Chapitre 1 197
Éliminer cinq Hégémons tardifs se faisait rarement aussi vite et aussi facilement. Atteindre ce niveau était réservé aux plus grands talents des terres frontalières. Même les plus faibles à être parvenus jusque-là avaient des millénaires d’expérience et toutes sortes de ruses qui les avaient aidés à survivre pendant leur cultivation. Cela devait être d’autant plus vrai pour les cultivateurs antiques, qui avaient accompli la même chose sans l’aide du Système ni la progression ordonnée imaginée par l’Apostat de l’Ordre.
Zac n’avait osé recourir à une méthode aussi directe que parce qu’il avait vu à quel point leurs techniques étaient rudimentaires. Ils possédaient bien des runes qui ressemblaient à des compétences primitives, mais ils manipulaient la majeure partie de leur énergie à la main. Les compétences complexes et polyvalentes qu’on voyait à l’époque moderne étaient beaucoup trop difficiles à utiliser, du moins sans de longs temps d’incantation. Ils n’étaient donc pas préparés à affronter une attaque combinée aussi puissante.
[Conformation de la Suprématie] n’avait pas changé de nom depuis son épiphanie, mais presque rien d’autre n’était resté pareil. La compétence transformée n’avait débloqué qu’un seul avatar en atteignant le début du rang D, ce qui expliquait son apparence actuelle. Il n’avait pas de nom officiel, mais Zac l’appelait la forme ancestrale. Même sans utiliser l’[Rempart ossuaire], son apparence ne changeait guère.
La compétence ne reposait pas sur un souvenir ou une impression précise, comme la hache et le bouclier qu’il utilisait avec l’ancienne version. Ce qu’il avait emprunté à ses Visions du Dao n’était, au fond, qu’une aide extérieure. La nouvelle compétence était plutôt un avatar imaginaire incarnant sa Voie évolutive. Il représentait le premier humain, né à une époque antérieure à l’ordre et à la cultivation. Une petite créature entourée de Bêtes primordiales capables d’aplanir des montagnes et d’engloutir des mers.
Malgré leurs humbles débuts, la ténacité et l’adaptabilité des humains leur avaient permis de survivre en abattant les bêtes qui les entouraient. Et, dans cette lutte pour la survie, ils avaient trouvé une voie vers la puissance. Les bêtes étaient devenues des armes et des armures, tandis que les esprits des défunts avaient été domptés et transformés en totems spirituels. À mesure que les proies devenaient plus fortes, les ancêtres le devenaient aussi.
La transformation avait un but simple : provoquer des destructions à grande échelle. Elle n’apportait ni attributs ni renforcement à ses Daos, même si l’armure transformée était légèrement plus résistante que l’originale. Son véritable avantage venait des runes frémissantes, qui offraient des bénéfices actifs et passifs. C’était leur effet actif qui avait mis fin au combat en quelques secondes à peine.
Les runes pouvaient ajouter une détonation de hache à chacune de ses attaques tranchantes ou de ses compétences. Les dégâts de l’explosion étaient fixes : une attaque plus puissante ne déclencherait donc pas de frappe secondaire plus dévastatrice. En revanche, son rayon dépendait de la puissance du coup initial et du renforcement apporté par le Dao. Un coup porté de toutes ses forces pouvait tout anéantir dans un rayon de cent mètres, sans parler de l’onde de choc terrifiante qu’il pouvait ajouter à son attaque de fin de rang D. L’explosion s’étendait sur plus d’un kilomètre, de quoi décimer toute une armée, presque en passant.
Même ses attaques au corps à corps pouvaient produire des explosions secondaires, soumettant n’importe quel ennemi à une pression supplémentaire. Heureusement, les runes pouvaient absorber n’importe quelle attaque générée par la [Conformation de la Suprématie] ; la compétence ne provoquait donc leur destruction mutuelle que lorsque Zac avait épuisé toutes ses munitions.
