? »
« Je n’oserais pas l’affirmer quand ce jeune homme est dans l’équation. Je n’ai jamais vu une providence comme la sienne. Si la jeune dame et les autres candidats sont des étoiles éclatantes, lui, c’est un trou noir. »
Iz n’en fut pas surprise. Depuis leur première rencontre, sa providence avait toujours eu quelque chose d’étrange. Mais elle était loin d’égaler ce qu’Iz percevait aujourd’hui. Pas besoin de la vision unique de Salou pour comprendre que Zac avait énormément changé depuis son départ pour s’entraîner. Sa curiosité était presque insupportable, au point qu’elle regretta brièvement d’avoir rendu le miroir à son grand-père. Pourtant, le souvenir de Zac, seul, brisé et épuisé après avoir affronté le golem d’énergie du Plan perdu, dissipa ces sentiments. Il était devenu trop réel ; impossible désormais de prendre ses épreuves pour un divertissement.
Iz se sentait toujours gênée et anxieuse à ce sujet, craignant qu’il ne lise la vérité dans ses yeux ou ne perce à jour ses excuses. N’aurait-il pas pu exploiter un peu plus leur nom pour rétablir l’équilibre ? Tante Valissa avait suggéré de lui offrir des trésors ou d’éprouver le destin de ses ennemis pour apaiser sa culpabilité. Iz estimait que ce n’était pas la bonne manière de faire.
À présent, une autre complication venait s’ajouter à l’écheveau de son cœur. Il semblait que son gardien ne pouvait plus se retenir.
« Mademoiselle, vous le laissez vraiment partir comme ça ? Ne pas tenir compte de son statut de Porte-Flammes est une chose, mais il empiète sur l’Autorité de l’Être exalté. Les règles de la famille sont très claires sur la manière de traiter toute attaque contre le Trône empyréen. »
« Cet homme réserve toujours des surprises, soupira Iz. Comment a-t-il pu recevoir cette marque ? Fait-elle partie d’un dessein plus vaste ? »
« Toute violation de ce genre doit être étouffée dans l’œuf. Il est faible, pour l’instant, mais il m’inspire de mauvais pressentiments. Comme s’il portait en lui la graine de notre chute. »
« C’est ton Troisième Œil qui te le dit ? » demanda Iz. Salou haussa les épaules avec hésitation. « Grand-mère sait se défendre. Et je ne suis pas convaincue que ce soit une mauvaise chose. »
« La jeune dame pense-t-elle à le faire entrer dans la famille pour enrichir notre sang ? »
« Ce serait intéressant de voir ce qui se passerait. Le Quadrant empyréen est très calme, il ne s’y passe jamais rien, dit Iz avec un léger sourire. Mais non, je parle d’autre chose. Tu dis qu’il empiète sur notre Trône, mais on pourrait soutenir que c’est l’inverse. La marque qu’il porte est ancienne. »
« Ancienne ? » dit Salou, les yeux vacillants. « La jeune dame parle des Templiers de la Flamme ? Dans ce cas, il y a encore plus de raisons de trancher son lien avec le destin. »
« Je ne ferai rien de tel. Zac est un ami, et le tuer ne libérera pas le Trône de grand-mère de l’emprise de l’empereur Evrodok. Ce n’est qu’une marque faible, pour l’instant, mais avec le temps… »
« Il pourrait s’emparer du fragment d’Autorité ancienne, ou le détruire », dit Salou en hochant lentement la tête. « Pardonnez-moi, mademoiselle. J’ai manqué de clairvoyance. Mais si vous vouliez son aide, ne deviez-vous pas le prévenir ? Il ignore peut-être que les vestiges de l’Empire le prennent pour cible. »
« Sa marque était à peine perceptible. Je crois qu’il hésite encore à accepter ou non la Flamme empyréenne. Je ne veux pas influencer sa décision ni la voie qu’il choisira, dit Iz. Le destin ne se force pas. Laissons-le suivre son cours. Il ne semble pas encore prêt à se manifester, mais je crois qu’Ultom nous donnera une réponse. »
« Il pourrait devenir votre ennemi. »
« Il a promis de nous envoyer un peu de chaos bien corsé, dit Iz avec un sourire. Je suis prête à parier sur lui. J’affronterai les conséquences de plein fouet, quelles qu’elles soient. »
« Je vais devoir faire part de cette affaire à lord Mohzius. Je crois qu’il partagera votre avis, dit Salou. Le destin agit vraiment de façon mystérieuse. Qui aurait cru qu’une rencontre fortuite lors d’une épreuve de rang F aboutirait à des fils du destin aussi entremêlés ? »
« Je crois qu’il est bien trop tôt pour parler d’aboutissement avec ce fauteur de troubles dans les parages », dit Iz.
