Chapitre 1 196
« Arrête, tout va bien ! » cria Zac, qui s’aida du Dao pour couvrir le rugissement de la tempête de sable.
Zac conserva son calme, mais dut retenir ses larmes de soulagement lorsque souvenirs et puissance affluèrent par le[Lien Oméga]. Avoir vu la mort en face et senti son lien se rompre l’avait presque précipité dans le désespoir. Et la situation avait encore empiré quand Joanna avait franchi la porte dans une explosion de violence inattendue. Sans savoir si l’Eternal Servant avait tué son autre moitié, il n’avait pu qu’ordonner aux porteurs de sceau restants de fuir l’être tabou qu’ils avaient réveillé.
« Que se passe-t-il ? » demanda Carl en balayant les alentours d’un regard méfiant, son arc à la main.
« C’est… » Zac hésita. « J’ai reçu des nouvelles de l’autre côté. L’esprit gardien n’a pas tué Zac et Joanna. Il a préféré les mettre à l’épreuve, et tout ira bien si Zac réussit. »
« Et Joanna ? » demanda Emily.
« L’esprit semblait reconnaître son héritage. Il lui a plutôt offert une chance. »
« On aurait dû s’en douter, souffla Ogras en apparaissant dans l’ombre. Les Cieux ne laisseraient pas leur chouchou tomber d’une manière aussi indigne. On y retourne ? »
Zac y réfléchit. « Toi seul. Les autres, retournez à la base pour le moment. Nous rappellerons tout le monde si Zac parvient à déverrouiller les Salles du Service. Bien sûr, je comprendrai que vous préfériez renoncer après ce qui vient de se passer. »
« Tu es sûr de ne pas avoir besoin d’aide ? Que se passe-t-il ? » demanda Emily à voix basse.
« Tout ira bien. Certaines restrictions s’appliquent à moi, chuchota Zac. Toi seul en es exempté. »
« D’accord, mais appelle-nous si tu as besoin d’aide ! » lança Emily avant d’entraîner les autres à travers la tempête.
Zac et Ogras se changèrent en traînées qui fendirent le sable et réapparurent bientôt à la périphérie des Ruines d’Ensolus.
« Montre-toi, grogna Zac. J’exige des explications. »
Une Esmeralda épuisée et honteuse apparut peu après.« Ça n’a aucun sens. Un Serviteur éternel n’est pas censé conserver autant d’individualité, conclure des accords et recourir à la ruse. Le prix de leur immortalité est exorbitant ; ils sont censés être des machines à tuer dépourvues de conscience, chargées de garder leur domaine. Serait-ce un Esprit de réseau qui aurait perdu la raison ? Non, il est trop puissant, et cette aura ne trompe pas. »
« Quoi qu’il se passe, nous allons devoir jouer selon ses règles. On peut faire quelque chose pour aider ? » demanda Ogras.
« Peut-être », répondit Zac en lui expliquant le pèlerinage en cinq étapes et ses règles.
« Ça ne devrait pas poser de problème si de vieux aspirants ont réussi, non ? » fit Ogras, un sourcil levé.
« Voilà le problème. L’esprit a vu de quoi j’étais capable et ne semblait toujours pas convaincu que je survivrais à l’épreuve », dit Zac en se tournant vers Esmeralda. « Tu en as déjà entendu parler ? Ou sais-tu quelle puissance ou quel niveau il faut atteindre pour devenir Templier ? »
« J’ignore comment on classe les rangs, mais je sais qu’on ne peut pas devenir Templier avant d’avoir atteint un certain niveau de puissance. Recevoir le baptême et devenir Templier, c’était rejoindre leurs légions : on ne pouvait pas laisser des faibles créer des failles dans sa formation. Même si l’ordre acceptait un talent très jeune, il ne serait appelé qu’une graine ou un aspirant jusqu’à ce qu’il remplisse les conditions requises. »
« Ce serait donc une épreuve à difficulté fixe ? » demanda Ogras, fronçant les sourcils et formulant tout haut les craintes de Zac.
