Saint Fils

Qu’il s’agisse de se prémunir contre des menaces extérieures ou de complots impliquant tout le Multivers, Zac était désormais pris dans l’engrenage. À vrai dire, l’en avait-il jamais été exclu ? Quelle part relevait du hasard, et quelle part était préméditée ? Obtenir Ensolus à la suite d’une Incursion inattendue, quelques années seulement après l’intégration. La guerre et les vestiges qui remontaient des profondeurs de l’Histoire. Le réveil des Ruines d’Ensolus grâce au Trône de la Tribulation, et maintenant ce titre qu’on lui avait donné sans qu’il le comprenne ni le veuille.

Pas à pas, on l’avait mené jusqu’ici. Sa prétendue Voie du Vide et son indépendance avaient presque des airs de plaisanterie. Et ce n’était pas fini. Il était impossible que la flamme évoquée par les templiers ne soit pas la même que celle du titre de Porte-Flammes qu’il avait reçu pour le Sceau du Palais impérial de gauche. Tout l’Empire Sans-Limites menait une guerre éternelle dans un but inconnu, et le flambeau avait été transmis à lui et à quelques autres.

Une fringale le secoua, le forçant à mettre ces questions de côté et à tourner son attention vers l’intérieur. Même s’il n’en attendait pas grand-chose, l’Eternal Servant pourrait peut-être lui apporter des réponses plus tard. Pour l’instant, il devait s’occuper des bénédictions avant que son corps ne s’en charge à sa place.

Son corps avait bénéficié de quelques améliorations, comme en témoignaient les dizaines de lumières qui flottaient autour de lui. Il n’avait pas eu le temps d’infuser[Montagne du Vide]avec plus d’un tiers des bénédictions alors qu’il luttait contre la montre. Quelques-unes avaient été absorbées lorsque son esprit s’était embrumé vers la fin, et encore davantage pendant sa vision.

Son Noyau cosmique avait suffisamment progressé pour lui permettre de gagner un niveau, et quelques imperfections tenaces avaient été corrigées. Il était de nouveau largement dans la catégorie des Noyaux de haute qualité, après s’être dégradé lors de sa percée. Ses Noyaux d’âme avaient connu des améliorations similaires, éliminant hétérogénéités et imperfections dues à sa forte dépendance aux Cristaux de Mousse et à l’Énergie de l’Oubli.

En outre, il avait l’impression d’avoir acquis l’équivalent de plusieurs années d’entraînement grâce au[Manuel des neuf réincarnations], un coup de pouce bienvenu alors que l’Atavisme approchait. Avec la stabilisation apportée par le Pèlerinage de l’Esprit, il était idéalement placé pour faire un nouveau bond en puissance avant de partir pour le Cimetière impérial.

Quelques bénédictions avaient pénétré ses cellules, s’enfonçant dans les profondeurs insondables au-delà des ouragans dorés. Zac ne parvenait pas à discerner les bienfaits qu’elles lui apportaient, mais il était certain qu’elles avaient amélioré sa lignée d’une manière ou d’une autre. Avec un peu de chance, le Vide lui rendrait quelque chose plus tard. Cette idée le poussa à examiner[Cœur du Vide]. Tout semblait en ordre, malgré les nombreuses grappes de foi de haut rang qu’il avait avalées, même si Zac soupçonnait qu’il lui faudrait du temps pour achever son travail.

Il lui restait actuellement quarante et une bénédictions dans son corps. Elles pouvaient manifestement être utilisées à bon escient, où qu’elles aillent, mais Zac choisit de s’en tenir à son plan initial et les dirigea vers[Montagne du Vide]. Invoquer la montagne illusoire n’était pas facile, même si[Moteur du Vide]avait régénéré un peu d’Énergie du Vide pendant la vision.

Elle descendit à contrecœur, vacillant toujours dangereusement après avoir été si longtemps sollicitée à l’excès. Heureusement, elle manifesta son intérêt pour plus de la moitié des bénédictions. Son état épuisé ne pouvait dissimuler qu’elle était devenue bien plus tangible après en avoir absorbé plus de trente. Les améliorations ne semblaient pas ralentir à mesure que de nouvelles bénédictions s’ajoutaient à sa spiritualité.

