Chapitre 1 194
Zac sentit l’agitation et l’embarras d’Esmeralda à travers leur lien. Cela aurait été drôle si ça n’avait pas signifié que quelque chose avait mal tourné dans son plan.
« Templiers impériaux, qu’est-ce que c’est ? »
« L’Empire Sans-Limites comptait de nombreux ordres monastiques et templiers », dit Esmeralda en émergeant du Sanctuaire de Kanba, dans la poitrine de sa moitié Draugr.
Personne dans le groupe ne réagit à l’apparition soudaine d’un crapaud gros comme un bison, preuve que l’invisibilité d’Esmeralda fonctionnait même contre ses subordonnés les plus puissants. Zac demanda aux autres de lui accorder une minute, puis ses deux moitiés et Ogras s’écartèrent. Le contrat stipulait qu’il devait garder l’identité d’Esmeralda secrète, mais il l’aurait fait même sans cette clause. Elle et le [Sanctuaire de Kanba] étaient des atouts cachés. Moins les gens en savaient, mieux c’était.
Esmeralda tapota avec précaution la barrière toute proche à plusieurs reprises, puis secoua la tête. « C’étaient des organisations spéciales, distinctes de leurs armées. Vénérées, mystérieuses et très dangereuses. On dirait une base d’entraînement isolée. Vers la fin de leur règne, les Templiers en bâtissaient sur les lignes de front et dans les colonies extradimensionnelles. »
« On y trouve toutes les installations nécessaires pour recruter, former et équiper l’élite locale, afin de façonner la prochaine génération de héros et de généraux qui poursuivraient l’expansion.
« En somme, c’est un précurseur du Système ? » s’exclama Zac, le regard parcourant l’horizon et ses nombreux temples vertigineux.
Il avait craint qu’ils ne découvrent des manoirs vides, abandonnés par leurs maîtres, ou des lieux de culte voués à une foi depuis longtemps oubliée. Un terrain d’entraînement destiné à former l’élite serait bien plus utile. Cela ne signifiait-il pas que chaque temple abritait quelque chose comme le Trône de la Tribulation ?
« Alors ? Qu’est-ce qu’elle a dit ? » pressa Ogras.
« Oh, pardon », dit Zac en lui transmettant les paroles d’Esmeralda.
Esmeralda était incapable ou refusait de donner aux autres la marque de traduction. Ogras, dont les bases théoriques étaient moins solides, ne saisissait que des bribes sans traducteur.
« Alors ? demanda Zac. Ces bâtiments peuvent nous rendre plus forts ? »
« Ça devrait. Les Templiers étaient les guerriers sacrés triés sur le volet de l’Empire Sans-Limites. Nombre de ses plus grands généraux venaient de leurs rangs. Je n’ai entendu parler de ces installations qu’en passant, mais je suppose que les Templiers savaient ce qu’ils faisaient. Mais ce n’est pas le sujet. Ces bases sont toujours bénies par la Foi impériale. »
« Et alors ? Tout ce qui touche à l’Empire Sans-Limites ne l’est pas ? » demanda Ogras, faisant écho aux pensées de Zac.
« Bien sûr que non ! Avoir la foi ne fonctionne que dans un sens et ne confère aucune puissance au croyant. Cultiver la foi, c’est autre chose. La population produit de la foi, et ceux qu’elle a choisis exploitent cette ressource limitée. Si trop de gens s’y mettaient, il n’en resterait plus rien. Beaucoup de factions du Cœur du Monde n’ont pas de guerriers spirituels, parce que ceux qui sont au sommet accaparent l’Énergie de Foi. »
« Et la bénédiction, alors ? »
« Une bénédiction signifie que la Divinité, ou son représentant, répond à cette foi en imprégnant durablement une personne ou un objet d’une parcelle de sa puissance. C’est comme une Transmission du Dao. Selon sa force, elle peut entraîner une transformation considérable. Une simple pierre bénie par l’Empereur Sans-Limites deviendrait une arme divine capable de déchirer les Cieux. »
Ce concept lui était nouveau, mais aussi familier, et pas seulement à cause de la Transmission du Dao que Yrial lui avait accordée autrefois. Il ressemblait en tout point au Trône de la Tribulation. Cela expliquerait aussi pourquoi sa percée avait révélé tous ces bâtiments. La bénédiction du trône avait dû résonner avec celle d’ici.
