Chapitre 1 195
L’avertissement d’Esmeralda était parfaitement superflu, car tout son être lui hurlait qu’il courait un grave danger. La voix du fantôme devant lui avait été calme, mais sa question dissimulait une intention meurtrière glaçante. Du même genre que celle qu’il avait sentie chez sa mère lorsqu’elle parlait du Système ou de ceux qui avaient trahi les Kayar-Elu.
Zac aurait adoré suivre les conseils pressants d’Esmeralda et fuir. Mais osait-il le faire, sachant que prendre la fuite revenait à reconnaître sa culpabilité ? Il aurait de la chance s’il atteignait la moitié du chemin jusqu’à la porte avant qu’une décharge de foi ne le réduise en cendres consacrées.
Ce « Serviteur éternel » possédait un pouvoir qui dépassait de loin l’Hégémonie, peut-être même celui de quiconque dans le Secteur Zecia. Et ce pouvoir terrifiant ne semblait être que la pointe d’un iceberg sans fond. Zac n’était pas un voleur insaisissable comme Esmeralda, capable de disparaître dès qu’on la démasquait. Une simple pensée pouvait anéantir son équipe qui attendait dehors, et Zac n’osait pas laisser transparaître quoi que ce soit par l’intermédiaire de son autre corps.
Et puis, où fuir ? Une barrière de Foi avait bloqué la sortie. Pire encore, un réseau caché s’était activé lorsque le Serviteur éternel avait pris la parole, scellant son Noyau cosmique et son Ouverture de l’âme. Même la marque qui détenait le sceau salvateur de Sendor avait été scellée, l’empêchant d’utiliser un vieux monstre contre un autre. Sa vue fit jaillir en lui une bouffée de colère, car elle lui rappela le visage réticent de Sendor lorsqu’il les lui avait transmis.
Ce vieil Esprit du Royaume l’avait vraiment bien eu. Zac avait déjà découvert pourquoi Yselio avait bloqué son activation avec tant de facilité. Sendor ne l’avait pas trahi en révélant le secret aux Cieux impériaux. Il avait plutôt profité de l’inexpérience de Zac, sachant que la lettre et l’esprit de sa demande étaient très différents.
Quel Élu du Cœur des Terres ne portait pas une ou deux marques salvatrices sur le corps ? Repérer et neutraliser ces marques était un aspect essentiel des combats à mort entre rejetons des grandes puissances. C’était une lutte constante, où les factions adverses enquêtaient et réinventaient leurs sceaux pour prendre l’avantage. Pendant ce temps, Sendor avait placé ses marques bien en évidence, sans protection ni dissimulation.
Ainsi, l’Esprit du Royaume n’aurait pas à craindre que Zac active le sceau contre de puissants étrangers et ne s’attire des inimitiés indésirables. Seuls les barbares des confins ne sauraient pas reconnaître la marque, et Sendor ne verrait aucun inconvénient à le sauver d’un monarque local.
Sans issue ni protection, Zac ne pouvait que recourir à ses vieilles astuces.
« Attendez, attendez ! » s’empressa de dire Zac en sortant le[Jeton du Cycle de la Cour]. « Je ne suis pas un ennemi de l’Empire ni des Templiers ! J’ai déterré ces bâtiments par accident, mais nous pensions qu’ils étaient abandonnés depuis longtemps ! »
Présenter le jeton comme preuve de ses bonnes intentions lui semblait être la meilleure option. Il l’avait déjà tiré de situations similaires dans le Phare du Centurion, même si les sentinelles d’énergie de l’époque n’avaient rien à voir avec ce soi-disant serviteur.
Révéler sa lignée risquait davantage de se retourner contre lui que de l’aider. Même Zac ignorait si Karz avait rejoint les Selvari dans le cadre d’un complot ou s’il était réellement devenu l’ennemi de l’Empereur. Mais aux yeux du monde extérieur, son ancêtre avait publiquement appartenu au Clan Sindris pendant des centaines de milliers d’années et les avait grandement aidés à ralentir l’avancée de l’Empire Sans-Limites. Si ce serviteur reconnaissait la Lignée du Vide, elle saurait très probablement qu’il s’agissait d’un ennemi prioritaire.
