Chapitre 1 193
« J’aurais dû me douter que mes souffrances ne seraient pas terminées une fois rentré entier », gémit Ogras. « Bon, j’ai déjà embarqué sur ce bateau de pirates. Premier problème : la barrière. Je suppose que c’est pour ça que tu as fait appel à des renforts extérieurs ? »
« C’est l’une des raisons principales », acquiesça Zac. « Le Grand Mur de la Résolution s’étend sur toute l’entrée du Cimetière impérial. Un Monarque ordinaire ne peut pas s’y frayer un passage, alors nous… »
« À quoi bon, alors, ces squelettes ? Zurbor est scellé, comme Zecia. Leurs Monarques scellés ne suffiront pas, même s’ils peuvent les téléporter jusque-là. C’est presque impossible, non ? »
« C’est d’un coût prohibitif, parce que les fronts les plus avancés sont au sommet du rang D », acquiesça Zac. « Un Monarque déterminé, lâché derrière les lignes ennemies, pourrait semer le chaos. En faire venir un engloutirait déjà une bonne partie du Mérite de faction accumulé par la Province Kavriel, même s’ils essaient d’en faire entrer davantage dans Zurbor en douce, depuis l’extérieur. »
« Et alors ? »
« Leurs Monarques ne sont pas l’essentiel. Ils sont les seuls à pouvoir traîner la[Cloche de l’Épiclèse]jusqu’au Secteur Zurbor. La cloche est la clé pour franchir la barrière. »
« Je me demandais pourquoi tu ne t’étais pas encore occupé de cette chose. »
Zac éprouvait une honte tenace de n’avoir toujours rien fait pour aider Vilari, alors que Galau maîtrisait le rituel depuis plus de cinq mois. Il en avait même transformé les éléments essentiels en disque de réseau. Si Zac avait bien compris quel appât il fallait, il aurait pu remplacer les sacrifices par lui-même et attirer la cloche sans difficulté.
Pourtant, il avait préféré attendre, observant de loin tandis qu’elle dévorait toujours plus de membres du Kan’Tanu. D’après les rapports, une partie des dégâts avait déjà été réparée, ce qui ne faisait probablement qu’accroître le danger auquel Vilari était exposée. Ralz Calzood restait convaincue que c’était mieux ainsi et que les avantages l’emportaient sur les risques pour sa disciple. Zac n’en était pas persuadé.
« Euh », toussota Ogras en voyant le visage de Zac. « Et l’Empire des morts-vivants, quel rôle joue-t-il là-dedans ? »
« Les sacrifices », soupira Zac en lui expliquant comment invoquer la cloche.
« Quelle saloperie », dit Ogras en fronçant les sourcils. « Mais pourquoi aurait-on besoin de l’Empire des morts-vivants pour ça ? Si tu es prêt à aller aussi loin pour ton plan, tu ne peux pas choisir un monde du Secteur Zurbor rempli de cultistes particulièrement répugnants et l’attirer jusqu’à nous ? »
« Zurbor est trop loin. Même si la cloche perçoit l’invocation, l’attraction sera si faible qu’elle pourra y résister. Il faut plutôt lui laisser une piste de miettes à suivre. »
« Tu as demandé à l’Empire des morts-vivants d’organiser des rituels sacrificiels sur des mondes entre Zecia et Zurbor ! » s’exclama Ogras. « Et toute cette logistique… »
« Nous avons choisi six factions hétérodoxes à la frontière de la Tempête éternelle. Les forces d’avant-garde devraient déjà être arrivées. »
Le Système regroupait les régions habitables en secteurs, séparés par de vastes gouffres de néant. La Tempête éternelle était plus imprévisible ; en cherchant bien, on pouvait y trouver des mondes isolés, disséminés çà et là. Même Ogras, qui avait laissé une traînée de cadavres sur le long chemin du retour, parut quelque peu décontenancé.
Quelle que soit la façon dont on présentait les faits, la réalité restait la même : six factions sans lien avec leur combat seraient massacrées sur son ordre. Hétérodoxes ou non, certains innocents vivaient forcément sur ces mondes. Zac n’en était pas fier, mais sa décision ne vacilla pas.
