Recrutement

Zac resta interdit, oubliant même sa douleur une seconde en voyant la jeune femme tremblante debout au-dessus du cadavre mutilé du maire. Il semblait désormais impossible de le retourner. Les autres filles présentes dans la pièce fixaient elles aussi leur compagne et l’homme qui avait sans doute été à l’origine d’une bonne part de leurs malheurs, le regard vide.

Ne sachant que faire d’autre, Zac soupira, s’approcha de l’employée du gouvernement et rangea le cadavre mutilé dans son Sac cosmique. La jeune femme le regarda avec méfiance, les yeux légèrement écarquillés devant la démonstration de magie que venait de lui offrir la bourse.

« Quand ces cultivateurs sont revenus du Tutoriel, ils ont tué un groupe d’habitants qui défendaient Greenworth après l’intégration. Savez-vous ce qu’on a fait des corps ? » demanda Zac en levant les yeux vers la jeune femme, qui tenait toujours un morceau d’éclat d’obus.

Elle devait avoir une vingtaine d’années et était très belle. En fait, toutes les filles dans la pièce l’étaient, et leurs tenues légères ne dissimulaient en rien leurs formes généreuses. Pourtant, il suffisait de croiser leur regard pour comprendre qu’elles ne se trouvaient pas de leur plein gré dans cette maison. Leurs yeux, durs comme la pierre, portaient les traces de tout ce qu’elles avaient subi ces derniers mois. Personne ne dit rien pendant un moment, jusqu’à ce qu’une petite voix s’élève au fond du groupe.

« Ils… Ils ont été enterrés au nord du mur intérieur. Il y avait un parc, avant, mais c’est devenu un cimetière pour ceux que le conseil a fait tuer », finit par répondre une jeune fille.

Zac acquiesça et se détourna pour partir.

« Attendez ! » cria soudain la femme armée de son arme improvisée.

Zac n’avait pas vraiment envie de s’occuper de ces filles ; il pensait toujours aux restes de son père.

« Vous pouvez toutes partir. Je parlerai aux dirigeants de New Washington pour qu’ils vous envoient un maire digne de ce nom », dit-il.

« Ce n’est pas ça. Emmenez-nous avec vous », répondit-elle d’un ton sombre.

Zac s’arrêta et se retourna, le visage grave. Il observa de nouveau le groupe, cette fois avec son[Œil de discernement]. Comme il s’y attendait, aucune des filles n’était forte ; la plus puissante était de niveau quatorze. Si elles avaient eu de la puissance, elles ne se seraient pas retrouvées dans leur situation actuelle, vêtues en danseuses du ventre ou en courtisanes de harem.

« Désolé, mais vous ne me servirez à rien. J’ai besoin de guerriers, pas d’autres réfugiées », trancha Zac sans détour.

« Mais vous pouvez nous entraîner ! À votre aura et à ce que vous avez fait ici, je vois bien que vous êtes un haut gradé. Thom était au-dessus du niveau trente, et il n’a rien pu faire contre vous », rétorqua-t-elle.

« Vous entraîner ? Vous êtes à peine de niveau dix. Vous aider à atteindre une puissance capable de rivaliser avec les forces de ce monde demanderait des ressources considérables. Pourquoi ferais-je ça ? »

[Joanna souhaite conclure un Contrat de Liaison. Durée : indéfinie. Accepter ?]

Zac haussa les sourcils en voyant le message apparaître devant lui. Calrin lui avait parlé des Contrats de Liaison. Aucun des démons ne lui en avait jamais parlé, alors qu’ils étaient généralement ses principales sources d’information. Zac avait supposé qu’ils craignaient qu’il cherche à leur en imposer un par la suite.

Un Contrat de Liaison était, pour être plus précis, un contrat de travail. Il faisait de la personne une subordonnée, incapable de trahir son employeur. Dans une certaine mesure, les ordres de celui-ci devenaient même des contraintes, sauf s’ils lui étaient préjudiciables — comme de lui demander de se suicider ou de ruiner sa cultivation. Bien sûr, cela ne valait que pour le type de contrat choisi. S’il engageait cette femme comme soldate, il ne pourrait pas lui dicter quoi que ce soit concernant sa vie privée.

En outre, il fallait en principe accepter le contrat de son plein gré, et chacun pouvait en fixer la durée. Dans le Multivers, les clans recouraient couramment à cette méthode pour s’assurer de la loyauté des personnes qu’ils embauchaient, par exemple des guerriers extérieurs pour une guerre ou l’exploration d’un royaume mystique.

