Corps

L’odeur âcre du sel, de la cendre et du désespoir était insoutenable. Zac tira de toutes ses forces, et la lutte désespérée prit fin dans un craquement. La prise du pillard se relâcha autour de son avant-bras tandis que les dernières bribes de vie s’échappaient de ses lèvres. Zac resta allongé sur le sol, haletant, trop épuisé et trop faible pour repousser le cadavre qui lui écrasait la poitrine. Un grondement colossal lui fit ouvrir l’œil ; il distingua vaguement un fleuve d’étoiles balayant les flammes.

« Le Salut par le massacre », haleta Zac tandis que le monde s’effaçait.

Il se retrouva dans la salle d’attente, étendu juste devant la stèle. Les sceaux et la suie avaient disparu, mais les blessures qui couvraient son corps étaient toujours là. Les fleuves de vérité et d’énergie dissipèrent sa faiblesse. Pourtant, Zac ne bougea pas pendant plus d’une minute. Les mains tremblantes, il fixa le plafond d’un regard vide.

Zac avait perdu le compte des fois où il avait frôlé la mort. Pourtant, cette lutte brutale, presque intime, l’avait ébranlé. Il n’avait eu aucun recours ; il s’était senti totalement à découvert. À cet instant, ils avaient été comme deux bêtes se battant dans la boue, engagées dans une danse mortelle où les Attributs, le Dao et les atouts cachés ne servaient à rien. Même sa technique affinée ne lui était d’aucune utilité sans l’énergie et le Dao nécessaires à ses mouvements. C’était une bagarre brutale où régnaient férocité et expérience, et Zac n’avait réussi à prendre le dessus que de justesse.

Était-ce là la faiblesse dont parlait l’Eternal Servant ? Même les cultivateurs des frontières étaient choyés d’une façon qu’on n’aurait jamais vue autrefois. Le chemin vers le Terminus était devenu un jeu, et l’on avait souvent prévu des garde-fous auxquels se raccrocher. Comme lorsque le Système avait téléporté toute son armée à travers le secteur alors qu’un Monarque fondait sur eux.

Il avait tracé sa voie d’une manière que les rejetons des Terres du Cœur ne comprendraient pas, mais même lui avait grandement profité des dispositifs du Système. Celui-ci était même intervenu en personne à plusieurs reprises pour lui sauver la vie. Au fond de son esprit, il y avait toujours cette idée réconfortante : le Système tenait à son existence et interviendrait pour protéger son investissement. Les cultivateurs de l’Antiquité n’avaient jamais eu pareil filet de sécurité. Chaque pas était une lutte contre les Cieux, la Terre et soi-même, et la mort les accompagnait constamment sur leur chemin.

Au bout d’un moment, Zac expira et se redressa. Une fois dissipée la peur et l’adrénaline, il se sentait étonnamment équilibré. Cette expérience avait déterré une facette de lui-même qu’il croyait morte depuis des années. Il ne savait pas exactement quoi en faire, mais il avait le sentiment qu’elle avait quelque chose à voir avec ses Daos de la Vie et de la Mort, et peut-être avec ses techniques.

L’énergie de la stèle s’amenuisait peu à peu : il devait rejoindre l’épreuve suivante avant la fin du délai d’un jour. Zac tenta de tirer quelque chose de son aura, au cas où elle fonctionnerait comme les Portes de la Renaissance. Il n’y perçut rien d’utile et se tourna donc vers les environs.

La salle d’attente n’était plus tout à fait la même. À son retour, il n’y avait que quatre portes, et aucune ne ressemblait aux précédentes. Elles menaient désormais aux quatre épreuves restantes. La stèle des épreuves avait elle aussi été mise à jour : un nouveau temps, sans nom, y figurait.

Dix-septième place, en trois heures et trente-quatre minutes. Un résultat honorable, mais décevant, et pas du tout ce à quoi Zac s’était attendu en se comparant aux cultivateurs d’avant le Système. Il ne pouvait pas rejeter la faute sur la difficulté de l’épreuve : il avait mis presque deux fois plus de temps que le premier. Le défi avait de toute évidence été ajusté à son niveau, et non à celui d’un Hégémon au sommet. L’affrontement final avait été précisément calibré pour lui.

