Chapitre 1 207
Autorité ? Zac n’avait jamais entendu ce terme. Après avoir mené ses armées au combat pendant deux ans, il avait acquis une aura de commandement, mais ce n’était pas ça. Il s’agissait manifestement d’autre chose, puisqu’on en parlait dans la même phrase que des Quatre Lois.
Était-ce lié au destin ? Sa Chance avait atteint un niveau démesuré, avec une valeur effective supérieure à six mille. Il était naturel que la providence d’une personne se renforce à mesure qu’elle progressait, mais pas à ce point. L’avantage que lui procurait sa Chance était bien plus grand qu’à l’époque où il n’était qu’un cultivateur de rang F. Zac avait le sentiment que cela allait au-delà de la simple perception des dangers et des occasions, surtout depuis ses dernières acquisitions dans les Ruines d’Ensolus.
Les gens autour de lui le qualifiaient de tempête qui bouleversait le destin. Cela semblait effectivement vrai, mais ça ne signifiait pas qu’il maîtrisait le processus. Il était tout autant soumis aux caprices du destin que les autres. Peut-être approchait-il d’un stade où sa volonté pourrait infléchir le destin en sa faveur, comme une version extrêmement édulcorée de ce dont Laondio semblait capable.
Une pression colossale précéda la question que Zac s’apprêtait à poser. Il se sentit comme placé au milieu d’un soleil ardent, pourtant ni Catheya ni les fleurs qui se balançaient doucement ne semblaient affectées.
« Ça suffit. »
La voix légère d’Iz dissipa la pression, et Zac se rendit compte qu’un homme aux cheveux d’or se tenait à ses côtés. Était-il là depuis le début, échappant aux sens de Zac alors même qu’il n’avait pas réussi à déceler la mystérieuse nonne de la Vigil ? Il s’agissait d’un gros bonnet, dont l’aura martiale n’avait rien à envier à celle du Brigadier Toss. Le Système le limitait peut-être à l’aura d’un Monarque du Début, mais Zac soupçonnait qu’il était en réalité un Monarque au sommet de son rang.
Son regard était empreint d’une animosité manifeste, ce qui avait de quoi déstabiliser. Heureusement, Zac avait déjà eu l’occasion de se frotter à Kvalk, son ancien gardien. Le statut d’Iz au sein de sa famille était clairement bien supérieur à celui de Kator ou de Tavza dans la leur. Tant qu’Iz ne l’attaquerait pas, lui non plus ne passerait pas à l’action.
« Je suis désolée, dit Iz avec la même expression désemparée que lorsqu’elle avait dû gérer Kvalk dans l’Étoile du Vide. Voici Salou, un disciple de la deuxième génération de grand-père. Il est chargé de me protéger pendant mon séjour ici. Ta marque d’Autorité l’a alerté. »
« Senior, dit Zac en s’inclinant avant de se tourner vers Iz. Tu as raison pour les Lois. J’ai trouvé un vieux mécanisme de l’Empire Sans-Limites qui m’a permis de reforger mon corps grâce à une Tribulation des Quatre Désolations affaiblie. Mais je ne suis pas sûr de comprendre ce qu’est cette Autorité. »
« L’Empire Sans-Limites ? Pas étonnant, dit Iz en hochant lentement la tête. L’Autorité, c’est… — Attends, l’interrompit Catheya, attirant leurs regards. Je ne suis pas censée entendre ça. »
« L’Empire des morts-vivants a ses commandements. On pourrait la contraindre à révéler des informations me concernant si cela était jugé utile aux intérêts de l’empire ou à sa protection, expliqua Zac en voyant la confusion d’Iz. »
« Peu de gens peuvent percevoir l’Autorité chez autrui, mais le concept n’est pas secret. Il est impossible qu’ils l’ignorent, dit Iz avec un sourire. Surtout qu’ils sont eux-mêmes ceux qui t’ont marqué. »
« Quoi ?! »
« Cultiver, c’est s’emparer du Dao. À terme, on se tient à égalité avec les Cieux, et certains vont même jusqu’à les surpasser. L’Autorité est exactement ce que son nom indique : la domination d’un territoire. »
« Des territoires ? Des Suprématies ? »
« Exactement. Une Suprématie forme un Territoire céleste où elle exerce une Autorité à la hauteur des Cieux. Le plus souvent, ce territoire s’ancre ensuite dans la réalité par la création d’un clan ou d’un empire. Ceux qui sont choisis sont chéris par les Cieux, qui renforcent leur puissance et accélèrent leur progression. Ceux qui offensent la Suprématie sont rejetés par les Cieux tant qu’ils se trouvent sur son territoire.
