Chapitre 1 203
Il y avait bel et bien une relique sacrée cachée dans cette installation d’entraînement isolée, et elle semblait encore plus puissante que Zac ne l’avait imaginé. Faisait-elle partie d’un plan de secours, les templiers ayant caché leurs plus grandes reliques en prévision d’une résurrection lorsque le Dao se rétablirait ? Mais si c’était le cas, pourquoi portait-elle un nom aussi sinistre ?
Il s’était attendu à quelque chose comme les trois armes gardiennes, pas à une « Graine de l’Apocalypse ». Cela dit, son nom importait peu. De nombreuses restrictions semblaient l’entourer, mais elle pourrait leur servir de bouée de sauvetage si leur pari avec les Dieux étrangers échouait.
« Je vous conseille d’abandonner. La graine renferme assez de pouvoir destructeur pour remodeler les Cieux. Êtes-vous digne de manier une telle puissance ? Croyez-vous qu’elle soit sans prix ? » dit Rava, la voix pleine de reproches. « Cela dit, l’apparition de notre Fils terminal est le premier critère de sa manifestation. Je ne m’opposerai pas au destin, mais je vous conseille d’oublier cette affaire jusqu’à ce que vous confirmiez votre Dao. D’ici là, vous finirez probablement par devenir le pantin de sa volonté. »
« Confirmer mon Dao ? » Zac soupira, se rendant compte que son désir de régler la menace Kan’Tanu avait pris le dessus.
La remarque de Rava sur les pantins et la volonté faisait de la Graine de l’Apocalypse le pendant du Cœur de l’Oubli, son ennemi juré. Zac avait déjà des doutes sur la fusion de cinq misérables éclats de ces entités anciennes. Comment était-il censé manier un objet entier et s’en servir pour éliminer les armées Kan’Tanu à travers Zecia ?
Et, franchement, il n’aurait pas dû avoir à le faire. Zecia devrait prendre le relais s’il parvenait à libérer les Dieux étrangers. Si elle en était incapable, alors elle était de toute façon condamnée à s’effondrer. Le Système prendrait-il la peine de protéger Zecia après une démonstration aussi lamentable ? Il était plus probable qu’il ouvre grand les portes pour permettre aux étrangers de venir chercher des occasions à la suite de l’ascension du pilier.
Zac abandonna le sujet et passa à une autre question qui le taraudait depuis quelques jours.
« Avant que j’entre dans l’épreuve, vous avez dit que ma lignée avait des implications dangereuses. Qu’est-ce que ça signifie ? »
« Je suis certaine que vous avez beaucoup de questions, mais pourquoi y répondrais-je ? Vous avez choisi la voie de l’indépendance, et votre refus de prendre parti dans la Guerre du Zénith est évident. Ne vous méprenez pas : nous ne sommes pas alliés. Nous tirons tous les deux quelque chose de nos échanges. Si vous en voulez davantage, vous devrez offrir quelque chose d’une valeur équivalente. Négliger l’équilibre nous nuira à tous les deux. »
« L’équilibre… » murmura Zac, le regard perdu. Les paroles de Rava avaient une cadence singulière qui le plongea dans un état transcendant. Soudain, le voile se déchira devant ses yeux.
Cultiver, c’était voler les Cieux. Plus on s’écartait de la Loi de l’équilibre, plus l’univers vous réprimait. Plus le déséquilibre était grand, plus le contrecoup l’était aussi. Les cultivateurs hétérodoxes la bafouaient sans vergogne dans leur quête de puissance, recourant à des méthodes sinistres pour se cacher des Cieux.
Que signifiait être orthodoxe ? On ne pouvait pas cultiver sans enfreindre la Loi de l’équilibre, mais peut-être pouvait-on atténuer le contrecoup en alignant ses actes sur les lois. N’en avait-il pas d’innombrables exemples sous les yeux ?
Le Système maintenait toujours l’équilibre dans son fonctionnement. Il en allait de même pour tous les anciens maîtres qu’il avait rencontrés. Sendor, l’un des êtres les plus puissants du Multivers, respectait strictement un principe d’équilibre dans ses échanges. L’Esprit du Royaume n’avait aucune obligation de donner quoi que ce soit à Zac s’il n’en avait pas envie. Qu’était-il censé faire si Sendor disait non ?