Zac n’avait même pas envisagé cette possibilité en franchissant la Porte spatiale. Si heureux d’échapper aux griffes de la mort, il avait oublié d’en considérer les conséquences. Ce n’était pas une épreuve individuelle conçue par le Système, généralement adaptée à son niveau ou à son rang. C’était un examen d’entrée dans une armée d’élite ; sa difficulté pouvait donc rester fixe, quel que soit le candidat.
« Je me souviens ! » s’exclama soudain Esmeralda.« J’ai visité un vestige historique où se trouvait un poème. Il évoquait des rangs d’un million de Seigneurs accomplis qui repoussaient les ténèbres. »
« Des Seigneurs accomplis ? Rang D supérieur ? » Zac grimaça.
Zac pourrait peut-être réussir une épreuve de combat conçue pour des Templiers de rang D supérieur en s’appuyant sur son principal avantage face aux cultivateurs de l’Antiquité : ses titres. Bien sûr, les cultivateurs d’avant le Système n’étaient pas aussi frustes ni aussi faibles que Zac l’avait d’abord cru. Ils pouvaient libérer le potentiel de leur corps grâce à divers entraînements, à des rencontres fortuites et à des objets comme le Trône de la Tribulation.
Mais, au bout du compte, ces gains ne pouvaient rivaliser avec les améliorations structurées et optimisées du Système, obtenues grâce au Système des titres. Un élite d’aujourd’hui, surtout quelqu’un comme Zac, qui avait accumulé un nombre extraordinaire de titres, aurait un net avantage sur les élites de cette époque. Avec toutes ses autres forces, il devrait au moins être à la hauteur des Templiers anciens les plus faibles.
Zac avait également confiance en son âme, son corps et son cœur, mais il devait rester réaliste. Ses fondations étaient très solides pour son âge et son niveau. Mais face à un candidat d’élite qui aurait pu endurcir son esprit et son corps pendant des millénaires, en suivant les méthodes mêmes des Templiers ? Il n’avait même pas réussi à franchir le Trône de la Tribulation sans « tricher », et cette occasion n’avait pas été conçue pour départager la crème de la crème comme le pèlerinage.
« Combien de temps as-tu ? Tu es dans une chambre temporelle ou un Royaume d’héritage ? » demanda Ogras.
« Je crois que c’est un espace normal. J’ai l’impression de me tenir dans une véritable salle d’attente, avec mon vrai corps, même si je ne peux pas exclure que ce soit une illusion. En tout cas, le temps ne s’écoule pas différemment », répondit Zac en regardant autour de lui avec son autre moitié. La Porte spatiale l’avait conduit dans une salle qui ressemblait à une version réduite de la Salle du Service. La pièce circulaire ne faisait que dix mètres de diamètre et contenait cinq passages, au lieu de centaines. « La première épreuve doit être terminée en un jour, mais le compte à rebours n’a pas commencé. L’épreuve débutera quand je franchirai une autre porte. »
« Tu pourrais jouer la prudence, suggéra Ogras. Rester là et cultiver jusqu’à être sûr de pouvoir continuer. »
Zac hocha lentement la tête. La salle contenait à peine de l’Énergie de Foi, ce qui expliquait peut-être le rétablissement du lien. Les zones d’épreuve étaient peut-être hors de portée de l’Eternal Servant.
Rester sur place chamboulerait ses plans, mais ne les ferait pas complètement échouer. Sa moitié Draugr n’était pas piégée ; il pouvait donc toujours se rendre au Cimetière impérial. Il pourrait même faire passer des objets d’un corps à l’autre grâce à[Pureté du Vide], ce qui lui éviterait de manquer de matériaux de cultivation.
