Chapitre 1 204
Zac gémit et recula en titubant, son corps fuyant instinctivement le masque flottant qui arborait un sourire diabolique. Sentant sa proie s’échapper du cercle magique, le masque maudit redevint inerte et retomba sur son support. Le cœur de Zac martelait sa poitrine, et son esprit était en plein chaos après avoir écouté les murmures sinistres jusqu’à atteindre le point de rupture. Il entra rapidement dans son État du Vide, qui apaisa peu à peu le tumulte en lui.
Tenir un peu moins de trente minutes en temps réel sous l’assaut du [Masque des Sept Péchés de deuxième stade], ce n’était pas très impressionnant — pas même assez pour achever un cycle, ce qui rendait le coût de 100 points de mérite par activation encore plus douloureux. Cela restait néanmoins une amélioration notable par rapport à sa tentative précédente. La première fois qu’il avait affronté les Démons du Cœur fondés sur les sept sensations, le deuxième jour de son entraînement, il avait pris ses jambes à son cou au bout de douze minutes à peine.
La semaine de torture écoulée commençait déjà à porter ses fruits. Il avait dépensé l’essentiel de son mérite dans deux bâtiments : l’Observatoire inversé et la Salle des héros. Ces installations s’attaquaient au même domaine : la trempe du Cœur du Dao. Son pèlerinage lui avait révélé avec une douloureuse clarté à quel point son Cœur du Dao était en retard sur le reste de sa cultivation, ce qui mettait ses plans en grand danger. Heureusement, le programme d’entraînement de Rava visait presque exclusivement à corriger cette lacune.
La Salle des héros affinait le cœur en ciblant la voie de chacun. Elle regorgeait d’enregistrements, de royaumes illusoires, d’héritages et de trésors uniques. Chacun renfermait des Daos grandioses ou des voies extrêmement abouties. Affronter ces installations, c’était comme rendre visite à la Sangha bouddhique. Le Cœur du Dao subissait un assaut constant, qui obligeait la voie à se consolider ou à se briser.
L’Observatoire inversé, lui, s’occupait plutôt des états mentaux et des traumatismes. Le Pic de l’Impulsion faisait le gros du travail, comme avec le masque. Il s’agissait en réalité d’un Trésor naturel, et de l’un des outils les plus dangereux du musée de la folie où Zac s’entraînait actuellement. Ses murmures pouvaient déterrer les faiblesses du cœur avec une précision chirurgicale. Le masque poussait sans relâche, jusqu’à ce qu’on forme un Démon du Cœur, qu’on referme la fissure spirituelle ou qu’on arrive au bout du temps imparti.
L’entraînement cruel de ce trésor convenait parfaitement à ses besoins actuels : il mettait au jour les faiblesses de son cœur et les refermait. En réalité, son Cœur du Dao était extrêmement solide pour quelqu’un d’aussi jeune. À son âge, la plupart des cultivateurs n’avaient même pas quitté leur foyer ; ils étaient encore considérés comme des enfants devant s’entraîner sous le regard protecteur de leurs aînés. Ils en étaient toujours au rang E, occupés à bâtir des fondations solides, à saisir le Dao et à chercher leur voie.
Les combats à mort et les épreuves difficiles étaient les moyens les plus efficaces de progresser rapidement, et l’ascension fulgurante mais chaotique de Zac était la principale source de la force de son Cœur du Dao. Cependant, cette ascension effrénée avait aussi joué contre lui. Vu de près, son Cœur du Dao ressemblait à un énorme joyau brut.
Les luttes et les effusions de sang devaient alterner avec la méditation, la consolidation et la tranquillité. Il fallait méditer sur son passé, son avenir et sa voie pour tailler le joyau et en faire un diamant incassable. Une retraite ordinaire pouvait suffire. Cultiver sa voie était une manière de renforcer ses convictions. Des millénaires de pratique s’accumulaient, surtout si l’on employait des Soutras du Cœur ou des techniques similaires pour multiplier les bénéfices.
