Chapitre 1 200
De plus en plus de statues s’animaient, y compris celles que Zac n’avait pas encore dépassées. Il ne tarda pas à devoir rester en mouvement pour éviter les tentacules qui jaillissaient de toutes parts. Mais l’espace était trop étroit, et ses déplacements remuaient l’Énergie de Foi, révélant sa position. Il ne pourrait pas échapper à leur détection jusqu’à ce que les bougies s’éteignent.
Zac évita de justesse d’être pris en tenaille et apparut devant la stèle. Il tendit la main vers une bougie, puis se rétracta comme s’il s’était brûlé lorsque la vague menace se mua en une colère écrasante. Des runes cachées au plafond et au sol apparurent brièvement, transformant les immenses réserves d’Énergie de Foi en armes.
Même les[Perles de chance]autour de son cou vibrèrent pour le mettre en garde, lui signifiant sans équivoque qu’éteindre les bougies avant l’heure ne ferait que le conduire à la mort. Les catacombes s’apaisèrent heureusement lorsqu’il renonça, mais ses actes avaient réveillé les derniers saints.
Il ne lui restait que deux options : dissimuler encore davantage sa présence grâce à sa Lignée du Vide, ou entrer en contact avec les saints hostiles. Toutes deux comportaient de véritables risques. Activer sa Lignée du Vide pouvait être considéré comme une démonstration éclatante de sa Voie du Vide, une provocation flagrante envers le Destin impérial qui nourrissait les âmes enterrées ici. La seconde option semblait légèrement moins risquée.
Il se faisait peut-être toute une montagne d’un rien ; les agissements de l’esprit scellé n’étaient peut-être qu’une réaction à la détection d’une présence inconnue. Les saints pourraient perdre tout intérêt après l’avoir rencontré et constaté qu’il ne représentait aucune menace. Qu’il ait raison ou tort, Zac n’avait pas le temps d’analyser la situation en profondeur, avec plus d’une centaine de tentacules qui convergeaient vers lui. Il zigzagua plus loin dans le couloir de droite et apparut devant une statue en particulier.
Elle représentait un guerrier à l’allure rude, armé d’une bardiche. C’était un humain, tout comme Zac, et l’un des rares saints de rang D au sommet de leur niveau. Il était tombé en défendant un Réseau de téléportation, bien au-delà de ses limites, afin de permettre aux renforts d’arriver. Parmi tous les saints, Zac avait l’impression que cet homme était celui dont la voie et la force se rapprochaient le plus des siennes, ce qui lui serait peut-être utile. Zac toucha le fil spirituel du saint de rang D, insuffla sa Voie évolutive tout en lui transmettant ses convictions et son désir de protéger son foyer des envahisseurs.
Rejet.
La réponse du saint fut un rejet farouche et meurtrier, qui fit vibrer la statue d’Intention meurtrière. On aurait dit que la flamme spirituelle qu’elle abritait était si furieuse qu’elle tentait de contraindre son enveloppe immobile à frapper l’intrus. La réaction se propagea comme une traînée de poudre dans la galerie des saints, en moins d’une seconde. Les tentacules se rétractèrent, comme s’ils avaient appris tout ce qu’ils voulaient savoir sur l’intrus.
Le cœur de Zac cognait dans sa poitrine tandis qu’il posait directement la main sur le torse de la statue, cherchant désespérément à trouver un terrain d’entente avec l’esprit agité, alors que son Sens du danger se faisait de plus en plus pressant. Les trois armes suspendues au croisement central s’animaient, aspirant d’immenses quantités d’Énergie de Foi pour faire briller des runes dorées sur leurs corps. Le Réseau meurtrier fut encore plus rapide : il s’embrasa et déchaîna une tempête.
La foi ambiante se déversa sur Zac comme un essaim de guêpes enragées. Des fissures semblables aux blessures qu’il avait reçues dans les Salles du Service réapparurent, deux fois plus vite. Le rejet de sa présence était si absolu et déterminé que les dégâts se propagèrent à son autre corps, arrachant à Zac un juron de peur et de colère. Ogras et Esmeralda tentèrent tout pour ralentir son effondrement, allant jusqu’à dissimuler sa présence aux Cieux. Rien ne pouvait contrecarrer le jugement implacable de la Foi impériale.
