Chapitre 1 201
La force d’extinction de[Montagne du Vide]déferla dans les bras de Zac et pénétra dans l’immense calice. Une formidable onde de choc lui répondit, et Zac grogna de douleur tandis que ses bras se brisaient en plusieurs endroits. Tout ce qu’il gagna à manquer de se mutiler fut de voir trois runes pâlir un instant avant de retrouver leur éclat en puisant dans une infime partie de la foi liquéfiée. Ça ne pouvait tout simplement pas marcher.
Des flux d’Énergie de Création ressoudèrent les os de Zac, qui passa à son plan de secours. D’un pas, il rejoignit le cœur du domaine de l’épée et remarqua qu’il s’était étendu de plus d’un mètre depuis la dernière fois. S’il continuait à ce rythme, il couvrirait bientôt tout le sanctuaire. Le domaine soumettait[Égide empyréenne]à une pression immense. Zac réactiva son Talent de Lignée, mais visa cette fois la lame. Elle se révéla bien plus résistante que n’importe quelle statue, mais restait dans les limites de ce qu’il pouvait supporter.
Chaque seconde lui parut durer une éternité. La roue derrière lui grinça et gémit, forcée de résister à l’assaut conjugué du Réseau meurtrier et du Domaine de l’Épée. Zac ne cessait de faire pousser des arbres pour prendre une partie de la charge, mais la plupart se faisaient déchiqueter avant même d’avoir pu émerger complètement. Pendant ce temps, son Sens du danger se faisait de plus en plus pressant.
Au moment où les signaux d’alarme atteignirent leur paroxysme, la roue pivota de cent quatre-vingts degrés. La gravure sur son moyeu se déforma dans un flottement désorientant, puis se stabilisa sur un motif entièrement nouveau. Une puissante pulsation d’or et de Vide jaillit de sa technique défensive et se répandit dans toute la crypte. La roue avait été en grande partie réparée, et la barrière dorée prit une teinte d’acier.
La pulsation troubla l’Énergie de Foi sur son passage, et les runes des armes gardiennes s’assombrirent. Le calice perdit une grande quantité d’Énergie de Foi et dut relancer son réseau d’absorption ; quant à l’attaque dévastatrice que le sceptre s’apprêtait à lancer, elle fut entièrement annulée. Il en alla de même pour l’épée, offrant à Zac un répit bienvenu pour continuer à l’user.
La pulsation était une modification volontaire apportée lors de l’amélioration d’[Égide empyréenne]. Le domaine restrictif de l’ancienne technique était lui aussi efficace et lui avait permis de renverser la situation plus d’une fois. Cependant, il avait fini par comprendre que l’effet de surprise initial, à l’activation, était ce qui lui servait le plus ; la plupart des cultivateurs expérimentés s’adaptaient rapidement au domaine.
Zac avait donc choisi de remplacer la restriction continue par une pulsation soudaine, chargée d’une puissance supérieure. Il avait aussi intégré sa Voie évolutive à la technique : lorsque la roue tournait, elle réparait une grande partie des dégâts accumulés, dans une sorte de fausse renaissance. Ce faisant, elle modifiait également ses propriétés défensives, rendant plus difficile pour l’ennemi d’en découvrir le point faible.
Les secondes s’écoulèrent jusqu’à ce que le niveau de menace redevienne insoutenable. La roue tourna alors de nouveau et renvoya les armes à la case départ. Même un cultivateur préparé aurait eu du mal à se défendre contre cette pulsation, dont la signature énergétique était aléatoire.
La technique ne pouvait actuellement produire que deux pulsations, mais cela suffisait. L’épée se brisa avant d’avoir pu lancer une véritable attaque ou étendre son domaine au-delà du point de jonction. L’arme semblait déterminée à entraîner Zac en enfer avec elle ; sa destruction déclencha une formidable tempête de lames, nourrie par sa spiritualité et sa foi accumulées. On aurait dit des dizaines de domaines de l’épée superposés, de quoi déchiqueter Zac plusieurs fois de suite.