« Que pense la jeune dame de sa proposition ? »
« Qu’adviendra-t-il de ce secteur quand on le déclarera sans destin ? »
« Si l’ennemi avait été autre que le Culte du Cœur Noir, le Système aurait cédé le secteur et clos l’affaire. Il aurait maintenu la Porte spatiale ouverte pendant un nombre d’années déterminé ou fusionné directement les secteurs, selon leurs résultats. Vu l’ampleur de la victoire, je parierais sur la seconde option. »
« Il ne le ferait pas pour des hérétiques, même s’ils sont intégrés ? »
« Pas s’il peut contourner la situation sans enfreindre ses règles de fonctionnement. En général, le Système choisit l’une de deux solutions. Premièrement, il donne à un secteur voisin la possibilité de prendre le relais après avoir accordé aux hérétiques un délai minimal pour piller. Deuxièmement, il abandonne le secteur, faute d’énergie et de potentiel. »
« Désincorporation », murmura Iz en fronçant légèrement les sourcils.
« C’est l’issue la plus probable. Le lien avec le cinquième pilier aura sans doute une influence sur le fonctionnement du Système. Mais il ne fera rien avant la conclusion de cette étape. »
« Alors, c’est décidé. Si monsieur le Cafard compte se rendre au Cimetière impérial, c’est là que nous devons aller », dit Iz en souriant. « Il prépare quelque chose d’important. J’ai hâte de voir s’il peut renverser le destin de tout un secteur. »
« Par ici, mademoiselle », dit la flamme qui flottait en oscillant.
« Une seconde, répondit Catheya. Ça ne te dérange vraiment pas que je reste ? »
« Bien sûr que non. Fais juste attention. Parle avec Kruta pour être sûre de ne pas enfreindre une règle tacite. »
« Je sais me tenir », dit Catheya avec un clin d’œil, avant de baisser la voix. « Qu’est-ce que tu penses de ce qu’elle a dit ? »
« Ça ne sert pas à grand-chose de s’inquiéter des Autorités et des marques. Je pense qu’elle aurait dit quelque chose si elles menaçaient ma vie. »
« De toute façon, on n’y pourrait rien, même si on savait qu’elles étaient là », acquiesça Catheya. « Mais on ignore encore toute l’histoire. Il y a peut-être des dangers dont on n’a pas conscience. »
Zac comprit ce que Catheya voulait dire. Elle lui rappelait de ne pas prendre ces informations pour argent comptant. Iz n’avait donné qu’un bref aperçu pour expliquer le concept, mais comment quelques phrases auraient-elles pu résumer les pouvoirs des Suprématies ? Qu’il s’agisse des règles de sa famille ou d’autres contraintes, bien des choses restaient inexprimées.
La principale inquiétude était de savoir si les Suprématies pouvaient suivre leurs marques à la trace. Il s’était senti relativement en sécurité grâce à la combinaison de ses capacités anti-Karma et de sa lignée du Vide. Le retrouver ne serait pas une mince affaire s’il se réfugiait dans la Tempête éternelle ou une autre région du Multivers. Mais ces stratégies ne servaient à rien s’il se baladait avec un signal de pistage directement relié au Dao.
« Qu’est-ce qu’elle t’a donné ? »
« Regarde », dit Zac en sortant le cristal d’information.
« Tu es sûr ? »
« Aucun problème. Je partagerai probablement ça avec Kator, de toute façon. Quels que soient les complots qui se trament dans l’Empire, ils n’agiront sans doute pas avant de connaître l’issue de l’épreuve. Ces informations nous donnent une chance de survivre assez longtemps pour qu’il nous trahisse. »
« Je déteste que cette perspective aussi sinistre paraisse raisonnable », dit Catheya en prenant le cristal. « Il y a tellement de gens puissants. Surtout ces Porte-Flammes. Je ne crois pas que Kator puisse les affronter à lui seul, encore moins nous. »
« On s’est toujours doutés que les choses étaient plus compliquées qu’elles n’en avaient l’air. Des étrangers arrivent dans Zecia et Zurbor depuis deux ans. Certains n’ont pas rejoint la guerre intersectorielle. D’autres ont dissimulé leurs déplacements. Maintenant, au moins, on a des noms et des visages, et les Porte-Flammes devraient viser le Sceau du Palais impérial de gauche. »
« Pourvu que ce ne soit pas une épreuve d’extermination », soupira Catheya.
Zac acquiesça. C’était aussi ce qui l’inquiétait. Le plus grand danger pour les siens serait la présence d’une épreuve d’extermination, comme la Chasse du Trigramme oriental. Leur désintérêt pour l’Héritage éternel ne changerait rien si tuer d’autres candidats améliorait leur destin auprès d’Ultom et du Sceau du Palais impérial de gauche.