Zac aurait pu gagner dix ou vingt minutes s’il avait connu à l’avance les sceaux et leur ordre, en utilisant davantage de puissance de feu avant qu’on ne la lui retire. Malgré tout, il n’aurait gagné que quelques places tout au plus, loin d’assez pour entrer dans le top dix. Il ne fallait vraiment pas sous-estimer les cultivateurs de l’Antiquité.

Cette expérience l’avait à la fois rendu humble et remonté à bloc. La dix-septième place était probablement le meilleur résultat qu’il pouvait espérer, mais Zac était certain de réussir au moins deux autres épreuves après le Pèlerinage du Combat. Seule l’absence de sortie le rendait méfiant.

Zac jeta un coup d’œil à la porte la plus à droite, dont l’arche était remplie d’Énergie de Foi. Devrait-il vraiment tenter cette épreuve quoi qu’il arrive, même si en réussir trois suffisait à satisfaire l’Eternal Servant ? Était-ce là la véritable raison pour laquelle l’Eternal Servant doutait de ses chances de survie ?

Au cours de l’heure suivante, les brûlures et les coupures qui couvraient son corps se résorbèrent peu à peu. Pendant ce temps, il repassa son expérience et les leçons qu’il en avait tirées. Enfin prêt, Zac reporta son attention sur les quatre portes ; son regard finit par s’arrêter sur le Pèlerinage du Corps. Entre l’Âme, le Cœur et le Corps, il avait le plus confiance en sa constitution renforcée par trois effets.

Grâce aux avantages cumulés de deux constitutions, à son Endurance et sa Vitalité effroyablement élevées, ainsi qu’à son arsenal complet de Nœuds cachés, il était presque aussi résistant qu’un Roi des bêtes. Zac se leva et posa la main sur la stèle, ajoutant son nom au classement avant de franchir la porte.

Un scintillement le transporta dans un nouvel environnement. Il se trouvait toujours dans une salle d’attente, mais celle-ci était légèrement différente. C’était une salle rectangulaire et sombre, entourée de murs de pierre brute, dont le plafond ne dépassait pas trois mètres. Il n’y avait aucune porte, seulement des ouvertures grossières menant à des couloirs sinueux. À en juger par les lieux, il avait été transporté au milieu d’un labyrinthe. Aucune aura de mort ne s’en dégageait, mais l’atmosphère lugubre donnait l’impression qu’on l’avait jeté dans une crypte gardée.

La téléportation l’avait considérablement affaibli, bien que son lien avec sa moitié Draugr soit resté intact. Un rapide calcul lui apprit que tous les attributs issus de ses compétences, classes, niveaux et Daos avaient été scellés. Tous ses objets avaient disparu, remplacés par un simple pantalon et une tunique. Sans surprise, son lien avec Haro était bloqué, ce qui interrompait l’apport libre de Vigueur.

La situation était tout de même meilleure que ce à quoi Zac s’était attendu. Il s’agissait d’une épreuve du corps ; tous les attributs provenant de ses constitutions étaient donc préservés. Mieux encore, l’épreuve comptait les attributs issus de ses titres comme une partie de la force de son corps. De quoi lui donner un avantage sur ses concurrents.

La stèle des épreuves se dressait au milieu d’un petit bassin, ce qui lui donnait l’air d’une fontaine. Le bassin était rempli d’un liquide chatoyant, pareil à une bougie repoussant les ténèbres du labyrinthe. Son parfum fit frémir les cellules de Zac, avides de s’en imprégner. Il lui suffit d’inspirer profondément la vapeur qui s’élevait de l’eau pour se sentir plein d’énergie. C’était clairement un tonique capable de régénérer rapidement sa Vigueur, mais il se dissipait peu à peu.—

L’aura de la stèle était tout aussi impénétrable que celle de la précédente ; elle ne donnait qu’un vague aperçu des règles de l’épreuve. Il devait réussir avant que l’étang ne soit à court d’élixir, en ne comptant que sur son corps. Autrement dit, l’épreuve avait déjà commencé. Avec le temps de repos limité et son entrée immédiate dans le feu de l’action, le plan de secours consistant à se cacher dans la salle d’attente jusqu’à Ultom tombait à l’eau.