Une liane tira sur lui et l’entraîna dans un arbre proche avant que les retombées ne puissent l’engloutir. Il réapparut à l’autre bout du hall, son Sens du danger toujours en alerte. Des couches et des couches d’arbres renforcés furent réduites en échardes, incapables d’arrêter l’onde de choc. L’armure de Zac se transforma, et les lueurs de hache qui ripostaient explosèrent en volées de déflagrations pour repousser le raz-de-marée d’épées.
L’espace clos rendait le chaos encore plus effroyable, mais Zac jeta de l’huile sur le feu en ajoutant[Tranchant évolutif]à l’assaut. Combinées aux explosions de[Conformation de la Suprématie], ses attaques ressemblaient à des hyènes grignotant un éléphant. Elles ne faisaient pas le poids face à la vengeance du gardien, mais leur grand nombre contribua à épuiser une partie de l’onde de choc qui déferlait sur lui.
Presque à court de runes, Zac reprit sa forme d’Ancien Ent et lança un talisman défensif accordé à la Vie. Un mur d’épines remplit le couloir et lui boucha la vue. Haro sortit de l’Anneau du Monde, sacrifiant l’équivalent d’un mille de lianes pour alléger la charge de Zac. La barricade défensive fut déchiquetée, et le raz-de-marée d’épées s’abattit sur la barrière dorée d’[Égide empyréenne].
Les cinq rayons de la roue empyréenne se brisèrent l’un après l’autre, jusqu’à ce que la technique s’effondre. Comme il avait dû utiliser ses deux réinitialisations pour interrompre les attaques, il ne pouvait pas réinitialiser la technique afin de prolonger ses défenses. Malgré tout, il ne restait alors qu’une ombre du tsunami originel, et même celle-ci avait été affaiblie par l’érosion de[Zone du Vide]. Ça suffirait tout juste.
Des morceaux du[Rempart ossuaire]tombèrent en pluie, tandis que de profondes entailles s’ouvraient sur le corps de Zac. Il grimaça, mais il n’était pas question de se reposer. Il plongea dans le sillage de l’onde de choc, aggravant encore ses blessures. Un autre cristal doré pulvérisa son ancienne position une seconde plus tard.
Zac réapparut près du point de jonction et enfourna une poignée de pilules médicinales dans sa bouche. Il apposa sa marque sur les statues voisines avant de repartir. Il ne prêta pas attention au sceptre, même quand celui-ci se mit à cracher un grand nombre de petits cristaux qui le poursuivaient comme des missiles à tête chercheuse. Il n’avait pas le choix. Détruire l’épée lui avait coûté trop d’Énergie du Vide et trop de temps.
Comme il ne pouvait pas s’occuper du calice, il devait s’échapper avant qu’il ne se remplisse et ne s’anime. Heureusement, les bougies s’éteignaient à mesure que les statues s’effondraient. Et, l’épée détruite, il n’avait plus qu’à éviter les attaques du sceptre tout en alternant entre la collecte des bénédictions et la destruction des statues. La tâche devenait plus difficile à mesure que des mines flottantes envahissaient la salle.
Au bout d’un moment, Zac n’eut plus le temps de partager son attention avec les bénédictions. Certaines avaient en outre été rejetées par[Montagne du Vide], alors il les laissa simplement s’accumuler dans sa poitrine, pour les examiner plus tard. Soixante, quatre-vingts, puis cent statues s’effondrèrent. Zac touchait au but, mais son visage était blême et ses yeux cernés lorsqu’il brisa une autre statue et s’empara de sa bénédiction.
Il ne voyait même plus l’autre extrémité du sanctuaire, tant les bombes étaient nombreuses. Il avait essayé d’en limiter le nombre, mais ce n’étaient que des sphères intangibles de foi. Haro les traversait sans déclencher d’explosion, et ses techniques étaient tout aussi inutiles. Une seule chose fonctionnait. Le visage impassible, Zac se découpa des lambeaux de muscle dans la cuisse et les lança sur les bombes qui lui barraient la route.