Mais un tel contrat pouvait aussi servir à lier définitivement quelqu’un à une faction, comme c’était le cas avec le message qui s’affichait devant lui. La durée était indéfinie, et seul Zac pouvait rompre le contrat et libérer la jeune femme. La seule autre façon pour elle de s’affranchir était d’atteindre un niveau supérieur au sien. Zac avait envisagé d’imposer ce type de contrat aux démons après en avoir entendu parler, mais il avait appris que c’était impossible pour la même raison.

Apparemment, il était impossible d’en faire signer un à quelqu’un de niveau supérieur, et presque tous les démons étaient plus puissants que lui. Il était facile d’oublier que les restrictions imposées aux envahisseurs étaient toujours en vigueur et que presque tous avaient atteint un goulot d’étranglement, travaillant soit leur Dao, soit leur Constitution pour évoluer. Le Système voulait favoriser les forts ; il ne laisserait donc pas les puissants se retrouver au service des faibles. Bien sûr, le niveau de puissance de Zac était en réalité supérieur à celui des démons, mais sa situation était un peu particulière.

Zac dévisagea un moment la femme, qui s’appelait apparemment Joanna. Elle avait dans les yeux une détermination d’acier qu’il n’avait même pas vue chez Emily, pourtant avide de puissance.

« … Vous êtes sûre ? Si vous me suivez, vous serez probablement envoyée sur des champs de bataille sanglants, où vous affronterez aussi bien des humains que des extraterrestres. Et encore, à condition de survivre à l’entraînement », dit Zac en soutenant son regard.

Une idée commençait à germer dans son esprit tandis qu’il observait Joanna et les autres, mais elle ne suffirait pas à elle seule.

« Tant que vous me donnez de la puissance, rien d’autre ne compte », répondit-elle sans ciller.

Zac finit par accepter le message et sentit un lien mental se former. Ce n’était pas comme s’il gagnait un membre supplémentaire, plutôt comme une nouvelle présence au bord de son esprit. Il sortit une lance et l’enfonça dans le sol devant elle, puis tira de sa bourse une armure de cuir pour femme.

« Ne les perdez pas. Si ça arrive, vous devrez vous en acheter d’autres avec votre propre argent, et le massacre qu’il vous faudra commettre pour vous les payer risque de vous tuer », dit Zac.

Joanna contempla l’équipement avec empressement et, sans hésiter, ôta le peu de vêtements qu’elle portait. Zac la regarda sans honte, se rappelant que cela faisait des mois qu’il n’avait pas été avec Hannah. Il se força à reprendre ses esprits pendant que Joanna enfilait l’armure. Après quelques efforts, elle parvint à retirer la lance du sol.

Avec une armure de démon et une lance à la main, son aura changea complètement. Son regard avait déjà la dureté d’une guerrière, mais son apparence était désormais à la hauteur. Bien sûr, quelques pièces d’équipement ne changeaient rien au fait qu’elle n’était qu’une faible de niveau treize, mais elle avait tout de même fière allure.

« Je quitterai Greenworth dans deux heures. L’offre faite à Joanna vaut pour vous toutes. Mais que les choses soient claires : je ne vous offre pas la liberté. Je vous offre la puissance. Vous pouvez choisir la liberté et rester ici, si vous le souhaitez. Sachez toutefois que la situation risque de devenir chaotique, maintenant que le maire et le conseil sont morts. Celles qui veulent me suivre retrouveront Joanna devant ces demeures dans deux heures », dit Zac avant de disparaître grâce à sa technique de déplacement.

Il sortit rapidement de la maison et aperçut au loin des soldats qui se tenaient là, hésitants. Ils avaient dû entendre le vacarme et, à moins d’être aveugles, ils avaient dû voir Zac porter son dernier coup, qui avait failli couper la demeure en deux. Zac fronça les sourcils. Il n’avait pas envie de se mettre à tuer des soldats. Il voulait éviter de nouvelles effusions de sang ; il regrettait déjà d’avoir massacré les guerriers à la porte sous le coup de la rage.