« C’est inutile ! Ces serviteurs sont des fous qui ont tout abandonné pour servir. Leur âme, leur identité, jusqu’à la réincarnation ! Leur esprit s’est fondu dans la croisade insensée de leur Empereur ; impossible de raisonner avec eux. »
« Une créature défectueuse, exilée des Plans inférieurs, croit pouvoir comprendre notre entreprise, notre sacrifice ? Insolente. »
Zac n’eut pas le temps de réagir : un éclair de lumière précéda une douleur aveuglante. La marque d’Esmeralda avait été détruite, emportant un morceau de chair avec elle. L’attaque ne semblait pas contenir de Dao, et ses deux constitutions auraient normalement guéri une telle blessure en un rien de temps. Pourtant, Zac sentit des fissures se propager depuis la plaie calcinée tandis qu’une force mystérieuse le détruisait de l’intérieur. Ses Nœuds cachés résistèrent, mais cela ne l’aida guère. Il avait l’impression que l’univers le bannissait, le réduisant en miettes peu à peu.
« Qu’est-ce que je dois faire ? » demanda frénétiquement à Esmeralda sa moitié draugr, celle du Regard draugr de Zac, tout en luttant pour ralentir la propagation.
« Je te l’ai dit, fuis, coûte que coûte ! Les Serviteurs éternels sont devenus une composante d’une foi fondée sur une conquête sans fin, où quiconque ne partage pas leur objectif est un ennemi. Ils sont presque immortels, mais ne peuvent exister que là où règne la Foi impériale. Si tu sors de la Salle du Service, il ne devrait pas pouvoir te suivre. »
« Il ne devrait pas ?! »
« Qu’est-ce que j’en sais ? Je ne fais que répéter ce que j’ai entendu. J’ai toujours pris d’extrêmes précautions pour éviter de réveiller ces choses chaque fois que je visitais un lieu susceptible d’en abriter une. Et avant de te plaindre, ce n’est pas ma faute ! Les Serviteurs éternels sont censés garder des fonctions vitales et des reliques sacrées de l’Empire Sans-Limites, pas traîner dans des camps d’entraînement oubliés depuis des lustres. En croiser un, c’était aussi probable que de trouver un dragon de sang pur en train de somnoler dans un temple. »
Zac n’eut pas le temps de poser d’autres questions : une vague de faiblesse, comme il n’en avait pas ressenti depuis des années, le submergea. Son lien avec son autre corps avait été coupé, réduisant encore ses chances de survie. La sueur lui coula dans le dos tandis qu’il levait le jeton, endurant la douleur sans un mot. Le Serviteur éternel examina le jeton, et le cœur de Zac s’effondra lorsqu’elle secoua lentement la tête.
« Fausse gloire et hétérogénéité, un parasite qui se nourrit de notre histoire. »
D’autres fissures apparurent sur le corps de Zac lorsque le réseau de restriction de la salle se joignit à la blessure pour rejeter son existence. Il savait qu’il n’avait plus d’options, et une aura primordiale jaillit de lui. Le Vide étouffa la force envahissante, ralentissant considérablement son agonie. Le vaste hall se couvrit aussitôt d’arbres de la[Jungle Apex]et le réseau ne parvint pas à contenir le Vide.
La puissance latente de la salle déchiqueta tout de même la technique sans la moindre pitié. Peu importait. Une fraction de seconde suffisait à Zac. Il avait fait apparaître un arbre à l’endroit même où il se tenait, qui l’avait emporté. L’Énergie du Vide n’avait pas réussi à franchir la barrière de foi qui lui bloquait le chemin du retour ; il réapparut donc juste devant la Porte spatiale, à l’autre bout du bâtiment.