« Ça pourrait marcher, mais je ne peux pas faire confiance à ce serviteur. Il pourrait décider que j’ai échoué parce que j’ai trop tardé. Pour être prudent, je devrais attendre que l’épreuve commence. Et rien ne garantit qu’on ne me renverra pas ici après », marmonna Zac. « Enfin, j’en saurai plus quand j’entrerai dans l’épreuve, même si je risque de perdre à nouveau le contact. »
Sans compter que l’idée même de renoncer à ce défi éveillait en Zac une farouche réticence. Il ne s’agissait pas seulement de perdre les avantages cachés dans les autres temples. C’était renoncer à lui-même avant même d’avoir essayé, et porter atteinte à son Cœur du Dao et à sa détermination.
« Je vais rester dans le coin, au cas où tu aurais besoin d’idées », proposa le démon.
« Merci », répondit Zac avant de se concentrer sur son côté humain.
Dans la salle d’attente de l’épreuve, il n’y avait qu’une copie de la grande tablette représentant le Pèlerinage de la Force. Aucune règle ni explication n’y était inscrite, mais l’aura féroce qui s’en dégageait lui donnait une vague intuition de la nature de l’épreuve. Comme il s’y attendait, le Pèlerinage de la Force était une épreuve de combat, et c’était pour cette raison qu’il l’avait choisi. S’il ne pouvait pas réussir une épreuve de combat, les autres seraient tout bonnement hors de portée. L’effort qu’il devrait fournir lui donnerait une base de comparaison pour les autres épreuves.
Chaque porte menait à une épreuve différente, selon le chemin choisi. Un combattant offensif comme Zac n’aurait pas à relever le même défi qu’un général. Il lui suffit d’un regard pour trouver celle qui lui convenait : la Voie du Carnage, dont l’entrée proclamait« le salut par le massacre ». Le détenteur du record sur cette voie s’appelait Sepum Eldor. Son temps, juste en dessous de deux heures, le plaçait en troisième position sur la stèle. Pour entrer dans les cent premiers, il devait terminer l’épreuve en moins de neuf heures.
Zac ne comptait pas traîner, mais il n’était pas pressé non plus. Il n’avait pas tout à fait fini de soigner les blessures qui couvraient son corps après sa rencontre avec l’Eternal Servant. Heureusement, ce fut très facile : aucun Dao ne persistait pour lui résister, et il avait pu déduire quelques éléments à partir de la stèle.
Attendre davantage aurait brisé son élan et semé le doute dans son cœur. Il se leva tandis que des os résistants se refermaient autour de lui et que[Morsure de Verun]apparaissait dans sa main. Sentant l’envie de combattre de Zac, Haro sortit de l’Anneau du Monde, lui aussi effrayé par l’aura du serviteur. Ensemble, ils s’engagèrent dans les ténèbres de la Voie du Carnage.
Zac sentit une mystérieuse ondulation, puis se retrouva sur la place en ruine d’une ville. Les bâtiments ressemblaient beaucoup aux vestiges intacts des Ruines d’Ensolus, malgré l’étrangeté des environs. Le ciel dépassait tout ce que Zac avait pu voir : un continent entier, en forme de tube, se dressait au-dessus de lui. L’horizon était tout aussi merveilleux. Il distinguait vaguement le sol qui se courbait au loin.
Il se trouvait dans un monde artificiel, en forme de tube et composé de plusieurs couches. Il ignorait combien il y en avait, mais une chose était claire : ce monde était attaqué. Au loin, une faille large comme une ville béait, exposant l’environnement à l’espace. Le ciel s’illuminait sans cesse sous l’effet d’une bataille acharnée, et Zac percevait des fluctuations de rang C qui n’avaient rien à envier à celles de la guerre intersectorielle.
Les défenseurs du monde retenaient les ennemis les plus puissants, mais des groupes de pillards avaient franchi les lignes défensives et ravageaient les régions intérieures. Des cris et des bruits de lutte résonnaient ; les seuls êtres que Zac sentait à proximité étaient des civils cachés dans des caves alentour.