« Nous ne vous voulons aucun mal ! » cria de loin l’un des soldats les plus âgés. « Nous avons juste besoin de savoir ce qui se passe. Les éclaireurs signalent l’arrivée d’une horde de bêtes d’ici une heure, et nous devons nous préparer. »

« Les membres du conseil sont morts. Le maire aussi », répondit simplement Zac. « Je vais éliminer la horde pour vous, mais après, vous serez livrés à vous-mêmes. »

Aucun des soldats ne sembla particulièrement surpris par la nouvelle. Leur capitaine se contenta d’acquiescer.

« Plus d’un millier de sangliers arrivent du nord. D’habitude, le conseil les affrontait hors de la ville pour éviter les dégâts matériels », expliqua-t-il simplement.

« Je vous rejoindrai dans une heure », dit Zac avant de disparaître, repartant grâce à[Marche-terre].

Il continua de filer à toute vitesse et atteignit bientôt le parc mentionné par l’une des anciennes esclaves. Le terrain était couvert de monticules de terre retournée, certaines tombes anciennes, d’autres manifestement creusées au cours de la dernière semaine. En tout, des centaines de corps devaient être enterrés là, donnant au lieu une atmosphère lugubre.

Zac ignorait lequel de ces monticules abritait son père. Il ne pouvait donc qu’errer au hasard. Il remarqua un gros rocher un peu plus loin et s’en approcha. En six coups rapides, il en fit un monolithe imposant, qu’il souleva en grognant.

Il gagna le centre du parc et le posa au croisement de deux sentiers envahis par les herbes. Grâce à sa force surhumaine, il l’enfonça quelque peu dans le sol pour le fixer. Quand il eut vérifié qu’il tenait bien, il grava deux courtes phrases sur le monument.

Partis, mais jamais oubliés

Reposez en paix

Il s’assit simplement et se plongea dans ses souvenirs. Le parc était désert, à l’exception de lui-même et de ses pensées, et le silence pesait. Comme s’il se mêlait à la peine qui écrasait le cœur de Zac, il devint presque palpable. Si quelqu’un s’était approché de lui à cet instant, l’atmosphère aurait pu l’affecter physiquement.

Zac ne bougea pas tandis que les souvenirs défilaient dans son esprit. Au bout d’environ une heure, il finit par ouvrir les yeux. Il soupira, se leva et jeta un dernier regard autour de lui.

« Je te promets que je retrouverai Kenzie, même si c’est la dernière chose que je fais », dit-il en effleurant le monolithe.

Sur ces mots, il partit vers le nord pour apporter une dernière fois son aide à sa ville natale. Sans son père ni sa sœur, Greenworth ne lui importait honnêtement plus beaucoup. Il n’avait plus vraiment d’amis proches, seulement des collègues et des connaissances. Son meilleur ami était mort quatre ans plus tôt, bien avant l’intégration, et il n’avait jamais vraiment cherché à s’en faire de nouveaux.

Pourtant, c’était la ville où il avait grandi et où se trouvaient la plupart de ses souvenirs d’enfance. Même si elle n’était plus vraiment la même, il ne voulait pas la voir tomber aux mains de quelques sangliers. Il savait que les soldats pourraient probablement s’en charger, mais cela leur coûterait des munitions. À présent, il en faudrait sans doute beaucoup pour abattre une horde d’animaux sauvages, dont l’endurance ne cessait d’augmenter. Il ignorait quelles réserves l’armée possédait encore et ne voulait pas que les habitants souffrent à cause de ses actes précédents.

Après une dizaine de minutes de course, il aperçut le champ de bataille. Des défenses rudimentaires avaient été érigées, mais l’expérience lui avait appris qu’elles ne suffiraient pas à arrêter une vague de bêtes. Il s’approcha de l’homme qui lui avait parlé près de la demeure, et celui-ci acquiesça en le voyant.

« Les bêtes devraient arriver dans cinq minutes. Nous allons tenir notre position ici. Heureusement, il n’y a pas de bête de haut niveau dans le lot. Le plus gros sanglier fait environ quatre mètres de haut et est de niveau quarante-trois. Nous devrons probablement utiliser des grenades contre lui, car les balles sont rarement efficaces contre ceux de cette taille », rapporta le soldat.

« Inutile. Restez simplement ici, je reviens dans un instant », dit Zac.

Sur ces mots, il s’élança vers la forêt au loin, utilisant[Marche-terre]pour accélérer encore. Après une minute de course effrénée, il vit la horde approcher et se réjouit à l’idée de pouvoir se livrer à un carnage sans retenue, sans réfléchir.