Foi

Zac prit une profonde inspiration en sortant de l’enfer qu’il avait lui-même créé. Il avait espéré que le Pèlerinage du Cœur ressemblerait à l’épreuve qu’il avait surmontée pour mettre la main sur l’Éclat de la Création et la [Sublimation du Vajra sans limites]. Affronter une Voie supérieure aurait été encore mieux, car son État du Vide excellait à repousser ce genre d’influence.

En réalité, le Pèlerinage du Cœur ressemblait bien davantage à la tribulation qu’il avait surmontée en atteignant le rang E. Il avait dû faire face aux victimes de sa Voie, et elles étaient nombreuses. Une mer d’âmes tourmentées l’avait forcé à contempler des avenirs qui n’existeraient jamais à cause de sa soif de sang. Chaque famille déchirée et chaque rêve brisé devenaient des entraves, alourdissant ses pas.

Zac savait que sa Voie sanglante était née de la nécessité et de la volonté de survivre, non de la sauvagerie ou de la soif de sang. Et le rude chemin qui l’avait mené à son niveau actuel avait forgé un Cœur du Dao bien plus solide que celui de ceux qui avaient grandi à l’abri. Pourtant, le pèlerinage avait transformé ce qui aurait dû être une force en faiblesse, déformant et amplifiant ses actes. Il avait failli le faire basculer.

L’énergie de la stèle s’était presque dissipée. Son aura ne lui indiquait plus que ceci : il avait réussi à moins de dix minutes de la limite. Il n’avait même pas été près de décrocher une place sur la stèle. Zac s’était douté que le Pèlerinage du Cœur lui poserait problème après l’épreuve de combat, mais il n’aurait jamais cru que ce serait à ce point. Peut-être était-il devenu arrogant après sa performance étonnamment bonne au Pèlerinage de l’Esprit, où il avait effectivement décroché la trente-quatrième place.

Terminer avec dix minutes restantes sur une journée entière était indéniablement décevant, après en être arrivé là. Cela ferait baisser sa note et réduirait les récompenses obtenues après avoir réussi quatre épreuves. Mais, comme pour les pèlerinages précédents, réussir lui avait apporté quelques avantages. L’épreuve avait failli le tuer, ce qui aurait entraîné sa mort ou sa folie. Mais elle l’avait aussi aidé à assimiler le carnage auquel il avait été forcé de prendre part depuis le début de la guerre.

Une épreuve ne pouvait pas miraculeusement réparer les dégâts mentaux accumulés, mais elle l’avait aidé à mettre au jour quelques fissures spirituelles et à amorcer leur guérison. Ces blessures auraient peut-être fini par se résorber lentement après la guerre. Mais elles auraient aussi pu s’infecter jusqu’à devenir des Démons du Cœur ou des faiblesses que les vestiges ou les Cultivateurs du Cœur auraient pu exploiter.

Cette expérience l’avait laissé en pièces, et quelques minutes de repos ne suffiraient pas à le remettre d’aplomb. Ce n’était pas ce que Zac espérait, alors que la dernière épreuve l’attendait. Comme prévu, aucune sortie ne lui avait été proposée après la quatrième épreuve.

« Allô ? » cria Zac. « Je peux sortir ? J’en ai réussi quatre, comme vous l’avez dit. »

L’Eternal Servant ne répondit pas. Zac se tourna vers la dernière porte et l’incertitude qu’elle représentait : la foi. Comment la foi était-elle mise à l’épreuve ? Il essaya d’imaginer remplacer la foi par les ressources utilisées dans les autres épreuves. Il mourrait si le Pèlerinage de la Foi ressemblait aux Pèlerinages du Cœur et du Combat. Quant au Pèlerinage de l’Esprit, où il avait utilisé son Énergie mentale et ses Daos pour guider un groupe de réfugiés à travers une tempête de neige, c’était moins évident.

Il n’aurait pas pu progresser et ceux qu’il protégeait seraient morts. Mais avec ses autres avantages, il aurait pu survivre et attendre la fin du temps imparti. C’était pareil pour le Pèlerinage du Corps. Il aurait pu rester près de la fontaine ou dans un passage latéral jusqu’à ce que les spectres aient vidé l’élixir et qu’il échoue.

Ses chances de réussir un Pèlerinage de la Foi étaient pratiquement nulles, à moins qu’il y ait une énorme faille dans l’épreuve. Sans aucun doute, cela ne valait pas la peine de risquer sa vie pour une aussi faible probabilité.