Ajouter un effet de zone moins puissant à ses attaques était un excellent moyen d’éroder les défenses ou d’éliminer de nombreux ennemis à peu de frais. Toutefois, la forme ancestrale pouvait aussi créer une attaque combinée terrifiante lorsque suffisamment de lames se chevauchaient. Il était presque impossible de les aligner aussi bien que lors de son dernier coup, mais empiler les attaques avant d’en faire détoner des dizaines à la fois était devenu une stratégie courante. Une explosion combinée épuiserait au moins certaines défenses et ouvrirait souvent une brèche pour achever l’ennemi.
L’effet passif n’était pas entré en jeu pendant son assaut éclair. Les totems spirituels contenus dans les runes pouvaient attaquer de leur propre chef tous les ennemis s’approchant à quelques centaines de mètres. Ces attaques ne consommaient pas la rune, à condition que la cible ne parvienne pas à la détruire ou à l’épuiser. Plus Zac conservait de runes, plus les attaques automatisées étaient nombreuses, le transformant en tourelle mobile. Il pouvait même faire détoner les bêtes en pleine attaque pour déclencher leur explosion.
Bien sûr, la compétence avait ses limites. D’abord, les runes constituaient une ressource commune qui servait aussi à la deuxième forme débloquée quand il ferait évoluer la compétence jusqu’à la maîtrise intermédiaire. Il fallait presque vingt secondes pour former une rune, et chacune coûtait une quantité importante d’énergie. Autrement dit, il lui faudrait un peu plus d’une demi-heure pour refaire ses réserves, à condition de ne plus en utiliser pendant ce temps.
Réinitialiser la compétence ne permettait pas de contourner ce délai, qu’il utilise l’énergie cosmique ou l’Énergie du Vide. La seule exception était la [Croisade arcadienne]. Sa capacité à réduire les temps de recharge fonctionnait particulièrement bien avec la [Conformation de la Suprématie] et lui permettait de recharger entièrement ses réserves pendant sa durée.
Zac ne pouvait pas non plus contrôler l’effet passif. Comme dans sa Posture évolutive, les totems changeaient sans cesse et restaient imprévisibles. C’était comme si la compétence était équipée d’un générateur de nombres aléatoires ; Zac n’avait qu’un léger avantage sur ses adversaires, puisque les attaques se limitaient à des actions conformes à sa voie.
Aucun autre ennemi ne semblait se profiler, et fouiller les poches des deux pillards qui avaient survécu à l’explosion ne donna rien. Zac balaya les alentours du regard, les sourcils froncés. Devait-il simplement continuer, en choisissant au hasard un combat où prêter main-forte ou un campement à sauver ? Et quels étaient les critères pour réussir ? Il ne pouvait tout de même pas s’agir de repousser toute l’invasion, puisque les monarques qui combattaient près de la brèche décideraient de l’issue.
Un rugissement colossal ébranla le monde artificiel, et une vague brûlante balaya la zone à une telle vitesse que Zac n’eut pas le temps de réagir. Quelque chose pénétra dans son corps et s’agrippa à son Ouverture de l’âme. L’[Immutabilité d’Eoz] comme la [Pureté du Vide] luttèrent furieusement contre la marque brûlante, mais sans grand succès. Son âme avait été entièrement scellée, l’empêchant d’utiliser ses Daos. Il lui faudrait au moins dix heures pour l’éroder.
Zac fronça les sourcils en examinant le sceau infernal. Perdre ses Daos était particulièrement pénalisant pour quelqu’un comme lui, qui disposait d’une ample énergie mentale, avait accompli de grands progrès et possédait tout un ensemble de compétences parfaitement adaptées à sa voie. Et ses Daos n’étaient pas les seuls à avoir été scellés. Deux de ses capacités de lignée provenaient de son Ouverture de l’âme : la [Montagne du Vide] et le [Vide spirituel].
La seconde était essentielle pour affronter des ennemis de niveau supérieur, et la première constituait peut-être son atout le plus polyvalent. Les perdre en même temps que ses Daos l’affaiblirait considérablement. Refusant d’attendre une demi-journée, Zac choisit de prendre un risque et de le retirer avec l’Énergie du Vide. Le Serviteur du Vide l’avait déjà vu utiliser sa lignée, et les illusions ne le dénonceraient pas.