C’était une guerre pour leur survie. Pour la Terre, pour Zecia tout entière. Invoquer les Dieux étrangers était peut-être leur dernière chance de s’en sortir vivants. Obtenir la dernière pièce de son sceau ne pesait rien face à ce besoin fondamental de survivre. Si des planètes devaient tomber pour y parvenir, tant pis. Zac porterait ce fardeau. Il irait même plus loin s’il le fallait pour sauver les siens.
« Tout ça… La cloche est-elle vraiment si puissante ? » marmonna Ogras.
« C’est ce qui se cache à l’intérieur qui m’intéresse. Il y a quelque chose qui cloche sérieusement avec cette entité. C’est peut-être un esprit d’une Ère précédente. Chaque fois que ces choses ont été révélées, les Cieux et le Système sont devenus fous furieux, ravageant des régions entières pour les éliminer. Le Grand Mur est puissant, mais pas assez pour résister au véritable Courroux du Ciel. »
« Et si l’Empire des morts-vivants ne respectait pas sa part du marché ? Ou s’ils foiraient ? »
« Je dois prendre le risque », soupira Zac. « Je mise sur la cupidité de Kator et sur l’importance que l’Empire des morts-vivants accorde à cette épreuve. L’accès au Cimetière impérial et une énorme quantité de Mérite devraient largement dépasser la valeur de la cloche et garantir qu’ils ne nous feront pas de coup tordu. S’ils nous trahissent, ce sera probablement après notre entrée dans le cimetière. »
« Je crois que j’ai compris », dit Ogras en se massant la glabelle. « On s’approche autant que possible, et les squelettes invoquent la cloche hérétique. On la fracasse et on déchaîne l’Armageddon, en survivant on ne sait trop comment à la foudre et aux cultistes, qui ne manqueront pas de sentir ces intenses fluctuations d’énergie. »
« Tout en sauvant Vilari. »
« Bien sûr. On se faufile donc à l’intérieur dans le chaos, en priant pour que la pagaille et nos alliés retardent assez longtemps les poursuivants pendant qu’on suit ton traqueur jusqu’aux marionnettes antiques. Et après ? »
« Eh bien… »
« Et après ? » répéta Ogras, les yeux plissés de méfiance tandis que le silence s’éternisait. « Ne me dis pas que… »
« Euh, oui. Je n’ai pas vraiment peaufiné les détails au-delà de ce point », toussota Zac en voyant l’expression incrédule d’Ogras. « Enfin, j’ai déjà dû modifier le plan plusieurs fois. On improvisera au fur et à mesure. »
« On improvisera ? Dans une région mortelle où même les Monarques doivent avancer avec prudence ? Et qui est lourdement gardée par nos ennemis ? On pourra quitter le Secteur Zurbor en passant par le Cimetière impérial, une fois qu’on aura fini ? »
« Ça n’en a pas l’air », dit Zac en se grattant la tête. « Il semblerait qu’une région extrêmement dangereuse se trouve dans les profondeurs et coupe l’accès à la véritable Tempête éternelle. C’est pour ça qu’on ne peut pas se faufiler par la porte de derrière. »
« Donc, il faudrait repartir par le même chemin pour atteindre un téléporteur ? Traverser la forteresse de nos ennemis, où une foule de cultistes furieux nous attendra sûrement. »
« Quelque chose comme ça. »
« Eh bien, bonne chance. »
« De quoi tu parles ? Tu viens avec nous, évidemment », dit Zac. « Esmeralda aussi. »
« Tu es fou ?! »
« Pas question ! »
Esmeralda apparut dans un éclair. Elle les avait manifestement écoutés depuis une cachette.
« Je ne sais pas du tout à quel point il sera difficile d’activer les Dieux étrangers, ni quelles défenses pourraient me barrer la route. J’aurai besoin de mes deux meilleurs infiltrés pour cette mission », sourit Zac.