« Je renonce ! Téléportez-moi, s’il vous plaît », réessaya Zac.

Toujours rien. Zac refusa d’abandonner l’idée d’abandonner. La salle d’attente ne durerait sûrement plus longtemps. Peut-être serait-il expulsé à la fin du compte à rebours.

Les minutes passèrent et les environs devinrent de plus en plus instables. Au moment où Zac crut avoir réussi, les runes qui bordaient le portail de l’épreuve s’illuminèrent, libérant des vagues de lumière rayonnante accordée à la foi. Zac jura et s’agrippa au sol tandis que la lumière formait des centaines de tentacules qui le tiraient vers l’épreuve. Toute résistance fut vaine.

Zac soupira, vaincu, en découvrant le nouvel environnement. Il ne voyait pas la stèle de l’épreuve, mais il n’était manifestement pas de retour dans la Salle du Service. Il avait été envoyé dans un grand corridor empreint d’une profonde dignité, dont chaque centimètre de sol, de mur et de plafond avait été façonné avec soin par des maîtres artisans. Tous les quelques mètres, une niche s’ouvrait de chaque côté et exposait des reliques rayonnant d’une gloire éternelle.

Associé à la dense Énergie de Foi, le corridor dégageait une aura profondément sacrée. Même Zac, qui ne partageait pas les croyances communes de l’Empire Sans-Limites et de ses templiers, se laissa emporter par l’atmosphère. Il avait vraiment l’impression d’avoir entrepris un pèlerinage sacré, et une compulsion incroyablement puissante le poussait à avancer dans le corridor vers les portes qui l’attendaient à l’autre bout. Zac parvint de justesse à résister à l’envie de regarder derrière lui.

Pas de sortie. Le corridor s’étirait à l’infini, et Zac ne parvenait même pas à ordonner à son corps de faire demi-tour. Son Cœur du Dao épuisé se délitait déjà sous l’effort pour résister à l’attraction. Finalement, Zac n’eut d’autre choix que d’avancer à contrecœur, un pas après l’autre. La pression ne s’allégea qu’une fois arrivé à la première alcôve.

La relique consacrée était une épée bleu azur, brisée juste au-dessus de la garde. Le réseau gravé qui bordait l’alcôve scintilla, et une voix solennelle résonna dans l’esprit de Zac.

« L’épée de Sa Sainteté Eleani Ano, cardinal du vingt-quatrième chapitre. Sa Sainteté a embrassé l’Origine en l’an 133 305 du Quatrième Ordre trigrammatique. Son sacrifice a sauvé la vie de 3 847 318 324 521 citoyens de la colonie Rosini. »

La vision de Zac changea, et il fut presque submergé par la terreur en se retrouvant face à une mer de bêtes volantes. Paradoxalement, leur aura écrasante l’aida rapidement à retrouver son calme. Après tout, cet essaim ne pouvait pas être l’épreuve qu’il était censé affronter. Une marée de bêtes de cette ampleur pourrait dévaster tout le Secteur Zecia si on lui en laissait le temps.

L’essaim semblait presque infini, et il y avait trop de Rois des bêtes pour les compter. Des centaines d’Empereurs des bêtes étaient également présents, chacun plus grand qu’une ville. D’immenses armées de descendants plus petits accompagnaient les bêtes les plus imposantes, certains s’agrippant même à leur corps.

Leur objectif était évident : elles ressemblaient à des oiseaux reptiliens imprégnés du Dao de l’Espace, mais se comportaient comme des sauterelles. Au loin dérivaient les fragments vidés de plus d’une centaine de planètes de rang D, un apéritif avant que l’essaim ne jette son dévolu sur le plat principal. Zac se retourna et aperçut un immense continent s’étendant à perte de vue.

Une seule gardienne flottait à sa lisière : une templière humaine tenant une version intacte de l’épée brisée qu’il venait de voir. Un instant, elle semblait mortelle, perdue dans l’espace. L’instant suivant, elle incarnait le Jugement céleste, son aura réduisant des millions de bêtes en poussière. Zac n’avait vu une telle démonstration de puissance qu’une fois auparavant : lorsqu’il s’était échappé du Monde d’Orom et avait rencontré la gardienne d’Iz.