« Tu veux dire que l’Empereur Sans-Limites a marqué cet endroit ? » demanda Zac.
« Si ce poste-frontière avait été béni en personne par l’Empereur fou, je serais déjà en train de courir pour sauver ma peau », signa Esmeralda en coassant nerveusement.
« Tu en es sûre ? Et le Trône de la Tribulation dont je t’ai parlé hier ? »
« Cette chaise de raffinement a probablement été créée par un ascète monastique et envoyée à la forteresse. »
S’était-il trompé ? Non, Zac était certain d’avoir senti la présence de Laondio, même si les paroles d’Esmeralda étaient exactes. Il était plus probable que la volonté persistante de l’Empereur Sans-Limites avait perçu sa présence à travers la Foi impériale et utilisé la bénédiction du trône pour établir un pont spirituel.
« Et cet endroit ? »
« La foi qui imprègne cette barrière doit être assez faible. Cela dit, tout monastère ou temple serait béni par quelqu’un de rang cardinal ou supérieur », poursuivit Esmeralda. « Ce ne sont pas des gens qu’on peut se permettre de négliger à notre niveau actuel. »
« Des cardinaux », marmonna Zac, se souvenant de la présentation dans le tome des Dieux étrangers.
Le texte mentionnait le passage d’un « cardinal de la Lame », qui avait presque anéanti un Dieu étranger ancien d’un seul coup. Zac supposa qu’ils devaient être des Autarques, ou à tout le moins des individus extraordinairement puissants, renforcés par l’immense Foi impériale de l’Empire Sans-Limites. Heureusement qu’il n’avait jamais demandé à un Monarque de briser les barrières de force. Qui sait ce qui aurait pu se produire si la volonté persistante avait riposté ?
« Alors, est-ce qu’on pourra utiliser ces installations ? Je ne veux pas faire de mes fidèles des fanatiques », dit Zac en fronçant les sourcils.
« Je pense que oui. Seuls quelques diplômés recevraient la consécration et deviendraient de véritables Templiers. La plupart occuperaient d’autres fonctions au sein de l’empire. Il devrait au moins y avoir un trésor et un dépôt d’archives quelque part. »
« Alors, quel est le problème ? Tu ne peux pas t’occuper de l’empreinte du cardinal ? »
« Comment de simples temples périphériques pourraient-ils m’arrêter ! » s’emporta Esmeralda. « Mais pour revendiquer la ville entière, il faudrait marquer une stèle dans la cathédrale principale. Je n’oserais pas toucher à ce bâtiment, même si j’avais subi un autre éveil de lignée. C’est comme une vieille poudrière remplie de convictions meurtrières. »
« Alors, on laisse cet endroit de côté et on s’attaque aux petits temples, un par un ? »
« Un seul. Dans mon état actuel, je peux ouvrir une seule barrière. Je dois déclencher un Talent de lignée qui dépasse mon niveau actuel pour contourner la bénédiction, et je suis déjà épuisée après t’avoir aidé à agrandir le sanctuaire. »
« Tu ne crois pas que je vois bien que tu fais semblant d’être épuisée ? » ricana Zac. « Tu as fait quelque chose hier pour récupérer rapidement. Les remous temporels brouillent encore ma perception. »
« Un seul, pas davantage ! C’est ma limite avant l’épreuve, et ça pourrait nuire à ma mission. En plus, les bénédictions sont des transmissions de volonté. Elles sont intelligentes, comme un Esprit de réseau. Elles finiront par remarquer que quelque chose cloche si je continue. »
Zac grimaça en regardant autour de lui. Un temple valait mieux que rien, mais ce n’était pas tout à fait ce qu’il espérait.
