Armée

Les soldats regardèrent, horrifiés, Zac revenir à peine cinq minutes plus tard, couvert de sang de la tête aux pieds. Il portait toujours la cape par-dessus sa robe habituelle, et celle-ci n'était pas dotée d'une option d'auto-nettoyage.

« C'est fait », lança Zac d'un ton sec en passant devant le capitaine sans s'arrêter.

« Vous restez à Greenworth ? » demanda le capitaine avec hésitation à Zac, qui continuait de marcher vers la ville.

« Non, je pars pour New Washington dans une heure », répondit-il.

Les soldats semblaient à la fois soulagés et troublés au moment où Zac disparut. Il y avait quelques choses qu'il voulait faire avant de partir. Il se rendit d'abord dans une maison déserte pour se nettoyer et changer de vêtements.

Ensuite, il retourna dans leur ancienne maison et mit tout ce qui avait une valeur sentimentale dans une sacoche. Il laissa également un mot pour Kenzie sous une latte du plancher, expliquant ce qui s'était passé ici et où elle pourrait le trouver. Pour autant qu'il sache, Kenzie essayait peut-être aussi de rentrer chez elle, et ce mot l'enverrait, espérait-il, vers Port Atwood si elle passait par là.

Il retourna ensuite à son propre appartement. Ryan était toujours là, se cachant nerveusement. Lorsqu'il vit Zac franchir la porte, il parut très surpris.

« Tu es vivant ! C'est une bonne chose que tu sois revenu. Ces types sont extrêmement dangereux, tu ferais mieux de ne rien faire d'imprudent », dit-il avec un soupir.

« Ils sont tous morts, le conseil et le maire. Nous quittons Greenworth pour retourner dans ma ville natale », répondit Zac en rangeant la plupart de ses affaires dans la sacoche.

« Morts ? Attends, quoi ? Qu'est-ce qui se passe, qu'est-ce que tu veux dire par "nous" quittons ? » demanda Ryan, semblant avoir du mal à assimiler ce flot d'informations.

« Tu es le seul à connaître ma véritable identité. Cela pourrait être un risque pour ma sœur. Donc, soit je te tue ici et maintenant, soit tu viens avec moi dans ma ville natale », répondit Zac en s'arrêtant et en se tournant vers l'homme dégingandé.

« Ton chez-toi, ça a l'air génial, un changement de décor est exactement ce dont j'avais besoin », répondit Ryan en hochant vivement la tête.

Zac leva les yeux au ciel et lança l'un de ses Sacs cosmiques vides à l'homme.

« C'est un Sac cosmique, sa valeur est d'environ un million de Pièces de Nexus. Prends-le en guise de compensation pour ce déplacement forcé », dit Zac tout en continuant de ranger ses objets. « Y a-t-il un endroit qui possède de bons véhicules tout-terrain, comme des jeeps ? »

« Je crois que la plupart ont été confisqués par le conseil et quelques autres cultivateurs puissants. C'est pratiquement indispensable si tu veux arriver à New Washington en un seul morceau », répondit Ryan, distrait, tout en manipulant la sacoche.

« D'accord. Sais-tu si l'un de mes voisins est encore en vie ? » demanda Zac.

« Je ne suis pas sûr. Ce complexe d'appartements se trouve à l'intérieur des murs extérieurs maintenant, mais avant que le mur ne soit construit, les monstres erraient librement dans les rues. Je pense qu'à peine un tiers de la ville est encore en vie, si ce n'est moins », répondit Ryan avec un soupir.

Cette réponse fit sursauter Zac. Il avait été préoccupé par sa quête pour retrouver sa famille, mais maintenant qu'il y réfléchissait, il semblait manquer pas mal de monde, et ce n'était pas quelque chose que la disparition de cultivateurs ou les zones aléatoires pouvaient expliquer.

Seul le centre de Greenworth était fortifié, tandis que l'extérieur était exposé à toutes sortes de bêtes. En traversant la partie extérieure, il n'avait vu que des lieux abandonnés, à l'exception de quelques charognards. Moins d'un tiers de la population pouvait réellement tenir à l'intérieur des murs, à en juger par la zone encerclée. Mais cela ne semblait pas du tout à l'étroit, bien au contraire.

