Impitoyable

Il n’y eut aucun suspense après la fuite précipitée des émissaires du Clan Erz’Kerus. Zac regarda calmement Ogras fondre sur les anciens de la branche principale comme un fantôme vengeur. Ce chapitre du Karma n’était pas à lui de le régler, aussi ne prit-il pas part au massacre. Il se contenta de demander à Haro d’encercler le manoir, tandis qu’il faisait venir à ses côtés le grand-père d’Ogras et l’ancien de la quatrième branche. Ce dernier était pétrifié par le choc, tandis que Zac devait retenir Okral Azh’Rezak, qui voulait se jeter dans la mêlée pour arrêter son petit-fils.

« Il n’y a plus de retour en arrière. Azh’Rezak était condamné à disparaître aujourd’hui, d’une manière ou d’une autre, dit Zac.

— Tuer les siens pour apaiser son ressentiment, c’est remplacer un poison par un autre », répondit Okral en secouant la tête, mais il cessa de lutter contre les liens de la Vigne éventreuse des cieux.

« Peut-être. Mais au moins, c’est Ogras qui a choisi le poison. »

« Ah, petit Oggy… » murmura Okral, les yeux emplis de chagrin. « Je t’ai laissé tomber. »

« Bah, à quoi bon se lamenter pour ces salauds sans honte ? On a saigné jusqu’à la dernière goutte pour maintenir le clan à flot. Et en récompense, quoi ? On doit envoyer cinquante descendants chez les Erz’Kerus, qui en comptent cinq mille, et ne donner que nos jeunes femmes à marier dans d’autres familles. Nos lignées auraient disparu », gronda l’autre ancien, le visage empreint de rancœur.

« Je sais… Je suis désolé. Je croyais avoir perdu tous mes descendants directs et je n’ai pas pensé à votre branche. Je me suis dit que c’était un sacrifice acceptable, du moment qu’une graine de nos ancêtres survivait », soupira Okral avant de se tourner vers Zac. « Jeune seigneur, puis-je vous demander comment vous connaissez mon Oggy ? Comment est-il devenu si puissant ? »

« Je pense qu’Ogras lui-même vous expliquera mieux le deuxième point. Quant à la façon dont nous nous sommes connus… l’incursion du Clan Azh’Rezak a atterri juste sur ma tête. Vos barghests dressés furent mes premiers ennemis après l’intégration, répondit Zac avec un sourire en coin. » Il poursuivit en voyant les anciens pâlir de peur. « Ogras m’a sauvé la vie et a rallié à moi les anciens membres de votre clan. Ils sont devenus les premiers citoyens de mon empire. C’est désormais un frère très proche. »

« Alors, ce que ce vaur— euh, le jeune maître Ogras a dit… » demanda l’autre ancien, plein d’espoir.

« Azh’Rezak est tombé, et vos terres feront partie de l’Empire Atwood. Cependant, défendre cette planète mobiliserait trop de ressources, et je ne peux pas utiliser le Système de guerre pour la déplacer dans notre secteur, dit Zac. Sans compter que je ne crois pas que ce soit là l’intention d’Ogras. »

« C’est exact », dit Ogras en apparaissant dans un nuage d’ombres, l’air reposé.

Zac ne percevait aucune fluctuation d’énergie chez lui, malgré les ombres qui avaient déchiqueté des dizaines de guerriers de la branche principale sous ses yeux. Il n’était même pas sûr que l’Ogras devant eux fût le vrai. En si peu de temps, le démon avait non seulement accédé à l’Hégémonie intermédiaire, mais aussi maîtrisé des capacités redoutables, parfaitement adaptées à son style de combat.