« Les manuels et les techniques mettraient trop longtemps à faire leurs preuves. Même les compétences auront peut-être besoin d’être adaptées à notre système actuel, marmonna Ogras. Du matériel ? Un trésor ? Ou quelque chose comme le trône ? La plupart de nos porteurs de sceau ont des emplacements de Titres limités vides, ou occupés par des titres très faibles. »
« Tu as une idée ? » demanda Zac à Esmeralda.
« Il y a un moyen de contourner les limites. Tout semble fonctionner, alors tu pourrais viser la Salle du Service. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Inscriptions et missions. Ma technique fera en sorte que toute personne entrant dans la Salle du Service soit considérée comme un candidat, et non comme un intrus. Si tu réussis l’évaluation initiale, tu deviendras un stagiaire de bas niveau. Je ne sais pas si la Salle du Service peut encore proposer des missions, mais les Templiers raffolaient des épreuves et des démonstrations de force. Si tu te débrouilles assez bien, tu pourras accéder aux autres bâtiments.
« De cette façon, toi et tes fidèles pourrez obtenir un peu de tout et récolter des récompenses dans les domaines où vous excellez. Mais il faudra respecter les règles et ne prendre que ce que vos résultats vous accordent. Si j’en descelle un autre temple à la place, nous pourrons le piller de fond en comble. »
« Qu’en penses-tu ? » demanda Zac.
« C’est peut-être notre meilleure option », répondit lentement Ogras en hochant la tête. « Je doute qu’on trouve ici quoi que ce soit qui puisse influer sur la guerre, si c’est une base d’entraînement de haut rang. Et s’il y a une arme templière secrète quelque part, elle se trouvera probablement dans la cathédrale principale, à laquelle nous n’avons pas accès. »
« Je ne sais rien sur les armes, mais tu pourras entrer dans la cathédrale si tu te débrouilles assez bien. Tu auras peut-être alors l’occasion de rafler quelque chose, mais tu seras sans aucun doute marqué comme traître. Et avant que tu me le demandes, je ne participerai pas au pillage de cet endroit. C’est comme ça qu’un voleur finit au gibet. »
« Allons à la Salle du Service, alors. Tôt ou tard, nous serons assez forts pour prendre la cathédrale. Nous pourrons récupérer le reste à ce moment-là. » Zac se tourna vers Esmeralda. « On va où ? »
« … »
« Tu ne sais pas laquelle c’est, hein ? » soupira Ogras.
« Comment veux-tu que je me souvienne de chaque petit détail ! C’est ton expédition, débrouille-toi ! » Esmeralda grimaça avant de se réfugier dans le sanctuaire.
Zac regarda autour de lui, désemparé. Comment aurait-il pu le savoir ?
« Demandons au marchand, proposa Ogras en haussant les épaules. Il a passé du temps à étudier ces bâtiments, non ? Et il a vécu dans une forteresse de la même origine. »
Zac acquiesça, puis ils rejoignirent le groupe.
« Une installation d’entraînement des Templiers ? Comment tu sais tout ça, d’un coup ? » demanda Emily après que Zac lui eut expliqué la situation.
« Je ne peux pas expliquer pourquoi ni comment nous allons ouvrir le temple, dit Zac. Disons simplement que nous voulons trouver la Salle du Service, ou au moins éliminer autant de bâtiments que possible pour augmenter nos chances de choisir le bon. Je crois que vous avez tous visité les ruines une ou deux fois pour voir si l’un des temples vous correspondait. Toutes vos impressions et idées sont les bienvenues. Par exemple, je ne pense pas que ce soit ce palais-là. »
Zac désigna au loin un dôme. Le temple comptait six braseros aux flammes bleues, disposés à intervalles réguliers. Il lui avait rappelé le bâtiment où il avait hérité de la [Forge cosmique], ce qui l’avait incité à l’examiner de plus près. Au bout du compte, les ressemblances se limitaient aux braseros et à la forme sphérique. Aucune aura ne pouvait s’en échapper, mais Zac avait senti son âme palpiter en observant les six sculptures abstraites qui bordaient l’entrée.
« Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression que ce bâtiment est lié à la culture des âmes. Et l’autre, de l’autre côté, doit être une forge. »
« Je vois lequel ! » acquiesça Emily. « Celui avec le toit plat en ardoise, c’est ça ? Il m’a toujours fait penser à une enclume, je ne sais pas pourquoi. »
« Je crois que le temple en pierre bleue, avec ses cinq flèches, est lié à l’élevage des bêtes ou aux lignées. »
Zac se tourna vers Ibtep, surpris. « Vraiment ? On dirait une église, je trouve. »
« Les gravures sur chaque tour me font penser aux différentes lignées de bêtes féroces. L’une d’elles, en particulier, semble attirer mes familiers. »
« Je pense pouvoir en écarter quelques-uns, dit Galau. Tu connais les noms ou les caractéristiques d’autres bâtiments ? »
« Esmeralda ? »
Le groupe élimina les bâtiments les uns après les autres, en s’appuyant sur leurs déductions, leur intuition et les souvenirs décousus d’Esmeralda. À la fin, il n’en resta que trois, tous enveloppés d’une aura neutre qui ne révélait rien de leur fonction.
« Celui-ci semble être le meilleur choix, non ? » finit par dire Zac, alors qu’ils se rassemblaient devant l’un des temples les plus éloignés, apparus récemment. « Toute la ville forme un réseau gigantesque. »
Le temple ne se distinguait guère des autres. Il ressemblait à une église gothique, avec ses flèches d’un noir de jais, ses contreforts et sa grande rosace couverte de gravures serrées. Son entrée formait une immense arche voûtée, et une autre se trouvait à l’opposé. Une porte menait à l’ordre des Templiers, tandis que l’autre faisait directement face à la cathédrale principale.
« Et celle-ci devrait être l’une de ses entrées, approuva Galau. On s’inscrit à l’entrée, on prend des missions et on peut partir aussitôt les accomplir. »
« Éloignez-vous tous un peu. Ne vous approchez pas avant que je vous en donne le signal. »
Tout le monde avait manifestement encore des questions, mais obéit rapidement. Bientôt, il ne resta près de la barrière que les deux moitiés de Zac et Esmeralda.
« Ça fait un moment que je n’ai pas pratiqué, alors ça risque de prendre du temps », dit Esmeralda en bondissant vers la barrière pour y poser la main.
Elle resta immobile plus de trois heures, mais les changements subtils de la barrière prouvaient qu’elle ne méditait pas simplement. L’Énergie de Foi que Zac avait vue se déployer lorsque les temples étaient apparus remontait à la surface, et la barrière semblait même se renforcer.
La radiance de la barrière finit par atteindre un seuil qui éveilla les autres temples. Le destin se rassemblait comme un ouragan, et une pression dangereuse s’abattit sur les ruines. On aurait dit qu’une bête primordiale sortait d’un long sommeil et cherchait le coupable qui l’avait réveillée.
Juste au moment où Zac allait demander à Esmeralda d’arrêter, elle grandit jusqu’à atteindre la taille de la grande salle devant elle. Une aura à vous faire battre le cœur plus vite émanait d’elle, et les runes indistinctes apparues sur sa peau se répandirent sur tout son corps. Six cercles magiques profonds se formèrent au-dessus des cuves sur son dos. Zac fut stupéfait d’y voir un mélange parfait de Foi impériale et de temps funeste.
Le crapaud se déplaça à toute vitesse et frappa la barrière à des dizaines d’endroits précis. Zac distingua à peine les six cercles fusionner avec elle avant qu’Esmeralda ne retrouve sa taille initiale. La tempête de destin en plein essor s’effondra, et les six cercles noirs se rassemblèrent à l’avant de la barrière, se superposant pour former une ouverture de six mètres de large.
La barrière ne semblait pas endommagée. En fait, l’ouverture paraissait être un élément naturel du bouclier, que le temple semblait même renforcer.
Esmeralda avait l’air épuisée, mais n’en avait pas fini. Sa gorge se gonfla, puis elle recracha deux grands poteaux couverts du liquide visqueux contenu dans ses cuves. Elle les planta dans le sol, et des runes semblables à celles de sa peau s’illuminèrent à leur surface.