L’expérience semblait incroyablement réelle, même s’il s’agissait d’une illusion ou de l’enregistrement d’une guerre d’avant le Système. L’énergie ambiante était souillée d’une manière que Zac n’avait rencontrée que dans ses visions de lignée, et il sentait à quel point les Cieux étaient mal en point.
En même temps, ce n’était pas une simple illusion. Il était là en tant que lui-même, sans prendre la place de quelqu’un d’autre, et l’épreuve n’avait rien fait pour altérer ses perceptions ou ses souvenirs. Ses Nœuds cachés étaient déjà en train de purifier sans relâche les souillures mortelles de l’Antiquité. Il était fort probable qu’il eût physiquement pénétré dans l’illusion, comme Janos lors de son épreuve, au lieu de se tenir dans un couloir vide, les yeux vitreux.
Il n’y avait ni objectif de quête ni consignes claires, mais Zac n’eut pas longtemps à attendre pour savoir quoi faire. Cinq guerriers humanoïdes s’approchaient à toute vitesse, volant à basse altitude. Leur aura archaïque était féroce, mais Zac poussa un soupir de soulagement. Réel ou non, l’énergie qui circulait dans leurs méridiens indiquait qu’ils étaient des Hégémons tardifs qui venaient tout juste d’atteindre ce rang.
Il était évident que c’étaient des ennemis. Zac ne les connaissait pas, mais leur apparence éveilla en lui une haine profonde et une soif de vengeance sanglante. L’épreuve le poussait à agir, sans toutefois l’exalter au point de brouiller son jugement. Il retint son aura en observant les cinq nouveaux venus et se remémora l’inscription de la porte.
La Voie du Carnage exigeait-elle qu’il massacre ces intrus avant qu’ils n’atteignent la ville, sauvant ainsi les civils cachés ? Zac s’éleva dans les airs et fonça droit sur eux. Inutile de se cacher ou de ruser face à un groupe aussi restreint. Ce n’était que la première étape de l’épreuve ; il devait donc les éliminer avant que la situation ne se complique.
Les guerriers anciens parurent surpris de découvrir un Hégémon dans ce coin reculé, et Zac ne leur laissa pas le temps de trouver une réponse adéquate. Il activa plusieurs compétences à la fois. Les arbres résistants emprisonnèrent les pillards dans la[Jungle Apex], dont l’étendue et la formation naturelle s’étaient développées depuis qu’il avait atteint le rang D intermédiaire. Cela suffit à empêcher les Hégémons de se disperser.
De son côté, Zac avait complètement changé d’apparence tandis qu’il fondait sur sa proie. Les os raffinés et minutieusement façonnés du[Rempart ossuaire]avaient pris un aspect brut et brutal, comme si quelqu’un avait assemblé les os les plus acérés et les plus solides des bêtes qu’il avait abattues. On aurait dit que les âmes de ces fauves avaient été emprisonnées dans l’armure : des esprits primordiaux jaillissaient sans cesse des os avant d’y être aspirés de nouveau.
Même[Morsure de Verun]avait légèrement changé, grandissant de moitié, tout comme Zac, tandis que ses dents de contrepoids se multipliaient. En outre, l’armure comme la hache étaient couvertes d’inscriptions rugueuses qui s’agitaient comme des vers et se transformaient sans cesse, évoquant différentes vérités.
Le chef ennemi cria quelque chose que[Polyglotte primordial]ne parvint pas à déchiffrer, mais son intention était évidente. Les cinq pillards cultivaient tous le feu ; une violente conflagration engloutit la jungle ancienne tandis que cinq domaines antagonistes se chevauchaient. Leur maîtrise de l’énergie était clairement moins raffinée que celle de compétences modernes, mais les quantités colossales d’énergie dont disposait un Hégémon tardif compensaient largement cette lacune.