« Tu portes plusieurs marques. L’une doit venir du seigneur Primo lui-même. Chez une autre, je perçois des ténèbres anciennes et suffocantes, qui correspondent étroitement à ta lignée. »
« Les Abysses ? demanda Zac. Tu ressens quelque chose chez Catheya ? »
« Seulement la première. »
Zac baissa les yeux vers ses mains, plongé dans ses pensées. La seconde marque devait être liée à l’infusion qu’il avait reçue des princes des Abysses et d’Eoz. Mais quand lui avait-on accordé l’Autorité de Primo ? Et Catheya, elle aussi ?
« Je ne suis pas sûre de ce qui se passe, dit Catheya avec hésitation, avant que ses yeux ne s’illuminent. C’est peut-être ça ? J’ai reçu une dérogation spéciale pour cultiver la Mort pure. Toi aussi, tu devrais l’avoir, même si tu n’es pas officiellement membre de l’empire. »
« Alors l’interdiction de cultiver la Mort pure est peut-être imposée par l’Autorité de Primo ? Toute personne qui n’en aurait pas reçu l’autorisation verrait sa progression entravée ? marmonna Zac en repensant à Be’Zi. Était-ce pour ça qu’elle avait fui dans les profondeurs de la Tempête éternelle ? Pour échapper au blocus de Primo sur sa voie ? »
« Pourtant, je ne sens aucune différence. À moins de compter les améliorations dues à l’éveil de ma lignée de Draugr. »
« Les marques d’Autorité peuvent prendre toutes sortes de formes. En général, elles n’ont aucun effet en dehors du Territoire céleste. »
« En général ? dit Zac, se souvenant soudain de la remarque d’Iz après leur duel. C’est l’Autorité qui t’a permis de briser ma technique défensive, à l’époque ? »
« Je l’aurais brisée de toute façon. Mais oui, répondit Iz, ce qui arracha à Zac une toux embarrassée. Les Suprématies ne suivent pas de stades clairement délimités. C’est un continuum. Plus on détient d’Autorité sur le Dao, plus on est puissant. Il existe toutefois deux seuils majeurs. À partir d’un certain point, on peut revendiquer un coin des Cieux, ce qui permet à son Autorité d’influencer le Dao. »
Zac hocha la tête. C’était exactement ce que Primo semblait faire avec le Dao de la Mort.
« Ma famille détient une Autorité sur certains concepts utilisés dans ta technique défensive. Elle s’en est donc trouvée affaiblie au contact de mon Dao. La technique serait également plus puissante si moi, ou quelqu’un lié à ma famille, l’utilisions, poursuivit Iz. Au second seuil, ta voie devient une Loi et ta volonté peut façonner la réalité. Le Dao peut accueillir dix-sept Autorités suprêmes. »
« Dix-sept places ? s’exclama Zac, les yeux écarquillés, tandis qu’il comprenait. Les Trônes et les Sceaux ? Ceux qui sont au sommet ont donc fusionné leur voie avec les Quatre Lois et dépassé le Dao ? Ce qui veut dire que ces dix-sept personnes peuvent dicter les lois de la cultivation ? »
« Oui et non. Chaque Trône ou Sceau représente une ouverture, mais les cultivateurs ne les ont pas tous revendiqués. Par exemple, chaque Apostate a cédé l’une de ces places au Système. Le Premier Défiant a rompu avec la tradition en ouvrant de force une voie de cultivation aux mortels. Techniquement, il est possible de contester son Autorité en reprenant son Trône, mais personne n’a jamais réussi à récupérer ce que le Système détient.