Cependant, Zac remarqua qu’elle se désintéressait d’une bénédiction particulière après en avoir absorbé deux autres. La montagne avait probablement comblé ses besoins concernant certains Pics du Dao, même si Zac avait du mal à déterminer lesquels. Cinq minutes plus tard,[Montagne du Vide]était pleinement rassasiée. Zac contempla le Sceau du Vide avec un mélange de satisfaction et de regret tandis qu’il s’effaçait.

Ce talent était à deux doigts d’une percée, mais Zac ne parvint pas à le faire franchir la ligne d’arrivée : la montagne ne s’intéressait à aucune des douze bénédictions restantes. La bonne nouvelle, c’était qu’il avait une assez bonne idée de ce qui lui manquait : le Dao de la Foi.[Cœur du Vide]avait siphonné tout ce qui était lié au Pic de la Foi, ne laissant que les fragments fondés sur les autres Daos des saints.

Zac était convaincu qu’il comblerait ces lacunes dès que[Cœur du Vide]aurait achevé son affinage. Et sinon, il ne lui faudrait pas beaucoup de trésors. Zac examina les douze bénédictions restantes et en dirigea trois vers son Ouverture de l’âme, puis quatre vers son Noyau cosmique. Une vague de puissance parcourut son corps, confirmant qu’il avait gagné un niveau supplémentaire. C’était un bonus bienvenu, mais les améliorations de son noyau n’étaient pas aussi bonnes qu’il l’avait espéré. Les imperfections qui subsistaient après tous les trésors et les expériences qu’il avait traversés étaient incroyablement tenaces.

Une bénédiction fusionna avec son corps spirituel, le renforçant et le rapprochant encore davantage d’une harmonisation de combat. Les autres ne pouvaient qu’être offertes à ses cellules, qui réclamaient leur part après avoir vu de telles délicatesses accordées à tout le monde sauf à elles. Un grondement sourd s’éleva des stèles dès que la dernière bénédiction fut absorbée.

Zac observa avec prudence chacune d’elles libérer un rayon d’énergie qui convergea juste devant lui. Le plus puissant venait sans aucun doute du Pèlerinage de la Foi. Il évoquait un rayon de pure providence. Ceux des Stèles du Combat, du Corps et de l’Esprit étaient à peu près équivalents, tandis que la Stèle du Cœur ne libéra qu’un filet d’énergie.

Ensemble, ils formèrent une rune illusoire, dont la puissance et l’équilibre dépendaient de ses performances lors des épreuves. Zac s’en saisit calmement, sachant qu’au moins cette partie ne différait pas de ce que vivaient les autres candidats templiers. Pour lui, les bénédictions représentaient le gain le plus important, mais cette rune était probablement l’enjeu majeur pour la plupart des templiers. La rune se figea juste avant de pénétrer dans son corps, et une série d’écrans apparut.

[Élu du Calice empyréen (limité) : réussir les cinq pèlerinages du Calice empyréen. Récompense : Attributs de base +500, Chance +15. Force +13 %, Dextérité +11 %, Endurance +11 %, Vitalité +7 %, Intelligence +6 %, Sagesse +7 %. Chance +15 %. Effet des attributs +10 %.]

C’était un titre limité, et d’une puissance étonnante. Le Système n’évaluait pas son exploit plus haut que ceux qui lui avaient valu ses autres titres limités. C’était plutôt que les fourchettes des titres limités augmentaient à mesure qu’on progressait dans les rangs, et que la plupart de ses autres titres lui avaient été accordés au rang E.

Il était facile de déduire pourquoi les attributs étaient répartis de façon si inégale. Le Pèlerinage de la Foi augmentait la Chance, et son score presque impossible à égaler lui avait valu la note maximale de 15. Son score au Combat était de 12, et les deux suivants de 11. Enfin, le Pèlerinage du Cœur avait réduit le bonus à sa Vitalité, son Intelligence et sa Sagesse. Le score moyen était de 10, d’où cet Effet des attributs.

Le potentiel perdu lui laissait un goût amer, mais ce n’était que la cerise sur le gâteau de tous ses autres gains. Après réflexion, Zac choisit de remplacer[Gladiateur à la grande hache]. Il hésitait entre celui-ci et[Équanimité], obtenu en atteignant le fond du Gouffre de Havenfort. Le premier se concentrait davantage sur la Force et la Dextérité, tandis que le second accordait un bonus plus modeste à tous les Attributs de base. Il avait déjà atteint un stade où une répartition spécialisée rapportait de moins en moins : le manque de force brute était rarement à l’origine de ses problèmes.