Son Énergie spatiale était bien plus puissante, et impossible de savoir ce qui l’attendait de l’autre côté de la membrane miroitante. Elle fonctionnerait sans doute mal, puisqu’elle avait perdu le contact avec son autre extrémité. Mieux valait tenter sa chance que rester là. Son coup de poker visait autant à jauger sa réaction à sa lignée qu’à fuir réellement : celle-ci déterminerait s’il franchirait ou non la porte.
L’intention meurtrière grandissante, qui déformait presque la pureté de l’immense Énergie de Foi, était une réponse suffisante. Et pourtant, Zac ne franchit pas le seuil. Une lance porteuse d’un océan de mort et d’une conviction sans limites avait déchiré la barrière de foi, de l’autre côté du hall, comme si elle était en papier.
Celle qui la propulsait était Joanna, rayonnante d’une foi inflexible qui s’opposait avec bravoure à la Foi impériale bien plus puissante que le Serviteur éternel émettait passivement. La foi de Joanna se transforma rapidement en un avatar illusoire, qui pointait lui aussi une lance vers le serviteur : une capacité que Zac n’avait jamais vue.
Tout l’avatar était flou et creux, à l’exception de ses yeux. Ils renfermaient un océan de sang et des montagnes de cadavres. Cette accumulation monstrueuse de morts et de carnage fit trembler toute la salle et perturba ses réseaux. Même le Serviteur éternel sembla prendre la menace au sérieux et forma un bouclier éclatant de pure foi.
« Va-t’en ! »
Zac obéit à l’appel désespéré de Joanna, mais pas comme elle l’espérait. Elle voulait recourir à une méthode secrète pour échanger sa vie contre la sienne, mais sa conscience ne pouvait le tolérer. Ce n’était pas un champ de bataille où la mort guettait à chaque coin de rue. C’était lui qui, avide de puissance, avait descellé quelque chose qui aurait dû rester enfoui. Comment aurait-il pu laisser quelqu’un d’autre payer le prix de sa cupidité ?
Une lueur de folie dans les yeux, Zac fonça sur l’Esprit éternel pour l’attaquer en tenaille. Bien sûr, il ne se faisait aucune illusion : leurs attaques ne pourraient pas blesser cet être. Mais il avait quelque chose qui pouvait peut-être créer une ouverture. Une boîte rayonnant à la fois de Mérite et de Mara apparut dans ses mains, et il entreprit d’en défaire les sceaux à toute vitesse.
C’était la boîte même qu’Esmeralda lui avait donnée lorsqu’elle et Lova lui avaient rendu visite pour la première fois dans l’Immense Étendue de Perenne, après l’avoir volée au temple des fantômes où il avait trouvé ses[Perles de chance]. Zac l’avait gardée près de lui depuis, lui insufflant parfois son Dao pour grignoter les énergies sinistres qu’elle renfermait. Des années avaient passé, et ses efforts n’avaient presque rien donné. C’était prévisible, puisque Lova lui avait dit qu’il faudrait des siècles de travail avant que cet objet cataclysmique puisse devenir un Instrument dharmique.
Il n’avait jamais envisagé de s’en servir au cours de ses nombreuses situations désespérées. Après tout, l’objet maudit semblait clairement doué d’une certaine conscience qui résistait à son raffinement. Il risquait davantage de s’en prendre à lui qu’à ses ennemis s’il défaisait les sceaux. Mais c’était la meilleure idée qui lui venait. Peut-être que foi et péché s’annuleraient mutuellement, laissant à Joanna et à lui une chance de fuir.
Un nouvel éclair de lumière anéantit tout espoir d’ouvrir la Boîte de Pandore et de déclencher une tempête de destruction mutuelle. Le Serviteur éternel prouva que ni le Vide ni les atouts cachés ne comptaient face à une puissance absolue. Zac fut transporté aux côtés de Joanna, et tous deux furent plaqués au sol par une intense force de suppression. Pendant ce temps, le Serviteur éternel tenait la boîte, qui semblait lutter pour échapper à son emprise.
« Tu… » dit Joanna en luttant contre la pression.