Sa force actuelle ne suffisait toujours pas à vaincre Yselio sans compter sur sa percée de lignée ou sur une aide extérieure, et encore moins à le tuer. Il pourrait peut-être faire match nul, à condition que Yselio ait dévoilé toutes ses cartes lors de leur précédent combat. Pourtant, les trois Porte-Flammes de la liste d’Iz étaient clairement plus forts que le prince impérial. S’il devait les affronter aujourd’hui, le mieux qu’il pouvait espérer était de s’en tirer vivant.
L’un d’eux était un descendant direct d’un certain Pryer Centigrade. Iz avait fourni une brève présentation, expliquant que le Pryer était un ancien Élémentaire ayant atteint une quasi-immortalité, comme Primo. Le niveau de son descendant était inconnu, mais le rapport indiquait que cette race élémentaire unique était composée d’individus au talent monstrueux. On estimait que le jeune Pryer posséderait quatre Daos terrestres, en plus de ses autres avantages surnaturels.
Une autre candidate était la Sainte Fille d’une terrifiante espèce insectoïde. Le rapport précisait que la Matriarche de chaque génération disposait d’une force suffisante pour faire jeu égal avec la plupart des Trônes ou des Sceaux, et que la Sainte Fille avait été spécialement élevée pour lui succéder dans quelques millions d’années. Comment une personne pareille pourrait-elle être ordinaire ?
Le troisième Porte-Flammes n’avait fait l’objet que de la présentation la plus succincte, sans indication de son sexe ni de sa race. Il s’appelait Eouso et venait d’un endroit appelé la Fissure de Pesvati, dans la Tempête éternelle. Zac n’en avait jamais entendu parler, mais toute faction non intégrée qui osait briguer des occasions directement liées au Système devait être extrêmement puissante.
« Ça va ? » demanda Zac en voyant l’expression de Catheya.
« Oui. C’est juste que tout devient très concret, et très vite, maintenant que je suis de retour. J’ai toujours su que l’épreuve serait dangereuse, mais c’est différent, maintenant qu’on connaît les noms et les visages de nos concurrents. Tu crois qu’Iz peut l’obtenir ? L’Héritage éternel ? »
« Elle en a les qualités requises. Cette fois, je n’ai pas réussi à jauger sa force. Elle a peut-être déjà atteint le stade avancé du rang D », dit lentement Zac, sans se soucier de la flamme qui les écoutait. « Mais même si Iz réussit, ce ne sera que la première étape. Les Tayns devront défendre le prix. Je suis sûr que de vieux monstres attendent juste que la poussière retombe pour dépouiller les vainqueurs, plutôt que de se mêler à l’épreuve. »
« Au moins, à ce stade, ce ne sera plus notre problème », dit Catheya avec un sourire en serrant la main de Zac. « Je n’arrive pas à croire qu’on n’ait eu qu’une demi-journée à nous. »
« Peut-être qu’on aura un peu de temps pour nous au Cimetière impérial, dit Zac, impuissant. Fais-moi signe si tu veux rentrer, et je trouverai un moyen de venir te chercher. »
« Va, fais ce que tu as à faire », dit Catheya avec un grand sourire. « Je vais voir si je peux trouver des réponses ici. C’est un contraste intéressant, après avoir passé les dernières années dans un monde de glace, et ça me rappelle pourquoi j’ai choisi cette voie. »
Zac reprit le chemin du retour depuis le château après avoir pris congé. Sa sortie indemne de la montagne en flammes suffisait à dissuader les Hégémons qui traînaient encore dans les parages de tenter quoi que ce soit. Il passa une heure à se tenir au courant et à lire des rapports, puis retourna aux Ruines d’Ensolus.
En chemin, il croisa cinq soldats encore sous le choc, qui se hâtaient vers les temples. L’arrivée de près de cent soldats avait redonné un peu de vie au camp d’entraînement, même s’il gardait son air désolé. Il finit par atteindre l’entrée des Salles du Service.
Son côté humain avait continué à s’entraîner tout ce temps. Il était déjà ressorti du bain d’énergie brute, puis y était retourné le lendemain. La seule différence, c’était qu’il avait remplacé les exercices les plus éprouvants par d’autres qui ne mettraient pas sa moitié Draugr hors d’état de nuire. Rava ne manquerait pas de lui faire rattraper le temps perdu, mais ce jour de repos en valait vraiment la peine.
Zac leva les yeux vers le ciel. Il distinguait vaguement une rivière de providence reliant les Ruines d’Ensolus à un lieu lointain — le Cimetière impérial, ou peut-être le pilier lui-même. Catheya avait raison. Tout paraissait plus réel, à présent que tout le monde était de retour et que tout était en place. Il ne lui restait que deux semaines pour se préparer. Il ferait mieux d’en profiter.