C’était la principale raison pour laquelle il avait tout juste réussi le Pèlerinage du Cœur. Les candidats templaires qui l’accomplissaient avaient en moyenne deux mille cinq cents ans. Ils avaient connu autant, voire davantage, d’effusions de sang que lui, mais ils avaient aussi passé des milliers d’années à digérer leurs épreuves tout en cultivant en retraite. Zac n’avait pas ce temps-là. Il devait donc brûler son mérite et recourir à des méthodes brutales, comme affronter le Masque des Sept Péchés.
Ni l’Observatoire inversé ni la Salle des héros ne contribuaient à renforcer l’État du Vide issu de la [Sublimation Vajra du Vide]. Cette technique ressemblait plutôt à une Défense de l’âme pour son Cœur du Dao. Tant que son cœur fondamental s’améliorerait, les bénéfices de l’État du Vide suivraient. « Tu as pris ta décision ? »
« Pas encore. » Zac leva les yeux et aperçut Rava qui flottait non loin. « J’ai déjà beaucoup trop de choses à gérer. Ma technique de trempe du corps devra peut-être suffire. »
« Rares sont ceux qui égalent la Sangha dans la cultivation du cœur. Même une méthode secondaire de leur cru donnera de bons résultats. Toutefois… »
« Je sais, je sais. Ce n’est pas la vraie méthode », dit Zac. « Mais j’ai déjà du mal à suivre le rythme. Je ne suis pas sûr de pouvoir supporter le poids d’une méthode supplémentaire. »
« Un Seigneur évolué de moins de soixante ans qui s’inquiète de manquer de temps… » Rava secoua la tête. « Très bien. Ta pause se termine dans sept minutes. »
Rava lui avait suggéré d’ajouter une autre forme de Cultivation du Cœur à sa voie. La [Sublimation Vajra du Vide] lui apportait bien des bénéfices à cet égard, mais ils se concentraient surtout sur les principaux goulets d’étranglement. De plus, la plupart prenaient la forme de l’État du Vide et de ses versions évoluées, plutôt que d’affiner directement son cœur.
Un Soutra traditionnel de Raffinement du Cœur compléterait parfaitement sa méthode en affinant ses fondations et en éliminant leurs imperfections. C’était ce qu’il faisait déjà, sauf qu’il n’aurait pas toujours accès aux installations templières. Zac dépensait rapidement le mérite obtenu grâce au pèlerinage, et sa progression s’arrêterait net à la fin du camp d’entraînement de trois semaines.
Il ne s’agissait pas seulement d’ériger des défenses plus solides. La Cultivation du Cœur nourrissait une harmonie plus profonde avec sa voie, ce qui favorisait en somme tous les aspects de la progression. La Cultivation du Cœur relevait d’une illumination innée ; Zac pouvait assurément en profiter, avec sa voie complexe et à plusieurs niveaux.
Le dépôt proposait plusieurs manuels de tout premier ordre en échange, même si ces stations d’entraînement n’en possédaient que les premières couches et celles du milieu. La plupart des Soutras de Raffinement du Cœur étaient liés à la canalisation de la foi, mais on pouvait les reforger, comme la [Sublimation Vajra du Vide]. Mieux encore, le dépôt fournissait gratuitement la plupart des manuels, à condition d’accomplir les exploits ou les épreuves requis.
Le problème, outre le poids supplémentaire, c’était que la Cultivation du Cœur était incroyablement imprévisible. Un jour, on pouvait atteindre l’illumination et progresser à pas de géant. Ou bien rester bloqué dans une impasse, sans que des millénaires de pratique assidue n’y changent rien. Elle était également très dangereuse : une erreur pouvait endommager le Cœur du Dao ou donner naissance à des démons.
Être mortel avait l’« avantage » de ne pas avoir à consacrer de temps à la méditation ordinaire, mais son emploi du temps était déjà complet. En guise de compromis, Rava lui avait proposé de remanier l’une de ses méthodes pour y ajouter une Trempe du Cœur, comme dans la [Sublimation Vajra du Vide]. Il renforcerait ainsi un point faible, au prix d’une progression plus lente.