« Tu me connais mieux que ça », sourit Zac, devinant ce qu’elle voulait dire. « Comment as-tu compris que j’étais en danger ? »
« J’ai soudain vu au travers de la barrière et j’ai réagi par instinct, répondit Joanna. Peut-être que mon Énergie de Foi a résonné avec cette salle. »
« Merci d’avoir essayé. Désolé de t’avoir entraînée dans cette histoire », soupira Zac, tout en gardant un air impuissant et en cherchant une autre issue.
« Je ne regrette rien, sauf que tu n’aies pas saisi ta chance de fuir. »
« Ne sois pas trop triste », dit l’entité. Le cœur de Zac fit un bond lorsqu’il la vit lancer la boîte avec la force d’un boulet de canon.
L’instant d’après, Zac sentit une force puissante le heurter dans le dos. La boîte, qui avait été recrachée par l’autre sortie, gisait par terre. Zac ramassa l’objet avec un sourire crispé et remarqua qu’on y avait ajouté plusieurs sceaux fondés sur la foi. Il n’était pas près de pouvoir l’ouvrir.
Comme prévu, il était inutile de fuir ou de vaincre cette gardienne insondable. Elle avait tout maîtrisé depuis le début, ce qui était une excellente nouvelle. Après tout, ils étaient encore en vie.
« Tout ça, c’était une épreuve ? »
« Je me suis dit que je pourrais profiter du mépris du crapaud pour mes facultés mentales afin d’obtenir les réponses dont j’avais besoin, dit calmement le serviteur. Ce n’est qu’au bord de la mort qu’on découvre la vraie nature d’un homme. Et si tu n’avais pas surmonté un obstacle aussi mineur, je n’aurais pu que conclure que la voix de l’Empereur était celle d’un ennemi déguisé. Les forces qui cherchent à saboter notre entreprise ne manquent pas. »
« Alors, avons-nous réussi ? » demanda Zac.
Le Serviteur éternel ignora sa question et se tourna vers Joanna. « Tu portes l’héritage du Roi-dieu Eyler. Ton chemin sera semé d’épreuves, mais il en va ainsi de tout objectif digne de ce nom. Es-tu prête à souffrir pour sauver cet homme ? »
« Je le suis. »—
« Alors, va », dit le serviteur, tandis qu’une porte voisine s’illuminait. « Réussis l’épreuve et prouve ta foi, et vous pourrez partir tous les deux. Bien sûr, tu es libre de partir seule. Les Templiers doivent bien cela à la Lance de l’Empereur. »
« Je reviendrai », dit Joanna avant de disparaître dans un éclair.
Zac sourit de soulagement lorsque Joanna franchit la porte et disparut. Ce n’était pas qu’il fût sûr qu’elle réussirait l’épreuve qui l’attendait de l’autre côté ; mais il croyait qu’elle serait en sécurité, qu’il vive ou qu’il meure. Quant à la promesse du Serviteur éternel, il n’en tint aucun compte. La Foi impériale s’insinuait déjà dans son corps, maintenant que Joanna était partie.
« Ta lignée a des implications dangereuses, dit le serviteur. Je ne peux dire si ton existence est une bénédiction ou une malédiction. Tu es une variable qui ne devrait pas exister. Les murmures du passé nous ont incités à t’aider, mais je ne peux déterminer si c’est la bonne voie. Même la parole de l’Empereur ne saurait l’emporter sur notre entreprise, et les remous du temps ont créé des incertitudes. »
« Que puis-je faire pour vous pousser à juger en ma faveur ? » soupira Zac.
« D’abord, comment se porte l’Empire ? »
« C’est… » Zac hésita. « Il a disparu. Depuis très, très longtemps. L’Empereur a éveillé le Système, puis a disparu, plongeant le monde dans les Âges sombres. À leur retour, les Cieux n’ont rien trouvé. Personne ne semble savoir exactement ce qui s’est passé à l’époque. »
Zac se prépara au pire, craignant que le Serviteur éternel ne devienne fou de rage. Mais il n’osait pas non plus mentir.
