Chapitre 1 206
« Quel drôle d’énergumène », gloussa Catheya en lui soulevant la lèvre supérieure. « C’est vrai ! Pourquoi se faire foudroyer te ferait-il pousser plus de dents ? »
« J’imagine que les Cieux ont leurs goûts bien à eux », sourit Zac en lui embrassant les doigts. « Tu n’as jamais vu ça chez des anciens Draugr ayant connu plusieurs éveils ? »
« Jamais », répondit Catheya en se blottissant davantage contre Zac sous les couvertures. « Je préfère ta version épurée. Enfin, plus épurée. »
« Et toi, tu es de plus en plus belle. »
« Je n’ai pas le choix. Tu n’imagines pas à quel point la concurrence est féroce pour mettre la main sur un homme bien », dit Catheya en le regardant de biais. « Ou peut-être que si. J’ai entendu dire que les Kavriels avaient fait tout leur possible pour gagner tes faveurs ? »
« Ne t’inquiète pas, j’ai préservé ma pureté », rit Zac. « Et puis, j’étais trop occupé à améliorer mes compétences. »
« Évidemment, tu préfères la cultivation aux jupes de passage », dit Catheya. « Et toi ? Tu ne crains pas qu’un petit prince dragon débarque pour te ravir ta femme ? »
« Pas vraiment. J’ai déjà tué des dragons. »
« Quel vantard », rit Catheya.
Ils parlèrent de tout et de rien pendant un bon moment, tous deux peu désireux de quitter leur petite bulle de bonheur. Ils finirent par évoquer ce qu’ils avaient vécu depuis leur séparation. Zac fut surpris d’apprendre que Catheya avait été envoyée auprès d’un ancien dragon mort-vivant qui ne semblait pas moins puissant que le maître d’Ogras. Il s’était attendu à ce qu’elle trouve quelqu’un de fort, mais Sendor avait déniché un maître dont la Voie correspondait à la perfection à celle de Catheya. Cela dit, les cercles au sommet étaient peut-être très restreints, surtout parmi les Suprématies apparemment sans allégeance, comme le dragon et l’assassin. Zac lui raconta ce qu’il pouvait de ses expériences, en gardant à l’esprit les commandements auxquels Catheya était soumise. Ne pas pouvoir confier à sa petite amie certaines choses que même quelques-uns de ses subordonnés connaissaient lui donnait un coup au cœur. Catheya se montra très compréhensive, et ils avaient depuis longtemps trouvé une manière de contourner ces sujets sensibles. Zac resta vague sur ce qu’il devait taire, notamment sur le fonctionnement de ses deux corps. Catheya demanda quelques précisions d’un ton détaché, lui faisant comprendre qu’on lui avait ordonné de mener son enquête avant de venir le voir.
Catheya fut choquée d’apprendre à quelle vitesse la situation avait dégénéré dans le Secteur Zecia, et elle avait déjà été informée de la mission à venir avant de le contacter. Kator s’était même réjoui de la voir se téléporter à Port Atwood et lui avait dit qu’elle pouvait rester jusqu’à leur prochaine réunion, dans quelques semaines. En entendant le Reaver se montrer si accommodant, Zac se méfia davantage au lieu de se sentir reconnaissant. Cela lui rappelait la façon dont Kator avait traité Boje après leur duel.
Leur conversation se fit un peu plus hésitante lorsqu’ils en vinrent enfin à leur prochaine mission. Ils avaient presque l’impression qu’en parler précipiterait l’inévitable et ferait éclater leur bulle. Le bourdonnement du jeton de communication de Zac le ramena finalement à la réalité. Il se pencha au-dessus du lit et récupéra le cristal dans ses robes éparpillées sur le sol.