Les yeux fous, Zac libéra sa lignée à son maximum. À quoi bon se retenir, alors qu’il en était arrivé là ? Activer sa Lignée impériale ne calma pas le tumulte des catacombes, mais ne l’aggrava pas non plus. Canaliser sa lignée ne suffisait pas. Cela ne faisait que prolonger son supplice, alors Zac activa aussi[Zone du Vide].
Une sphère de nullification de cinq mètres de rayon se forma autour de lui, dissimulant la zone aux Cieux et affaiblissant la Foi impériale. Lorsque le Réseau meurtrier pénétra dans son corps, il ne restait plus qu’une enveloppe creuse, et il parvint tout juste à dépasser la vitesse de régénération naturelle de Zac. Sa lignée de rang D n’aurait jamais pu accomplir un tel exploit lorsque l’Empire Sans-Limites était encore là pour nourrir et renforcer leur foi commune. Aujourd’hui, celle-ci n’avait plus de racines et était grandement affaiblie.
Malheureusement, la[Zone du Vide]n’offrait pas de solution permanente à son problème. Contenir l’Énergie de Foi apparemment inépuisable des catacombes drainait énormément ses réserves d’Énergie du Vide. Pendant ce temps, les armes gardiennes inertes se nourrissaient de l’Intention meurtrière palpable. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elles ne se joignent à l’attaque.
Les bougies qui se consumaient lentement indiquaient qu’il restait plus d’une heure avant la fin de l’épreuve. Comment était-il censé tenir aussi longtemps, alors que son Énergie du Vide durerait au mieux deux fois moins ? Fuir vers les couloirs extérieurs ? Impossible. Il ne franchirait jamais ces portes de haut rang. Et même s’il y parvenait, à quoi bon ? Certains des reliques à l’extérieur appartenaient à des Autarques. Même endommagées, elles représentaient une menace bien plus grande que les défenses d’ici.
Un claquement sonore interrompit les pensées de Zac. Une grande fissure était apparue sur la statue devant lui, puis s’étendit et se ramifia à toute vitesse.
« Attends… » haleta Zac.
Les saints étaient déjà assez furieux pour lui dévorer la chair et boire son sang. Il ne voulait même pas imaginer leur réaction s’il détruisait l’un de leurs frères. Une rapide inspection confirma qu’il en était la cause. Sa sphère de nullification avait perturbé le flux d’énergie interne, provoquant des fuites et des lignes de faille dangereuses. Le Vide avait également endommagé la flamme spirituelle, déchaînant les grandes quantités d’énergie qu’elle contrôlait.
S’agissait-il d’un choc entre des Destins incompatibles ? Ces saints n’étaient pas forcément les plus puissants des templiers, et ils n’étaient pas les seuls à avoir sacrifié leur vie pour la cause. Il devait y avoir autre chose qui justifiait leur immortalisation. Chacun avait peut-être appréhendé un aspect du Destin impérial, ce qui lui donnait le droit de choisir qui pouvait devenir templier.
Zac était le créateur de sa Voie du Vide, une voie solitaire qui rejetait toute influence extérieure, et il jouissait du même statut que Laondio pour le Destin impérial. Son Destin avait à peine commencé à se former, et se comparer à l’Empire Sans-Limites relevait presque du délire. Mais il n’affrontait pas Laondio aujourd’hui. Il avait affaire à une âme incomplète et désincarnée, qui suivait une voie au plus bas de sa puissance. La disparité était évidente.
La statue s’effondra sous les yeux de Zac, libérant un souffle de poussière granuleuse et de foi ancienne. L’Intention meurtrière déjà intense qui pesait sur lui atteignit des sommets inégalés. Zac haussa les sourcils en sentant la pression s’affaiblir légèrement. Un rai de lumière jaillit du cœur de la statue, devançant le plan qui commençait à se former dans un coin de son esprit.