« La chair et la pierre s’effritent. La foi demeure. Je la sens. Quelle merveille. Il est trop tôt, mais l’Apogée approche », dit le serviteur en levant les yeux vers le ciel. Ce ne fut que bien plus tard qu’elle reprit la parole.
« Explique comment tu as éveillé ce royaume sans la marque. »
Zac eut l’impression que le serviteur venait de creuser un autre trou où le pousser. La volonté ardente du Destin impérial de Laondio constituait le cœur même de l’être du Serviteur éternel. Lui, en revanche, avait rejeté cette voie pour forger la sienne, allant jusqu’à utiliser le Destin impérial comme combustible. Si ce n’était pas de l’hérésie, qu’est-ce que c’était ?
Malgré tout, il se lança dans l’explication qu’il avait déjà préparée dans son esprit. Il ne cacha pas grand-chose et raconta comment il avait attiré le feu follet de l’Empereur en utilisant le Trône de la Tribulation. Il lui fallut révéler en partie le lien avec son autre moitié, mais Zac soupçonnait que le Serviteur éternel avait déjà une bonne idée de sa situation.
« Tu as rejeté le Destin impérial, mais il t’a béni », dit le serviteur en secouant la tête. Un nouveau silence s’écoula avant qu’elle ne reprenne la parole. « Rien n’est comme il se devrait ; je resterai donc neutre. Le Pilier éternel s’élève, et tu es venu aux Salles du Service en quête de puissance. Soit. Va. »
« Quoi ? » s’exclama Zac, incrédule, tandis que la pression disparaissait. Il avait l’impression d’être une souris prise par un chat, relâchée seulement pour mieux servir de jouet. « Vous allez m’aider à ouvrir les autres temples ? »
« Bien sûr que non. Le destin t’a conduit jusqu’ici, alors je vais te donner l’occasion de piller nos temples », dit le serviteur tandis que cinq des stèles les plus raffinées du hall s’illuminaient. « Bien sûr, tu devras prouver ta valeur en passant l’épreuve de la chevalerie. Seuls ceux qui accomplissent le pèlerinage peuvent rejoindre notre ordre. Tu dois faire de même. »
« Je choisis l’une des cinq ? » demanda Zac en regardant les portes spatiales qui s’étaient ouvertes devant les stèles.
« Le Pèlerinage du Calice empyréen mettra à l’épreuve tous les aspects d’un Templier : l’esprit, le corps, le cœur, la force et la foi. Réussis-en trois, et tu pourras vivre. Réussis-en quatre, et je te laisserai utiliser le mérite que tu as accumulé pour obtenir des occasions. Réussis les cinq, et j’éveillerai pleinement les Salles du Service pour toi et tes subordonnés. »
« Il suffit d’en réussir trois ? » demanda Zac pour confirmer.
Il n’espérait pas vraiment réussir les cinq, puisqu’il n’avait aucune foi à proprement parler. Mais trois, voire quatre, semblaient tout à fait à sa portée, car il avait confiance en ses capacités dans tous ces domaines.
« Ne sous-estime pas notre Ordre, dit le serviteur. Je vois que le Précepteur impérial a élargi la voie, mais cela n’apporte pas que des avantages. Tes subordonnés et toi avez une faiblesse. Et sur le champ de bataille, la faiblesse mène à la mort. »
« Très bien. L’ordre n’a pas d’importance ? » demanda lentement Zac en se dirigeant vers la stèle gravée de l’ancienne rune de la Force, après avoir reçu un signe affirmatif.
Zac ne s’arrêta qu’au seuil de la porte tourbillonnante, qui ne révélait toujours rien de ce qui l’attendait de l’autre côté. Il se retourna vers la masse vacillante de foi et de puissance. « Comment dois-je m’adresser à vous ? »
« Ta bête avait raison sur un point. J’ai abandonné mon nom en prononçant le Vœu éternel », dit l’esprit en penchant la tête. « Tu peux m’appeler Instructrice, si tu survis. »