En parcourant le vaste dépôt de manuels, il avait découvert que les méthodes antérieures au Système fonctionnaient généralement ainsi, et certaines inventions lui avaient vraiment ouvert les yeux. Il existait des méthodes de raffinement du Domaine qui nourrissaient aussi le cœur, des techniques combinées qui renforçaient à la fois l’âme et le corps grâce à l’Intention du Dao, et des centaines de méthodes dont Zac n’avait jamais entendu parler. Certains templiers finissaient par tout fusionner dans un manuel unique, qui englobait chaque aspect de leur voie.
C’était le souci d’efficacité du Système qui avait tracé des frontières nettes entre les différentes branches de la cultivation : chaque méthode ou manuel améliorait un aspect aussi vite que possible. Le Système avait dû estimer qu’il valait mieux accroître rapidement la puissance des cultivateurs, quitte à les rendre un peu déséquilibrés. Ceux qui parvenaient réellement à atteindre des sommets remédiaient à leurs lacunes lorsqu’elles devenaient problématiques, comme Zac le faisait à présent.
La proposition de Rava était tentante, et le candidat le plus évident était le [Manuel des neuf réincarnations]. Il s’était déjà écarté de sa conception d’origine ; il faudrait donc de toute façon le remanier en profondeur. Il avait envisagé d’y intégrer son [Chapitre des mille haches] remanié une fois celui-ci achevé, mais y fusionner un Soutra de Raffinement du Cœur serait peut-être préférable.
L’ajouter à une méthode de raffinement de la lignée pour sa moitié Draugr aurait été logique, par souci de symétrie, mais cela aurait imposé trop de restrictions. Il ne pourrait tirer pleinement parti d’un tel manuel qu’en cultivant dans le Lac abyssal. Quoi qu’il en soit, une grande illumination l’attendait, et il devrait trouver des occasions similaires à l’intérieur de l’épreuve.
Mais après ? Il finirait par ne plus avoir d’illuminations, et devrait alors se débrouiller seul pour maîtriser les couches supérieures de la technique. Plus il ajouterait d’éléments à un même manuel, plus celui-ci deviendrait compliqué. En vouloir trop pourrait le laisser coincé dans un goulet d’étranglement de son propre fait.
Zac se releva à contrecœur quand sa pause prévue prit fin, puis tituba jusqu’à une autre salle. Il paya le droit d’entrée et un tourbillon de poussière violette l’enveloppa. Soudain, il se retrouva à Greenworth, devant la maison de son enfance. Zac soupira et entra pour revivre une nouvelle fois la mort de son père.
Les heures passèrent, tandis que Zac était forcé de revivre chaque traumatisme de sa vie ; le dispositif décuplait ses émotions. Chaque illusion lui offrait un choix. C’était à lui de franchir la porte. À lui d’entrer dans la cour où Kenzie était en train de percer. Il pouvait faire demi-tour et s’éloigner, mais cela avait un prix.
Encore et encore, Zac choisit la punition et avançait sans faillir dans un cycle de souffrance sans fin. Finalement, la scène s’effaça. Pas une minute trop tôt. Son corps était en parfait état, mais il tituba comme un ivrogne en quittant l’Observatoire inversé. Après que son Cœur du Dao eut été poussé à ses limites pendant presque toute une journée, il se sentait fragile comme du verre. Il avait l’impression de sortir d’une longue maladie.
La vue d’une autre victime qui venait à sa rencontre lui remonta toutefois un peu le moral.
« Comment ça va… »
« Ne me parle même pas pour l’instant », marmonna Emily, les yeux hagards. « Cette sa… Instructrice Rava me suspendra encore par les chevilles si je ne termine pas ma mission à temps. »
« Eh bien, accroche-toi. L’Instructrice Rava m’a dit qu’elle avait préparé une sorte de parcours du combattant pour ceux qu’elle jugeait manquer de motivation », dit Zac, ce qui fit s’effondrer le visage de sa disciple.
Zac éclata de rire tandis qu’Emily filait vers l’Observatoire inversé après lui avoir lancé un regard accusateur. L’enthousiasme débordant de ses subordonnés avait vite été tempéré par les programmes d’entraînement personnalisés de Rava. On aurait dit que l’Eternal Servant connaissait chacun de ses protégés sur le bout des doigts, sachant exactement jusqu’où les pousser sans causer de dégâts irréversibles.