C'était un constat amer de savoir qu'autant de gens qu'il avait vus grandir avaient simplement disparu. D'anciens camarades de classe, des collègues, même des inconnus dans la rue. La plupart étaient simplement morts, beaucoup ayant probablement subi des sorts terribles. Zac ne put que soupirer en finissant de faire ses bagages.

« Allons-y, nous devons récupérer quelques autres affaires avant de partir », dit Zac en se dirigeant vers la porte.

Ryan ne semblait pas posséder grand-chose, étant toujours vêtu des vieux vêtements de Zac ; il se faufila donc rapidement derrière lui après avoir rangé son Sac cosmique en lieu sûr. Zac frappa simplement aux portes de quelques voisins dont il était proche, mais seul le silence lui répondit. Il ne put que secouer la tête et continuer son chemin.

Ils se dirigèrent vers la zone centrale avec le mur intérieur, et Ryan commença à s'agiter à mesure qu'ils approchaient.

« Hé, l'ami, je sais que tu es puissant et tout ça, mais l'armée est là-haut. Tu es peut-être capable d'esquiver les balles comme un héros de film, mais moi, je ne peux pas », dit-il avec hésitation.

« Qu'est-ce que tu as fait pendant le Tutoriel, au juste ? Tu as eu cette opportunité immense de gagner en puissance et de survivre, mais tu passes tes journées à te cacher dans mon appartement », railla Zac en levant les yeux au ciel.

« Hé ! Je suis encore en train de décompresser de ce cauchemar. Tu sais quelles horreurs nous avons dû traverser. Je suis juste heureux d'en être sorti vivant. Et puis, je réfléchis encore à ma véritable vocation, j'essaie de trouver ma voie, tu vois ? Après ça, je recommencerai à monter en niveau. »

Zac ne put que renifler en guise de réponse. Les excuses de Ryan ressemblaient beaucoup à celles qu'il entendait de la part de ceux qui, dans l'ancien monde, ne voulaient pas travailler mais seulement s'amuser.

Bien sûr, aucun garde ne contesta son approche cette fois-ci, et ils entrèrent librement dans le quartier chic. L'armée était manifestement mal à l'aise de le laisser faire ce qu'il voulait, mais elle n'était pas non plus disposée à s'approcher de trop près par peur d'être coupée en deux ; quelques personnes les suivirent donc à une distance respectueuse.

Zac les utilisa pour se diriger, et avec leur aide, il récupéra un groupe de véhicules capables de rouler sur des terrains accidentés. Il les jeta simplement dans son plus grand Sac cosmique, qui n'eut aucun mal à les contenir. Il prévoyait de les ramener à Port Atwood.

Sa ville avait l'avantage d'abriter les démons, qui avaient une bien meilleure expérience de l'artisanat. Il espérait qu'ils pourraient peut-être modifier les véhicules pour qu'ils fonctionnent avec des cristaux plutôt qu'avec de l'essence. Si la modification était assez simple, cela pourrait devenir une autre exportation de la ville.

Bientôt, il fut temps de retrouver Joanna, alors Zac se rendit directement sur l'espace dégagé devant le manoir. À sa grande surprise, il était rempli de femmes, bien plus que la douzaine présente lors de la réunion. Un comptage rapide en dénombra plus d'une centaine. Toutes portaient des vêtements misérables et avaient des expressions hagardes, mais il était clair qu'il s'agissait de jeunes femmes magnifiques.

Le regret que le maire soit mort s'estompa rapidement alors qu'il observait les victimes de l'apocalypse avec un froncement de sourcils. Qui sait quelles humiliations elles avaient dû subir ces derniers mois. De plus, sa petite sœur aurait pu être l'une de ces victimes si elle n'avait pas été emmenée, et il ne pouvait que prier pour qu'elle ait trouvé la force de se protéger pendant le tutoriel.