NomZachary Atwood

Niveau188

Classe[D-Arcane] Précurseur évolutif

Race[D] Humain – Empereur du Vide (corrompu)

Alignement[Zecia] Empire Atwood – Baron de la Conquête

Titres[...] Ascension arcanique, Noyau lié à la voie, Réparateur de pics, Introduction cosmique, Destin exalté

Titres limitésVedette du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Équanimité, Crépuscule final – 1er, Portes de la Renaissance, Voie du Vide, Élu du Calice empyréen

DaoBranche de la Hache de guerre – Pic, Branche de Kalpataru – tardif, Branche du Sceau pâle – tardif

Noyau[D] Noyau évolutif

Force218051 [Augmentation : 236 %. Efficacité : 521 %]

Dextérité103232 [Augmentation : 176 %. Efficacité : 346 %]

Endurance98856 [Augmentation : 206 %. Efficacité : 546 %]

Vitalité101799 [Augmentation : 215 %. Efficacité : 543 %]

Intelligence21248 [Augmentation : 156 %. Efficacité : 346 %]

Sagesse39542 [Augmentation : 159 %. Efficacité : 363 %]

Chance1510 [Augmentation : 199 %. Efficacité : 466 %]

Points libres300

Pièces de Nexus[D] 87 548 227

Zac crut avoir découvert tous ses gains, mais son écran de statut lui réservait quelques surprises. Le titre de Fils sacré avait disparu, dissimulé comme celui de Terminus. Plus étrange encore, son titre[Destiné]avait disparu, remplacé par un nouveau.

[Destin exalté : atteindre 1 500 points de Chance au rang D. Récompense : Effet de la Chance +10 %.]

Ce changement était inattendu pour plusieurs raisons. D’abord, les précédents titres liés à la Chance dans cette chaîne n’avaient pas supprimé ceux qui les précédaient. Ensuite, le stade suivant aurait dû correspondre à 2 000 ou 2 500 points de Chance. Il semblait que le Système lui ait accordé un bonus de 3 % après qu’il eut largement dépassé l’objectif du rang D. Enfin, même si son nouveau titre limité lui avait rapporté une quantité considérable de Chance, cela n’aurait pas dû suffire pour franchir le seuil des 1 500. Zac regarda autour de lui et trouva bientôt la raison.

[Voie du Vide (limitée) : rejeter le destin à la poursuite de l’inconnu. Récompense : Chance +110. Exclusif. Améliorable.]

Le titre Voie du Vide s’était bel et bien amélioré. Il attendait qu’il se passe quelque chose depuis que le Système lui avait attribué une quête liée à ce titre lors de sa percée. Pourtant, le Système ne lui avait jamais donné la moindre suite. Il avait enfin quelques indices sur la manière d’améliorer le titre. Le bonus devait venir soit de son affrontement avec les saints, soit de sa confrontation avec le Destin impérial dans la vision.

À part les changements apportés à ses titres, il n’y avait pas grand-chose d’autre à signaler. Il avait gagné deux niveaux grâce aux bénédictions, et[Force du Vide]avait progressé de 4 % supplémentaires, atteignant 35 %. Zac jugeait sa Dextérité suffisante ; il répartit donc ses points libres en Sagesse et referma l’écran.

Trois jours s’étaient écoulés depuis son arrivée dans les Salles du Service, et il avait déjà récolté suffisamment de récompenses pour que l’expédition soit considérée comme une réussite. Pas de quoi lui faire oublier qu’on avait comploté contre lui, mais c’était un début. Zac jeta un dernier regard à la pièce avant de se diriger vers la sortie.

Ce fut avec une certaine appréhension qu’il s’approcha de la porte spatiale. Il avait de bonnes raisons de penser que l’Eternal Servant l’avait piégé de la même manière que Joanna, l’ancienne templière sachant qu’il ne survivrait qu’en agissant comme il l’avait fait. En même temps, il était indéniable qu’il avait détruit toute une crypte remplie de saints inhumés.

Son côté Draugr et Ogras s’étaient déjà enfuis lorsqu’il avait commencé à fracasser les statues. Cela dit, ils n’avaient aucun espoir d’organiser une évasion de prison au cas où l’Eternal Servant déciderait de s’en prendre à lui. Il avait réglé le problème de l’entrée d’Esmeralda, et avait déjà fait l’expérience de l’écart de puissance considérable qui les séparait.