« On va simplement faire prêter allégeance à l’Empire Atwood aux quatrième et septième branches, puis les téléporter sur notre monde, poursuivit Ogras. Pour la suite, ça ne me regarde pas. »

« Espèce de salaud ! Je vois que tu as bien vécu ! Et pas un mot à ton grand-père ! »

Ogras sourit et esquiva sans peine quelques coups mollassons. « Je me suis dit qu’un peu de repos te ferait du bien, vieux. »

« Ah, les journées que j’ai perdues à rester assis devant ta tombe… »

« Tu aurais dû en profiter pour engendrer quelques nouveaux descendants. »

« Ne crois pas que je ne peux pas te frapper sous prétexte que tu es devenu une ombre ! » Okral lui lança un regard noir, puis ses yeux s’adoucirent. « Mon garçon, je suis heureux que tu sois en vie. »

« Moi aussi, je suis heureux de te revoir », sourit Ogras.

« Mais ça… ça suffit… Le reste ne ferait que devenir des chaînes qui t’alourdiraient », dit Okral, tandis que les cris de peur et de désespoir autour d’eux soulignaient ses paroles.

Ogras contempla les ruines, puis finit par hocher la tête. « J’imagine que je mériterais de me faire tuer si l’un de ces idiots devenait assez fort pour se venger. »

Zac devait reconnaître qu’il avait raison. Tous les anciens étaient morts, de même que la plupart des élites et des jeunes talents. « Je vais rentrer pour le moment. J’enverrai des gens pour vous aider à les transférer. »

« On se reparlera plus tard », acquiesça Ogras.

Zac fut bientôt de retour dans son domaine, où il s’accorda un repos bien mérité. Il se sentait encore vidé après avoir extrait une partie de l’essence de sa constitution accordée à la Vie ; il fit donc une sieste en milieu de journée. Il ne se réveilla que quatre heures plus tard, incapable de se rappeler la dernière fois qu’il avait dormi aussi longtemps.

La vie sur les lignes de front ne lui avait jamais permis de vraiment se reposer. Il voyageait, combattait ou cultivait, pris dans un cycle interminable de carnage. À présent qu’aucune urgence ne réclamait son attention, Zac se sentait même un peu perdu.

D’ordinaire, il aurait profité de l’occasion pour travailler un aspect de sa cultivation. Son âme, par exemple, avait peu progressé ces derniers temps, faute de temps. Les deux sceaux cachés dans son Anneau spatial lui rappelaient qu’elle serait bientôt mise à l’épreuve.

Chacun des sceaux menait à une grotte secrète, l’une sur Terre, l’autre sur Ensolus. Chacune abritait l’un des vestiges qu’il avait déjà achetés à l’Échange de mérites. Le simple fait de les acheter avait presque réveillé les vestiges endormis, malgré le sceau absolu du Système. Les acquérir tôt était une assurance, mais aussi une sorte de test. Pour que son plan fonctionne, il devrait emporter les vestiges scellés avec lui dans le secteur de Zurbor.

Bien qu’il fût conscient de l’épreuve à venir, Zac choisit d’arpenter son île. Les rues animées, pleines de monde, contrastaient fortement avec l’atmosphère oppressante qui régnait sur le monde natal d’Ogras. Sa promenade le mena finalement hors de la ville, en direction du complexe militaire. Il n’y entra pas et se dirigea plutôt vers le rivage.

Un petit quartier résidentiel se nichait entre l’académie et la base militaire attenante ; il était surtout habité par des fonctionnaires et des enseignants. Zac passa devant les bâtiments sans être vu et finit par atteindre une falaise isolée surplombant l’océan. Il sauta dans le vide et disparut, laissant derrière lui les ondulations d’un Réseau d’illusion.

Les vagues venaient doucement battre la jetée renforcée, composant une mélodie apaisante. Au loin, les lumières étincelantes de la civilisation dessinaient un fond étoilé en lieu et place du ciel nocturne couvert. Zac se tenait silencieusement sur la petite plateforme au bout de la jetée. Il regardait sans penser à rien la pierre des profondeurs marines dressée en son centre.

« Te voilà. »

Zac tourna la tête et vit Ogras sortir de la nuit. Ce ne fut qu’alors qu’il se rendit compte qu’il n’avait pas bougé depuis près d’une demi-heure.