« C’est fait. »
Cette fois, l’épuisement d’Esmeralda n’était clairement pas feint. Ses cuves étaient presque vides et son aura semblait creuse.
« Travail impressionnant. Merci, dit Zac. On peut entrer directement ? Et qu’en est-il des défenses à l’intérieur ? »
« Ça devrait être sans danger. Les butoirs vous avertiront s’il y a un problème. Mais comme je l’ai dit, je ne suis pas historienne », signa Esmeralda avant de projeter sa langue vers le corps humain de Zac. « Je pourrai maintenant voir à travers tes yeux et te prévenir si quelque chose tourne mal. »
Esmeralda disparut dans son sanctuaire, déclenchant une puissante aspiration de miasme.
Zac s’approcha lentement de l’entrée avec son corps humain, craignant qu’un mort-vivant ne déclenche quelque chose. La foi puissante rassemblée autour de la barrière lui donnait l’impression qu’un dieu le fixait. Il continua d’avancer, inquiet qu’un recul ne se retourne contre lui. Il franchit les butoirs et sentit un tourbillon d’énergie invisible se former. Puis il passa le portail et se retrouva devant l’entrée, en Templier.
C’était comme si des souvenirs endormis depuis toute une vie venaient de germer. Zac fut empli de foi et de bravoure ; il se remémora ses combats contre les ennemis de l’empire dans les huit directions. Il cligna des yeux, et les souvenirs de sa vie de Templier impérial s’évanouirent. Ils étaient manifestement fabriqués, mais cela n’avait pas d’importance. Zac comprit que l’expérience l’avait marqué, permettant au portail d’Esmeralda de lui forger une identité et de la relier à la bénédiction.
Zac expira et poursuivit son ascension. Les grandes portes arquées s’ouvrirent automatiquement à son approche, mais il s’arrêta, hésitant, en découvrant un mur d’énergie spatiale chatoyante. Ce n’était pas une barrière, mais une porte spatiale, comme celle qui menait à l’Océan du Crépuscule.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Quoi ? Tu croyais que ces petits bâtiments pouvaient abriter un centre d’entraînement entier sans manipulation spatiale ? » ricana Esmeralda, à l’abri dans le sanctuaire. « La cathédrale principale pourrait très bien contenir un Royaume mystique artificiel tout entier. »
Zac haussa les épaules et franchit le portail. Il se retrouva dans un immense atrium. Il se retourna et poussa un soupir de soulagement en voyant la porte spatiale scintillante derrière lui, avant d’examiner l’intérieur. Plus d’une centaine de portes bordaient la salle, ainsi que des dizaines de stèles couvertes de noms. À l’extrémité opposée, une autre porte scintillait, exhalant des fluctuations spatiales bien plus puissantes.
Une téléportation sur longue distance, peut-être ? Mais vers où ?
Une force impalpable lui interdisait de trop s’attarder sur les différents éléments de la grande salle. La seule exception était le grand bureau de service au centre et l’estrade surélevée derrière lui.
« C’est là. Tu dois monter sur l’estrade pour être examiné. Comme pour l’épreuve d’entrée d’une secte. Ensuite, tu pourras commencer à tenter les épreuves derrière les portes. »
« Ça va aller ? » murmura Zac. « Je veux dire, je suis mortel. »
« Je peux t’aider à feindre une certaine affinité, au cas où l’examen la vérifierait. »
Zac acquiesça et se dirigea vers l’estrade, mais il n’avait parcouru que la moitié du chemin quand quelqu’un lui barra la route.
« L’Empereur a parlé, et j’ai répondu. Pourtant, ce n’est pas un prophète, mais un voleur qui franchit nos portes. Explique ta présence. »
Une horreur profonde lui fut transmise par le lien d’Esmeralda tandis que Zac fixait, interdit, l’entité vaguement humanoïde qui venait d’apparaître devant lui. Elle recelait une quantité terrifiante d’énergie et de foi, au point que l’âme de Zac se figea. Seul un cri paniqué dans son esprit le tira de sa torpeur.
« Pourquoi y a-t-il un Serviteur éternel dans un endroit pareil ?! FUIS ! »