Des millions de Rois des bêtes périrent tandis que la templière lançait seule une croisade contre l’essaim. Chacune de ses attaques avait la puissance nécessaire pour détruire la Terre, et pourtant, cela suffisait à peine à entamer la mer de bêtes. La templière ne faiblit pas et ne recula pas. Pas une seule bête ne parvint à atteindre le continent.

Les jours passèrent, et Zac ne parvint pas à évaluer le nombre de morts dont il avait été témoin. Mais même un Autarque finirait par manquer d’énergie sous un assaut incessant et ininterrompu. La cardinal en arrivait clairement à ce point : quelque chose avait changé dans ses attaques. Elles étaient empreintes d’une aura différente qui évoquait à Zac des attaques imprégnées de force vitale. À sa place, il aurait supposé qu’elle sacrifiait des fragments de son Monde intérieur pour continuer à se battre.

Elle aurait pu s’enfuir sans difficulté. La marée de bêtes était infinie, mais les plus puissants Empereurs des bêtes étaient des Monarques intermédiaires. Pourtant, à l’instar de l’antique protectrice apparue dans la Vision du Dao de Zac, Eleani Ano refusa d’abandonner les milliers de milliards de vies derrière elle.

Une plainte à fendre le monde, chargée d’une Faim spatiale déchaînée, ébranla l’univers alors qu’elle semblait sur le point de l’emporter. D’immenses fissures s’ouvrirent en direction du continent, et l’aura déclinante de la templière devint instable tandis qu’elle empêchait de justesse l’embuscade de la prendre de vitesse. L’espace se déforma et trois oiseaux gigantesques émergèrent de leur cachette. Chacun avait la taille d’un petit monde de rang D, et leur aura avait clairement dépassé le rang C.

L’essaim avait été réduit au tiers de sa taille initiale, et les véritables meneurs ne pouvaient visiblement plus rester à l’écart. Ou peut-être étaient-ils heureux d’éclaircir leurs rangs après que la troupe eut trop grossi, surtout si cela leur permettait d’épuiser un ennemi dangereux.

Face à une telle différence d’aura, Zac aurait fui pour sauver sa vie. Il ne voyait aucune possibilité de victoire s’il se mettait à la place de la templière. Bien sûr, il savait que les choses ne se dérouleraient pas ainsi après avoir entendu l’introduction.

Eleani n’exprimait ni joie ni tristesse en pointant son épée scintillante vers les trois géants qui approchaient. Un avatar à six ailes, encore plus grand que les Bêtes primordiales, se forma derrière elle, comme si les portes des Cieux s’étaient ouvertes au-dessus du continent. D’innombrables prières s’élevèrent vers le ciel tandis qu’une civilisation entière implorait le salut.

La foi et le sacrifice se rassemblèrent en un point unique, à la pointe de l’épée d’Eleani, et le cosmos s’assombrit devant la destruction déchaînée. L’écho d’une épée qui se brisait résonna dans le vide spatial, puis un lourd silence retomba. Les trois géants furent entièrement anéantis, et il ne resta de l’essaim que quelques bêtes égarées.

Ce fut une victoire, mais elle lui coûta tout. La templière se désintégrait lentement, se fragmentant en particules de lumière azur. Elle avait sacrifié sa Vie, son Dao et son Âme, les unissant à la foi du monde pour anéantir la menace. Zac assista à ses derniers instants, captivé par la conviction sereine de son regard. La scène s’effaça, et une voix de femme résonna dans l’obscurité.

« Le sang du Calice empyréen nourrit la flamme. »

Zac se retrouva dans le corridor, face à l’épée brisée. Les jours de lutte n’avaient duré qu’une minute en temps réel. L’attraction le poussa à poursuivre vers la relique suivante, et il s’exécuta après s’être incliné devant l’épée.

Toutes les scènes n’étaient pas aussi bouleversantes que l’ultime combat d’Eleani. Quelques reliques avaient même appartenu à des Hégémons au sommet de leur puissance, bien que Zac n’eût pas la moindre confiance en ses chances de les vaincre. C’étaient des monstres à tous points de vue. L’un d’eux avait même tué dix Monarques avant de faire exploser son noyau pour empêcher un rituel maléfique.

Les saints consacrés avaient un point commun : ils avaient donné leur vie pour accomplir un miracle, sauver d’innombrables personnes et empêcher de terribles catastrophes. Tout aussi stupéfiant, chacun des templiers enterrés appartenait au même chapitre, et Zac en reconnut un tiers dans les classements. Ces gens extraordinaires et terrifiants n’étaient même pas les plus grands martyrs de l’Ordre du Calice empyréen. C’étaient seulement les figures marquantes de la région.