« Il y avait quelque chose chez ton grand-père qui me l’a rappelé, soupira Zac. Tout est réglé ? »

« Il faudra un moment pour rassembler tout le monde et les faire traverser, mais je n’ai pas besoin de m’en occuper. Grand-père supervise l’exode avec l’aide de tes soldats. »

« Comment va-t-il ? »

« Il est en colère et déçu, mais ça lui passera. Le soulagement et l’enthousiasme de ceux qui vont survivre finiront par l’user », répondit Ogras en déposant une petite flasque près de la tablette commémorative. « Tu es d’accord avec lui ? C’était trop impitoyable ? »

Zac comprit où Ogras voulait en venir. Il n’avait tué que quelques milliers de démons lors de sa purge, mais le bilan réel serait bien plus lourd. Les Erz’Kerus n’oseraient jamais s’emparer des vestiges du Clan Azh’Rezak, d’autant qu’ils n’en avaient aucune raison, après qu’Ogras eut éliminé tous ceux qui avaient de la valeur.

De son côté, l’Empire Atwood retirerait sa revendication sur cette planète lointaine dès que tout le monde aurait été renvoyé sur Terre, laissant la grande majorité du clan se débrouiller seule. Ogras aurait facilement pu sauver ces gens. La téléportation coûtait cher, mais transporter quelques centaines de milliers de personnes dans le secteur n’aurait pas trop pesé sur leurs finances.

Pourtant, Ogras leur avait résolument coupé toute voie de survie, fidèle à sa promesse de ne prendre que sa branche et ceux qui s’étaient tenus à leurs côtés, et qui avaient subi des persécutions pour cela.

« De quel droit pourrais-je parler d’impitoyabilité, à présent ? soupira Zac. Leur sort aurait été le même, même si nous n’étions pas intervenus. En plus, les Kan’Tanu ne déciment pas les populations malgré leur avantage écrasant. Ils ont encore une chance de survivre si mon plan fonctionne, même s’ils doivent d’abord endurer quelques souffrances. »

Le silence s’étira pendant une minute, puis Ogras soupira.

« C’est joli. Je crois que le vieux aurait aimé. »

« Moi aussi. »

« Ça ne fait que quelques années que je suis parti, et il manque déjà tant de visages. Ici comme au clan », dit Ogras en prenant une gorgée dans une autre bouteille. « Et toi, comment tu tiens le coup ? »

« Je suis fatigué. Fatigué de me battre, de la mort qui m’entoure, dit Zac en baissant les yeux vers le lieu de repos final de Sap Trang. Mais on ne peut que continuer. »

« La solitude du chemin vers la puissance », dit Ogras. « Bon, assez parlé de tout ça. J’attends toujours ce verre, tu sais. »

« Allons-y. »

Ils retournèrent dans la cour de Zac, où Ogras lui raconta ce qu’il avait vécu depuis leur séparation. Zac fut surpris d’apprendre qu’il s’était entraîné auprès des Faceless rencontrés dans la Tour de l’Éternité, et que le Ponel Esmeralda dont il avait parlé était leur patriarche fondateur. Les aventures du démon comme chasseur de primes, qui avait payé son retour avec des cultivateurs hérétiques, éveillèrent chez Zac une soif d’aventure — une aventure qui n’impliquerait pas autant de sang que les massacres abrutissants de la guerre.

En retour, Zac lui raconta ce qu’il avait vécu depuis qu’il s’était isolé pour former son Noyau cosmique : l’évolution générale de la guerre, ses relations avec l’Empire des morts-vivants et les événements du Phare du Centurion. Il ne mentionna qu’une seule chose : sa récente implication auprès du Clan Sindris, qui avait tenté de le contacter à plusieurs reprises en infiltrant les Armées de campagne.

Ses corps séparés n’avaient, sans surprise, pas réussi à les duper, puisqu’ils connaissaient tout de l’héritage des Kayar-Elu. Pour l’instant, les choses n’avaient guère avancé, même si le Clan Sindris avait accepté de l’aider en recueillant des renseignements et en jouant un rôle secondaire dans son plan. Zac ne lui avait rien promis de concret en échange, et le Clan Sindris n’avait rien demandé.