Cette organisation faisait peut-être partie d’un système de score général où le temps de repos s’ajoutait au total. Ou peut-être l’Eternal Servant avait-il surpris leur conversation précédente et venait-il de contrecarrer leurs plans. Zac s’en moquait un peu. La première épreuve ne lui avait laissé que des blessures superficielles et, avec toutes ces restrictions, ses réserves étaient presque pleines.

Le classement ne lui donnait aucune indication sur la difficulté de l’épreuve. Les résultats étaient notés en points, et Zac n’avait aucun moyen de savoir comment ils étaient calculés. Le seul autre indice était constitué de six rainures sur la stèle, qui correspondaient aux six chemins. Zac exposa la situation et convint avec Ogras que l’épreuve exigeait qu’il récupère une clé dans chaque passage.

Zac partit aussitôt, choisissant un chemin au hasard. Dès qu’il entra dans le labyrinthe, des lamentations affamées s’élevèrent des six couloirs, et les ténèbres semblèrent s’épaissir. Cela ne pouvait pas ébranler Zac, mais il avança prudemment en évaluant les dangers. Il scruta les tunnels obscurs sans y trouver ni piège ni bête.

Il eut bientôt tourné un coin, et l’obscurité remplaça la faible lumière du point de départ. L’absence de source lumineuse ne gênait guère sa vision d’Hégémon. Pourtant, les ténèbres pesaient presque sur ses épaules comme une couverture.

Non. Pas presque.

Zac examina l’obscurité, sans trouver de Dao qui puisse expliquer la pression bien réelle qu’il ressentait. Il remarqua toutefois des grains de poussière qui se fondaient dans les ténèbres. Il agita la main, créant un courant d’air dans le couloir. Celui-ci n’eut aucun effet sur les particules microscopiques, mais elles n’en restèrent pas immobiles pour autant. Elles étaient attirées par Zac comme des papillons par la flamme.

Soudain, [Pureté du Vide] et [Immutabilité d’Eoz] s’éveillèrent toutes les deux et libérèrent des vagues purificatrices dans son corps. Zac ne se rendit alors compte que des centaines de particules s’étaient déjà glissées en lui sans qu’il s’en aperçoive. Le travail conjoint des deux Nœuds cachés faisait que ces grains étaient considérés à la fois comme une énergie hostile et comme une malédiction. Et ils résistaient.

Les efforts inlassables des Nœuds cachés ne parvinrent à purifier qu’un tiers des particules qui avaient infiltré son corps avant qu’elles ne s’insinuent dans ses cellules. Elles fusionnèrent avec les volutes dorées comme des parasites et commencèrent à produire de faibles ondulations. Pas étonnant qu’il ait eu l’impression qu’un poids l’écrasait.

Ce n’était pas tout à fait une restriction gravitationnelle, mais l’effet s’en rapprochait. Chaque particule supplémentaire avait l’effet d’une petite goutte de plomb ajoutée à ses cellules. Il faudrait un certain temps avant que cela ne devienne un problème, mais Zac n’avait exploré qu’un petit recoin. Arrivé à l’extrémité, il risquait de ne même plus pouvoir bouger.

La solution était simple. Il lui suffisait de mobiliser sa constitution, et les ouragans dorés commencèrent à broyer les grains avec une efficacité presque égale à celle de ses Nœuds cachés. Mais ce n’était pas la vibrante vitalité de sa Constitution du Vajra du Vide qui purifiait les particules. C’était la Vigueur, qui les effaçait par destruction mutuelle.

Il existait une infinité d’avantages raciaux, de lignées sanguines, de constitutions, de Noyaux de spécialité et d’autres facteurs capables de renforcer le corps. Ces avantages pouvaient produire toutes sortes d’effets, mais presque toutes les formes de trempe corporelle et les avantages innés augmentaient la quantité de Vigueur. C’était déjà vrai pour Zac bien avant l’éveil de ses lignées sanguines et de ses constitutions, à une époque où son côté Draugr surpassait largement sa moitié humaine.

Autrement dit, mesurer la Vigueur était un moyen assez équitable d’évaluer le corps. Même ceux dont la trempe corporelle apportait plutôt des avantages attributaires en tiraient profit. Zac pensait pouvoir supporter plus du double de poussière que la plupart des participants, grâce à ses titres, et avancer plus vite.