Personne n’aurait osé se plaindre de l’Eternal Servant, qui semblait omniprésente dans les Ruines d’Ensolus. Une partie du ressentiment accumulé se reportait donc sur lui. Bien sûr, ils n’étaient pas réellement en colère. La caserne du Calice empyréen leur offrait l’occasion d’entrer en contact avec des concepts dépassant de loin le Secteur Zecia, une expérience que seuls lui et Ogras avaient vraiment connue.
Après que Rava eut mis leurs lacunes au jour, quelques-uns avaient résolument élargi leur voie ; Emily était de ceux-là. Elle avait même retardé son passage à l’Hégémonie intermédiaire pour subir d’abord une deuxième série de raffinements. Elle comptait profiter d’une occasion dans le Cimetière impérial.
Zac en avait fini avec la Trempe du Cœur pour la journée, mais l’emploi du temps de Rava ne prévoyait pas de véritables pauses. Il atteignit bientôt sa prochaine étape et franchit sans effort la barrière qui avait repoussé toutes ses tentatives de passage au cours de l’année écoulée. Au même instant, il sentit le jeton dans l’une de ses poches vibrer faiblement, signe que dix points de mérite avaient été déduits.
Au-delà de la barrière se trouvait le Bain. Un arôme puissant accueillit Zac lorsqu’il passa par le téléporteur ; ses cellules frémirent de contentement. Fidèle à son nom, le temple ressemblait à un bain romain de la taille d’une ville. Rien que dans son champ de vision, il devait y avoir plus d’un millier de bassins et de bains, et ce n’était qu’un coin du vaste complexe. Il n’y venait pas pour la première fois ; il se dirigea donc directement vers la zone intérieure.
La plupart des bassins près de l’entrée abritaient des dispositifs de guérison de différents types et de différentes puissances. Les plus faibles étaient gratuits, le droit d’entrée de dix points étant le seul frais à payer. Les meilleurs exigeaient soit un paiement unique, soit des frais qui s’accumulaient. Certains bassins pouvaient même apaiser et nourrir un Cœur du Dao éprouvé, et résister à leur parfum enivrant constituait déjà une épreuve en soi.
À mesure que Zac avançait, les bassins gratuits se raréfiaient, tandis que leurs formes et leurs auras se diversifiaient. Le Bain possédait toutes sortes d’étangs spéciaux, dont beaucoup remplissaient des fonctions similaires à celles des meilleurs lieux de cultivation du Monde d’Orom. La plupart servaient à tremper le corps.
On y trouvait de tout, des bassins de liquide en fusion ou de flammes à des ressources plus exotiques, comme du son liquéfié. Certains étaient même infestés de parasites carnivores. Heureusement, ces bains étaient généralement bloqués par des sceaux, car leurs colonies de parasites avaient disparu depuis longtemps.
Zac n’était pas venu au Bain pour tremper son corps. Ses résultats au Pèlerinage du Corps avaient été légèrement inférieurs à ses attentes, mais pas au point d’en faire une priorité. Rava avait déjà confirmé ses soupçons à cet égard. La difficulté de l’épreuve était ajustée selon son rang, mais pas selon son âge. La trempe de son corps était loin d’avoir atteint ses limites. Théoriquement, il pourrait éveiller complètement sa lignée d’Eoz s’il disposait d’un temps et de ressources illimités.
En pratique, il devrait pouvoir franchir au moins une grande étape avec un millénaire de pratique au bord du lac. Il en allait de même pour sa [Sublimation Vajra du Vide], même si chaque couche exigeait bien plus d’énergie et de ressources. Il serait bien plus efficace d’attendre d’avoir des Daos terrestres et un Noyau cosmique au stade du sommet avant de reprendre la trempe de son corps. Avec un potentiel encore si peu exploité, il n’était pas si mal de sortir du lot parmi les élites millénaires choisies par le Calice empyréen.