« De plus, les dix-sept places ne représentent qu’une partie du tableau. Les Cieux sont de plus en plus encombrés, mais une grande partie reste encore inoccupée. D’autres forces que les cultivateurs détiennent elles aussi de vastes portions des Cieux : zones interdites, formations antiques, royaumes inférieurs, et ainsi de suite. »
« Je crois comprendre. Merci. »
Zac avait souvent entendu parler de s’emparer d’un coin des Cieux, et il comprenait enfin ce que cela signifiait réellement. La bataille entre l’Apostate de la Miséricorde et la Sangha bouddhique au sujet de la nature du Pic de la Grande Matière était manifestement une guerre pour l’une des dix-sept places d’Autorité suprême.
À en juger par les paroles d’Iz, le Système détenait désormais cette Autorité. Zac était certain que la Sangha n’y avait pas renoncé. Même si elle ne pouvait pas la reprendre, elle pourrait peut-être influencer suffisamment le Système pour faire pencher les choses en sa faveur.
Les explications d’Iz confirmaient également ce que Zac savait déjà. Sa famille possédait une Suprématie d’une puissance incroyable, dont l’Autorité s’étendait au moins au-delà de son Territoire céleste. C’était la seule façon pour Iz de s’en servir lors d’un combat aussi loin sur la frontière. Bien sûr, il était également possible qu’elle possède quelque chose de plus qu’une simple marque ou bénédiction de son aîné. Qui sait, elle avait peut-être hérité d’un véritable fragment de l’Autorité de sa famille.
Zac penchait toujours pour la première explication, vu la réputation des Tayns. Tout le monde les craignait, quelle que soit leur origine, au point qu’ils détenaient peut-être l’un des Sceaux ou des Trônes. Il était terrifiant de se dire qu’un aîné de la femme devant lui faisait partie des entités les plus puissantes du Multivers — un groupe encore plus restreint qu’il ne l’avait imaginé, puisque le Système semblait en accaparer cinq.
Non. Il était probable que le Système en détienne encore davantage. Les cultivateurs les plus puissants de l’ère antique, y compris Karz et Laondio en personne, avaient disparu à la naissance du Système. Il n’était pas absurde de penser que l’Empire Sans-Limites détenait au moins quelques places.
Que se passerait-il si le Système les revendiquait toutes ? Zac n’osa pas s’attarder sur la question, sentant qu’il s’aventurait à nouveau sur un terrain dangereux.
« Je ne peux pas renforcer les marques que je porte pour m’aider au combat, n’est-ce pas ? demanda Zac pour en avoir le cœur net. »
« Non. Il faudrait pour cela que la personne qui a laissé la marque étende son Autorité au-delà de son territoire. Sache que beaucoup de gens à ce niveau évitent délibérément de franchir ce pas, car s’emparer d’un coin du Dao revient à entrer en collision directe avec les Cieux. »
« Merci, souffla Zac. Ces informations sont très précieuses. Que puis-je vous offrir en retour ? »
« Ces informations n’ont pas grande valeur. Quand on parle d’Autorité, la plupart sont de notoriété publique, répondit Iz avec un sourire. Ta situation m’a aidée à comprendre certaines choses et m’a ouvert une nouvelle voie pour l’avenir. En fait, c’est moi qui te suis redevable. »
« Alors disons que nous sommes quittes », dit Zac, sentant Catheya lui serrer le bras un peu plus fort.
Il comprit ce qu’elle voulait dire. Ces informations n’étaient certainement pas aussi anodines qu’Iz le prétendait. En même temps, il sentait qu’elle disait vrai en affirmant que les partager l’avait aidée. Zac ne pensait pas qu’Iz complotait contre lui, mais elle avait aussi passé sous silence un élément crucial.