« Pourquoi est-ce que je vous accompagnerais pour une mission aussi dangereuse ? Je me cache déjà des Cieux ! Ce n’est pas prévu dans notre contrat. »
« Eh bien, je ne peux pas te forcer », dit Zac d’un air innocent. « Mais l’ascension du pilier a été avancée de six mois à cause du Phare du Centurion. Qui sait ce qui se passera quand le véritable Projet Centurion sera ramené à la surface et activé ? Le Système pourrait nous envoyer directement à l’héritage. Tu es sûre de vouloir rester en arrière et risquer de rater le coche ? Mon corps mort-vivant n’a pas le choix : il doit y aller, à cause de mon accord avec Kator. »
« Ça… ça… »Esmeralda signa frénétiquement en piétinant le sol, exaspérée.« Tu me forces la main et tu trahis l’esprit de notre accord ! »
« Je ne fais qu’expliquer la situation. De plus, ce scénario n’est pas couvert par notre accord », dit Zac, très satisfait de pouvoir retourner les paroles d’Esmeralda contre elle.
À vrai dire, Zac ne tenait pas tant que ça à obtenir les talents de lignée du crapaud antique. Il ne les avait jamais inclus dans aucun de ses plans, et la ruse d’Esmeralda lui fournissait le prétexte idéal pour l’emmener avec lui dans cette expédition, certes encore à moitié improvisée. Sur sa lancée, Zac se tourna vers Ogras, qui semblait prêt à prendre ses jambes à son cou.
« Je sais que tu t’es enrôlé et que tu as déjà jeté un œil aux articles disponibles. Il y a des choses vraiment incroyables, non ? Des choses dont tu auras besoin pour garder ton élan quand nos ressources seront épuisées. Mais comment comptes-tu obtenir le Mérite nécessaire pour mettre la main sur les meilleurs articles ? Nous avons déjà abandonné les lignes de front parce que c’était devenu trop dangereux. Ah, et il te faut aussi une autre pièce pour ton sceau. »
Le visage d’Ogras trahit son hésitation, puis la cupidité l’emporta sur la prudence. « Et si l’épreuve ne commence pas quand tu auras terminé ta quête ? »
« Je n’en sais rien », admit Zac. « Ça dépend des Dieux étrangers. On pourra peut-être monter sur leurs épaules pendant qu’ils écraseront le Secteur Zurbor. Si ça ne marche pas, il faudra se cacher dans le Cimetière impérial jusqu’au début de l’épreuve. Ça ne devrait pas être difficile. Il est presque aussi vaste que le Territoire des Millions de Portes et bien plus chaotique. L’Empire des morts-vivants prévoit d’envoyer plusieurs unités selon cette stratégie. »
Bien sûr, Zac ne comptait pas dire à Ogras que les membres de ces unités, qui se glisseraient à l’intérieur à bord de vaisseaux séparés, seraient des condamnés à mort. Ils serviraient de diversion tout en cherchant des sceaux. Kator ne s’attendait pas à ce qu’ils reviennent vivants, qu’ils deviennent ou non Porteurs de sceau.
« J’imagine qu’il était temps que tu passes à l’étape où tu fais exploser des secteurs entiers », soupira Ogras, résigné. « Et j’admets que le plan a une certaine logique, à sa manière démente. Je parie que ces maniaques qui cultivent les malédictions se transformeront en paratonnerres quand les Cieux s’abattront sur la région. »
« C’est ce que j’espère. »
« Alors, on part quand ? »
« Nous avons jusqu’à un mois pour partir avec Kator », dit Zac. « On pourrait partir plus tôt si quelque chose change. »
« Et d’ici là ? »
« On continue, on cherche des moyens d’augmenter nos chances de survie », dit Zac. « Et la première chose à l’ordre du jour, c’est d’ouvrir les Ruines d’Ensolus. »
« Eh bien, les ruines seront encore là demain », dit Ogras en sortant une jarre en céramique couverte de gribouillis étranges. « Je crois que j’ai besoin d’un autre verre après avoir entendu ton plan magistral. »
Ogras resta encore quelques heures, puis retourna à Azh’Rodum. Zac dissipa l’alcool de son organisme et se téléporta dans sa propre Grotte de cultivation. Sa conversation avec Ogras l’avait apaisé, et les réactions exagérées du démon avaient même atténué ses réserves au sujet de la mission.
Zac passa le reste de la nuit à cultiver son âme, laissant les immenses quantités d’Énergie mentale traverser son corps spirituel. L’[Avatar aux mille lumières]avait depuis longtemps atteint les limites de la technique qu’il avait apprise auprès de l’élite d’Eidolon. Pour aller plus loin, il lui fallait un véritable corps spirituel, tandis que les couches supérieures restaient réservées à Eidolon.