Chaque cristal déclenchait une explosion contenue en détectant l’aura de Zac dans ses tissus. Il payait littéralement ses péchés en livres de chair. Zac s’élança dès que le passage fut libre, déjà occupé à préparer d’autres sinistres offrandes tandis qu’il démantelait le saint suivant. Cela lui prit presque deux secondes, et il dut continuer à lancer des morceaux de chair pour stopper les cristaux qui approchaient.
Il avait déjà épuisé ses réserves d’Énergie du Vide, et l’aura de[Montagne du Vide]était instable à force d’avoir servi — un problème que les bénédictions ne pouvaient résoudre. Il avait depuis longtemps dû désactiver[Zone du Vide]pour poursuivre son travail. Heureusement, le Réseau meurtrier était déjà si affaibli qu’il ne posait pas grand problème. Zac se faisait plus de mal à lui-même que les réseaux ne lui en infligeaient.
Encore et encore, Zac puisa plus profondément lorsque ses réserves de Vide furent à sec, et tout le sol du sanctuaire se teinta de rouge à cause de son sacrifice. Enfin, il ne resta plus qu’un seul saint à affronter : Eleani Ano. Ce n’était pas seulement parce qu’elle se tenait près du sceptre qu’il l’avait gardée pour la fin. Elle était la première sainte qu’il avait rencontrée, et sa disparition l’avait marqué plus que celle des autres. Sans même s’en rendre compte, il avait choisi d’autres statues chaque fois qu’elle se trouvait à proximité.
À présent, il n’avait plus personne d’autre à choisir et n’avait plus d’Énergie du Vide. C’était un miracle qu’il eût réussi à extraire assez d’énergie pour activer[Montagne du Vide]contre les trois statues précédentes. Mais il n’avait plus rien à donner, peu importe combien il s’efforçait de puiser en lui. La vue de Zac se brouilla, et il perdit l’équilibre sous l’effet de l’effort, se rattrapant à la statue d’une main ensanglantée à laquelle il manquait plusieurs doigts.
Son esprit hurlait au danger, mais son corps ne répondait plus. Zac tenta de se ressaisir une dernière fois, d’essayer au moins quelque chose. Il dut s’appuyer contre la sainte pour tenir debout tandis que les cristaux se rapprochaient, et se rabattit sur la seule chose qui avait une chance de briser la statue : le Chaos.
Des flux d’Oubli et de Création furent tirés des profondeurs et remontèrent vers ses épaules. Mais un grondement, puis quelque chose de lourd qui se posa sur sa tête, interrompirent sa tentative d’activer la technique de la dernière chance qu’il n’avait pas osé utiliser depuis l’Étoile du Vide. Sa conscience vacillante se ranima brusquement, et ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit la statue baisser les yeux vers lui en souriant doucement. La main de la statue était posée sur sa tête.
« Flamme… »
Ce faible murmure lointain semblait venir du passé. La statue s’effondra, la dernière bougie s’éteignit et les armes gardiennes s’assombrirent. Zac expira tandis que la dernière bénédiction pénétrait dans sa poitrine, accompagnée d’un afflux spirituel absent des bénédictions qu’il avait volées. Celui-ci parcourut son corps et lui donna la force de continuer encore un peu.
C’est alors que Zac se rendit compte que l’épreuve ne s’effaçait pas comme les quatre précédentes. Les catacombes tremblèrent, et Zac avala rapidement une autre série de pilules de soldat tout en scrutant les environs avec méfiance. Cette fois, la menace venait d’en dessous. Le sol s’effondra, révélant des ténèbres sans fond. On aurait dit qu’un immense gouffre s’était ouvert sous la cathédrale et l’avalait tout entière.
Des briques et des morceaux de marbre tombèrent en pluie autour de Zac, qui plongea dans les entrailles cachées de l’épreuve. Il tenta de maîtriser sa chute, mais l’environnement eut le dernier mot. Puis son corps entier disparut, le réduisant à une conscience désincarnée prise dans une tempête.