« L’échéance approche. Tu es prêt ? demanda Iz, tirant Zac de ses pensées. »
« Aussi prêt que je le serai jamais, soupira Zac. As-tu un plan pour obtenir un Sceau ? »
« Les Porte-Flammes ont été choisis, répondit Iz avec calme. Cela ne veut pas dire que tous sont destinés à entrer. Un seul affluent deviendra le fleuve, et certains seront peut-être engloutis avant même le début du véritable combat. Je vais simplement confronter mon destin à celui d’un autre. »
« Euh… » Zac hésita, tandis que Catheya se raidissait.
« Ça n’a aucun sens de prendre un allié pour cible, surtout si tu ne convoites pas l’héritage principal, dit Iz en le regardant, un sourcil levé. Bien sûr, impossible de savoir ce qui arrivera avec une anomalie comme toi dans les parages. Je prends le risque que le chaos que tu apportes joue en ma faveur. »
« Je ferai de mon mieux pour t’envoyer un peu de bon chaos, dit Zac en se grattant le menton. À propos de Kruta… »
« Petite Chandelle est devenu un disciple nominal de ma grand-tante, mais nos destins ne sont pas liés, dit Iz. Il restera dans ton cycle. En échange, je te demande seulement de m’aider une fois si j’en ai besoin pendant l’épreuve. Bien sûr, si cela va à l’encontre de tes intérêts, le destin décidera de l’issue. »
« C’est tout ? demanda Zac, surpris et perplexe. »
Il avait craint de perdre son deuxième Danseur de sang d’Ultom si Iz le récupérait. C’était un prix raisonnable pour leur aide, mais son deuxième cycle serait alors incomplet. Heureusement, Iz ne semblait pas intéressée à le garder auprès d’elle, malgré son affinité manifeste avec les Tayns.
« Attends, Petite Chandelle ? »
« C’est comme ça que ma tante l’appelle, répondit Iz en souriant. Et tu sous-estimes ta valeur. Petite Chandelle est doué, mais sa voie lui appartient. Je pense que ta promesse a plus de chances de porter ses fruits. »
« Je t’aiderai si je le peux, mais j’ai aussi d’autres obligations. Comme l’Empire des morts-vivants, dit Zac, un peu attristé pour “le grand Kruta”, réduit à Petite Chandelle. Cela dit, valait-il mieux ? Il n’avait lui-même abandonné le surnom de Monsieur le Cafard que récemment. »
« Ce n’est pas un problème. Je ne cherche pas à forcer le destin. »
« Alors j’accepte, dit Zac. Je voulais aussi voir si un autre échange t’intéresserait. Comme la dernière fois. J’ai des renseignements qui pourraient être utiles pour récupérer des Sceaux. Tu peux proposer en échange des ressources ou des informations de valeur équivalente. »
« Hm ? » fit Iz, un sourire aux lèvres. « Tu t’apprêtes à semer le trouble, encore une fois. Pas étonnant que nous ayons senti les vents du destin se lever et que nous nous soyons dépêchés de venir. »
« J’essaie d’arrêter, mais ce n’est pas facile, dit Zac en riant. On conclut l’affaire ? »
« Entendu. »
« Je ne peux pas révéler tous les détails, à cause d’accords en vigueur, mais il existe un endroit appelé Cimetière impérial, dans le secteur de Zurbor. »
« Certains de nos contacts nous en ont parlé, répondit Iz en hochant la tête. Il s’agite et de nombreux vestiges inexplorés apparaissent. Mais il faut l’autorisation des cultistes pour y entrer, et je refuse de traiter avec des hérétiques. »
« Et si tu n’en avais pas besoin ? demanda Zac. Je ne peux pas te donner la date exacte, mais dans quelques semaines, nous ferons sauter la barrière et nous nous faufilerons à l’intérieur. Tout est déjà en place. »
« Vous allez faire sauter la barrière ? Comment ? J’ai entendu dire qu’elle était impressionnante et que beaucoup d’élites du culte étaient stationnées dans la région. »
« Je ne peux pas le dire. »
« As-tu besoin de mon aide ? »
« Non. »
« Alors pourquoi nous en parler ? demanda Salou. »
« Pour répartir les risques, admit franchement Zac. Plus nous serons nombreux à entrer, plus les Kan’Tanu devront disperser leurs ressources s’ils veulent nous attraper. Quant à ce que nous accomplirons ou trouverons à l’intérieur, le destin en décidera. »
« Intéressant, dit Iz d’un ton pensif. Trouver un chemin jusque-là ne devrait pas être trop difficile, même si tes actions pourraient aussi ouvrir des possibilités ailleurs. »
« Sans date précise, comment saurons-nous quand passer à l’action ? demanda Salou. »
« Disons simplement… que vous le reconnaîtrez quand vous le verrez, à condition d’être dans les environs. »
« Le chaos, dit Iz avec un air résigné, avant de sortir un Cristal d’information. Ces renseignements nous sont très utiles. Laisse-moi te rendre la pareille. »
Zac y jeta un bref coup d’œil, les sourcils haussés à la vue de noms familiers et inconnus mêlés. Il s’agissait d’un rapport sur un grand nombre de porteurs de Sceau, dont trois Porte-Flammes qui n’étaient pas apparus pendant la guerre. Mais d’où sortaient-ils ? La guerre était la principale voie d’accès à l’épreuve, mais il semblait exister quelques entrées dérobées pour ceux qui étaient assez puissants et déterminés.