« Ils sont là. »
« Quoi ? Qui ? »
« Iz Tayn et Kruta. »
« Tayn ! » s’exclama Catheya en se redressant dans le lit. « Tu ne comptes pas l’inviter ici, quand même ? »
« Eh bien… »
« C’est logique », dit Catheya d’une voix bien trop mielleuse. « Comment une seule de moi pourrait-elle suffire quand vous êtes soudain deux ? »
« Tu sais bien que ce n’est pas ça », sourit Zac en se levant. « Et tu n’as pas à t’inquiéter. Kator veille à ce que je reste dans le droit chemin. J’ai déjà accepté de ne pas emmener les Tayns à la mission du Cimetière impérial. »
« Alors, pourquoi on dirait que tu t’apprêtes à y aller ? »
« Je dois retourner aux ruines dans six heures. D’ici là, je veux aller chercher Kruta. Et même si on ne peut pas emmener Iz, je peux toujours échanger quelques informations avec elle. Le destin se rassemble, et le Cimetière impérial est probablement le meilleur endroit où chercher des sceaux, à présent. Quatre de mes porteurs de sceau ont déjà reçu des quêtes qui les y conduisent. »
« Tu espères les utiliser comme diversion ? » dit Catheya, un sourire aux lèvres. « Tu es sans cœur, de te servir d’une beauté aussi célèbre. »
« Je ne me sers pas d’elle », répondit Zac en levant les yeux au ciel. « On y gagne tous les deux. Plus il y aura de monde à entrer dans le cimetière, moins chacun de nous attirera l’attention. Mais c’est à Iz de décider si elle veut se joindre à nous ou chercher des sceaux ailleurs. »
« C’est une bonne idée d’y aller en personne ? » demanda Catheya. « Iz Tayn est un monstre, et elle aura des alliés puissants. Elle est même Porte-Flammes, comme toi. Pourquoi ne pas envoyer un jeton à Kruta au lieu de prendre un tel risque ? À ce niveau d’enjeu, on ne peut faire confiance à personne. »
« Tu as raison, elle est puissante. Si puissante qu’elle n’aurait pas besoin de recourir à des ruses pareilles pour obtenir mon sceau », dit Zac. « Iz peut trouver la Terre, alors elle pourrait simplement entrer de force si elle le voulait. »
« Très bien. Mais je viens avec toi. »
« Tu es sûre ? » Zac hésita. « Ils sont amicaux, mais un peu cinglés. Quelqu’un pourrait te lancer des boules de feu. »
« J’aimerais bien les voir essayer », répliqua Catheya en soufflant, tandis qu’un voile scintillant de froid intense se répandait autour d’elle. « Et puis, Kator ne pourra pas te le reprocher si je suis là comme témoin. On part tout de suite ? »
« On a un peu de temps », répondit Zac. « Et si je te faisais visiter pour de vrai ? »
« Je n’étais pas sûre de pouvoir un jour voir cet endroit », dit Catheya quelques minutes plus tard, tandis qu’ils traversaient Port Atwood.
« Pourquoi ? »
« Je ne sais pas », soupira Catheya en lui serrant le bras plus fort. « J’ai l’impression qu’on est pris dans une tempête qui nous pousse sans cesse en avant. On s’était dit qu’on se reposerait après l’épreuve, mais est-ce vraiment ce qui va se passer ? Tu devras partir pour les Rivages abyssaux. »
« Je le dois ? » demanda Zac en haussant un sourcil.
« Honnêtement, je pense que les princes abyssaux viendraient te chercher s’ils comprenaient que tu traînes des pieds. Ce serait autant pour te protéger que pour toute autre raison. »
« Tavza t’a dit quelque chose ? »
« Personne ne me dit rien. Ils pensent que je suis compromise, et je suppose que c’est vrai », soupira Catheya. « Mais… Maître m’a dit de faire attention avant de me déposer ici. De dangereux courants sous-jacents agitent l’Empire des morts-vivants en ce moment, et tu pourrais sentir les tensions entre les deux camps à Kavista. »
Zac s’en était douté. Il n’avait pas besoin d’informations précises pour comprendre que quelque chose se tramait. L’ascension du pilier ne manquerait pas de faire des vagues dans le Multivers et de redistribuer les forces parmi les factions de premier plan. Il suffisait de regarder le Premier Ciel pour en avoir un exemple concret. L’effet potentiel sur l’Empire des morts-vivants n’était pas moins marqué, même s’ils ne visaient pas le prix principal.