La forme spirituelle qui s’étendait sur ses deux corps différait légèrement de l’originale. De faibles traces de sa Branche de la Hache de guerre étaient apparues dans la structure, jusque-là sans affinité. Il n’était pas difficile de les y intégrer. Il cultiva son âme au moyen d’une lutte entre la Vie et la Mort, qu’il canalisait et amplifiait grâce à sa Branche du Dao, tout en laissant les ondes de choc de son Ouverture de l’âme se répandre dans son corps.
Elle était encore loin de ressembler à l’[Avatar des Mille Haches]qu’il avait imaginé, et n’avait pas non plus le moindre effet au combat. Zac persista tout de même, pour observer la transformation que le conflit infligeait à son esprit. Pour atteindre ses objectifs, il devrait entièrement remanier la technique d’Eidolon ; pour l’instant, il n’avait que quelques théories.
Cette refonte exigerait un effort herculéen de tâtonnements, ou une révélation d’Ultom. Mais même cette dernière ne servirait à rien sans fondations ni direction sur lesquelles bâtir. Le soleil était levé depuis des heures quand Zac apparut dans son domaine, et il savoura la clarté nouvelle que lui procurait la circulation de son Énergie mentale.
« Tu devrais pratiquer cette méthode chaque nuit à partir de maintenant »,dit Esmeralda depuis son sous-espace.
« Tu crois que mon âme jouera un rôle important dans l’épreuve ? »
« Qui sait ? Mais quand tu pratiquais, j’avais l’impression de prendre un luxueux bain de boue. »
« Ah, c’est donc ça », ricana Zac avant de se téléporter sur son autre planète.
Le groupe était déjà réuni et attendait dehors à son arrivée : plus de la moitié de ses Porteurs de sceau. Ogras manquait à l’appel, mais une ombre vacillante indiquait qu’il se trouvait à proximité.
« Allons-y », dit Zac en s’envolant dans la tempête de sable.
Les autres le suivirent, et ils arrivèrent bientôt dans les Ruines d’Ensolus. Une brume recouvrait les ruines, limitant la visibilité et donnant à la ville envahie de racines l’apparence d’un lieu en pleine mousson, malgré sa situation au milieu du désert. Zac jeta un regard à Galau, qui acquiesça et sortit un disque de réseau.
Les illusions éclatèrent comme des bulles de savon, révélant un temple majestueux après l’autre. Les temples et les manoirs des Ruines d’Ensolus étaient aussi grandioses que lors de leur découverte par Zac. Non, à vrai dire, ils étaient encore plus resplendissants, car ils avaient bénéficié du passage d’Ensolus à l’énergie de rang D moyen.
« Dire que ces merveilles étaient cachées sous les décombres ! » s’exclama Ogras en sortant des ombres, attirant les regards surpris des autres. « Ça donne envie de se mettre à chercher des trésors. »
« Te voilà ! Pas étonnant que tant de démons aient débarqué dans la nuit », s’exclama Emily en dévisageant le démon avec impatience. « Tu as trouvé un moyen de franchir les barrières ? C’est pour ça qu’on est tous réunis aujourd’hui ? »
« On verra », marmonna Ogras, à moitié absorbé, tandis qu’il envoyait des centaines de fils ombreux s’enfoncer dans les moindres recoins.
« Inutile. Nous avons déjà passé la zone au crible de plusieurs façons. S’il reste des ruines souterraines ou des poches spatiales cachées, elles sont si bien scellées qu’un Monarque spatial lui-même aurait du mal à les déterrer. »
« Je vais devoir te croire sur parole, alors. Qui aurait imaginé qu’un anxieux comme toi deviendrait un soleil éblouissant ? » Ogras sourit et passa un bras autour des épaules de Galau. « J’étais sûr que tu te ferais tuer après ton envoi à l’armée. »
« Ce n’était pas facile, mais on l’a remis sur le droit chemin », acquiesça Bubbur en regardant Galau comme une mère fière de son fils.