La sphère scintillante contenait de la foi, mais elle dégageait une impression bienveillante, accueillante — un contraste saisissant avec le reste de la salle. La lumière éveilla chez Zac le même désir que lorsqu’il rencontrait des trésors de premier ordre. Une pointe de providence tourbillonnait même autour de la masse, signe que cette énergie mystérieuse était extraordinaire. Aucune trace de volonté spirituelle : ce ne pouvait être que l’objet que le saint protégeait, sa bénédiction. Zac tendit instinctivement la main, et la flamme sembla attirée par lui.
Il était hors de question de relâcher la[Zone du Vide], ne serait-ce qu’une seconde. Heureusement, la lumière ne faiblit que partiellement en traversant le Vide pour pénétrer dans le corps de Zac. L’Énergie de Foi avait protégé la force mystérieuse qu’elle renfermait.[Cœur du Vide]s’agita, tandis que[Pureté du Vide]et[Immutabilité d’Eoz]restaient calmes, confirmant que la lumière était bénéfique.
D’autres craquements firent tourner la tête à Zac avant qu’il ait le temps d’examiner la bénédiction. Les statues voisines du saint à la bardiche avaient été en partie prises dans la sphère d’influence de la[Zone du Vide]et étaient devenues des dommages collatéraux. La pression diminua encore avec trois statues hors de combat, et deux lumières supplémentaires se glissèrent dans le corps de Zac.
À ce stade, les cellules de Zac hurlaient littéralement de désir, et il dut empêcher sa Lignée du Vide d’absorber les masses qui flottaient calmement dans sa poitrine. À en juger par leur composition, le principal avantage de ces lumières était leur Énergie de Foi incroyablement pure. Zac soupçonnait qu’elle pouvait catalyser et raffiner la foi accumulée d’un templier. Même quelqu’un comme Joanna pourrait en tirer grand profit, malgré sa foi différente.
Cette partie ne lui était pas très utile, et il la laissa être extraite puis absorbée par le[Cœur du Vide]. Expulser une énergie aussi pure aurait été du gâchis. Le riz était déjà cuit ; recracher une partie de la bénédiction ne changerait rien après tout ce chemin parcouru. Autant l’utiliser pour nourrir la[Montagne du Vide], qui n’avait pas eu beaucoup de Trésors naturels imprégnés de foi à absorber.
L’Énergie de Foi ne résista pas du tout et pénétra de son plein gré dans son Nœud caché pour y être raffinée. La force mystérieuse qui subsistait était encore plus intéressante. L’aura la plus proche à laquelle Zac pouvait penser était celle des Fruits d’attribut, mais les lumières lui semblaient bien plus pures et profondes. Esmeralda avait dit qu’une véritable bénédiction pouvait augmenter durablement la puissance d’une personne ou d’un trésor. C’était forcément ça. Obtenir la reconnaissance d’un saint lors du Pèlerinage de la Foi n’était pas seulement une condition pour réussir l’épreuve. C’était l’occasion de gagner réellement en puissance.
Les trois lumières étaient comme des réserves brutes de potentiel. Mieux encore, cette énergie semblait totalement détachée de tout ce qui avait trait aux templiers ou au Destin impérial. Il pouvait utiliser les bénédictions comme il le souhaitait pour progresser. Fait intéressant, elles n’étaient pas tout à fait dépourvues d’affinité, comme le Dao originel ; elles possédaient leurs propres caractéristiques, sans pour autant dégager la moindre véritable impression de Dao. Ses Noyaux d’âme ne semblaient s’intéresser qu’à l’une des lumières, tandis que son Noyau cosmique en voulait deux. Quant à sa lignée vorace, elle les voulait toutes.
Les yeux brillants de folie et d’avidité, Zac contempla les rangées impeccables de héros et de gardiens. La destruction accidentelle de trois statues avait réduit d’autant la pression qu’il subissait. S’il les éliminait toutes, ne mettrait-il pas complètement fin au Réseau meurtrier ? Et chaque piñata — non, chaque saint — renfermait même des améliorations de puissance faciles à raffiner ?
« Je suis désolé, mais vous ne me laissez pas le choix. »
Trois autres statues furent prises dans l’attaque du Vide tandis que Zac changeait de position. La menace que représentaient les armes gardiennes se faisait de plus en plus pressante à mesure que les statues résistaient à son domaine, et Zac fronça les sourcils, impatient. Des vrilles affamées jaillirent de son Anneau du Monde ; l’une après l’autre, elles s’accrochèrent aux saints de l’autre côté.