Le sceau brûlant trembla dès qu’il éveilla sa lignée, et Zac fut assailli par un cri de danger mortel avant même d’avoir pu activer la [Zone du Vide]. Sans se soucier du reste, il disparut dans un éclair, poussant le [Frappeciel] à ses limites. Ses réflexes lui sauvèrent la vie de justesse lorsqu’une traînée de flammes fondit sur lui depuis l’extérieur du tube-monde. Elle s’engouffra par la brèche et parcourut en moins d’une seconde l’équivalent de la distance séparant deux extrémités d’un pays.
Le monde trembla, et Zac activa désespérément l’[Égide empyréenne]. Une roue dorée apparut dans son dos, mais la compétence du début du rang D et sa barrière se fendirent comme une coquille d’œuf sous la terrible onde de choc qui balayait la zone. Heureusement, la compétence avait absorbé assez d’énergie pour que Zac s’en tire avec quelques os brisés et une armure endommagée.
Zac se retourna vers le cratère d’un kilomètre de large, où brûlaient encore des flammes capables d’incinérer le tissu dimensionnel. Cette attaque venait sans aucun doute d’un monarque. On aurait dit que le sceau brûlant avait détecté le danger que représentait sa lignée et s’était transformé en balise de repérage. Le dos trempé de sueur, Zac se releva et repartit, redoutant qu’une autre attaque ne le surprenne d’un instant à l’autre.
Heureusement, une immense barrière dorée se dressa pour bloquer toute nouvelle attaque du monarque inconnu. Une voix déformée se répandit dans le monde. Zac ne parvenait pas à distinguer les mots, mais en comprit le sens : il devait intercepter une armée d’élémentaires qui s’était faufilée par les failles. Il se mit aussitôt en route, heureux de s’éloigner davantage du cratère.
Zac était vivant et seulement légèrement blessé, mais sa lignée avait manifestement été scellée. Le Serviteur éternel manipulait-il l’épreuve depuis l’ombre, ou s’agissait-il d’une protection intégrée contre les techniques interdites ? Se débarrasser d’êtres énergétiques comme les élémentaires sans l’aide du Dao serait pénible, mais il n’avait pas vraiment le choix.
Il lui fallut dix minutes de vol rapide pour repérer sa cible. Ils étaient environ un millier, et un dixième d’entre eux avait atteint le rang D. Leur formation semblait intimidante, mais cette troupe de guerre était en réalité plus faible que le groupe de pillards précédent. Seul le chef, à l’avant, était un Hégémon tardif ; il était accompagné de dix lieutenants Hégémons intermédiaires.
Une centaine d’adversaires de rang D resterait difficile à affronter sans l’aide du Dao, surtout si les élémentaires les plus faibles pouvaient renforcer leurs aînés grâce à des formations de guerre. Malgré tout, Zac ne s’inquiétait pas outre mesure en fondant sur l’armée élémentaire. Le temps du trajet et les quelques minutes passées à observer les lieux lui avaient déjà permis de récupérer la moitié de ses sceaux runiques, ce qui suffirait à réduire leurs rangs.
Des rugissements et des explosions capables de faire trembler la terre secouèrent la zone tandis que Zac démantelait les rangs ennemis par dizaines. Les Hégémons du début du rang D étaient presque impuissants face à lui, et trois Hégémons intermédiaires tombèrent coup sur coup. Les élémentaires se souciaient peu de leur vie et déchaînaient tout ce qu’ils avaient dans une folie meurtrière. Le chef déjoua également l’embuscade de Zac avant de disparaître parmi ses subordonnés.
Zac était résistant, mais pas invincible. Les dégâts s’accumulaient rapidement, et l’[Égide empyréenne] était toujours en recharge. Pire encore, la [Renaissance déferlante] était entravée dans l’épreuve, car aucune énergie de mort ne pouvait alimenter sa récupération en plein combat. Après avoir décimé un tiers de l’armée lors de sa première salve, il n’eut d’autre choix que de changer de tactique.
Les craquements du monde sauvage remplacèrent les explosions et les rugissements des totems spirituels. Son armure osseuse se transforma à nouveau, prenant soudain l’apparence d’une écorce fossilisée. Des branches pierreuses pointaient çà et là, et son casque se hérissait d’une petite couronne de feuilles. C’était la forme de la [Conformation de la Suprématie] qu’il avait débloquée en faisant évoluer la compétence jusqu’au milieu du rang D.