Les arbres de Zac étaient faits de Vie et de Conflit, pas de bois ; le feu ne leur était donc pas intrinsèquement fatal. Malgré tout, la compétence[Jungle Apex]faillit s’effondrer sous l’assaut, et Zac dut dépenser beaucoup d’énergie pour se frayer un chemin dans les flammes. Il ne parvint à arrêter l’incendie furieux que juste avant qu’il ne s’échappe de la jungle et ne gagne le village.
L’odeur de chair brûlée envahit son armure, mais Zac n’en avait cure. Qu’importaient quelques brûlures quand ses ennemis étaient tombés dans son piège ?[Jungle Apex]était une compétence de riposte ; frapper toute la forêt à la fois allait s’abattre sur les pillards comme une calamité. Des milliers d’arbres succombèrent à l’incendie, chacun libérant un féroce éclat de hache dans un ultime acte de défi.
Une marée de bêtes, faite de Dao et d’énergie, surgit dans la conflagration et s’enfonça au cœur de la tempête. Les pyromanciens eurent à peine le temps de lancer leurs attaques avant d’être assaillis de toutes parts par des centaines de coups imprégnés des Daos de Zac et de son immense réserve d’attributs.
Zac éprouva une cruelle satisfaction en voyant ses adversaires, sûrs d’eux, encaisser sa contre-attaque de front au lieu de se disperser. Par un moyen ou un autre, ils ramenèrent la mer de flammes sur elle-même et la transformèrent en une barrière impénétrable. Leur plan avait un certain mérite : les flammes contenaient assez d’énergie pour résister à l’agonie de[Jungle Apex]. Mais ils n’avaient pas tenu compte de[Conformation de la Suprématie].
Les quatre-vingt-dix-neuf runes qui couvraient le corps de Zac dévalèrent son bras droit, pénétrèrent dans[Morsure de Verun]puis fusionnèrent avec la brume tourbillonnante du[Tranchant évolutif]. Son bras devint flou tandis qu’il assénait six coups à la suite, chacun porteur de plus de quinze runes. Les lames formées par sa compétence avaient un aspect inhabituel, presque semblable à des vagues de fantômes vengeurs entassés les uns sur les autres.
Les attaques ignorèrent les ennemis cachés derrière la barrière et se jetèrent plutôt sur les plus fortes concentrations d’éclats de hache qui visaient le rideau de flammes. Une impulsion suffit à disperser les esprits primordiaux dans la tempête d’attaques qui arrivait. Zac se protégea les yeux et se prépara à ce qui allait suivre.
Pourtant, Zac eut l’impression qu’un géant venait de lui asséner un coup de poing dans la poitrine, tandis que cent sphères de destruction fusionnaient en un soleil éphémère, forgé à partir de quatre-vingt-dix-neuf facettes d’une brutalité évolutive. L’espace trembla et un blanc aveuglant submergea ses sens physiques. Même les combats au loin semblaient s’être interrompus : le monde entier assistait au spectacle.
Le soleil disparut aussi vite qu’il s’était formé, laissant derrière lui un silence inquiétant. La mer de flammes avait disparu, tout comme la barrière et ceux qui la contrôlaient. Zac cligna rapidement des yeux pour recouvrer la vue, puis se changea en lame et trancha l’onde de choc grandissante de l’explosion terrifiante. Un coup de[Morsure de Verun]décapita un pyromancien grièvement blessé ; un autre mourut peu après, frappé par[Tranchant évolutif].
Combattre sans pouvoir compter sur l’Énergie de mise à mort lui semblait étrange. Cette fois, Zac n’en avait pas eu besoin. Il était même surpris que l’un d’eux ait survécu. Face à la suprématie de sa Voie évolutive déployée au grand jour, même des Hégémons du Pinacle auraient dû se méfier, sans parler de Hégémons tardifs situés à peine quinze niveaux au-dessus de lui.