Il ne servait à rien de retarder l’inévitable. Zac franchit la porte et apparut devant la stèle de la Foi, installée dans les Salles du Service. L’Eternal Servant flottait à côté de lui et examinait son résultat au classement : 108 bénédictions. Le silence s’étira jusqu’à ce que Zac n’en puisse plus.

« Je suis de retour. »

« Alors, voici notre Fils terminal ? Un voleur calamiteux qui ne croit qu’en lui-même. »

En entendant les paroles cinglantes et le ton accablé de la servante, une boule de feu s’alluma dans la poitrine de Zac. « Est-ce que j’ai demandé ça ? C’est toi qui ne m’as laissé aucun choix. »

« Tu as toujours le choix, répondit la servante en se tournant vers lui. Les saints que tu as profanés avaient tous le choix. Ils auraient pu s’enfuir ou céder. Ils ont choisi la mort pour défendre leurs valeurs et leurs croyances. Tu aurais pu faire de même. »

« J’aurais dû m’allonger et accepter de mourir ? » cracha Zac entre ses dents serrées.

« Tu aurais aussi pu t’arrêter plus tôt. Si tu avais détruit le sceptre après l’épée, ainsi que soixante statues, tu aurais pu attendre la fin de l’épreuve du calice à l’intérieur de ta capacité à voiler le ciel. Au lieu de cela, tu as cédé à ta cupidité, sans épargner une seule âme. »

« C’est… » Zac s’apprêtait à réfuter ses accusations, mais il perdit sa combativité et fronça les sourcils.

Elle avait raison. Gérer l’onde de choc après avoir détruit le sceptre aurait été difficile, mais certainement pas impossible. Il aurait pu utiliser[Événement d’Extinction], la version améliorée de sa Sphère d’Annihilation, pour l’effacer. Une fois le calice seul à rester, il aurait pu prendre son temps pour détruire les statues avec[Zone du Vide].

Cela lui aurait coûté moins d’Énergie du Vide, lui en laissant assez pour résister à un Réseau meurtrier affaibli et bloquer la collecte d’énergie du calice jusqu’à ce que les bougies s’éteignent. S’il avait choisi cette voie, ses récompenses auraient été moins impressionnantes, mais il n’aurait pas non plus été désigné comme Fils sacré. Ses convictions vacillèrent, mais il secoua la tête.

« Je ne pouvais pas savoir que ça marcherait, et rien ne garantissait que le calice serait la dernière menace à laquelle j’aurais à faire face. Et si les reliques à l’extérieur de la crypte prenaient vie ? Je ne pouvais pas prendre ce risque. Il fallait que je mette fin à l’épreuve aussi vite que possible. »

« Des paroles vertueuses pour justifier le pillage ne valent pas mieux que la foi qui égare les justes. »

Zac fixa l’Eternal Servant, renonçant à contrecœur à poursuivre la discussion. Elle avait clairement atteint ses objectifs, mais agissait comme si Zac était le fautif. Mais que pouvait-il faire, sinon ravaler ses reproches jusqu’à être assez fort pour agir ? Il cherchait les coups en essayant de se disputer avec un être qui avait plusieurs rangs d’avance sur lui.

« Bon, que ça te plaise ou non, je suis apparemment le Fils sacré de ton ordre, maintenant, dit Zac. Et ensuite ? »

Un silence bien trop long s’étira avant que l’Eternal Servant secoue la tête. « Je ne sais pas. »

« Hein ? »

« J’ai laissé le destin décider de ton sort, et il l’a fait. Mais le monde dans lequel je me suis réveillée m’est étranger, et il ne correspond à rien de ce que j’attendais. Il ne reste qu’un écho de ma foi. Tu veux que je te dise ce que tout cela signifie, mais à qui pourrais-je poser la question ? Les sages ont disparu, emportés par le Fleuve du Temps. Nous avançons tous les deux dans les ténèbres, à la recherche d’une lumière pour nous guider. »

« Alors, tu n’as aucune mission pour moi ? Pas de quête sacrée ? »

« Même si j’en avais une, l’accomplirais-tu ? Et tu ne scellerais pas ces ruines dès que tu serais parti ? »

« Dans ce cas… Est-ce qu’il y a des récompenses pour être devenu le Fils terminal ? »

« La consécration, lorsque le seuil minimal sera atteint. »