Après quelques détours, Zac trouva l’endroit qu’il cherchait : un bassin vide. Il posa son jeton contre une plaque, et un tourbillon de brume isola la zone. Un liquide bouillonnant jaillit de plusieurs fontaines, faisant exploser l’énergie ambiante. Zac n’avait jamais vu de l’énergie comme celle dont ces eaux bouillonnantes étaient constituées. Pourtant, elle lui semblait familière — et pas seulement parce qu’il fréquentait ce bassin chaque jour depuis le début de l’entraînement. C’était une sorte de point d’équilibre entre l’Énergie meurtrière et l’énergie chaotique que l’on trouvait dans un Noyau de bête.
Plus Zac en apprenait sur l’Empire Sans-Limites, plus il se rendait compte que beaucoup de choses n’avaient pas changé. Qu’il s’agisse des Titres ou de l’Énergie meurtrière utilisée par le Système, tout reposait sur des notions qui avaient déjà été inventées. Une grande partie du savoir s’était perdue pendant les Âges sombres, entraînant une compréhension erronée du passé. C’était comme si l’on sous-estimait la vie des gens au Moyen Âge, avant l’intégration.
On s’accordait généralement à dire que les élites d’aujourd’hui étaient bien plus fortes que celles du passé. C’était probablement vrai, mais Zac ne croyait pas l’écart aussi important que la plupart le pensaient. Peut-être était-ce de notoriété publique dans les hautes sphères des Terres du Cœur, mais pourquoi l’admettre au commun des mortels ?
Trois semaines ne suffisaient pas pour acquérir une puissance supérieure. La voie la plus accessible consistait à gagner quelques niveaux, mais la progression de Zac s’était arrêtée net depuis qu’il avait quitté le front. Il y remédiait en prenant chaque jour des bains, des pilules et quelques trésors extraordinaires. Atteindre la limite de l’Hégémonie intermédiaire avant de partir était impossible, mais gagner quelques niveaux était à sa portée.
Le bassin d’énergie brute avait certains inconvénients par rapport à l’Énergie meurtrière moderne. D’abord, c’était une ressource naturelle. Comme pour la plupart des choses, on ne pouvait en absorber qu’une certaine quantité avant que le corps ne développe une résistance naturelle. En comparaison, l’Énergie meurtrière pouvait théoriquement permettre de franchir une étape entière à condition d’abattre un adversaire assez puissant.
Deuxième problème : elle contenait des impuretés, mais cela ne gênait pas Zac grâce à sa lignée. Un peu de crasse entrerait dans son Noyau cosmique, mais elle finirait bien par être éliminée. Le troisième problème, lui, n’était plus d’actualité. Cette énergie brute contenait aussi une grande quantité d’« énergie terrestre », que le Système avait retirée de l’espace intégré.
Le jeton de communication de Zac vibra alors qu’il s’apprêtait à se déshabiller et à plonger dans les profondeurs. Ses subordonnés savaient qu’il suivait un entraînement important et ne le contacteraient que si c’était urgent. Zac insuffla sa volonté dans le cristal, et soudain, toute sa fatigue sembla s’envoler.
« Instructrice Rava, je dois m’absenter quelque temps, comme nous en avons discuté ! » lança Zac, qui venait enfin de recevoir l’appel qu’il attendait.
« Termine tes quêtes, et je t’accorderai une journée d’absence pour l’un de tes corps. »
Zac brûlait d’anxiété, mais il savait qu’il ne valait mieux pas discuter avec l’Eternal Servant. Il entra dans le bassin, et l’énergie l’attaqua comme s’il était un intrus empiétant sur son territoire. La douleur dépassait celle de ses séances de trempe du corps, et l’eau autour de lui rougit lorsque des plaies superficielles s’ouvrirent sur sa peau.
Les yeux humains se fermèrent, et ceux du Draugr s’ouvrirent, contemplant un paysage urbain sans limites depuis sa cachette. Il était censé se reposer encore un peu pour récupérer de la Trempe du Cœur, qui avait affecté ses deux corps. Mais comment rester en place alors que Catheya l’attendait ? Il jaillit de sa cachette comme une flèche décochée. Un petit massacre, puis il pourrait retrouver sa bien-aimée.