Les eaux recueillies par le calice presque plein se déversèrent, formant des rivières de foi qui serpentaient dans l’ouragan de débris. Zac observa avec stupeur et incompréhension les morceaux du sanctuaire en chute se réassembler pour former les statues qu’il avait détruites. La plupart n’étaient qu’ébauchées, composées en partie de dalles de sol et de morceaux de murs ; l’Énergie de Foi liquéfiée comblait les vides.
Les saints semblaient brisés et usés. Pourtant, ils paraissaient plus vivants que les statues qu’il avait affrontées quelques instants plus tôt. Leurs regards contenaient une véritable conscience, qui persistait une ou deux secondes avant que les statues ne soient à nouveau emportées par la tempête. La colère et l’Intention meurtrière avaient disparu. À leur place, il y avait de la conviction et de l’attente.
La pluie de débris se raréfia peu à peu, morceau après morceau engloutie par les ténèbres. Bientôt, il ne resta plus que Zac, qui continuait à scruter les alentours à la recherche d’une menace. Son Sens du danger s’était apaisé, mais cela ne le rassurait guère. Son pari désespéré avait-il démantelé toute l’épreuve, poussant l’environnement à se désagréger comme un bug de jeu vidéo ? Ou bien réagissait-il en retour, le précipitant dans le Vide après que Zac s’en était servi pour le détruire ?
Enfin, une lueur apparut au loin. Zac la regarda grandir avec méfiance, jusqu’à ce qu’elle occupe presque tout son champ de vision. Il se détendit après avoir compris qu’il ne s’agissait pas d’une explosion de foi venue le tuer, mais sa garde se releva bientôt lorsqu’il sentit une autre aura familière : celle des Cieux, les Cieux actuels, et non une vision de l’ère d’avant le Système. Zac tenta désespérément de s’éloigner, mais il fut tout de même entraîné dans la Grande Tapisserie.
Zac n’osa même pas penser, de peur d’attirer une nouvelle tribulation sur lui. Heureusement, il la traversa sans provoquer la moindre ondulation. La lumière s’estompa et fut remplacée par des océans sombres, composés de motifs incompréhensibles. C’étaient les Quatre Lois, englouties par un rayonnement sans bornes avant que Zac n’ait pu en déduire quoi que ce soit.
Le Destin impérial qu’il avait affronté dans le Trône de la Tribulation était de retour, et sa vengeance était terrible. Il dégageait une conviction sans limites, capable de renverser le destin et d’ouvrir la voie à une nouvelle ère. Un lien commun, un objectif commun. Une entreprise suprême rendue possible par la grâce de l’Empereur.
Cette fois, aucun Destin cosmique ne venait freiner son expansion. L’océan sans bornes de la croyance collective recouvrait toute la réalité, et l’âme de Zac gémit tandis qu’il était forcé d’en absorber ne serait-ce qu’une parcelle. C’était comme s’il faisait de nouveau face à la puissance silencieuse et immuable de l’immense Montagne du Vide, si vaste qu’elle en était incompréhensible.
Une aura vacillante, différente des autres, offrit à Zac un point de mire et l’aida à supporter la pression. C’était l’anomalie la plus proche parmi de nombreuses autres ; Zac en sentit vaguement plus de dix, très loin de là. Il comprit bientôt qu’il se déplaçait — ou plutôt qu’on le tirait — droit vers ce rassemblement de volontés immortelles.
L’aura en question se condensa en une rune familière. C’était le sceau de l’Ordre du Calice empyréen. La marque ressemblait à un Drapeau de réseau, contribuant à préserver et à stabiliser la foi déclinante d’une époque révolue. Comme le Destin impérial, la rune portait les marques du temps. Elle ne disparaîtrait pas aujourd’hui ni demain, mais elle ne pouvait vaincre la Loi de l’Impermanence. Zac fonça droit au centre du sceau, s’attendant à ce que la vision s’achève là. Mais non.