Les efforts de Haro ne suffirent même pas à faire bouger les statues, encore moins à les entraîner dans la zone de nullification de Zac. À travers leur lien, Zac sentit la fureur de Tranche-Ciel, mais ses tentatives pour déchiqueter les statues ne laissèrent pas la moindre égratignure. La foi les protégeait comme une armure, et seul le Vide pouvait s’attaquer à leurs parties vulnérables. Cela ne signifiait pas que la[Zone du Vide]était sa seule option.
La montagne illusoire descendit dans son Ouverture de l’âme, et Zac injecta de grandes quantités d’Énergie du Vide dans ses bras. Il posa les mains sur la poitrine de la statue et l’inonda de son talent de lignée. Imprégner la pierre de la[Montagne du Vide]fut presque trop efficace. Elle explosa comme une bombe à fragmentation, projetant Zac contre le mur opposé avec assez de force pour lui faire voir des étoiles.
Zac secoua la tête et se rua de nouveau en avant, s’emparant de la bénédiction avant qu’elle ne puisse s’échapper ou se disperser. Ce n’est qu’alors qu’il remarqua l’avidité palpable de la[Montagne du Vide]. Son nouveau talent de lignée semblait aussi intéressé par les bénédictions que ses cellules et était prêt à en absorber les quatre sans que le[Cœur du Vide]les raffine au préalable. Zac n’hésita pas une seconde avant de faire affluer les masses dans son Ouverture de l’âme, réprimant de force la faim de ses noyaux.
Une à une, les bénédictions s’infiltrèrent dans la montagne, qui libéra en retour de puissantes vagues d’antivérité.
« Putain de merde », murmura Zac, oubliant presque le pétrin dans lequel il se trouvait.
Comment ces bénédictions pouvaient-elles être aussi efficaces ? Elles n’avaient même pas été raffinées et inversées en un état semi-vidéen par le[Cœur du Vide]. La première bénédiction qu’il avait reçue avait fait progresser sa maîtrise davantage qu’un mois entier de raffinage continu et d’infusion de Trésors naturels. Celle des saints de rang C était encore plus utile : elle lui avait apporté presque deux fois plus de progrès.
Cette différence devait venir de la compréhension plus profonde d’un Monarque. Une bénédiction était l’empreinte de la cultivation de quelqu’un. Même si les lumières contenaient à peu près la même quantité d’énergie, l’une était faite de matériaux de meilleure qualité. C’était comme la Vie et la Mort qu’il avait produites en scindant un Mote de Chaos lors de son percée au rang D. En apparence, ces vérités ne différaient pas de la Vie et de la Mort ordinaires, mais quelque chose de plus profond était inscrit dans leur ADN.
Et qu’en était-il des cardinaux de rang B comme Eleani Ano ? Leurs bénédictions lui apporteraient-elles deux fois plus que celles des Monarques ? Voire davantage ?
Si la[Montagne du Vide]absorbait tout le sanctuaire, Zac économiserait des décennies de travail sur son talent de lignée. Cela suffirait peut-être à le rendre permanent, voire à déterrer la caractéristique cachée du[Vide spirituel]. Il ne s’agissait pas seulement de gagner du temps et de l’argent. Faire constamment raffiner de l’énergie par le[Cœur du Vide]pour la[Montagne du Vide]avait un coût d’opportunité élevé. Que ce soit son Noyau cosmique, sa[Force du Vide]ou sa lignée d’Eoz, tous pourraient profiter de l’énergie tempérée par le[Cœur du Vide].
Tous les derniers scrupules que Zac pouvait avoir concernant la réaction mortelle du Serviteur éternel s’envolèrent lorsqu’il évalua les bénéfices. Le serviteur n’était toujours pas apparu, mais sa moitié humaine était probablement déjà condamnée. Alors, autant tirer le meilleur parti de la situation. Qui sait ? Peut-être pourrait-il même reconstituer cette moitié comme un membre manquant, à condition que l’autre côté survive.