Si Primo parvenait à mettre la main sur le trésor suprême qu’il avait été contraint de céder à la Cour creuse, il pourrait consolider encore davantage son pouvoir. C’était peut-être tout ce qui lui manquait pour revendiquer le Cœur de l’Empire, l’Héritage éternel accordé à la Mort qui soutenait l’Empire des morts-vivants. Avec le trésor et l’Héritage éternel en sa possession, Primo pourrait même viser un Trône ou un Sceau.
Pour l’instant, Primo était empereur de nom et intervenait rarement dans les affaires de l’Empire. Il ne faisait rien non plus pour accumuler de la foi, malgré les avantages évidents que celle-ci procurait aux Suprématies. D’après ce que Zac avait compris, Primo servait surtout de force dissuasive et d’arbitre à l’occasion. En réalité, c’étaient les Races divines qui contrôlaient les quatre quadrants de l’Empire.
Mais si la mission concernant le cinquième pilier réussissait ? Primo pourrait prendre le contrôle direct et se tailler un empire à l’image de celui de Laondio ou des empereurs des Sept Cieux. Zac n’avait pas révélé les liens de Primo avec la Cour creuse, mais les Races divines comptaient des esprits plus avisés et mieux informés que lui. Même si les Reavers et les autres n’en connaissaient pas les détails, il aurait fallu être aveugle pour ne pas comprendre que quelque chose se tramait.
L’épreuve était peut-être leur dernière chance de déjouer le complot de Primo. Zac était même surpris de la retenue dont ils avaient fait preuve jusqu’ici. Peut-être n’osaient-ils pas agir tant que la situation restait incertaine.
« Les Rivages abyssaux devraient être sûrs, même s’il arrive quelque chose à l’Empire. Et nous serons ensemble », dit Zac.
« J’espère que tu as raison, même si je doute qu’on puisse rester à l’écart des intrigues politiques. Ta lignée, à elle seule, complique les choses », dit Catheya en levant les yeux vers Zac. « Tu comptes vraiment inviter Kator ici ? Il pourrait… »
« Je dois l’emmener, c’est dans l’accord : trois personnes de l’Empire doivent monter à bord de l’Yphelion », répondit Zac, désemparé. « Tout ira bien. Tu as vu le comité d’accueil que j’ai préparé, au cas où il tenterait quelque chose. Les os de Kator ne le protégeront pas d’une attaque pareille. Et il ne restera que quelques minutes. On ira directement au Réseau du Front de bataille. »
« Quand même, sois prudent. Il n’est pas assez stupide pour t’attaquer chez toi, mais il pourrait manigancer autre chose. »
C’était aussi ce qui préoccupait Zac. Kator était bien plus puissant que lors de leur entraînement, mais pas au point de pouvoir semer le chaos sur Terre. Il était bien plus probable qu’il tente un coup en douce, comme de laisser un traqueur sur la planète. Tout son empire était protégé contre les balises conventionnelles, mais Kator possédait peut-être une capacité unique, comme celle de former un Lien karmique avec la planète.
« Je garderai l’œil ouvert », acquiesça Zac.
Ils visitèrent l’île pendant une heure, et Zac lui montra quelques lieux dont il lui avait parlé dans ses histoires. Ils passèrent aussi par la classe Échelon, où Catheya distribua cadeaux et compliments à la ronde, comme une tante en visite. Puis, il fut temps de partir.
Dans son message, Kruta expliquait qu’ils s’étaient installés sur un monde de rang D sous la domination de l’Empire Dravorak. Iz ne séjournant pas dans leur capitale, la tâche de Zac s’en trouvait facilitée. Il avait bien des Jetons de téléportation menant à Dravok City, mais sa présence aurait été révélée. La faction du Monarque Everfast, qui l’avait protégé, était nettement minoritaire, d’autant plus que la guerre tournait mal. Les impériaux se rapprochaient de la Dynastie Havarok, dans l’espoir d’être évacués vers un lieu sûr. Il serait bien trop facile de finir en tribut.