La forêt qu’il s’était retenu d’invoquer jaillit avec une vigueur sans précédent. Des dizaines de lianes surgirent de son bras gauche et se ruèrent sur les cibles proches comme des bêtes en chasse. Peu d’élémentaires pouvaient résister à l’assaut sanguinaire de Haro. Même les Hégémons du début du rang D ne tenaient pas plus d’une minute, bien que Haro ne fût lui aussi qu’au début du rang D.
La Vigne éventreuse des cieux avait avidement absorbé les enseignements de Zac au cours de l’année écoulée et prenait désormais part à la guerre avec enthousiasme. Haro détestait les Kan’Tanu à cause de leur aura, et il les détesta encore plus lorsque Zac lui expliqua qu’ils étaient alliés à Yselio. Depuis, Haro massacrait sans distinction tous les membres des Kan’Tanu qu’il croisait, sans même épargner les plus faibles esclaves de guerre de rang E.
Le nombre de victimes de la plante était tout bonnement terrifiant, et pourtant, elle n’avait atteint que la moitié du début du rang D. Zac espérait qu’un mélange de trésors et d’occasions dans les Ruines d’Ensolus lui permettrait d’accéder à l’Hégémonie intermédiaire, même si cela semblait peu probable.
Les élémentaires embrasèrent toute la zone dans une tentative désespérée de riposter. Cela n’empêcha pas leurs rangs de s’effondrer rapidement. Haro était comme un poisson dans l’eau : il entrait et ressortait librement des arbres pour surprendre ses proies sous des angles inattendus. Et peu importait le nombre de fois où l’on brûlait ses lianes de fer, la Vigne éventreuse des cieux en produisait simplement de nouvelles. À chaque victime, Zac sentait une petite quantité d’énergie pénétrer dans son corps.
Ce n’était pas de l’énergie de mort, mais un avantage de la [Conformation de la Suprématie]. Le deuxième avatar de la Suprématie ne possédait aucune attaque active, mais il offrait des avantages considérables dans les combats prolongés. D’abord, la forme d’Ancien des arbres renforçait ses défenses et lui procurait une solution passive en remplacement de la longue recharge de l’[Égide empyréenne]. Son principal avantage venait de ses attaques végétales, qu’elles proviennent de son compagnon végétal ou de compétences comme la [Jungle Apex] et l’[Édit primordial].
Comme lui, elles bénéficiaient d’un renforcement de leur résistance. Plus important encore, ses ennemis devenaient un terreau fertile, fournissant des nutriments à Zac et à ses plantes. Chaque victime lui apportait une petite quantité d’énergie pure et vivifiante, capable de soigner ses blessures et de restaurer son énergie. L’effet sur ses compétences était tout aussi intéressant : il aidait les plantes invoquées à se propager et à pousser plus vite.
Les centaines d’élémentaires se défendaient avec acharnement, mais des arbres poussaient déjà pour remplacer ceux qui avaient brûlé, sans que la moindre énergie ne soit tirée de son Noyau cosmique. Zac n’allait pas rester les bras croisés ; il se mit à parcourir la jungle pour s’occuper des ennemis les plus puissants.
Dix minutes plus tard, Zac flottait au-dessus d’un champ de désolation. Il ne s’était pas attendu à ce que les élémentaires puissent fusionner et accroître rapidement leur puissance avant que cette fusion instable ne provoque une explosion colossale. Il commençait à comprendre pourquoi les temps au classement étaient si différents. Le combat précédent contre cinq adversaires puissants ne pouvait durer qu’un certain temps. Soit on gagnait, soit on devait fuir.
Affronter toute une armée, c’était autre chose. Peu de candidats pourraient supporter l’assaut de mille adversaires, ce qui les obligerait à recourir à des tactiques de guérilla. Une telle stratégie pouvait prendre des heures plutôt que des minutes. Les plus faibles devraient patienter encore davantage et éviter le danger jusqu’à ce que les malédictions brûlantes soient suffisamment érodées. Pour que le détenteur de la première place n’ait eu besoin que de deux heures, il avait dû écraser chaque étape comme Zac l’avait fait jusque-là.