La vision d’un avenir radieux de Zac fut interrompue par un cri d’alarme. Une des vrilles de Haro le tira en arrière, lui permettant d’éviter de justesse une lame terrifiante formée par l’épée gardienne. L’attaque était constituée d’une énorme quantité d’Énergie de Foi pure, imprégnée d’une force équivalente à un Dao terrestre. La lame n’était même pas encore complètement éveillée, et elle lançait déjà des attaques dignes des Hégémons au sommet de leur niveau.
Le sceptre n’avait qu’un instant de retard. Le calice vide avait besoin de davantage de temps, mais les cheveux de Zac se hérissèrent lorsqu’il sentit l’aura qu’il contenait si bien. Il aspirait des quantités extraordinaires d’Énergie de Foi et la condensait en un liquide scintillant. Le calice n’était qu’à moitié plein et renfermait déjà assez de puissance pour menacer sa vie.
Zac se transforma en éclair et frappa rapidement six statues avec le Vide. À cet instant, un cristal illusoire jaillit juste devant son visage et s’étendit jusqu’à occuper la moitié de l’aile. L’attaque du sceptre ne fit pas le moindre mal aux statues, mais elle déchira la silhouette de Zac et l’espace lui-même. Le véritable Zac apparut à l’autre bout de la salle intérieure, jetant un regard inquiet au leurre créé par un trésor de déplacement.
Cinq autres statues reçurent le baiser de la mort avant que Zac n’utilise[Frappeciel]pour revenir à son point de départ. Sa technique de déplacement était si rapide qu’elle semblait le téléporter dans cet espace confiné. En réalité, il n’en était rien. Les armes gardiennes se trouvaient au croisement des catacombes, et une douleur insoutenable faillit faire perdre le contrôle de sa technique à Zac lorsqu’il passa devant la stèle.
Il apparut dans une gerbe de sang et ramassa les six bénédictions qui l’attendaient avant de toucher quelques autres statues. L’épée avait créé un domaine caché, et le traverser lui laissa de profondes entailles. Il n’eut pas le temps de récupérer qu’une nouvelle lame tenta de le tailler en pièces. Les attaques se firent de plus en plus fréquentes, forçant Zac à changer de stratégie.
Une armure d’écorce apparut sur son corps tandis que des arbres emplissaient la petite crypte. Ils se flétrirent rapidement sous l’assaut implacable du Réseau meurtrier, mais permirent à Zac d’atténuer brièvement la pression en encaissant la majeure partie des coups. Zac émergea au croisement, près du calice, en sortant d’un arbre juste avant qu’il ne soit réduit en lambeaux.
Une roue de bois doré apparut dans son dos. Pas plus grande qu’une plaque d’égout, son éclat doré lui donnait l’apparence d’une auréole divine. Cinq rayons finement gravés reliaient la roue à son moyeu, remplaçant les piliers d’autrefois. Au centre, une pièce de bois circulaire représentait le cycle de la nature.
La version de rang D de[Égide empyréenne]s’était aussitôt effondrée en le protégeant lors du Pèlerinage du Combat. Mais cette boule de feu avait été lancée par un Monarque, et survivre à l’onde de choc relevait déjà du miracle. Zac ne se fiait pas à la barrière dorée pour repousser entièrement les attaques des armes gardiennes imprégnées de foi, mais elle suffisait à bloquer temporairement le Domaine de l’Épée.
Zac observa les eaux de foi pure ballotées dans le calice, les sourcils froncés avec détermination, puis activa la[Zone du Vide]. La zone de nullification échoua complètement à éteindre les runes lumineuses à la surface du calice, mais elle entrava le processus d’aspiration de l’Énergie de Foi. C’était comme si le calice avait été enfermé dans un récipient hermétique, incapable d’atteindre les énergies denses qui l’attendaient de l’autre côté.
Ça ne suffisait pas à Zac — les autres armes étaient déjà assez dangereuses. Il ne voulait pas voir le genre de chaos que provoquerait le trésor le plus puissant une fois le calice rempli. Zac savait que son plan aggraverait considérablement la liste grandissante de ses péchés, mais que pouvait-il faire d’autre ? Il devait sortir de l’épreuve avant de pouvoir s’inquiéter d’une condamnation à mort. Tant qu’il avait une maigre chance de survivre, il détruirait toute la crypte.