Zac avait même répertorié la planète dans sa longue liste de destinations de téléportation. Ils s’y rendirent sans prévenir, afin de ne pas alerter d’éventuels espions postés autour d’Iz. En sortant du téléporteur, Zac jeta un coup d’œil à Catheya et fut surpris de constater qu’elle semblait presque aussi peu gênée que lui de se trouver sur un monde de rang D supérieur sans la moindre trace de miasme.
Un petit domaine de froid glacial s’était formé autour d’elle, la protégeant de l’environnement hostile. Non, ce qu’elle faisait était différent. Zac l’observa avec curiosité et comprit que l’Énergie cosmique acquérait en réalité une affinité avec le Dao de la Glace à mesure qu’elle approchait de Catheya.
« C’est ce dont tu m’as parlé ? » murmura Zac en lançant un Cristal cosmique à un garde stupéfait, qui laissa passer les deux inconnus encapuchonnés sans poser d’autres questions.
« Ce n’est pas parfait, mais c’est un début », répondit Catheya, et il sentit l’enthousiasme dans sa voix. « La glace pure n’est qu’un commencement. Quand j’aurai compris l’énergie aux significations mêlées, je pourrai aller n’importe où. »
« Et ça ne te coûte pas d’énergie ? » s’émerveilla Zac.
Ce que faisait Catheya était essentiellement le même principe que celui du moteur de l’Yphelion et des vestiges. Mais là où ceux-ci puisaient leur énergie dans les Plans inférieurs, transcendant les restrictions dimensionnelles, Catheya tirait du Dao pur. Elle pouvait ainsi former un Domaine naturel autour d’elle.
« Pas à ce niveau. Mais c’est une autre histoire si je m’en sers pour combattre ou si l’environnement devient trop envahissant. »
« Les Plans inférieurs… » marmonna Zac. « Intéressant. »
Il ne fut pas difficile de trouver l’endroit. En fait, impossible de le manquer. Une montagne entière brûlait juste à l’extérieur de la ville, et des dizaines d’Hégémons flottaient dans les environs. Aucun n’osait s’approcher en volant, mais ils semblaient réticents à partir. Peut-être espéraient-ils que les gens de haut rang installés sur la montagne auraient besoin d’un auxiliaire local, ce qui pourrait être le début d’un destin refaçonné.
Quelques-uns tentèrent même de leur barrer la route. Zac libéra une partie de son Intention meurtrière et de son aura, épargnant à Catheya et à lui-même la peine d’affronter ces imbéciles qui voulaient jouer les gardes. Cela annonça aussi leur arrivée. Une ouverture se dessina dans les flammes empyréennes, révélant un palais luxueux à l’intérieur.
Il ressemblait à la résidence d’été d’un cultivateur fortuné, mais dégageait une aura intense de feu et de destruction. Ce devait être une forteresse volante ou un manoir portatif, car il ne pouvait s’agir d’une demeure locale. Un Hégémon entreprenant tenta de les suivre, mais fut réduit en cendres lorsque l’entrée se referma derrière eux. Zac grimaça et attira Catheya contre lui, craignant que la barrière ardente ne la juge pas destinée à passer.
Le palais n’avait pas d’entrée principale clairement identifiable, et aucun domestique ni garde n’était là pour leur indiquer où aller. Il semblait presque désert. Zac ne percevait pas la moindre aura dans le bâtiment ; sa Vision Draugr ne détectait pas non plus la moindre trace de Vie. Il n’y avait que du feu. Heureusement, ils n’eurent pas besoin de frapper à toutes les portes : l’une d’elles s’ouvrit pour eux.
« Elle aime bien se donner des airs mystérieux », souffla Catheya tandis que le froid autour d’elle s’intensifiait.
Zac esquissa un sourire en entrant. Une flamme flottante les attendait.