Ses membres lui avaient répété qu’une place l’attendait chez eux et que les accompagner était son meilleur moyen de comprendre sa lignée. Bien sûr, Zac n’accepterait pas une telle offre, avec ou sans les avertissements de sa mère. Il était peut-être possible de mettre en place un accord de coopération comme celui qu’il avait avec l’Empire des morts-vivants, mais cela semblait truffé de pièges. Contrairement à l’empire, il ne pouvait compter sur la protection d’alliés comme les Rivages abyssaux face aux exclus technocrates.

Ce n’était pas qu’il ne faisait pas confiance au démon pour ces questions ; Ogras était l’un des rares à connaître ses origines technocrates. Zac ne voulait pas révéler cet aspect de son passé à Esmeralda. Elle en savait déjà assez sur ses secrets, et impossible de savoir ce qui risquait de lui retomber dessus à l’avenir.

Il était libérateur d’échanger des histoires autour d’un feu de camp avec un vieil ami, surtout maintenant qu’il s’était complètement retiré des lignes de front. Les combats faisaient toujours rage sur les fronts de bataille classés, mais les dangers et les pertes y étaient bien moindres. Ils finirent par se raconter tout ce qu’ils avaient manqué, puis Zac en vint à ses projets d’avenir et à sa quête pour réveiller les Dieux étrangers.

« Quel bazar, finit par souffler Ogras. Alors, d’après le Numerologist, il nous reste environ 50 jours ? Et après, qu’est-ce qui se passe ? »

« Je n’en suis pas sûr. Au début, on pensait que des changements dans la Tempête éternelle pourraient rendre l’accès impossible, ou que quelqu’un y arriverait avant nous. On n’est pas les seuls à chercher des occasions dans cette région. Mais ces derniers temps… je me demande si le problème ne vient pas de la guerre. »

« Tu penses que les Cieux impitoyables vont fermer les fronts de bataille ? »

« Soit ça, soit ils vont lancer une nouvelle phase de la guerre qui nous barrera la route du secteur de Zurbor. Peut-être que les fronts de bataille seront déplacés de façon à ne mener qu’à des zones contestées du secteur Zecia. Une sorte de défense finale. »

« Ça paraît aussi plausible que n’importe quelle autre hypothèse. Pourquoi les Cieux impitoyables dépenseraient-ils de l’énergie pour nous téléporter dans un autre secteur alors qu’on n’est même pas capables de protéger notre arrière-cour ? Mais pourquoi faire entrer des étrangers dans ton plan ? Ça ne peut que mal tourner. »

« Je n’ai pas vraiment le choix, soupira Zac. Il me fallait un moyen de me débarrasser de l’Empire des morts-vivants. Les événements du phare ont fragilisé notre coopération. Nos circuits commerciaux étaient étranglés, et je craignais qu’ils n’assassinent mon autre moitié s’ils ne voyaient pas comment “Arcaz” pourrait reprendre la première place. »

« Ça ne peut pas être toute l’histoire, conclut Ogras. Tu préférerais tenter ta chance et garder cette occasion pour toi plutôt que d’impliquer des gens aux motivations douteuses. Tu as besoin d’eux pour quelque chose. »

« Tu me connais bien », sourit Zac en lui lançant un Cristal d’information contenant les renseignements recueillis par le Clan Sindris. « Il sera presque impossible d’atteindre les Dieux étrangers sans leur aide. Regarde toi-même. »

« C’est quoi, ce bordel ? Pourquoi y a-t-il autant de Kan’Tanu postés près de notre cible ? Et il y a même des étrangers qui rôdent ? Ils ont découvert ton plan ? »

« Non, répondit Zac. Enfin, pas cette faille en particulier. Il se trouve que la frontière que nous visons est assez spéciale. »

« Le Cimetière impérial, marmonna Ogras en poursuivant sa lecture. Ça se tient, que l’on trouve les marionnettes dans un endroit pareil. »

Zac avait d’abord craint que Ventus ne se soit trompé lorsque son plan de bataille détaillé avait éloigné ses fronts de bataille des trois régions frontalières connues du secteur de Zurbor. Pourtant, il avait continué, car les mesures confirmaient qu’il se rapprochait peu à peu de sa destination. Ce ne fut que deux mois plus tôt qu’ils découvrirent qu’ils se dirigeaient vers une quatrième frontière secrète, après avoir interrogé un Seigneur du Monde lié à l’affaire.