Il sentit vraiment que son plan pourrait fonctionner en regardant le groupe.

Il avait besoin d'une armée privée. Tout semblait bien se passer avec les démons en apparence, mais il savait qu'il ne pouvait pas leur confier seul la protection de sa ville. Il fallait un contrepoids, en dehors de lui-même sur l'île. Les démons avaient leurs propres intérêts, et Ogras était un personnage sournois.

De plus, même si ces filles concluaient un Contrat de Liaison avec lui, ce n'était pas comme s'il pouvait ou voulait l'utiliser à des fins néfastes, et il les libérerait une fois sa force stabilisée. Il voyait cela de la même manière que la plupart des puissances du Multivers : juste un contrat pour s'assurer qu'il ne se ferait pas poignarder dans le dos après avoir investi d'énormes ressources dans leur entraînement.

Il devenait de plus en plus clair pour lui que les femmes vivaient généralement une situation pire dans ce nouveau monde par rapport aux hommes. Aucun genre n'avait vraiment d'avantage ou de désavantage en matière de cultivation ou de gain de puissance, mais la racaille comme le maire était tout simplement beaucoup plus courante chez les hommes.

Il doutait qu'il y ait beaucoup de femmes puissantes qui capturaient des centaines de jeunes hommes séduisants pour les piéger dans des donjons sexuels. Ces filles n'étaient pas inutiles en matière de cultivation ou de combat, c'était juste qu'elles avaient été laissées pour compte dans la course initiale à la puissance, ce qui les rendait impuissantes face à des gens comme Thom.

Leurs yeux lui rappelaient lui-même lorsqu'il était resté seul sur l'île, se sentant faible et sans espoir alors qu'il se blottissait nerveusement dans son camping-car en écoutant les rugissements dans les bois. Avec un peu de chance, elles pourraient transformer cette impuissance et cette colère en un désir de force, devenant une véritable armée avec le bon entraînement.

Le problème principal avec beaucoup de gens était qu'ils ne semblaient pas continuer à se surpasser après un élan initial d'activité, après quoi ils commençaient à se sentir en sécurité à nouveau. Cependant, la sécurité n'était qu'une illusion. Il avait déjà vu plusieurs villes fantômes en voyageant à travers la région jusqu'à Greenworth. C'étaient de petits campements avec des fortifications rudimentaires, tout comme à Fort Roger.

Un ou quelques cultivateurs n'avaient tout simplement pas la puissance nécessaire pour faire face à la faune de plus en plus hostile, à moins de faire l'effort de farmer des niveaux entre les attaques de bêtes. Rester là à ne rien faire comme des rois entre deux chasses aux monstres ne fonctionnerait qu'à court terme. Certains citoyens pourraient migrer vers des villes plus grandes et plus sûres, mais beaucoup mourraient pendant le voyage.

Au moins, ces femmes devant lui semblaient assez motivées pour continuer à se surpasser si on leur en donnait l'occasion maintenant. Et si elles commençaient à se relâcher, il avait le contrat pour les pousser. Il se dirigea vers Joanna, qui paraissait très en vue avec sa lance.

« Qui sont toutes ces personnes ? Comment se fait-il qu'il y ait beaucoup plus de monde qu'avant ? » demanda-t-il en regardant autour de lui.

« La moitié était détenue par le maire, le reste était réparti entre les membres du conseil », répondit-elle avec une colère sourde à peine dissimulée sous son calme apparent. « Quand elles ont entendu parler de votre offre, elles ont voulu se joindre à nous. »

« Est-il vrai que vous pouvez nous rendre puissantes ? Assez fortes pour massacrer des connards comme Thom ? » demanda sceptiquement une fille, qui semblait avoir le même âge que sa sœur.

Zac parcourut le champ du regard, et le même scepticisme pouvait être lu sur beaucoup de visages. Il se tourna vers Joanna qui se tenait silencieusement à ses côtés.

« Ces manoirs sont-ils vides ? » lui demanda-t-il. Elle parut confuse mais répondit immédiatement.