Les lamentations affamées se rapprochaient peu à peu. Zac se servit du son comme d’un phare, persuadé que c’était la clé pour réussir l’épreuve rapidement. En le suivant, il emprunta les chemins les plus chargés de poussière contraignante, dont la densité ne cessait d’augmenter. Cela ne signifiait pas que les chemins de traverse menaient à des impasses. Esmeralda avait avancé que toutes les routes menaient à la clé, mais que le chemin gardé était nettement plus court.

L’épreuve laissait donc le choix aux participants : emprunter la route courte et difficile pour obtenir un meilleur résultat, ou choisir celle où les restrictions étaient moindres au prix d’un sacrifice de temps. Certains cultivateurs misant sur la dextérité auraient même pu obtenir de meilleurs résultats avec cette stratégie. Pour Zac, le choix était facile — du moins jusqu’à ce qu’il se retrouve face au gardien hurlant, et commence à douter.

Le spectre ressemblait en tout point à ces revenants dénués de pensée, souvent malveillants, qui apparaissaient dans les lieux scellés. Les silhouettes fantomatiques nées du ressentiment de l’Autarque au Phare du Centurion en étaient un exemple. Cette créature, elle, était faite de la même malédiction qui imprégnait le labyrinthe. Sa simple présence dans le couloir inondait le corps de Zac de poussière scellante, au point qu’il devait dépenser deux fois plus de Vigueur qu’auparavant.

Le spectre remarqua Zac au même instant et poussa un hurlement joyeux. Zac trouva presque la situation drôle et se demanda s’il ne devrait pas chercher des cerises tandis que le spectre se ruait sur lui. Mais il avait du mal à rire en voyant toute la crasse noire dont la créature s’était imprégnée.

Plus ils se rapprochaient, plus le fantôme accélérait. Après avoir confirmé qu’il ne pouvait ni le contourner ni le distancer, Zac lui asséna un puissant coup de poing. Cela ne servit à rien, mais c’était toujours mieux que de le laisser bondir sur lui sans réagir.

Un torrent de ténèbres pénétra dans son corps, aspirant avidement ses forces. Les volutes dorées virèrent au brun trouble et furent presque immobilisées par l’accumulation. Zac gémit ; ses genoux faillirent céder sous le poids immense qui venait de s’ajouter à son corps. Il déchaîna sa constitution au maximum, déclenchant une guerre entre lumière et ténèbres dans tout son organisme.

Les vastes réserves de Vigueur de Zac prenaient peu à peu le dessus, mais cette victoire avait un goût de défaite. Zac fit quelques pas raides, avec l’impression d’avoir les muscles et les tendons rouillés. Heureusement, à mesure que les restrictions s’intensifiaient, les ténèbres avaient de plus en plus de mal à s’insinuer dans ses cellules, ce qui facilitait le travail de ses Nœuds cachés.

À force, Zac parvint à courir de nouveau ; il brida alors ses cellules et [Immutabilité d’Eoz]. Seule [Pureté du Vide] continua de s’activer. Ses réserves de Vigueur n’étaient pas illimitées, et le Nœud caché d’Eoz s’en servait aussi comme carburant. [Pureté du Vide], en revanche, ne fonctionnait qu’à l’Énergie du Vide, dont il avait amplement de quoi faire.

Le Nœud du Vide parvint tout juste à maintenir la situation grâce à quelques bouffées de Vigueur. Zac avait toujours l’impression de porter un rocher sur ses épaules lorsqu’il atteignit les profondeurs du labyrinthe. C’était une petite salle carrée, semblable à une version inversée de son point de départ. Mais au lieu d’une stèle et d’un élixir, un cristal flottait au-dessus d’un bassin de ténèbres tourbillonnantes.

Le cristal était manifestement à l’origine des ténèbres, et une poussière si condensée qu’elle était devenue liquide gouttait dans le bassin. Zac jeta un coup d’œil à l’eau, sentant quelque chose remuer. Avec une vingtaine de minutes de plus à se nourrir du cristal, un autre spectre verrait le jour.