Il en allait de même pour le feu follet de Laondio. Zac soupçonnait que certains événements avaient été manipulés, mais Laondio lui avait toujours offert quelque chose en retour. Iz tenait à maintenir l’équilibre, qu’il s’agisse d’échanger des attaques contre des informations ou de rendre la pareille lorsque Zac lui avait confié sa quête. Rava avait payé ses tromperies en ouvrant les Salles du Service.
Ogras avait lui aussi suivi cette logique en reforgant son étendard, tout comme sa mère lorsqu’elle avait emmené Kenzie. Tous créaient des cycles vertueux en imposant l’équilibre à eux-mêmes et aux autres. Bien sûr, il était impossible de toujours le maintenir, et les gestes réciproques ne devaient pas être confondus avec la charité.
Et lui, alors ? Sa vision de la [Sublimation Vajra du Vide], qui s’était étendue à d’autres aspects de sa voie, consistait à prendre ce dont il avait besoin et à sceller tout le reste. Il n’avait jamais été question d’équilibre ni de réciprocité. Mais le Vide n’échappait pas à la Loi de l’équilibre, et lui non plus.
Sa voie était imparfaite.
L’Eternal Servant avait dû déceler ce déséquilibre et décidé de l’aider à le voir, lui aussi. Cette révélation ne lui avait pas indiqué comment corriger cet aspect de sa voie, et ce n’était pas une question à régler dans l’immédiat. Pour le moment, il suffisait d’en avoir conscience. Zac expira lentement et s’inclina en signe de gratitude.
« Merci. »
« Du moment que vous avez compris », dit la servante en lui tendant un jeton. « Vos affinités ne vous permettraient pas de passer la sélection, alors je vous ai remis un jeton directement. Vous découvrirez le reste par vous-même. Je dois partir recueillir des informations. »
Rava disparut, laissant Zac seul dans les Salles du Service, entièrement fonctionnelles. Il remit à plus tard la question de préserver l’équilibre et se concentra sur ce qui comptait. Il informa Ogras de la situation, puis se dirigea vers le pilier d’information. Il y insuffla sa volonté, et un flot de renseignements lui donna un aperçu complet de la base. Lorsqu’il eut parcouru le tout en vitesse, il trouva le démon à ses côtés.
« Tu as réussi à entrer ? » demanda Zac, surpris. « Et tu as vraiment osé ? »
« La barrière autour de ce bâtiment a disparu. Les autres sont toujours intactes », répondit Ogras en regardant autour de lui avec intérêt. « Quant au courage… Si tu dis que c’est sans danger, je te fais confiance. Qui a le meilleur flair pour les ennuis ? Où est la doyenne ? »
« Elle a dit qu’elle devait trouver des informations, puis elle est partie. »
« Je comprends, après avoir été scellée plus longtemps que les Cieux impitoyables n’existent », dit Ogras en hochant la tête. « Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? On aurait dit que tu cachais quelque chose tout à l’heure. Ne t’inquiète pas : je doute fort que ce crapaud ose mettre un pied dans ces salles. Elle a toujours l’air d’avoir une peur mortelle de l’Eternal Servant. Je veux bien me faire hara-kiri si elle n’a pas déjà dévalisé quelques trésors templiers de son temps. »
Le démon avait vu juste. Esmeralda avait refusé catégoriquement de suivre Ogras et était retournée au sanctuaire après avoir confirmé que le Regard draugr de Zac ne l’accompagnerait pas. Après réflexion, Zac raconta à Ogras sa nouvelle désignation et son lien potentiel avec son statut de Porte-Flammes.
« Un Fils sacré, toi ? » ricana Ogras. « Eh bien, tu peux le prendre comme un compliment. Ils doivent avoir une très haute opinion de toi, s’ils se donnent tant de mal pour t’atteler à leur char. Et si tu veux mon avis, mieux vaut être manipulé par le fantôme de l’Empereur et les Cieux impitoyables que par une faction étrangère. Si tu dois être le larbin de quelqu’un, autant choisir la faction qui a le plus gros poing. »
Zac leva les yeux au ciel. « Oui, je suis très flatté. Alors, qu’est-ce que tu en penses ? »
« C’est tellement au-dessus de mes compétences que je ne sais même pas quel fil tirer. Je te conseillerais de n’en parler à personne et d’oublier jusqu’à ce que ça devienne un problème. Devenir un élu de ces templiers pourrait être interprété comme une tentative de ressusciter l’Empire Sans-Limites. Ce n’est pas seulement une menace pour les Cieux impériaux. Tous ceux qui cultivent sous les Cieux impitoyables tenteront d’empêcher le retour de ses architectes. Ils contrôlent le Système, et le Système nous contrôle. »
« Tu as raison, dit Zac. Je suppose que je n’ai plus qu’à continuer à travailler. Plus nous deviendrons forts, mieux nous pourrons maîtriser notre destin. »
« À ce propos, dit Ogras en contemplant avec impatience les différentes portes, comment ça se passe ici ? »
« Tu dois passer la sélection pour obtenir un jeton d’accès, dit Zac en désignant la plateforme au centre. Pour entrer dans tous les autres bâtiments, il faut des points de mérite. La liste des installations est sacrément impressionnante. Si nous survivons au pilier et à ses suites, nous aurons les fondations nécessaires pour devenir une faction de premier plan à Zecia. »
« C’est si bien que ça ? » siffla Ogras.