« Oui. Aucun personnel n'a osé rester, et toutes les captives ont été libérées », dit-elle, avant de montrer un tas de sacs. « Nous avons aussi retiré tout ce qui avait de la valeur. »

Zac hocha la tête et se dirigea vers le tas, et d'un geste, il les rangea tous dans un Sac cosmique, ce qui provoqua quelques halètements de surprise. Mais il n'en avait pas fini, car il sentait qu'il devait montrer un peu de sa puissance s'il voulait recruter ces personnes.

Il libéra son aura dans sa totalité, et elle se propagea parmi les spectateurs. À présent, il s'était calmé et elle ne contenait que sa puissance ; l'intention meurtrière était bien moins perceptible. Des cris et des halètements résonnèrent sur la place, et beaucoup tombèrent même à genoux en se tenant la tête. En deux pas rapides, il arriva à la grille du manoir de l'ancien maire et chargea trois bords fractals avec [Découpage].

À une vitesse fulgurante, il effectua trois larges balayages horizontaux, et juste avant que les fractales ne s'envolent, il les imprégna toutes du Dao de la Lourdeur. Les fractales volèrent chacune vers l'un des manoirs et, avec l'aide de la Graine de Dao, détruisirent complètement les bâtiments sous l'impact. Cela ressemblait à une attaque terroriste, où plusieurs bombes auraient explosé simultanément. Des décombres volèrent dans toutes les directions et beaucoup durent se mettre à l'abri pour éviter les débris.

Il retira son aura et jeta un nouveau regard sur le groupe, dont le scepticisme était désormais remplacé par la peur.

« Je vous dirai la même chose qu'à Joanna. Je peux vous donner de la puissance. Mais la puissance s'obtient en marchant sur les cadavres de vos ennemis. Si vous ne me croyez pas, regardez ça », dit Zac d'une voix forte qui porta à travers la place, alors qu'il ouvrait sa page de titres et partageait son titre [Boucher], qui indiquait qu'il avait tué plus de cent mille êtres.

Une nouvelle salve de halètements se fit entendre, et Ryan s'écarta même de lui avec horreur dans les yeux.

« Depuis que le monde est parti en vrille, j'ai été attaqué de toutes les manières possibles. J'ai été poignardé, mutilé, blessé et étouffé. J'ai été frappé par des boules de feu, des ondes de choc mentales et des éclairs. Mais j'ai survécu, et je suis devenu fort. »

« Vous avez toutes le potentiel pour devenir puissantes, mais vous avez besoin de la volonté et de la détermination pour vous battre, et continuer à vous battre. La seconde où vous arrêterez de lutter, quelqu'un comme Thom vous dépassera en puissance. Je peux seulement vous offrir une opportunité, mais c'est votre effort qui décidera si vous deviendrez la chasseuse ou la proie », dit Zac.

« Si vous décidez de me suivre, vous ferez partie de mon armée, et nous partirons immédiatement pour New Washington. De là, nous nous téléporterons à la base principale de la Force à laquelle j'appartiens, et c'est là que votre entraînement commencera sérieusement. Si vous ne pouvez pas suivre pendant la marche, je vous laisserai dans les bois. »

« Je ne forcerai personne à me suivre. Vous avez cinq minutes pour faire votre choix : la puissance ou la liberté », conclut-il alors qu'il faisait apparaître une chaise et s'asseyait.

Un silence pesant s'installa alors qu'il observait les femmes. Le silence dura une minute jusqu'à ce qu'il soit finalement rompu par la jeune fille qui l'avait interrogé plus tôt. Elle marcha droit vers lui d'un pas assuré.

« Je choisis la puissance », dit-elle avec détermination dans les yeux, alors qu'un Contrat de Liaison apparaissait devant Zac.

Il hocha la tête, sortit un autre équipement et une lance, et les lui tendit. Avec la première personne qui s'avançait, ce fut comme si un blocage avait été levé, et les anciennes esclaves s'avancèrent une par une pour prêter allégeance et recevoir un équipement.

C'est ainsi que naquit le premier bataillon des Valkyries d'Atwood.