« Nous vous prions de nous excuser pour cet accueil, mademoiselle Sharva’Zi, dit la flamme. Le Dao des lieux est si pollué que la jeune demoiselle a préféré sceller les résidences intérieures, afin de ne pas perturber l’entraînement de ses subordonnés. Elle vient tout juste d’apprendre votre arrivée. Par ici, je vous prie. »
« Merci », dit Zac, tandis qu’on les conduisait au cœur du palais.
La chaleur s’intensifiait, chargée d’un sens profond. Zac regarda Catheya avec inquiétude. « Ça va ? Je devrais… »
« Inutile », sourit Catheya. « C’est même une expérience précieuse pour renforcer mon Domaine. »
« Si cet endroit vous plaît, vous pouvez y rester aussi longtemps que vous le souhaitez », résonna une voix cristalline dans le couloir, tandis que la dernière porte s’ouvrait. « Bienvenue. »
« Qu’est-ce que… » murmura Catheya, même si Zac l’entendit à peine.
Le sanctuaire intérieur était un petit jardin fleuri. Zac n’en reconnaissait pas une seule, mais il savait que chacune de ces fleurs valait une fortune. C’étaient toutes des Trésors naturels de rang D supérieur, et la plupart dégageaient une vague pression qui indiquait qu’elles avaient commencé leur transition vers le rang C. Ensemble, elles créaient une atmosphère intensément spirituelle, mais pas uniquement dominée par les flammes, comme il s’y était attendu.
Les fleurs avaient créé une véritable réplique des Cieux, formant une Formation naturelle qui mobilisait les dix-sept Pics du Dao. Tous les Daos étaient présents, en parfaite harmonie, sans qu’aucun ne ressorte. Le jardin constituait plutôt un environnement de cultivation suprême, qui aurait sans doute fait sensation même sur les continents de rang B.
Ce n’était pas cette démonstration de richesse et de savoir qui leur avait coupé le souffle, même si elle faisait frémir les cellules de Zac, affamées. C’était la femme assise au centre du jardin. Les Cieux avaient déjà accordé à Iz une apparence si parfaite qu’elle frôlait l’épiphanie. Zac avait cru que sa beauté approchait des limites du possible, mais il comprit qu’il avait été naïf.
Iz éclipsait le parterre de fleurs, qui ne semblait plus composé que de mauvaises herbes ordinaires. Elle avait clairement progressé, tant dans sa lignée que dans son Dao. Les marques du Dao de sa famille s’étaient approfondies, mais ce n’était pas tout. Zac percevait dans les traits d’Iz un écho de ses propres expériences. Il y avait une trace de Loi.
Un coup de coude bien placé tira Zac de sa stupeur.
« Bonjour, ça fait un moment. Désolé de débarquer sans prévenir. Les choses ont un peu dégénéré depuis ton départ. Voici… »
« Catheya Sharva’Zi », dit Iz Tayn en la regardant avec intérêt.
« Mademoiselle Iz Tayn », salua Catheya d’une révérence. « Vous êtes aussi belle que le prétendent les rumeurs. »
« Vous aussi », répondit Iz en désignant les fauteuils qu’on leur avait préparés. « Vous avez toute ma sympathie. Ce ne doit pas être facile d’être la Compagne du Dao de cet enquiquineur. »
« Hé… »
« Tu n’as pas idée », rit Catheya.
« Votre destin sera mis à l’épreuve tant que vous resterez à ses côtés. »
« Peut-être. Mais je préfère une vie intéressante à une vie longue. Bien sûr, l’idéal, ce serait d’avoir les deux. »
« En effet », acquiesça lentement Iz, avant de se tourner vers Zac. « Tu as changé. »
« Tu as entendu parler de mes deux corps », répondit Zac, désemparé, en s’asseyant.
« Oui, et j’ai hâte de découvrir comment une telle chose a pu se produire. Mais ce n’est pas à cela que je fais allusion », dit Iz en se penchant vers lui tandis que les marques sur son visage luisaient. « La Loi et… l’Autorité. »