« Oui. Mais à court terme, nous n’aurons pas accès aux meilleures ressources. »
« Peut-être que le Fils sacré peut y aller gratuitement ? Avec un ou deux amis pour lui tenir compagnie ? » lança Ogras avec un sourire en coin.
« On pourrait le croire, hein ? En fait, je m’en sors mieux avec mon bonus de départ. Bref, les couloirs proposent des exploits ou des épreuves plus simples. Les récompenses ne sont pas très élevées, mais les épreuves sont généralement sans danger si on s’y prépare. Chaque utilisation coûte des points de mérite. »
« Ça ressemble à un système de contribution élémentaire. Tu prouves que ta cultivation a atteint un certain seuil et tu reçois des récompenses équivalentes », dit Ogras en hochant la tête.
« Les vraies récompenses sont dans les stèles et les missions. Pour ces dernières, je ne sais pas trop. »
« Donne-moi une seconde », dit Ogras en apparaissant sur la plateforme d’évaluation.
« Facile », lança Ogras avec un grand sourire deux minutes plus tard, en agitant un jeton identique à celui de Zac.
« Eh bien, l’ordre manque désespérément de personnel. Ils ne peuvent sans doute pas se permettre de choisir et de vérifier des choses comme la personnalité. »
« Peu importe », dit Ogras en riant avant de toucher le pilier d’information. « Allez, voyons le tableau des missions. »
Le tableau des missions se trouvait dans une salle sphérique vide, avec un pilier en son centre. Enfin, à proprement parler, la salle était le tableau. Des runes lumineuses couvraient absolument tous les murs.
« Il y a vraiment des missions ? Et autant que ça ? » s’exclama Zac.
« Il y a des centaines de quêtes de chasse aux bêtes », siffla Ogras. « Mais je ne reconnais aucune espèce ni aucun lieu. Qu’est-ce qui se passe ? Ce sont de vieilles quêtes d’avant la mise sous scellés ? »
« Instructrice Rava ? » demanda Zac. La servante éternelle ne répondant pas à son appel, il haussa les épaules. « Elles semblent avoir été ajoutées récemment. Il y a peut-être des Royaumes mystiques à l’intérieur ? C’est une installation d’entraînement de premier ordre. Ils ne peuvent pas envoyer leurs templiers en formation directement au front, si ? »
« Des Royaumes mystiques restés intacts depuis l’époque de l’Empire Sans-Limites ? » dit Ogras en échangeant un regard entendu avec Zac. « Regarde les rangs. »
Les missions étaient classées de une à sept étoiles, selon leur difficulté. Il y avait très peu de quêtes d’extermination de moins de trois étoiles, dont les cibles étaient des Rois des bêtes de stade initial. Les Rois des bêtes de stade avancé étaient généralement classés cinq étoiles, six en cas de circonstances particulières. Les missions six étoiles et plus se trouvaient sur le pilier central. Elles concernaient des Rois au sommet de leur puissance ou des Empereurs des bêtes à demi-pas. Les rares quêtes sept étoiles visaient de véritables bêtes de rang C.
Si leur théorie était juste, les récompenses des missions étaient le moindre des bénéfices possibles. Ces Royaumes mystiques antiques pouvaient très bien receler des trésors et des ressources inexistants ou disparus à l’extérieur. Si leur énergie était assez dense pour faire émerger des Empereurs des bêtes, ils devaient même abriter des trésors naturels de rang C du genre de ceux dont la formation exigeait des millions d’années.