L’opinion de Zac sur les cultivateurs de la foi avait toujours été mitigée. Sa première rencontre avec ce concept avait eu lieu à l’Église du Dao éternel, ces fous voleurs de corps qui avaient semé le chaos pendant l’Intégration. Il y avait ensuite eu le Grand Rédempteur, qui avait utilisé la foi pour établir un Lien karmique avec ses élus. Sans parler du Salut, son apôtre dément. Même les moines du Sangha empestaient la malveillance sacrée, dissimulant leurs complots impitoyables derrière des sourires affables.

Ces templiers étaient différents. Ils semblaient être de véritables gardiens de la civilisation, peu importaient le but ultime de Laondio ou la nature du Destin impérial. Certes, l’ordre des templiers voudrait donner une image vertueuse, et ce voyage à travers l’Histoire pouvait être considéré comme un conditionnement, voire de la propagande. Zac avait tout de même le sentiment que le fond était authentique et que ces exploits n’avaient été ni inventés ni embellis.

Finalement, Zac atteignit le bout du corridor, où l’attendait la porte dorée. Cette courte promenade n’avait duré qu’une heure, mais il avait passé des semaines aux côtés des saints pour les accompagner dans leur dernier voyage.

Sur chaque porte était gravée une grande rune dans l’écriture de l’Empire Sans-Limites : « flamme » et « soutenir ». Ces mots renfermaient un sens inconcevable et ramenèrent Zac à sa confrontation avec le Destin impérial dans le Trône de la Tribulation. Celui qui avait gravé ces runes devait être un Autarque, et un cultivateur de la foi aurait sans doute pu en tirer bien davantage que Zac du mur du Colisée de la Grande Hache.

Les portes s’ouvrirent d’elles-mêmes, et Zac faillit trébucher en arrière lorsqu’une vague d’Énergie de Foi accumulée se déversa au-dehors. Elle dépassait de loin celle du corridor et celle à laquelle il avait été confronté dans la Salle du Service, mais, heureusement, elle n’était pas utilisée contre lui comme une arme. Malgré tout, Zac dut protéger son esprit pour ne pas laisser sa Voie dévier. Sans précaution, cette atmosphère sacrée aurait pu, après avoir été témoin de tels actes de bravoure, lui donner l’impulsion finale pour accepter la consécration.

« Allô ? » hésita Zac en entrant. « Euh… madame l’instructrice ? »

La seule réponse fut le claquement des portes qui se refermèrent derrière lui. Zac tourna la tête à gauche et aperçut un visage familier qui le dominait du regard. C’était l’une des saintes qu’il venait de voir, sculptée dans une pierre blanche avec une précision parfaite. Avec l’immense quantité d’Énergie de Foi qu’elle contenait, elle semblait presque vivante.

Peut-être l’était-elle. Zac percevait vaguement une trace de spiritualité à l’intérieur, constamment nourrie par la salle. Malheureusement, les matériaux de grande qualité et l’énorme quantité d’énergie qui parcourait la statue rendaient difficile d’en discerner quoi que ce soit de précis. Zac fit un pas vers elle, puis s’éloigna rapidement.

L’énergie à l’intérieur de la statue s’agita à l’approche de Zac et dégagea une aura menaçante. On aurait dit que la sainte déchue s’arrachait à son repos éternel pour tuer un nouvel ennemi de l’empire. Zac poursuivit son chemin, soulagé de voir la statue se calmer à mesure qu’il s’éloignait. Mais le corridor était bordé de statues semblables, et une autre présence endormie s’agita quand il entra à portée. Elle dégageait une menace tout aussi terrifiante, le forçant à continuer.

Il ne lui fallut pas longtemps pour avoir une vue d’ensemble du sanctuaire intérieur. C’était une catacombe en forme de T où reposaient des templiers. Il n’y avait que des statues, pas de tombes. Ils n’avaient peut-être pas eu le choix, étant donné que seuls quelques saints avaient laissé un corps derrière eux. La stèle de l’épreuve se trouvait à l’unique intersection. Cent huit bougies brûlaient devant elle, une pour chaque saint.