« Heu, autre chose ? Des trésors, des héritages, des occasions à saisir ? »

« Insatiable et sans vergogne. Ne te berce pas d’illusions sur les avantages que tu crois mériter avec ton nouveau statut. Même les deux Fils sacrés qui t’ont précédé n’ont pas été traités différemment des templiers ordinaires. Leurs ressources et leurs récompenses dépendaient de leur contribution à la cause. »

« D’accord, dit Zac. Mais ta promesse de tout à l’heure est une autre affaire. Vas-tu la tenir et activer les Salles du Service ? »

« Non. L’accord stipulait que réussir quatre pèlerinages te permettrait d’échanger tes récompenses en fonction de tes résultats. Je t’attribuerai des Points de Gloire en conséquence. »

« Quoi ? J’ai réussi les cinq ! »

« C’est possible, mais tu as aussi dit que tu renonçais à plusieurs reprises, avant et pendant le Pèlerinage de la Foi. »

« En quoi est-ce que ça compte, puisque tu n’as pas accepté ma reddition ? » demanda Zac, sentant sa tension monter.

« Quel dommage. Tu aurais dû croire en toi, ou du moins en ton affinité pour la destruction. »

Zac regarda la servante sans mot dire pendant quelques secondes. Il y avait quelque chose dans son visage inexpressif qui le rendit méfiant. « … Attends, tu te fiches de moi ? »

« Une petite punition pour tes actes, même si l’épreuve se déroulait dans un royaume onirique. Il faudra des semaines aux âmes ancestrales pour s’en remettre, tu sais. »

« C’est quoi ce bordel… Tu es vraiment un Eternal Servant ? »

« Peut-être. Peut-être pas. J’ai prononcé mon Vœu éternel après la Chute, et ce royaume a été scellé aussitôt après. Mon âme a été dispersée, mais je ne me suis pas encore pleinement intégrée à la Foi impériale. Je ne survivrai pas longtemps. »

Zac ne sut pas quoi répondre à cette confession franche de la servante, même si elle atténua un peu sa colère. Même si c’était peut-être à cause du complot de Laondio, c’était lui qui avait réveillé la servante pas si éternelle, compromettant peut-être ses chances d’accomplir la mission pour laquelle elle avait prêté serment. À sa place, ne se serait-il pas accroché à la moindre occasion d’accomplir sa mission ?

« Rava. »

« Quoi ? »

« Tu peux m’appeler Instructrice Rava. J’ai décidé de garder mon identité, puisque cette part de moi subsiste. »

« Instructrice Rava, dit Zac en hochant la tête. Où est Joanna ? »

« L’héritière du Roi-Dieu est encore en train de passer son épreuve. Je pense qu’il lui faudra une semaine. À présent, j’ai réveillé les salles. Le reste dépend de toi et de tes subordonnés. Je sens que le Précepteur impérial a facilité la voie de cultivation ; j’adapterai donc les critères et les exigences en conséquence. »

« Merci », dit Zac, observant avec impatience les dizaines de stèles et de portes qui s’animaient. « Combien de points valait ma performance aux pèlerinages ? »

« La stèle d’information contient les réponses que tu cherches, répondit la servante en désignant l’une des grandes tablettes derrière la plateforme d’épreuves. À présent, je dois partir. »

« Instructrice, attendez ! Est-ce que je peux vous demander… » s’exclama Zac, interrompant sa dissipation. « Les Eternal Servants sont censés protéger les trésors et les instituts importants. Et puisque c’est un centre d’entraînement ordinaire… »

« Tu te demandes s’il y a une Relique sacrée cachée ici, dit l’Eternal Servant. Ta cupidité n’a donc aucune limite ? »

Zac poursuivit malgré le mécontentement manifeste de Rava. « Il y a une guerre dehors… Nous partons pour une mission cruciale dans trois semaines. Le sort de billions de civils pourrait en dépendre. »

« Une Relique sacrée ? Il y en a une, et il n’y en a pas », répondit Rava après un instant de réflexion.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Zac, exaspéré.

« Les conditions préalables ne sont pas encore réunies, donc elle ne peut pas exister. Tout dépend du destin et de la foi. »

« Le destin et la foi… » marmonna Zac. « Et si les conditions sont réunies ? »

« Alors… » Rava regarda en direction de la cathédrale principale. « Alors, une graine d’Apocalypse sera libérée dans le monde. »