« Ne nous emballons pas. Les bêtes les plus puissantes garderont les trésors les plus précieux, dit Zac. Et ces quêtes ne sont peut-être même pas réelles. Tout ça pourrait se dérouler dans des royaumes illusoires, comme l’épreuve. »
« Je vous assure qu’elles sont réelles. Nos installations ont été laissées à l’abandon trop longtemps et sont en mauvais état. Nettoyer le tableau des missions n’est que la première étape de votre travail de réhabilitation. »
Ogras et Zac se retournèrent d’un même mouvement et découvrirent l’Eternal Servant flottant derrière eux.
« Toi, reprit Rava en posant les yeux sur Ogras, tu n’as pas l’étoffe d’un templier. »
« Toutes mes excuses. Alors, je vais… » commença Ogras, mais un mur de foi arrêta sa retraite précipitée.
« Pourtant, le monde n’est pas tout noir ou tout blanc, et les gens comme toi jouent un rôle important. Même si ces soldats étaient généralement formés ailleurs, nous avons tout de même des moyens d’aiguiser leurs talents », dit l’Eternal Servant. Une traînée lumineuse pénétra dans le jeton d’Ogras. « Ton commandant dit que tu as trois semaines. Voici ton programme de progression. Attends-toi à être puni si tu ne réponds pas à mes attentes. »
« Mon programme de progression… » répéta Ogras, les yeux écarquillés de confusion. Il jeta un regard à Zac, qui ne sut que répondre.
« Euh, instructrice Rava ? Je croyais que vous étiez partie. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de programme ? »
« Ne vous ai-je pas clairement demandé de m’appeler instructrice ? J’ai aussi un programme d’entraînement pour vous », répondit Rava tandis qu’une autre lumière pénétrait dans le jeton de Zac. « Je suis sortie jeter un œil afin de mieux comprendre votre cultivation et l’époque actuelle. Voici les personnes que je juge acceptables. »
Il y avait beaucoup à tirer de la réponse de Rava. Zac commença par insuffler sa volonté dans son jeton et y découvrit deux séries d’informations. La première était un programme d’entraînement extrêmement détaillé, avec des instructions étape par étape et ses performances attendues. La seconde était une liste de noms. C’est elle qui fit lentement froncer les sourcils à Zac.
Rava n’avait inscrit que deux cents de ses subordonnés, ce qui signifiait qu’il était impossible d’utiliser les Ruines d’Ensolus pour entraîner ses soldats en masse. Le plus gros problème, c’était qu’une bonne partie des noms de la liste appartenaient à la Classe Échelon, et qu’aucun d’eux ne se trouvait sur Ensolus pour le moment. Rava était-elle allée sur Terre ? Jusqu’où cette entité censée être confinée pouvait-elle se déplacer ? Zac frissonna en comprenant qu’ils n’auraient aucun moyen de lui échapper si elle décidait vraiment de les tuer.
Zac copia la liste sur un cristal d’information et le tendit au démon. « Qu’est-ce que tu en penses ? »
« Priorité à ceux qui participent à la mission du cimetière. Obligatoire pour les engagés. Pour les autres… je ne sais pas. »
« Les enfants, dit Zac en se tournant vers Rava. Leur voie n’est pas encore définie. En quoi consisterait leur entraînement ? »
« Vous craignez que je leur bourre le crâne d’inepties ? »
« Désolé, mais je ne peux pas les laisser rejoindre un ordre templier disparu depuis longtemps. Ça ferait d’eux des cibles et ce n’est pas juste de leur faire porter un tel fardeau. »
« Pour devenir templier, il faut à la fois la Foi et le Destin. S’il leur en manque ne serait-ce qu’un, ils n’ont aucune affinité avec l’ordre et devront trouver une autre voie. Et s’ils possèdent les deux, est-ce à vous de les empêcher de poursuivre leur chemin ? » dit Rava, et Zac perçut le double sens de ses paroles. Elle hocha légèrement la tête, puis se tourna vers Ogras. « Tu es encore là ? »
« Hein ? » fit Ogras, qui se ratatina sous le regard intense de la servante.
« Vas-y. Je vais d’abord informer les autres porteurs de sceau. Nous déciderons quoi faire des autres après avoir suivi l’entraînement pendant une semaine. »
« Deux épreuves et sept exploits pour accumuler du mérite. Bien sûr, j’y vais tout de suite », dit Ogras en s’éclipsant.
« Tu sembles sûr de pouvoir t’échapper. Libre à toi d’essayer, mais sache que tu seras alors considéré comme un déserteur. Je suis certaine que tu t’en rendrais compte si je marquais ton corps », dit calmement Rava, juste au moment où Ogras s’apprêtait à quitter les salles des missions.