Ils discutèrent encore un moment, mais Zac comprit que ce n’était ni le moment ni l’endroit pour vraiment prendre des nouvelles. Iz venait d’arriver et devait se dépêcher de rattraper ceux qui accumulaient du destin depuis le début de la guerre. C’était pareil pour lui. Il avait passé la majeure partie de la journée avec Catheya et il ne lui restait que deux heures avant de devoir retrouver Rava.
« Nous devrions y aller, dit finalement Zac. Ça m’a fait plaisir de te revoir, Iz. »
« Moi aussi, répondit Iz avec un sourire. La vie devient plus intéressante quand tu es dans les parages. »
« Tu dois retourner à… ton truc, c’est ça ? demanda Catheya, avant de se tourner vers Iz d’un air pensif. Ton offre de rester encore un peu tient toujours ? »
« Bien sûr. Le pouvoir de glace que tu manies est remarquable. Je pense que mes subordonnés et moi pourrions profiter d’un échange de conseils, répondit Iz. Petite Chandelle est aussi en plein entraînement de dernière minute. Tu peux le laisser ici, sauf si tu as besoin de lui pour une tâche particulière. Je suis sûre que ça ne le dérangerait pas. »
Zac répugnait à se séparer si tôt de Catheya, mais il devait partir de toute façon. Plutôt que de la laisser seule sur Terre ou de la renvoyer à Kavista, rester avec Iz ne semblait pas une mauvaise option. Ils ne pouvaient que profiter de quelques jours supplémentaires, ne serait-ce qu’au vu de la valeur des fleurs dans le jardin d’Iz, qui dépassait de loin celle de tout son empire.
« Je n’ai plus de Jetons de téléportation. Je viendrai vous chercher quelques jours avant notre départ, alors ? demanda Zac. »
« Inutile. Les mouches vont bientôt envahir cette planète. Je les ferai venir dans deux semaines. »
« Tu peux faire ça ? demanda Zac, surpris. J’ai entendu dire que l’isolement autour de la Terre avait été renforcé. »
« Peu importe. Le chemin a déjà été exploré, et transporter des alliés n’attirera pas les foudres du Système, dit Iz en se tournant vers Catheya. Je dois m’isoler quelque temps. Les flammes te guideront jusqu’à Petite Chandelle et aux autres. »
« Merci. »
« Oh, euh… » Zac hésita alors qu’ils s’apprêtaient à partir. « J’ai un peu emprunté ton nom pour menacer les Dravoraks, il y a quelque temps. Désolé pour ça. »
« Je suis au courant. Ne t’inquiète pas. À quoi nous sert notre nom s’il ne peut pas protéger nos alliés ? Petite Chandelle m’a déjà dédommagée, répondit Iz. J’ai hâte de voir la surprise que tu as préparée pour les hérétiques. »
« Ne t’inquiète pas, ça pourrait bien être mon meilleur coup jusqu’ici. »