Outre les cent huit statues et la stèle, trois armes surdimensionnées ornaient aussi le croisement central. Un sceptre et une épée se trouvaient à sa gauche et à sa droite, tandis qu’un calice de taille humaine occupait la place d’honneur derrière la stèle de l’épreuve. Elles ne dégageaient aucune spiritualité, contrairement aux statues, mais Zac voyait bien qu’elles n’étaient pas de simples ornements. À son avis, c’étaient toutes de puissantes armes de rang D supérieur. Le calice était peut-être encore plus impressionnant.

Heureusement, elles étaient inertes et ne lui inspiraient qu’un vague sentiment de danger. L’intersection semblait également se trouver dans un angle mort pour les saints endormis. Les plus proches ne s’agitaient pas tant que Zac restait à quelques mètres de la stèle.

En s’imprégnant de l’aura de la stèle, Zac reçut enfin les règles du Pèlerinage de la Foi. Être reconnu. Il devait obtenir la bénédiction d’au moins une statue avant que les bougies ne se consument. Cela ne semblait pas bien difficile, mais les saints étaient manifestement très exigeants. Même celui qui occupait la première place du classement n’avait obtenu que seize bénédictions, et quatre suffisaient pour y figurer.

Bien sûr, tout cela n’avait aucune importance pour Zac. Il partageait peut-être des croyances avec la plupart des saints, et certains avaient suivi des Voies similaires. Mais il n’était pas templier et ne possédait aucune Énergie de Foi lui permettant de communier avec les statues. Plus important encore, il avait entièrement rejeté le Destin impérial de l’Empire Sans-Limites pour tracer sa propre Voie, se désignant ainsi comme un ennemi de la foi.

Son échec était déjà assuré, sans même parler d’apparaître dans le classement. Zac ne s’en désolait pas outre mesure. Le simple fait d’avoir traversé le corridor lui avait ouvert les yeux et élargi ses horizons.

Surtout, l’épreuve ne présentait aucun danger tant qu’il restait près de la stèle. Il lui suffisait de supporter l’Énergie de Foi ambiante pendant quelques heures, avant d’être renvoyé avec une mauvaise note. Comme il avait réussi les quatre autres pèlerinages, il serait épargné et recevrait même quelques avantages. C’était déjà le meilleur scénario possible.

Zac se contenta de rester à côté de la stèle sans rien faire. Son Cœur du Dao s’était stabilisé après les nombreuses visions, mais il ne voyait aucune raison de tenter le diable. Il pourrait essayer d’autres méthodes pour obtenir l’acceptation des saints de rang D juste avant que les flammes ne s’éteignent. Tous ses objets et ses capacités étaient débloqués ; il pourrait donc tenir un court moment, même s’il déclenchait un rejet violent ou réveillait les armes.

Une demi-heure passa. Zac était presque devenu la cent neuvième statue des catacombes. Il gardait son aura scellée et observait les bougies en silence, tandis que son autre moitié discutait avec les autres des moyens possibles d’obtenir une bénédiction, malgré l’antipathie manifeste des esprits enterrés. Sans surprise, Esmeralda proposa de leur en voler une en extrayant la parcelle de spiritualité contenue dans une des statues.

Zac n’avait aucune idée de la manière de s’y prendre, ni même de savoir si cette parcelle spirituelle constituait vraiment la bénédiction. Sans compter que profaner un saint semblait être le meilleur moyen de se faire déchiqueter par l’Eternal Servant à son retour. Ogras avait quelques idées pour tromper les statues, comme simuler la foi avec un Modulateur d’aura. Finalement, ils s’accordèrent sur la meilleure solution : montrer sa Voie aux statues avec lesquelles Zac se sentait le plus proche, en espérant que cela compenserait son manque de foi.

Leur discussion fut soudain interrompue par un vague pressentiment. Zac disparut en un éclair, avec l’impression qu’un fantôme venait de lui souffler dans la nuque. Il n’était pas loin de la vérité. Un tentacule spirituel avait émergé de la statue la plus proche, son aura presque impossible à distinguer de l’énergie ambiante. Il n’avait été qu’à quelques centimètres de lui entrer dans la tête par derrière.

Zac savait qu’il pouvait se fier à son instinct. Le tentacule ne semblait pas dangereux et la statue paraissait calme, mais entrer en contact avec lui était une très mauvaise idée. Cette certitude ne fit que se renforcer lorsque les statues s’animèrent : l’une après l’autre, elles libérèrent des tentacules, comme si elles cherchaient l’intrus qui leur avait échappé.

Les ennuis venaient de frapper à sa porte.