Dix minutes, c’était acceptable, et il avait conservé la majeure partie de son énergie ainsi que ses temps de recharge pour les combats à venir. Alors qu’il s’apprêtait à chercher des cibles, un rugissement familier ébranla le monde. Zac grimaça en voyant des sceaux de feu apparaître autour de chacune de ses Fractales de compétence. Il ne put s’empêcher de jeter un regard contrarié vers les violents combats au loin. Si son adversaire pouvait lancer des malédictions à grande échelle, pourquoi un gros bonnet templier ne pouvait-il pas lui accorder quelques bénédictions ?
Bien sûr, la situation semblait mal engagée. Les défenseurs perdaient du terrain, et le monde artificiel se transformait à chaque minute un peu plus en paysage infernal.
On aurait dit qu’il s’était donné du travail supplémentaire pour rien en évitant d’utiliser ses compétences les plus puissantes. Il n’avait pas d’autre choix que de continuer. Il avait déjà reçu un nouvel ordre et s’enfonça davantage dans l’épreuve. Cette fois, il fut intercepté à trois reprises avant d’atteindre ses véritables cibles. Heureusement, ces victoires ne lui valurent pas de nouveaux sceaux brûlants.
Il lui arrivait de croiser des défenseurs qui tentaient désespérément d’empêcher la défaite apparemment inévitable de leur base, seuls ou en groupe. Un templier solitaire, qui avait perdu tous ses membres, fonça même droit sur un groupe de pillards pour faire détoner son Noyau cosmique. Zac ne put s’empêcher de se laisser gagner par leur désir frénétique de protéger leur foyer.
Les groupes d’envahisseurs se succédèrent, chacun déchiqueté avec une efficacité brutale. Zac franchit la troisième épreuve au bout d’une heure, et reçut une malédiction qui réduisit ses attributs de plus de trente pour cent. Il ne voyait même plus la brèche, masquée par d’épais panaches de fumée.
Il vint à bout d’un quatrième groupe, puis une vague de flammes incinéra son équipement. Zac faillit entrer dans une rage folle en voyant la [Morsure de Verun] réduite en cendres. Heureusement, ses liens mentaux avec Verun et Haro lui confirmèrent qu’il ne s’agissait que d’une illusion. Il perdit finalement aussi l’accès à son Noyau cosmique ; seule une faible énergie filtrait à travers une barrière brûlante.
Zac était comme un mortel, titubant dans une forêt en flammes, la sueur ruisselant sur son visage couvert de suie. Il ne parvenait même pas à se protéger de la chaleur ambiante, sans parler des flammes qui s’étaient propagées partout. Le regard tourné vers le ciel, il avançait sous le couvert du rideau de fumée, le cœur battant à chaque bruit de combat ou déflagration d’énergie dans les environs.
Il était peut-être entravé, mais pas ses ennemis. Dans son état actuel, même un cultivateur de rang E pouvait lui briser la nuque comme une brindille. Avait-il mal compris l’épreuve ? Devait-il s’occuper des sceaux avant de poursuivre ? Non, c’était impossible. Leur résistance rendait la chose irréalisable, à moins qu’ils ne soient vulnérables à l’Énergie de Foi.
Zac finit par devoir renoncer. Pas à l’épreuve, mais à l’idée d’atteindre le prochain point de contrôle. Il approchait déjà de ses limites et finirait carbonisé s’il continuait à s’obstiner. Même s’il détestait l’idée d’ajouter douze heures à son temps pour se débarrasser des sceaux, cela restait largement dans les délais de l’épreuve.
Un grondement sourd et un gémissement arrêtèrent Zac avant qu’il ne parte à la recherche d’une cachette. Un commandant pillard était tombé à terre, le corps criblé de blessures. Son noyau et ses méridiens avaient été détruits, et son âme se dissipait déjà. En un sens, le guerrier déchu était un mortel comme lui. Le pillard semblait résigné à rester étendu là et à attendre la mort, jusqu’à ce qu’il aperçoive Zac derrière un arbre. Un sourire cruel apparut sur son visage tandis qu’il luttait pour se relever.
Leurs regards se croisèrent, et Zac sut qu’il avait trouvé le boss final.