Les os de Zac craquèrent tandis qu’il se mettait à sprinter et bondissait par-dessus le bassin. Il attrapa le cristal avant d’atterrir lourdement. Un flot continu de ténèbres s’enfonça dans sa main, et rien de ce qu’il tenta ne parvint à l’arrêter. Le cristal résistait farouchement à son enlèvement. On aurait dit qu’une force magnétique le retenait au bassin.

Avec la malédiction et cette résistance, le trajet du retour fut une leçon de souffrance et d’endurance. Zac avançait avec obstination, un pied après l’autre, jusqu’à retrouver le point de départ. Il était à bout de forces, et le doux parfum de la fontaine était si alléchant qu’il en devenait presque fou. Il s’y précipita et inséra le cristal dans la rainure correspondante.

Zac avala goulûment une grande gorgée de l’eau chatoyante ; elle était encore meilleure que dans ses rêveries presque délirantes des vingt dernières minutes. Une vague purificatrice parcourut son corps et en chassa la souillure bien plus efficacement qu’il ne pouvait le faire lui-même. Comme il s’y attendait, le mieux était d’économiser son énergie en supportant autant de restrictions que possible sur le chemin du retour.

Une seule gorgée lui rendit un tiers de la Vigueur dépensée. Zac en but une autre, estimant que son efficacité avait diminué de près de dix pour cent. Les effets s’amenuisaient à chaque utilisation. Sans compter qu’il était impossible de récupérer ainsi toute sa Vigueur, tout comme manger des pilules de Soldat ne pouvait remplacer une récupération naturelle.

D’une certaine façon, la fontaine faisait partie de l’épreuve. Un corps de grande qualité, c’était comme posséder de fortes affinités. Certains tiraient davantage de bénéfices des pilules et des trésors ; d’autres pouvaient en consommer de plus grandes quantités avant d’y devenir résistants. Zac avait les deux avantages. Un sixième de l’épreuve était terminé, et moins de cinq pour cent de l’eau avait disparu.

Chaque étape serait plus difficile, et il devrait sans doute prendre le temps de s’occuper des fantômes avant le troisième ou le quatrième tour. Les hurlements des cinq autres couloirs s’étaient nettement rapprochés, et il avait le mauvais pressentiment que les laisser atteindre la fontaine serait une très mauvaise idée. Cela dit, sa réussite ne faisait pratiquement aucun doute.

Restait à savoir comment il se classerait face aux noms du tableau.

Des heures plus tard, Zac sortit en titubant du couloir, se traînant littéralement jusqu’à la fontaine pour y insérer la dernière clé. Il s’effondra dans l’eau, le corps hurlant de douleur. Il s’accrocha de force à sa conscience déclinante, impatient de découvrir à quel score correspondrait sa performance. L’aura de la stèle s’intensifia rapidement après l’insertion du dernier cristal, et Zac sentit l’eau être absorbée par la plaque.

Une puissante pulsation de foi purificatrice jaillit de la stèle, balaya toute souillure dans le corps de Zac, puis se propagea dans le labyrinthe. Les cris voraces qui l’avaient accompagné tout au long de l’épreuve s’interrompirent net, mais Zac y prêta à peine attention, trop occupé à fixer la stèle, incrédule. Il s’était préparé à un classement moins bon. Mais à ce point, alors qu’il avait eu accès à ses titres et à [Pureté du Vide] ?

Dire que son parcours ne lui avait valu que la cinquante-huitième place. Comment le meilleur participant avait-il pu obtenir un score presque quarante pour cent supérieur au sien ? Il restait plus de la moitié de l’élixir quand Zac avait terminé ; le premier devait donc en avoir conservé environ soixante-quinze pour cent.

Avait-il raté un aspect de l’épreuve, ou les maniaques en tête du classement avaient-ils défoncé les murs pour récupérer les morceaux à une vitesse record ? Étaient-ils simplement si puissants que l’érosion ne pouvait pas épuiser leurs réserves ni les ralentir ? Zac se tourna vers les entrées du labyrinthe, bloquées ou remplacées par des portes menant aux épreuves restantes.

Zac était épuisé, mais son esprit de compétition brûlait toujours. Sans compter que sa curiosité grandissait à mesure qu’il pensait aux installations situées à l’extérieur, qui avaient contribué à rendre ces monstres aussi puissants.