« Tu portes encore une aura de fleurs et de flammes puissantes. C’est l’un des étrangers dont tu as parlé ? »
« Une amie vient de rentrer à Zecia. Je suis allé la voir avant de devoir revenir », dit Zac en jetant un coup d’œil à Rava, qui venait d’apparaître à sa droite.
« Une amie… ? Je comprends mieux. »
« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »
« Tu as l’aura d’un homme qui vient de livrer un combat acharné. Mais même ta compagne aux yeux d’obsidienne n’a pas suffi. C’est normal d’être jeune et plein de vigueur, mais n’oublie pas ce qui compte vraiment. »
« Ce n’est pas… » Zac toussota. « J’ai une question. Les archives contiennent-elles des informations sur l’Autorité que je pourrais échanger contre du mérite ? Il devrait m’en rester un peu après avoir suivi le programme. »
« Pourquoi te préoccuper des affaires des Déités et des Godkings ? Tu n’es qu’un Seigneur évolué. Tu ferais mieux de dépenser tes points de gloire pour te renforcer. »
À l’ère pré-Système, on appelait les Autarques des Célestes, et chaque stade avait son propre nom, comme ceux de l’Hégémonie. Zac en déduisit que les Déités étaient le nom donné aux Suprématies. Les Godkings devaient être encore plus puissants. Il se rappela que Rava avait appelé le maître de Joanna Godking Eyler.
Lors de ses brèves visites aux archives, Zac avait essayé de comprendre ce que cela signifiait, mais ses pauses étaient si courtes qu’il ne pouvait étudier que les sujets qui le concernaient. Sa rencontre avec Iz lui avait toutefois permis d’y voir plus clair. Un Godking devait être soit une Suprématie ayant étendu son Autorité au-delà de son Territoire céleste, soit quelqu’un qui s’était emparé d’un emplacement d’Autorité suprême.
« Je viens d’apprendre que deux Suprématies morts-vivants m’ont marqué, et peut-être d’autres encore, expliqua Zac. Je veux comprendre quels dangers je cours, et s’ils peuvent se servir de ces marques pour me maîtriser ou me suivre à la trace. »
Rava prit la parole après quelques instants de réflexion.
« Ne perds pas ton temps dans les archives. L’Autorité n’a qu’un effet marginal sur les masses. Même les Déités ne peuvent dicter leur volonté aux Cieux. Le plus simple est de considérer l’Autorité comme le stade ultime du Dao, et non comme une capacité spéciale. Le Dao est sans limites, mais un seul cultivateur peut maîtriser toute l’étendue de chaque expression. Quelqu’un qui atteint les limites d’une voie sans posséder d’Autorité ne manifestera, au mieux, qu’un cinquième de sa puissance. À mon époque, rares étaient ceux qui avaient le luxe de manier l’Autorité complète de leur Dao. Je crois que c’est encore plus difficile aujourd’hui.
« Tu as peu de raisons de t’inquiéter des marques qu’on t’a laissées. Même un Godking aurait du mal à retrouver son élu à l’aide d’une simple marque. Ta lignée unique et ton Destin du Vide rendront la tâche encore plus difficile, voire impossible. Franchement, je doute que quiconque soit prêt à s’y essayer, même si tu t’enfuyais avec tout le pilier. »
Zac ne comprenait pas pourquoi Rava se montrait soudain aussi conciliante après l’avoir tenu à distance pendant plus d’une semaine, mais il n’allait pas gâcher les choses en posant des questions.
« Les Cieux ne sont pas des serviteurs. Les utiliser comme tels provoquera un contrecoup et déclenchera une tribulation prématurée. S’ils n’ont pas de chance, des fragments d’Autorité qu’ils ont mis un million d’années à s’approprier leur échapperont. »
Il se sentit soulagé. La menace d’une tribulation ou d’un contrecoup dévastateur inciterait Primo et tous les autres à se tenir tranquilles en ces temps critiques.
« Bien sûr, il y a des exceptions à tout, ajouta Rava. Je me souviens d’une relique sacrée, datant d’une ère précédente, qui pouvait accomplir un tel exploit sans attirer les foudres des Cieux. »
« Ces objets ne doivent pas courir les rues », marmonna Zac avant de regarder Rava avec méfiance. « Qu’est-ce qui a changé ? »
« Mon rôle consiste à t’enseigner et à veiller à ce que tu sois prêt à affronter le destin qui t’attend. Je crois que ces connaissances en font peut-être partie. »
Ce n’était manifestement pas la vérité, mais Zac jugeait néanmoins ses informations fiables.
« J’y ai réfléchi. Je veux traverser la Croisade sans fin avant de partir. »
« Tu n’es pas prêt. »
Zac jeta un dernier regard à la rivière de providence, puis entra dans les salles.
« Tout ce qui en vaut la peine a un prix. Je ne suis peut-être pas prêt aujourd’hui, mais il me reste deux semaines. »