Le démon se figea un instant, puis fila vers l’un des couloirs.
« Pour une templière vertueuse, vous avez l’air d’aimer tourmenter les jeunes », marmonna Zac.
« Quand ai-je dit que nous, les templiers, étions vertueux ? Quand la vertu a-t-elle jamais servi à quoi que ce soit ? » rétorqua Rava. « Nous étions prêts à tout sacrifier pour faire avancer notre cause. Pourquoi nous imposer un code de conduite rigide ? »
« D’accord. Pourquoi vouloir contrôler notre entraînement ? »
« Le destin vous a conduits ici. Je ne peux pas voir quel rôle vous jouerez à l’avenir, mais je refuse d’être la cause de votre échec maintenant que nous nous sommes engagés dans cette voie. »
« J’ai déjà choisi ma voie, comme la plupart des gens les plus puissants de votre liste. Prendre en compte un avis extérieur… »
« Vous avez trois semaines, railla Rava. Avez-vous le temps de remanier votre cultivation ? Vous êtes des récipients qui fuient, et je suis un charpentier de marine chargé de réparations d’urgence. Toi et le petit démon êtes les plus équilibrés, mais vos progrès effrénés ont laissé des faiblesses cachées. Avant d’alourdir davantage votre voie, vous devez d’abord réparer les fissures de vos fondations. »
« Trois semaines ne suffiront pas pour y parvenir : il vous faudra des siècles de perfectionnement et de consolidation. Mais mon programme vous permettra d’avancer un peu sans nuire à votre avenir. Les autres suivent des voies imparfaites, et certains n’ont même pas les éléments fondamentaux nécessaires à la poursuite du Dao. Une souffrance contrôlée leur permettra de voir la vérité tout en renforçant leurs plus grandes faiblesses. »
Zac comprit ce que voulait dire Rava après avoir suivi les pèlerinages. Il était considéré comme une exception parce qu’il cultivait l’Âme, le Corps et le Cœur, même si la cultivation du Cœur n’occupait qu’une place mineure dans son Manuel de tempérage du corps. Il doutait qu’un seul de ses disciples en soit capable, même après avoir atteint le sommet de l’Hégémonie. Comme l’avait dit Rava, Ogras était le seul à pouvoir peut-être y parvenir, grâce à son entraînement auprès du Patriarche Faceless.
Le contraste était frappant avec les templiers, qui semblaient tous avoir tempéré chaque aspect de leur cultivation. Même les plus faibles d’entre eux, ceux qui n’étaient apparus sur aucun classement, devaient avoir des fondations à toute épreuve pour réussir toutes les épreuves. Leur approche était très différente de celle d’aujourd’hui, où les cultivateurs se concentraient sur leurs points forts et compensaient leurs faiblesses avec des compétences, de l’équipement ou même en s’associant à des Partenaires de Dao.
« La cultivation a changé depuis, avança Zac. »
« Le Précepteur impérial n’a pas changé la nature de la cultivation. Ses enseignements et ses méthodes insondables ont peut-être porté le cosmos à un niveau de prospérité sans précédent. Toutefois, son aide semble avoir fait oublier à certains les vérités inviolables découvertes par leurs prédécesseurs. »
« Un trépied ne peut soutenir les Cieux s’il lui manque un pied, et la voie d’une élite ne peut dépendre de forces extérieures. Cela laisse une faille dans son armure qu’un ennemi finira par découvrir. L’Ère approche de son Zénith à une vitesse inattendue. Les luttes et les souffrances que vous avez connues ne sont qu’un prélude. La plupart de vos disciples périront quoi que vous fassiez, mais quelques-uns pourraient assister au dénouement si vous commencez tôt vos préparatifs. »
Le jugement cynique de Rava était étouffant. Avait-elle raison ? La lutte pour le cinquième pilier marquait-elle le début de la guerre pour déterminer l’orientation de l’Ère ? Quand il en avait entendu parler pour la première fois dans l’Immense Étendue de Perenne, cette lutte lui avait semblé lointaine. Inconsciemment, Zac s’était attendu à être mort depuis longtemps quand elle éclaterait.
« Eh bien, qu’attendez-vous ? dit Rava. Que ce soit clair : la menace de vous punir si vous ne répondez pas à mes attentes n’était pas en l’air. Un Fils sacré, surtout, ne peut pas se montrer à la hauteur. J’y veillerai. »