« Grand maître des formations. Forgeron d’armes. Et j’entends dire que tu as dompté cette petite créature sauvage. Un vrai triple talent. »
« Tu veux vérifier si tes ombres sont inflammables ? » lança Emily d’un regard noir. « Si quelqu’un a dompté l’autre, c’est moi, d’accord ? »
« C’est ça, qui t’inquiète ? » Galau leva les yeux au ciel. « Et je ne sais pas si je suis un triple talent ou un soleil. J’ai juste eu la chance de me retrouver embarqué dans cette histoire et d’y survivre. La plupart n’ont pas cette chance. »
« J’ai entendu dire qu’il y avait eu des morts », grogna Ogras en jetant un regard à Zac.
« Nous en avons perdu cinq. Plus de dix fois ce nombre si l’on compte les pertes répétées sur un même sceau », confirma Zac.
« C’est comme s’il devenait de plus en plus difficile de conserver les sceaux », soupira Emily. « Pendant ce temps, ceux qui ont été choisis tôt ont l’air d’avoir un ange gardien. Oh, désolée. »
« Ne le sois pas. C’est vrai », dit Lissa avec un faible sourire.
« Tout ira bien », marmonna Carl, comme s’il essayait autant de s’en convaincre lui-même que sa femme.
Zac comprenait les craintes de Carl. Aucun de ses Porteurs de sceau d’origine n’était tombé, même si Rhubat et Ra’Klid étaient alités, en convalescence dans des formations spécialisées après avoir frôlé la mort au combat. Rhubat était dans le pire état : son corps avait été presque entièrement brisé peu après qu’il eut pris la deuxième pièce de son sceau. Le chef des Zhix était resté scellé pendant plus de quatre mois, maintenu en vie uniquement par l’apport continu d’Énergie de Foi des ruches.
Dans le même temps, les sceaux semblaient presque être devenus des condamnations à mort pour ceux qui les obtenaient tard. Le destin mettait les candidats à l’épreuve, ainsi que leur valeur, et la plupart échouaient. Les morts causées par les sceaux avaient frappé le plus durement ses Hégémons de deuxième génération : deux Valkyries et Harvath, le capitaine démon qui combattait à ses côtés depuis le premier jour.
Lissa était sa plus récente Porteuse de sceau, et elle l’était devenue par accident. La démone avait quitté le service actif pour s’occuper de sa fille, préférant prendre un poste de garde d’élite au Purgatoire. Une évasion de prison qui avait mal tourné avait coûté à Zac un navigateur originaire de Zurbor et à Ogras la dernière pièce de son sceau de la Cour creuse.
À vrai dire, Lissa était la dernière pièce du puzzle. Il avait maintenant deux cycles complets, et deux Porteurs de sceau en trop. Zac avait déjà renoncé à en former un troisième, même s’il restait une faible chance d’y parvenir grâce au Cimetière impérial. À la place, ils se concentreraient sur l’achèvement des sceaux qu’ils possédaient déjà.
Seuls deux avaient déjà réussi : Emily et Janos. Leur expérience avait été la même : la révélation finale dépassait de loin les deux premières. Janos était toujours plongé dans un état presque catatonique, occupé à assimiler ces intuitions. Zac espérait pouvoir offrir la même chose à quelques autres Porteurs de sceau avant qu’il ne soit trop tard, d’où la présence de tant d’entre eux aujourd’hui.
« Tu peux entrer ? » demanda Zac en voyant Ogras examiner une barrière.
« Aucune chance », répondit Ogras sans hésiter. « J’ai appris quelques techniques d’infiltration, mais elles ne marcheront pas contre une défense absolue de ce genre. »
Zac s’y était attendu. Il était venu plusieurs fois au cours des derniers mois, espérant que son expérience accumulée et ses progrès dans la[Montagne du Vide]suffiraient. Mais non. Ses sens aiguisés ne parvenaient pas à repérer la moindre faiblesse dans les barrières, et le Vide ne pouvait pas non plus s’y frayer un chemin.
« Tu peux le faire ? »demanda Zac par le lien mental qui le reliait à Esmeralda.
« … »
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Tu ne m’avais jamais dit que les ruines étaient une cité bénie ! Ces temples sont les terrains d’entraînement des Templiers impériaux ! »