Zac traversa le rideau scintillant et se retrouva face à une étendue infinie de néant — un néant absolu, total. C’était le même Vide terrifiant que lorsque l’inspiration l’avait conduit à la Montagne du Vide. Zac sentit son être même s’éroder au contact de cet au-delà sans bornes. Heureusement, sa souffrance ne dura pas longtemps : quelque chose le ramena.
Au cœur du sceau de l’ordre se trouvait un calice sans ornement, rempli des eaux du destin. Une goutte y tomba, et le léger clapotis exprima une aspiration universelle. Celle-ci remontait aux tout premiers remous du Grand Kalpa et s’étendait jusqu’aux brumes insondables d’un avenir lointain. Zac sentit vaguement les empreintes des êtres exaltés qui avaient contribué à remplir le calice.
« Conformément au Pacte de la Flamme, nous te nommons Fils terminal du Calice empyréen. »
La vision s’effaça. Zac se retrouva dans son propre corps, ses blessures déjà guéries. Il se tenait sur une estrade au milieu d’une église ronde, baignée par les lumières multicolores de vitraux. Autour de lui se dressaient les cinq stèles des Pèlerinages du Calice empyréen, ainsi qu’une sortie menant aux Salles du Service. Une foi sublime imprégnait chaque recoin de l’édifice, et l’énergie ambiante n’avait rien à envier à celle du Pèlerinage de la Foi.
Le tourbillon de foi n’était pas menaçant. Au contraire, il semblait presque protecteur, accueillant. Ce sentiment de sécurité ne calma guère ses nerfs. Le Pèlerinage de la Foi lui avait réservé trop de chocs, de sa fuite de justesse face à la mort jusqu’à la vision stupéfiante qui avait suivi.
« Nourrir la flamme », marmonna Zac en se tournant vers la cinquième stèle.
Son nom figurait déjà tout en haut. L’inscription dominait celles des autres candidats comme un sommet inaccessible, mais elle ne lui remontait guère le moral. L’Eternal Servant l’avait traité de voleur, et maintenant que la poussière était retombée, il avait vraiment l’impression d’en être un. Il avait pillé les catacombes et reçu une vision destinée à quelqu’un d’autre. Comme pour contester cette idée, un écran apparut devant lui.
[Fils sacré : Porteur de la flamme]
Zac soupira, résigné, en regardant le titre. Ce n’était pas la première fois qu’il obtenait un titre sans le moindre attribut. Il avait reçu celui de Marcheur de la Voie au rang E, qui l’avait « marqué pour un entraînement ultérieur ». Puis il y avait son titre secret de Terminus, dont le rôle demeurait inconnu. Zac inspecta son corps, sans trouver ni marque ni don.
Malgré tout, Zac avait la forte intuition qu’on l’avait encore piégé. Par Laondio et l’Eternal Servant qui l’attendait dehors. Ce titre avait revendiqué son avenir d’une manière contre laquelle son héritage n’avait rien pu. Cette rencontre était une nouvelle pièce du vaste complot de Laondio, et Zac s’était retrouvé encore plus impliqué dans la conspiration. Il ne comprenait toujours rien aux détails, mais il était presque certain que sa vie n’était plus en danger.
Zac tenta de tirer quelque chose de la vision tant qu’il s’en souvenait encore. Le Destin impérial se trouvait à la couche la plus élevée de la réalité, au-dessus du Dao et des Lois. Il aurait été logique qu’il fasse partie du Système, mais cela ne semblait pas être le cas. L’aura du Système était distincte de celle du Destin impérial ; la première était à son apogée, tandis que la seconde déclinait.
Il avait presque eu l’impression que le Destin impérial agissait comme une barrière recouvrant toute la création et protégeant le Multivers de l’érosion. Ralz Calzood avait-elle vu juste, finalement ? Des menaces pouvaient-elles rôder dans cette étendue infinie ?