Le Cimetière impérial était le vestige d’un ancien champ de bataille, où les Mondes intérieurs de milliers de Monarques et d’Autarchies tombés s’étaient mêlés à l’espace chaotique de la Tempête éternelle, formant une région unique, pleine de dangers et d’occasions. Le Seigneur du Monde kan’Tanu ignorait qui avait combattu lors de cette bataille antique, mais Zac comprit sans mal que l’Empire Sans-Limites y était mêlé, après avoir entendu certaines descriptions.

Explorer la zone était extrêmement dangereux, car elle réunissait les périls du Territoire des Millions de Portes et le genre de menaces qu’il avait affrontées dans l’ancien phare. Tempêtes spatiales, attaques d’armes détraquées et Réseaux de guerre transformés en Formations naturelles dangereuses s’en prenaient à tout explorateur qui pénétrait dans le cimetière.

Et pourtant, les Kan’Tanu y maintenaient constamment des forces considérables. Ce n’était pas exagéré de dire que les Kan’Tanu perdaient chaque jour plus d’hommes dans le Cimetière impérial que dans n’importe quelle Armée de campagne. L’un des sept chapitres y avait même son quartier général, qui en bloquait les entrées : le Chapitre de la Résolution charnelle, gardien de la doctrine du culte.

Cette implantation était à la fois stratégique et symbolique, puisque plus de la moitié de l’héritage des Kan’Tanu provenait du Cimetière impérial. Le pape des Kan’Tanu avait découvert le cimetière alors qu’il n’était encore qu’un disciple disgracié de la Secte du Cœur Noir. C’était un Hégémon tardif dont le noyau avait failli être détruit pendant la violente lutte interne de la secte.

Comme il savait qu’il ne serait qu’un engrais pour un Remoulé ou un Réincarné s’il rentrait, il avait choisi de fuir vers la frontière. La découverte du Cimetière impérial avait été la chance inespérée dont il avait besoin pour renaître. Le pape avait peu à peu pris le contrôle des factions voisines du secteur de Zurbor, utilisant des Malédictions du Cœur pour asservir les membres importants des clans.

La Church of Kan’Tanu avait fini par voir le jour, et il ne lui avait fallu que soixante mille ans pour prendre entièrement le contrôle du secteur, grâce aux techniques et aux manuels qu’il avait tirés du Cimetière impérial. Depuis, près d’un million d’années s’étaient écoulées, et il ne restait rien des factions d’origine de Zurbor.

Malgré la guerre qui faisait rage, les fouilles battaient leur plein. Le pape cherchait sans doute désespérément une occasion de franchir un nouveau palier. Il avait déjà plus d’un million d’années, dépassant l’espérance de vie naturelle d’un Monarque. Le temps lui était compté, même s’il avait réussi à le prolonger par des moyens classiques comme par des méthodes peu orthodoxes.

La nature des ruines faisait par ailleurs du Cimetière impérial la principale source de sceaux du secteur de Zurbor, comme le Territoire des Millions de Portes l’avait été pour Zecia. Les étrangers l’avaient déjà compris, et certains préféraient explorer ses profondeurs plutôt que de se joindre à la guerre.

« C’est de la folie, protesta vivement Ogras. Pourquoi ne pas carrément piller la grande cathédrale des Kan’Tanu tant qu’on y est ? »

Zac se souvenait du choc qu’il avait ressenti en lisant les rapports la première fois. Même Kator, d’ordinaire si exubérant, s’était assagi en comprenant les dangers qu’il affronterait s’il voulait accompagner Zac dans cette équipée démente.

« Dis-moi au moins que tu as un plan. »

« Oh, tu vas adorer », dit Zac avec un grand sourire, et le visage d’Ogras se décomposa.